Наследница долины орлов

Глава седьмая

Нель и дворецкий прибыли в дом ди Вирша с разницей в несколько минут. Если бы девушка знала о слежке, то оценила бы его деликатность. Проникнув в дом, она быстро прошмыгнула наверх по лестнице, даже не почувствовав на входной двери охранного полога, пропустившего ее.

Через несколько минут в дверь постучали.

- Войдите.

Дворецкий, с подносом в руках, почтительно кивнул.

- Кухарка беспокоится, леди, вы так и не отобедали. Рекомендую салат из перепелиных яиц, цыпленка по-савожски под мятно-сливочным соусом, а так же свежеиспеченные булочки с клубничной помадкой.

Нель сглотнула и услышала призывное бурчание своего желудка.

- Спасибо, Людвиг.

Дворецкий оставил поднос и вышел из комнаты. Девушка тут же придвинула тарелку с салатом и принялась за обед. Или это уже не обед? Какая разница, главное, что вкусно. Нель с удовольствием откусила цыпленка, нафаршированного рисом с ягодами и травами, и протомленного на углях. Но не успела насладиться, как опять раздался стук в дверь.

- Войдите, - едва прожевав, пригласила она. И удивленно застыла с поднятой в руке вилкой!

Лицо дворецкого было торжественно-непроницаемое. Вернее, лицо она увидела потом, когда Людвиг аккуратно положил на тумбочку огромный букет цветов.

- Герберы от маркиза ди Гиля, - сообщил он и покинул комнату.

- Откуда он знает… - Нель нахмурилась и решительно встала из-за стола. – Откуда самовлюбленный маркиз знает о моей любви к этим цветам!

Букет был прекрасен. И главное – необычен. Ни одного похожего по цвету. Нель не поленилась и пересчитала – девятнадцать пушистых головок. Изумительных оттенков, собравших в себе всю радугу, все цвета мира. В середине букета проглядывал маленький красный конверт, в котором лежала карточка.

«Эти цветы из моего сада. Я нисколько не умаляю достоинств долины орлов, которая славится герберами, но на клумбах в моем саду вы увидите лучшие из них» И подпись – Э.

- Конечно, - задумчиво усмехнулась она. Маркиз порылся в энциклопедии, посмотрел геральдический список, где нашел герб дома Верреев. Зеленое поле, олицетворяющее долину. В центре – щит, на котором гордо сидит орел. И герберы в правом и левом углах полотнища… Ее герб.

Нель подумала, что букет нужно поставить в воду. Каким бы не был самодовольным этот… красавчик – цветы не виноваты. Они прекрасны, изумительно нежны, не изощренны в вычурной красоте, подобно розам или орхидеям.

Только она об этом подумала, как опять, уже в третий раз раздался стук в дверь.

- Да входите уже, - вздохнула девушка. Дворецкий, почтительно кивнув, поставил на маленький столик у окна вазу с водой.

- Разрешите букет, леди, я добавил в воду три капли мельберской настойки. Она, подобно питательному субстрату, благотворно влияет на здоровье цветов.

- Благодарю, Людвиг. Я хотела спросить, - остановила она его. – Где здесь поблизости хорошая лавка, торгующая мужскими сорочками.

- Оу, - вскинул бровью дворецкий. – Есть несколько достойных мест. Могу посоветовать магазин госпожи Готти. Отличный выбор и любезное обслуживание. Находится в двух кварталах отсюда.

- Пожалуй, прогуляюсь, - кивнула Нель.

Отчего-то, после подарка маркиза ди Гиля, захотелось пройтись. Даже пробежаться. Только не оставаться на одном месте в четырех стенах… Нет, конечно, есть вариант поскакать по парадной лестнице графского дома, но что о ней подумают.

- Леди, я могу вас проводить, - услужливо предложил Людвиг. Нель отказалась.

- Не утруждайтесь. Вы говорите, что здесь недалеко, найду сама.

Дворецкий не стал настаивать, только добавил.

- Граф распорядился ни в чем вам не отказывать, поэтому могу выделить сумму денег на покупки.

- О, нет, благодарю.

К имеющимся у нее пяти золотым, виконт сегодня добавил несколько монет, и в кошельке приятно позванивало, хватит на полудюжину хороших рубашек.

Выйдя на улицу, Нель заметила, как улыбается всем встречным – от приличной дамы в шляпе с пером флакийского павлина, до дворовой собаки. Нель остановилась и сделала серьезное лицо. Не дело это, так реагировать на милый букет цветов от высокородного модника.

Магазин, который рекомендовал Людвиг, оказался действительно недалеко от дома графа ди Вирша. Стоило ей войти, как к ней подбежала девушка-продавец.

- Что желаете, молодой господин?

Не смотря на то, вид паренька-лекаря был не такой респектабельный, как у других покупателей, обслуживание было на высшем уровне. Нель подобрала несколько сорочек мужского покроя и штаны из тонкого темно-серого сукна с черными вставками на бедрах. По ее просьбе, все обновки отгладили. Тут же, в примерочной, она переоделась. Остальные покупки были аккуратно упакованы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Напротив магазина, Нель заметила здание с интересной архитектурой, задуманной, как замок древних темных рыцарей, только в миниатюре. Не такой темный и не такой мрачный. Даже наоборот – с веселыми башенками, в окна которых выглядывали кукольные герои сказок. Вывеска на двери здания оповещала, что это театр сказок.

Нель задержала шаг, оглядывая чудесный дом. Так захотелось зайти внутрь, купить билет и окунуться в волшебную историю со злой мачехой, или волшебником заколдованного замка, или принцессой спящего королевства. Но подумала, что долгая задержка обеспокоит дворецкого и он нажалуется графу. В другой раз.

*

Граф ди Вирш, глядя в окно, сосредоточенно слушал своего слугу.

- Сколько она пробыла в том доме?

- Больше часа, ваша светлость.

- Хмм, - граф озадаченно почесал подбородок. Что делала юная леди в доме виконта ди Флами? Да-да, пусть в личине, в облике паренька-лекаря. Самый правдоподобный ответ – лечила. Кого? Почему виконт не пригласил целителя? Откуда известный дворцовый бретер знает Нель, вернее, паренька-лекаря, у которого нет лицензии врачевателя? Очень странно. Граф походил по кабинету и сел в кресло.

- Загадки, Людвиг, одни загадки. Как бы нам разговорить нашу леди?

Людвиг довольным, бодрым тоном ответил:

- Ваш друг маркиз прислал с посыльным букет. Как мне показалась – леди понравился подарок.

- Шельмец, - процедил граф, выражая недовольство.

- Отчего же, все пристойно.

- Знаю я его «пристойно».

- Хмм…

- Ты думаешь, что… Нет, это нечестно по отношению к Нель. Не хочу использовать маркиза. Жалко девочку. Пожалуй, поставлю наблюдение за домом ди Флами.

- О, вот и леди, - дворецкий заметил в окно Нель, идущую по тропинке к дому. – Изволите подавать ужин?

- Через полчаса. Хочу поздороваться с Нель.

Граф вышел в холл и увидел девушку.

- Как прошел день? – Ди Вирш протянул руку и коснулся губами ее ладони.

- Хорошо, граф. Рада вас видеть. Есть какие-нибудь новости?

Ди Вирш пожал плечами, вздохнул.

- Все, что удается узнать, можно отнести к положительным результатам дела, но, к сожалению, только косвенно. Любой плюс упирается в неприятный факт – исчезновение виоры Лессы.

Граф и Нель поднялись по лестнице, и подошли к дверям ее комнаты.

- Сейчас Людвиг накроет на стол, так, что спускайтесь, мы поужинаем и поговорим.

У себя в комнате Нель убрала личину. Встряхнула короткими волосами и посмотрела в зеркало. Волнистые локоны едва прикрывали шею, отчего она и без личины напоминала шкодливого мальчишку. Девушка подмигнула своему отражению, переоделась и спустилась вниз.

Новые брюки приятно облегали бедра и стройные длинные ноги, а белоснежная мужская сорочка и небрежно повязанный шелковый галстук добавляли в облик пикантную изюминку. Леди-разбойница. Не хватало только шпаги или новомодного пистоля с расписной рукояткой.

Граф, увидев Нель, распахнул глаза, но тут же притушил свой восхищенный взгляд, оставив лишь хитрую ухмылку. Нель без церемоний села за стол, подвинула ближе тарелку. Дворецкий пожелал приятного аппетита и отошел от стола.

- Нель, - спросил ди Вирш, пробуя гусиный паштет. – Ваша родственница, леди Орхи, обладает золотой магической печатью?

Нель удивилась вопросу, но не подала вида.

- Да, хотя, не могу утверждать. В ее возрасте, наверное, уже не стоит говорить о больших способностях.

- В ее возрасте? Нель, ей нет и пятидесяти.

- А почему вы спрашиваете?

Граф помолчал и ответил.

- Мне придется лично посетить Верстен, а потом ваш Хирс-Хорс. Я не вижу другого выхода. Мой помощник, которого я отправил туда два дня назад, только что прислал донесение. Основной смысл его – клубок проблем напоминает шевеление змеиного гнезда. Так, что, придется ехать самому. Что касается вашей тетушки, то, просто хочу с ней побеседовать, возможно, она, как маг, сможет дать оценку произошедшего. Тем более, ей наверняка уже сообщили, что вы куда-то пропали.

Нель нахмурилась, как же она не подумала.

- Нель, только никому не сообщайте, где вы прячетесь, будьте благоразумны. Мой помощник сравнил ситуацию со змеиным гнездом. А мне видится осиный рой. Вскоре они насторожатся и начнут кусать. Возможно – очень больно, даже смертельно.

Девушка напряглась, стараясь не показывать тревоги, но все же выдала себя, стукнув вилкой о стол.

- У вас нет повода волноваться, - мягко успокоил ее ди Вирш, заметив волнение.

- Просто вспомнила Лессу. Извините.

Граф кивнул.

- Я понимаю вас. Магия юга – опасная сила. Не до конца изученная, с тайными источниками, к которым мы не имеем доступа. Но… - ди Вирш чуть склонился над столом. – Вы видели бездыханную подругу и посчитали, что она мертва.

- Что значат ваши слова? – Удивленно спросила Нель, чувствуя, что граф что-то скрывает.

- А если это не так? Если она не мертва?

- Вы что-то знаете?! – Нель невольно приподнялась.

- Нет… И успокойтесь. Нель, я много лет занимаюсь сыском. Королевская служба требует от дознавателя максимум усердия и глубокого анализа совершенных преступлений. Так вот, опыт показывает, что в ситуации с вашим опекуном, ему не стоило бы так настаивать на своей версии. Она фактически недоказуема, лишь порочит ваше имя. Он должен понимать, что мы найдем вас быстрее его и узнаем правду. А правда такова, что вы не имеете никакого отношения к исчезновению Лессы. Для этого действительно достаточно одного сеанса мага-менталиста. Но он продолжает утверждать свое. Почему?

Граф прищурился и острым взглядом уставился на Нель. Та вдруг взволнованно задышала и встала из-за стола.

- Вы хотите сказать, что возможно, Лесса…

- Не знаю, леди. Пока это только предположение. Как вы понимаете – ничем не подкрепленное. И немедленно садитесь обратно. Вы почти ничего не ели.

Нель медленно опустилась на стул, глядя на графа, который увлеченно орудовал вилкой и ножом. Мясо по-велезски выглядело аппетитно, но только от предположения ди Вирша, что, возможно, Лесса жива, Нель не могла себя заставить съесть хотя бы один кусочек.

- Когда вы уезжаете? – Спросила она.

- Завтра рано утром. И я вас прошу, не пытайтесь что-то разузнать самостоятельно, не совершайте поступков, о которых пожалеете. И еще, не стоит выходить из дома. Я знаю, что Людвиг предлагал вас проводить до магазина, только вы отказались.

Нель испытывающе посмотрела на графа, пытаясь уловить в его словах подвох, но тот подхватил кусочек грибного пирога и с блаженным лицом отправил его в рот.

- Восхитительный пирог!

Вечером, лежа в постели, Нель долго ворочалась, вспоминая разговор за ужином. Смелое предположение графа о Лессе всколыхнуло надежду… И страх потерять эту надежду. Девушка смотрела в темный потолок, долго молилась, призывая силы Провидения услышать ее. Пусть Небо поможет Лессе, если она жива, пусть для нее откроются тайные тропы благочестивой Ефимии, и ясный свет источника сбережет от темной судьбы.

*

Утром Нель проснулась от стука колес отъезжающей кареты. Она подскочила с кровати и выглянула в окно. Граф уехал. Девушка с досадой вновь села на кровать – не успела попрощаться, поговорить о тетушке, передать ей, чтобы она не волновалась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ После завтрака, девушка сказала дворецкому, что погуляет в саду. Обнесенный решетчатым забором, он оказался милым, но не таким ухоженным и роскошным, как те, что она видела в столице. Наверное, за ним ухаживает только Людвиг или приходящий садовник без надлежащего опыта и знаний. Но все же местечко было довольно милым – засажено фруктовыми деревьями и цветочными кустарниками.

В глубине сада стояла беседка, закрытая гирляндами разноцветной плетистой жимолости. На маленьких полянках среди деревьев, пестрели клумбы. Нель огляделась и двинулась по тенистой тропинке.

Неподалеку послышались голоса. Девушка обошла куст гортензии и увидела решетку забора, отделяющего участок от соседей. На большой лужайке бегали дети, за которыми вприпрыжку носилась няня, пытаясь собрать их вместе у стола под широким разноцветным навесом.

Нель остановилась и прислонила голову к дереву – картинка чужой безмятежной радости отозвалась тоской, точно она в глубоком колодце, а наверху, в свободном полете резвятся птицы. Девушка мотнула головой, отгоняя мрачные мысли и решительно направилась в дом.

- Людвиг, - твердым голосом сказала она дворецкому. – Я иду в театр. На углу, напротив магазина госпожи Готти есть театр сказок. За меня не волнуйся, навряд ли меня там кто-нибудь обидит.

- Леди, я могу пойти с вами.

- Ах, куда же я без вас! – Неожиданно для себя, жестким тоном ответила она. И тут же, слегка устыдившись, мягко добавила. – Это ни к чему. Контрабандисты с окраин, в театр сказок не ходят.

На лице дворецкого промелькнула тень сильного сомнения, но он почтительно кивнул и ровным голосом ответил:

- Как скажете. Могу сходить за билетом. Впрочем, - Людвиг бросил взгляд на большие напольные часы. – Сеанс начинается через сорок минут.

- Отлично.

Спустя несколько минут, Нель вышла из дома.

Очередь в кассу на дневной спектакль была небольшой. Девушка купила билет и села на скамью в ожидании звонка. По фойе, вприпрыжку носились дети. Малышню пытались успокоить чопорные гувернантки, детей постарше – строгий мажордом в ливрее, обшитой золотым кантом.

Вскоре прозвенел первый звонок, и перед Нель распахнулись тяжелые расписные двери. Девушка осторожно вошла в зал, ощущая внутри трепет. В последний раз она была в театре девять лет назад, когда с отцом приезжала в Верстен к тетушке, и все вместе смотрели представление «Сказки ворчливой совы».

Зрителей оказалось немного. Нель выбрала место поближе к сцене, но в отдаление от других. Потом заметила несколько парочек, уединенно пристроившихся на дальних рядах. Хмыкнула, подивившись изобретательности влюбленных, и в это время, в газовых рожках погас свет. Представление началось.

Под действием магического артефакта, занавес просто растворился, обнажая сцену, подсвеченную приглушенными лучами. Полилась музыка, и героиня – девочка-замухрышка, натирающая до блеска огромный чугунок, запела.

Зал затих, дети, распахнув глаза, замерли, наблюдая, как начинается сказка. Нель, точно завороженная уставилась на сцену… И не услышала, как через несколько минут позади нее кто-то занял место. Потом этот кто-то тронул за плечо и спросил, наклонившись к самому уху.

- Мальчик, сними шляпу, она загораживает мне сцену.

Нель невольно потянулась к шляпе, потом вдруг замерла – рядом с ней много свободных мест. Зачем кому-то садиться за ее спиной? И этот голос. Очень знакомый голос! Нель резко развернулась, и встретилась в довольной ухмылкой кота… вернее, с ухмылкой маркиза ди Гиля.

- О, Нель!

- Виль, маркиз! – Прошипела она, оглядываясь.

- Да, ладно, я же негромко, нас никто не слышит. Пойдем в буфет?

- Спектакль только начался, не мешайте.

Маркиз встал со своего места и пересел к девушке.

- Там отличные шарлотки и суфле с шоколадной крошкой и орешками. И еще пятнадцать видов пирожных.

Нель заметила, что на них недовольно оглядывается дама.

- Тише, маркиз.

- Эрлай.

- Хорошо, идем в буфет.

Оказавшись за столиком уютного театрального буфета, Нель сердито уставилась на ди Гиля.

- Вы испортили мне выход в театр.

- Отлично, я вам должен десять спектаклей. Обязуюсь сводить вас на них в течение месяца. Можно посетить другие театры. Заглянем в Королевскую оперу или к комедиантам «Золотой Сильфиры». На ваш выбор.

Нель хотела ответить, как вдруг подумала о своей личине. И от этого, почему-то стало неловко.

- Умеете вы испортить настроение, маркиз.

- Отчего же? – Нахмурился Эрлай, явно ее не понимая. Склонился над столиком и заглянул ей в глаза.

Глаза, которые она так и не смогла скрыть под личиной.

Девушка нахмурилась, чувствуя себя злой королевой из сказки, которую маркиз не дал ей досмотреть. В финале спектакля, ее величество, вместо золотых волшебных туфель окажется в крестьянских лаптях. Так и она сейчас, вместо нарядного платья сидит в мужских штанах и с грубоватым лицом паренька с окраин.

- Нель, вы плохо знаете столичную моду, - его красивые темно-серые глаза загорелись смешинкой. – Например, для придания загадочности, в королевскую оперу, некоторые леди приходят в маске. Со стороны выглядит пристойно и даже навевает флер таинственности.

- Слышал бы вас сейчас граф, - сердито буркнула Нель. Но маркиз только рассмеялся.

- Открутил бы голову.

- И не боитесь?

- Нель, это все лишь идея. А осуществлять ее или нет – решать вам.

- Эрлай, - неожиданно для себя, Нель назвала маркиза по имени. – Мы не так давно знакомы, но каждый раз вы пытаетесь меня на что-то спровоцировать.

- Неправда, - ди Гиль небрежно откинулся на спинку стула. – С моей стороны не прозвучало ничего провокационного. Просто, я не хочу, чтобы вы грустили. Я замечаю, что вы неосознанно погружаетесь в тоскливое состояние. В состояние безысходности, из которого будет трудно вынырнуть. Отсюда мое предложение посетить Королевскую оперу. Вас и без того никто не знает. Вероятность, что на спектакле окажутся люди барона ди Рёха – ничтожна. Тем более, что на вас будет маска.

Нель тяжело вздохнула, вспоминая Лессу.

- Что-то не везет мне в игры с масками, маркиз.

- Ну вот, опять, Нель. А хотите прогуляться? Когда я был маленьким, моя гувернантка любила водить меня в Княжеский сад. Вы когда-нибудь видели кивойю? А еще там есть аттракционы, есть конюшня. Хотя, у нас с отцом выбор на конюшне безусловно лучше.

- Княжеский сад? Вроде бы он создан на участке древнего леса?

- Когда-то на месте Дарстена стояла непроходимая тайга.

Нель рассмеялась.

- Маркиз, когда-то по всему миру стояла непроходимая тайга или безлюдные горы, или пустоши.

- Нет, речь о другом. В глубине этого леса был открытый источник силы. Дарстен – одно из мест рождения магии.

- Может быть, - согласилась девушка.

- Ну, так что, идем?

Нель подумала и согласилась. Подумаешь, прогуляется с красавчиком по кусочку древнего леса. В конце концов, с ним не страшно. За внешним лоском и небрежной рассеянностью, девушка чувствовала исходящую от него силу. Иногда в его взгляде мелькали острые блики плещущих флюидов. Монахини описывали такое явление, как полное соединение с источником, означающее неограниченные возможности.

Маркиз загадочно посмотрел на девушку.

- Я не видел вас всего лишь день, а уже соскучился, - слова прозвучали почему-то грустно. Нель хмыкнула и оглянулась на буфетчицу – дородную, улыбчивую женщину, что-то считающую на доске.

Девушка насмешливо прищурилась. Потом отвернулась, быстро сняла личину, и вновь повернулась, гордо вздернув подбородок. Маркиз тихо рассмеялся.

- Вы очень красивая. И смелая.

Нель удивленно потупилась и поковыряла в блюдечке с пирожным.

- Так что, идем? Обещаю, вам понравится. И, как не прискорбно, накиньте личину, - маркиз вздохнул, неприкрыто любуясь обликом девушки. – А то потом, граф открутит голову не только мне, но и вам.

*

За стеной подсобки, о землю, что-то стукнуло. Раздалась брань, за ней – окрики, к которым присоединились голоса сбежавшихся людей. Приоткрыв дверь, девушка в чепце, надвинутом на лоб и старом заношенном платье, увидела, как по притоптанной земле маленького дворика растекается темное пятно. Рядом валялся небольшой бочонок, из щели которого вытекало отличное истейское вино.

- Да чтоб ты провалился к темной жижирмоле, чтоб твоя башка колтунами покрылась, - зычный голос домоправительницы без труда накрыл хозяйственный дворик, распугав птиц с высокой крыши старой части особняка.

- Ой, что там? Мариска, отвечай, - из подсобки выбежала повариха – толстая рыжая тетка в смешном колпаке.

- Конюх бочонок с вином уронил.

- У-у, бедный Ник. Эта ведьма ему не спустит. Обдерет как липку, а у него четверо пацанов. Ну вот где его глаза были? Ох, бедовый.

Мариска испуганно сунула палец в рот, ссутулилась и шепотом спросила:

- Она ведьма?

- Ты про что? – Выпучила глаза повариха.

- Так сама же сказала – эта ведьма.

- Фу ты, Мариска, глупая. Какая из нее ведьма? Совсем ты ничего не понимаешь. Ведьма – потому, что злая, скандальная, ходит, рыщет, нос задирает, будто госпожа. А сама, между прочим, дочка сапожника из Вышенок.

Мариска безучастно кивнула, высунув язык, и понять – о чем она думает, или совсем не думает, было невозможно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Эх, бедная ты, бедная, - повариха со стоном вздохнула и потрепала девушку по плечу. – Иди лучше в огород, сорви морковь и лука. Только не перепутай, как прошлый раз – репу с огурцами.

Мариска кивнула, уставившись в пол, и вышла во двор. Вокруг телеги собрались дворовые. Кто-то уже подхватил треснувший бочонок, зажимая щель. Из другой подсобки выбежала прачка с огромным медным тазом – все спасали конюха как могли.

- В этом тазу я только господское стираю, - выпалила прачка. – Только чистое. Чтоб мне провалиться, если вру. Процедим, разольем по кувшинам, и порядок. Без обмана.

Домоправительница хищно прищурилась.

- А с земли тоже процеживать будете?

Вокруг вздохнули. Несчастный бочонок уже стоял в тазу, и мужики заворожено наблюдали, как тонкая струйка растекается по дну медной лоханки. Мариска обошла людей и направилась в сторону сада.

- Эй, Мариска, - окликнул ее паренек из дворовых. Кажется, Фил – сын плотника. Лицо девушки моментально изменилось, она скосила один глаз и высунула язык. Быстро развернулась, вытянув кулак, и фыркнула. Тот заржал.

- Ну и страшная, чур меня.

Мариска пробежала вперед. Не забывая сутулиться, косолапо ставить ноги и смотреть исподлобья. И только оказавшись под тенью деревьев, перевела дух. Сразу за кустами малины виднелись зеленые грядки. Девушка приподняла край чепца, почесала лоб.

- Морковь и лук.

Ее лицо вдруг стало другим. В глазах появилась ясность, исчезли кривые ухмылки, придающие глуповатость и выражение безучастности, какое бывает у несчастных, тронутых умом. Девушка непроизвольно выпрямила спину. Ее осанке могла бы позавидовать высокородная леди – настолько естественен был ее облик. И этому впечатлению не мешало старое платье и застиранный чепец.

Она присела у грядки с луком, медленно провела ладонью по длинным зеленым перьям. И пригляделась к своей руке. Ссадины, мозоли, покрасневшая кожа.

- Лесса, что с тобой происходит, - тихо прошептала она, и из глаз покатились слезы. Она тут же вытерла их. Нужно быть начеку. Всегда, каждую минуту. Беда, чуть не погубившая ее, никуда не исчезла. Она где-то рядом. Ходит, вынюхивает, только и ждет, чтобы поймать беглянку и привести приговор в исполнение.

Лесса шмыгнула носом и мотнула головой, отгоняя страшное видение. Да только куда от него денешься.

В глазах стояли колдовские змеи, с шипением ползущие по платью из голубого хильдижанского шелка. Их было неисчислимое количество – десятки или сотни. Вот они скользят по ее груди, поднимаются выше, сжимают шею. Плотнее, жестче… пока ее не унесло сознание, выбросив в небытие… И злое лицо барона, принуждающего ее подписать документы. О, Провидение, как же они с Нель были глупы.

Когда она очнулась, в кабинете никого не было, а рядом валялась маска, которую стянули с ее лица. Она с трудом поднялась с пола. Дверь комнаты оказалась запертой. В голове стоял шум. Плохо понимая, добрела до окна и открыла его. Счастье, что кабинет был расположен на первом этаже.

Лесса переползла из окна на улицу. Толкающий ее страх заставлял двигаться, бежать – дальше и дальше, от особняка ди Верреев, от Хирс-Хорса. Опомнилась она только в лесу. Вокруг стояла темень, а по воздуху скользили шорохи, разносимые ветром.

Страх загнал ее на дерево, где она укрылась в ветвях, и незаметно задремала. Очнувшись, девушка увидела блеклое золото рассвета, пробивающееся сквозь деревья. Тревога не исчезла, и красота, окружающая ее, только подтолкнула к действию. Бежать.

Таких свидетелей, как она, в живых не оставляют. Принуждение к подписи – а сейчас она вспомнила, о чем шла речь, карается каторгой. Первым документом был брачный договор с сыном банкира Дюша – недееспособным юношей, страдающим эпилепсией и слабоумием. Второй документ – дарственная на пятьдесят тысяч золотых, которые Нель ди Веррей добровольно кладет в карман своего опекуна. Наверное, за его доброту и заботу. И дело было не только в этих бумагах. На нее воздействовали магией, едва не убив. В совокупности, опекуну Нель и его колдуну грозит что-то пострашнее каторги.

Оглядевшись, Лесса поняла, что находится в двух милях от Хирс-Хорса – она узнала озеро серебряных лягушек, куда они с семьей приезжали на пикник, и рядом с ним холмы, густо поросшие дикой малиной. Недалеко отсюда было село. Девушка, обходя тропинки и открытые места, добрела до него.

На ее запястье по-прежнему болталась маленькая бархатная сумочка-мешочек, где лежала пара золотых. Но оглядев себя, Лесса не решилась показываться в таком виде – платье выдавало ее с головой. Если уже начался розыск, то по ее следу тут же отправится констебль с дружиной.

Прячась за деревьями, она увидела огород. Между грядок были натянуты бельевые веревки, на которых сушилось белье. Лесса мысленно попросила прощение у добрых людей и у смиренной Агнессы – покровительницы сирых и убогих. И сделала то, что наметила.

В огороде неизвестного селянина мелькнуло что-то голубое, и исчезло, вместе с висевшим на веревке простым деревенским платьем, чепцом, полотенцем и корзинкой, валяющейся рядом.

Через час Лесса была уже далеко. Голубое платье из хильдижанского шелка она зарыла в лесу. Как быть дальше? Первое, что приходило в голову – добраться до столицы, но как это сделать с двумя золотыми, она не представляла.

За сутки, пешком дошла до Тиклинда – маленького городка, откуда шла прямая дорога до Верстена. И здесь ее ждал сюрприз. Проходя мимо полицейского участка, Лесса увидела… себя! На столбе, где развешивают рисунки с изображением пропавших людей и преступников. Она на позорном столбе! А рядом висел портрет Нель.

- О, Небо, - в страхе прошептала она и нахлобучила чепец до бровей. Скривила рот, сморщила нос, выпятила губу – так они с девочками в гимназии передразнивали классную даму. И с таким выражением лица прошла мимо высокой круглой тумбы, где висели портреты разыскиваемых людей. Скользнув по нему взглядом, девушка двинулась дальше по дороге.

За мощеной площадью перед ратушей расположился извозничий уголок, туда она и направилась, думая о том, что увидела. Виор Венерди никогда не допустил бы подобного позора, чтобы портрет его дочери красовался у полицейских участков, вместе с преступниками и мошенниками.

Она – дочь аристократа, прослужившего более двадцати лет в канцелярии герцога Гарольда. Да, всего лишь младшим советником, но это не отменяет факта, что их род – уважаем и всегда с честью служил короне… Отец никогда бы не пошел на такое. Значит, это сделал кто-то другой. Кто? О-о, не тайна. Почему-то кроме барона ди Рёха, других вариантов на ум не приходило. Он ее ищет, причем, настойчиво.

Лесса обошла извозчиков, и хмурилась все больше и больше. Ее денег хватит лишь до середины пути, и то, если оплатить поездку на крыше самого захудалого дилижанса. Чуть в стороне стояли подводы, она подошла ближе, и узнала, что торговцы из Леондра – крупного порта на юге королевства, едут караваном. Путь их пролегал в сторону Дарстена, но, не доходя до столицы, поворачивал на юг. Девушка мысленно взмолила к Провидению и подошла к поварихе, стряпавшей у походной печи.

- Чего тебе, милая? – Та окинула ее изучающим взглядом. Лесса помялась, пожала плечами.

- Мне надо в Дарстен, госпожа.

Пышнотелая, краснощекая повариха широко улыбнулась, обнажая острые зубки.

- А нам в Леондр.

- Да, я уже узнала, - Лесса еще ниже опустила плечи.

- Мы до Веселых Жаворонков, - чуть прищурилась женщина. – А дальше сворачиваем на старый имперский тракт.

- Мне бы до Веселых Жаворонков.

- От родителей, что ли, сбежала? Или что-то другое?

- Нет, я одна, - тут же замотала головой Лесса. – А в столице тетка живет, в пригороде лавку держит.

- Не врешь? – Строго спросила повариха.

- Нет, госпожа, - девушка неуверенно огляделась. – Я никому не говорю, что одна. А то…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Понятно. Всякое можно сотворить с сиротиной, - кивнула женщина. – Дела. А раньше где жила?

- В прислугах. Хозяин стал приставать, вот я и ушла.

- Охо-хо. Слушай меня. Одной тебе действительно опасно. Но у нас торговый караван.

- Я заплачу, у меня есть два золотых.

Повариха весело вскинула бровями и засмеялась.

- Девонька, да что нашему хозяину твои два золотых. Так, на один зубок, он в трактире больше пропивает – если гуляет. Эх, глупенькая. Ладно, помогу. Если ты не ленивая, то возьму тебя в помощницы. До Веселых Жаворонков четыре дня добираться, а потом до Леондра дней десять. А я одна. Хоть немножко мне поможешь. Согласна?

Лесса благодарно закивала головой, чувствуя, как потихоньку уходит страх и рождается надежда.

- Замеси пока тесто, а я пошла к хозяину.

Повариха отряхнула руки и уступила место девушке. Пока она ходила, Лесса успела прочитать три молитвы смиренной Агнессе и успокоиться. Если ей сегодня повезет, то через несколько дней она окажется в Дарстене.

Лесса неплохо знала столицу и помнила, где находится Королевский Суд. Она уже для себя решила, что сможет найти правду только там. Пусть кто-то посчитает ее наивной. Пусть! Но она найдет управу на барона ди Рёха. То, что рассказала ей Нель о воровстве опекуна, лишь подтвердило слухи, гуляющие по Хирс-Хорсу.

Тяжелые мысли прервала повариха.

- Ну, как, замесила тесто? Молодец.

Лесса с надеждой уставилась на женщину.

- Все в порядке, девонька, едешь с нами. Хозяин согласился выплатить тебе тридцать медных грошей – если стараться будешь. Как зовут-то тебя?

- Мариска, - не задумываясь ответила Лесса, назвав имя своей любимой куклы.

Так она попала под надежную защиту каравана, среди простых, грубоватых, но неплохих людей. Повариха Катарина оказалась женой одного из владельцев подвод, груженого товаром. И очень храброй – командовала она не только своим мужем, но и всеми работниками, кто кормился с ее кухни. Лессе даже показалась, что сам хозяин лишний раз остерегался появляться перед ней.

Девушка провела эти дни в трудах, каких она не знала за всю свою девичью жизнь. Мыла, чистила, скребла, месила, катала, шинковала… Многого она не умела, но старалась, подглядывала – как это делает Катарина, и молилась, чтобы ее не выгнали среди чистого поля за неумение.

Так прошло три дня. А на четвертый, произошел случай, заставивший ее сбежать под покровом ночи.