Наследница долины орлов

Глава пятнадцатая

Нель фыркнула.

- Хвастунишка. Ладно, рассказывай, кто этот человек.

Появление еще одного участника банды осложняло дело… Нель вдруг замерла. Банда. Точное определение для компании маркиза ди Растра.

- Филипп, да это же банда! – Воскликнула она. – Ди Растр, хилиджанин Ахим-бей, и еще третий.

Виконт кивнул.

- Я тоже об этом думал. И неизвестно – трое ли их. Вероятно, маркиз не ограничился этим числом – провернуть операцию по похищению принцессы стоит не только больших финансовых затрат, но и человеческих ресурсов. Нель. - Взгляд ди Флами стал серьезным. – Я хотел тебя предостеречь.

- О чем?

- Свидетель рассказал о том, что видел – этот третий зажимал мальчишке рот, когда они силой приволокли его в тупичок, а потом Ахим-бей пырнул его ножом. Мальчишка глухо застонал, и этот третий откинул его к стене. Хилиджанин поторопил своего спутника и назвал его по имени.

Нель распахнула глаза, полные страха и любопытства.

- Кто он?

- Он назвал его Матеусом. И знаешь, это имя мне кое о ком напомнило. Знавал я одного Матеуса.

- Ну?! Не томи!

- И описания совпадают, - рассуждая сам с собой, продолжил ди Флами. – Одно плечо выше другого – довольно заметный физический недостаток, резкие движения и исподлобья бегающий взгляд. С одной стороны – мало ли таких, с резкими движениями и неровными плечами. Но имя. Получается букет совпадения.

- Откуда ты его знаешь?

- Учились в Академии. Виор из бедной семьи, строгое воспитание, которое вылилось в комплексы и неприятный характер. Он был замкнутым и злобным пацаном. Мало с кем дружил, но иногда прислуживал – за деньги. Подслушивал, лжесвидетельствовал, за что неоднократно был бит. Малоприятный тип. И я не удивлен, что он оказался замешанным в темных делишках.

- Как его полное имя? – Спросила Нель. Виконт усмехнулся, внимательно посмотрел на девушку.

- Хочешь сообщить ди Виршу?

- Филипп!

- Ладно-ладно. Но все же напомню. Маркиз ди Растр и министр сыска служат одному господину.

Нель скривилась.

- Я не собираюсь ничего говорить Кевину, но знаешь, Филипп, твоя теория неубедительна. Если ди Растр организовал банду и уже погряз в крови, то навряд ли лорд-канцлер будет его покрывать – по маркизу плачет виселица. Что-то ты мудришь.

Нель хитро усмехнулась и выжидающе уставилась на ди Флами.

- Что? – Вскинул бровью Филипп.

- Признавайся, какой аспид прополз между тобой и ди Виршем? А?

Ди Флами презрительно скривил губы.

- Не сочиняйте, леди.

- Ой-ой… Значит, точно, - Нель рассмеялась. – Дай угадаю. Два блестящих кавалера что-то не поделили. Скорее всего, сердце дамы.

Виконт скрестил руки на груди.

- Язва ты, Нель ди Веррей.

Нель фыркнула, но не обиделась. Подумаешь, язва.

- Угадала? Ладно, не дуйся. И все же, Филипп, это неправильно, что мы с тобой умалчиваем о том, что знаем. Мы должны помочь Кевину. Тем более… - Нель на секунду замолчала, и виконт заметил, как по ее лицу пробежала тень тревоги и чего еще, похожего на боль.

- Говори, - строго посмотрел на нее виконт. Нель опустила глаза.

- Эрлай сказал, что граф затребовал все документы о смерти моего отца. Он просматривал их в Хирс-Хорсе и часть из них в Верстене. В общем, что-то его смутило. А потом эта странная смерть моего опекуна. Филипп, я тебя прошу, давай все ему расскажем.

Виконт нахмурился и долго молчал.

- Хорошо. Передай ему, фамилия Матеуса – Баксон. Но боюсь, тебе серьезно попадет за то, что ты общаешься со мной, - последние слова виконт произнес, близко склонившись к ее уху и с явной ухмылкой.

Ресницы Нель недоуменно вспорхнули. На что виконт намекает? Виконт проигнорировал любопытство леди.

- Мне пора, могу тебя подвести.

- Спасибо, это ни к чему. Филипп, - девушка замялась. – Ты конечно не маленький, чтобы барышня тебя поучала. Но…

- Буду осторожным и осмотрительным, и еще каким твоя душа пожелает.

Через несколько минут открытая коляска ди Флами скрылась, свернув на перекрестке, а Нель продолжала сидеть на скамье, оглядывая башни магической Академии. Баксон. Матеус Баксон, скромный выпускник этой самой Академии, скрытой от всех старой крепостной стеной.

Отчего-то вспомнился вечер у ди Гилей и знакомство с магистром Петисиумом. Возможно, сейчас он где-то там, стоит за кафедрой, читая лекцию, или работает в студенческой лаборатории.

Впрочем, навряд ли он знал Матеуса Баксона, если тот ровесник ди Флами, а магистр явно младше его. А вот граф ди Вирш мог видеть в Академии скромного виора. Нель вздохнула и поднялась со скамьи. Нужно поймать экипаж.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ *

Дубовый паркет поблескивал в свете магических фонариков. Стены, обтянутые гобеленом, тянулись бесконечно, и Лесса уже сбилась со счета – сколько они прошли поворотов, куда свернули, где поднялись или спустились по лестнице. Она осторожно поддерживала старую маркизу, хотя теперь уже сильно сомневалась, что Флоре требуется ее помощь. Позади вышагивал граф Понвик. Шли молча, каждый думая о своем.

Утром маркиза сказала, что сегодня девушке предстоит присутствовать на еженедельном шоколадном сборище дворцовых сплетниц, промывающих косточки, перышки, а так же рожки – иногда изумительно ветвистые – знатных вельмож и их жен. Милая королевская традиция для особо доверенных лиц.

По этому случаю, Лесса надела одно из платьев, подаренное ей бароном – из легкого велезского шелка, кремового цвета, с богатой вышивкой из темных посеребренных нитей на лифе. Отчего-то ей казалось, что в этом наряде она будет под невидимой защитой, под легким флером барона… Ох, конечно, всего лишь глупое самовнушение. И все же.

Лесса сдерживала волнительный трепет. Она, виоритта незнатного рода, никому неизвестная, сейчас предстанет перед королевой и высшей знатью.

И тут же себя одергивала – не следует придавать этому факту такое значение. Она – компаньонка, считай, что слуга. Тень за спиной госпожи. Поэтому, Лесса, высокопарный стиль оставь и забудь. Помни, кто ты.

Промелькнувшая в голове отповедь самой себе даже успокоила. Девушка вскинула голову, выпрямила спину и, сохраняя на лице строгое выражение, вслед за маркизой переступила порог королевского будуара.

В позолоченных канделябрах мерцали зажженые свечи, освещая опочивальню. Королева Мирания с насмешливым взором пробежала по фигуре маркизы ди Хенш, и вдруг бросила острый взгляд на Лессу.

- Флора, у тебя новая компаньонка. И такая молоденькая. То-то я смотрю, что ты бодро выглядишь. Наверное, каждое утро поедаешь кусочек ее плоти и пьешь силы, у девочки уставший вид.

- Конечно, и на завтрак, и на обед. Беру пример с тебя – гляжу на твоих фрейлин и начинаю понимать, в чем секрет твоего розового румянца.

Королева Мирания кисло улыбнулась и нехотя встала с кресла.

- Рада тебя видеть.

- Взаимно, дорогая.

Дамы изобразили поцелуйчики, едва касаясь друг друга, и разошлись.

- Как зовут твою компаньонку? Представь ее.

Лесса присела в глубоком реверансе. Сердце екнуло от страха, а глаза потупились в пол. Девушка чувствовала колючий королевский взгляд, точно пронзающий насквозь. Вот уж кто точно способен сцедить за обедом не только силы для придания розового румянца на щеках, но и кровь.

- Лесса Венерди, виоритта из верстенской провинции. Очень способная пианистка. Два дня назад открыла мой музыкальный салон и, между прочим, сорвала горячие аплодисменты. Да вот же, баронесса Ильямина может подтвердить, она присутствовала.

С дальнего диванчика поднялась дама в темно-бардовом платье.

- Да, ваше Величество, концерт был превосходным. Девочка заслужила аплодисменты.

- Так пусть и мне сыграет, - потребовала королева. Решительно встала с кресла и направилась к двери, за которой располагалась малая гостиная.

Фрейлины оживились, присутствующие здесь молодые люди и вельможи постарше одобрительно хмыкнули, с интересом поглядывая на компаньонку тетки короля.

В углу небольшой удобной залы стоял чудесный королевский фортепьяни, отделанный изящной инкрустацией. Лесса подобралась, мысленно отпихнув страх, точно камень с дороги. Подошла к инструменту, слегка размяла ладони.

- Что прикажете исполнить, ваше величество?

Королева благосклонно улыбнулась. Она подошла ближе и оперлась о корпус фортепьяни.

- Доверюсь твоему выбору, но что-нибудь нескучное.

Лесса лишь на секунду задумалась. Несколько дней назад, в магазине писчих принадлежностей, в отделе книг, она увидела сборник танцевальных пьес, которые она приобрела. Как оказалось – очень кстати. Легкие мелодии как нельзя лучше подойдут сейчас для танца и будут уместны в стенах королевского дворца.

Так и случилось. Стоило зазвучать мелодии, как вокруг раздался смех, молодые люди, не церемонясь, подхватили под руки фрейлин, и по королевскому паркету заскользили пары. Королева и маркиза подмигнули друг другу.

- Украду у тебя компаньонку.

- Не отдам.

- Жадина.

Беззлобная рокировка прервалась, когда дамы заметили приближение высокого мужчины с легкой сединой в волосах, в строгом темном камзоле.

- Ваше величество, миледи, - поклонился он.

- Лорд Батти, вы давно не появлялись при дворе, - повела бровью Мирания. – Чем мы вам не угодили?

Маркиза мелко хихикнула и ласково улыбнулась вельможе.

- Мирания, не будь сурова с лордом Виленом, служба в посольстве – это не сахарная булочка, а уж прожить столько лет в Атританском ханстве на краю света, так и совсем подвиг.

- Я готов принять наказание, - благородный лорд поклонился королеве и незаметно, но с задором, подмигнул старой маркизе.

- У вас непробиваемая защита, лорд Вилен, даже реши я посадить вас в темницу, леди Флора устроит вам побег, и никакие стены вас не удержат, - весело отмахнулась королева. – И все же, отчего вы долго не приезжали? Застряли в своем поместье, как старый мельник на мельнице.

Лорд вздохнул.

- Здоровье, ваше величество. Миледи права, двадцать лет в Атритане не прошли бесследно. Но в поместье мой дух и магия возрождаются. Надеюсь, скоро я вернусь в столицу.

- Будем надеяться. Вы еще не стары и послужите короне, дай нам надежду, Провидение.

- Благодарю, - еще раз поклонился лорд Батти. – Ваше величество, вы как всегда в окружении талантливых молодых людей. Кто эта пианистка? Она с такой виртуозностью исполняет сложную композицию, что я слушаю и удивляюсь.

- Представьте, эта девушка живет у нашей Флоры. Она из незнатной семьи, но хорошо образована, скромна и, как вы сами успели заметить, талантлива.

Лорд задержал на Лессе взгляд. Впрочем, в этой просторной гостиной не он один бросал на компаньонку маркизы ди Хенш изучающие взгляды. Красивая девушка, с легкой отстраненностью взирающая вокруг, вызывала интерес.

Между тем, один танец сменял другой. Лесса совершенно не капризничала и если ее просили исполнить ту или иную мелодию, соглашалась. Поэтому, импровизированный бальный вечер продолжался.

Она не заметила, как в гостиную кто-то вошел. Увидел ее и удивленно замер. Даже взялся за дверную ручку, чтобы выйти, но его окликнули:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Артур, дружище.

Барон ди Каллей невидяще уставился на приятеля, боднул головой и кивнул.

- Рад тебя видеть. Как дела?

Его тотчас утянули вглубь гостиной, закрыв путь к побегу. Он поболтал с молодым виконтом, окликнувшим его, потом увидел еще одного знакомого, и отметил, что сегодняшние посиделки королевы проходят в непринужденной обстановке. Причина, скорее всего в том, что среди приглашенных оказалось больше молодых леди и кавалеров. Королева решила обновить окружение?

- Или звезды так совпали, - тихо буркнул он, отвечая на свой же вопрос, и в который раз бросил осторожный взгляд на Лессу. Она была сосредоточена на игре, погруженная в себя.

Барон нахмурился. Отчего-то до боли стало ее жалко. Он глубоко вздохнул, едва сдержавшись от мысли подойти сейчас к ней и хотя бы приобнять за плечи.

Прав ли он был, устроив ее жизнь таким образом? Да, прав.

Но, прав ли он, не оставляя шанса самому себе? Одного-единственного шанса подойти к ней, взять ладонь, поцеловать нежные пальчики и посмотреть в глаза. Ее ясные, голубые глаза с васильковым оттенком скажут все честнее любых слов. Глаза не соврут.

Мысль пронеслась откровением Небес. Почему он не может дать себе шанс? Может. И должен.

Барон вздохнул и оперся обеими руками о трость. Вспыхнувшее волнение отозвалось легкой дрожью. Да что же такое?! Он, боевой маг, вояка, инквизитор, которого многие откровенно боятся, вдруг разволновался! Нет, если собрался в бой – иди в бой!

Ди Каллей выпрямил спину… И услышал голос главной фрейлины.

- Господа, мы хорошо повеселились, а теперь чай, горячий шоколад, легкое вино и чудесные пирожные мэтра Жюсти.

Гости зааплодировали. Открылись двери, ведущие в столовую, и все увидели столики, уставленные угощением. Барон заметил, что Лесса скромно встала у стены, дожидаясь, когда важные вельможи и дамы выйдут из гостиной. Он незаметно подошел и осторожно дотронулся до ее плеча.

- Лесса, ты прекрасно играла.

Девушка вздрогнула, обернулась. Ее глаза сверкнули. В них была такая мешанина чувств, волнения, искренней радости, что ди Каллей на секунду замер. Но все же, следуя своему плану, взял ее ладонь, прикоснулся к ней губами и, улыбнулся, пристально глядя в глаза.

*

Маленький дворик оглашали окрики ди Гиля.

- Поворот, укол.

Маркиз заставлял Нель вертеться вьюном, уворачиваться, рычать, скрипеть зубами. Но подчиняться и неукоснительно выполнять его требования.

- В позицию, Нель, что за шаг, ты – боец, а не ежиха в бурьяне… Контрудар. Нель, импульс! Если не справляешься – пропускай через шпагу магический импульс.

Послышался удар, и деревянная палка в руках девушки со стуком полетела в сторону.

- Нечестно! – Плотно сжав губы, Нель тряхнула головой. – Считаешь, что я не отобью твой выпад?

- Как скажешь, дорогая. Но тебе придется доказать свои слова весомым аргументом.

Рано утром, когда в доме появился маркиз, его слуги, приехавшие вместе с ним, выгрузили на заднем дворике какую-то поклажу и прикрыли ее дерюгой. Он не позволил заглянуть внутрь, сказав, что скоро она все увидит сама. Нель потерла запястье. Палка, заменяющая шпагу, оттянула руку. Добиться изящества и ловкости, фехтуя этой дубинкой – задачка еще та.

Эрлай подошел к накрытой дерюгой куче и откинул ее.

- Чучела?! – Изумилась Нель. – Зачем?

- Не задавай лишних вопросов, боец, вперед. Не мне же их тащить.

Нель возмущенно зыркнула на жениха, но поймала в ответ жесткий взгляд. Взгляд генерала, свысока взирающего на салагу-новобранца.

Вот, значит, как?! Нель решительно протопала к куче соломенных манекенов. Подхватила одного из них… и крякнула, согнувшись от натуги.

- Эрлай! – Ее сверкнувший взгляд наткнулся на неприступную цитадель, на скалу в поднебесье. – Ну и ладно.

Совладать с бревном, на которое намотали соломенную шубу, получилось не с первого раза. Насмешливый жест «генерала» указал на каменную стену, опоясывающую задний дворик. Его глаза светились ехидством. Вперед, Нель. За что?

За то, что вчера, втайне от него, встретилась с виконтом ди Флами. Как об этом узнал маркиз? О-о, вопрос на миллион золотых грошей. Нель откинула с лица прядь волос и с упрямством ухватила болванку за ее крепкие деревянные руки. Ничего-ничего, «генерал», у нас еще вся жизнь впереди, посмотрим, кто – кого и чей хребет крепче.

Нель волоком протащила чучело до стены, пробороздив дорожку по мягкому грунту, и исподлобья бросила на ди Гиля короткий мстительный взгляд. Испепеляющий взгляд! Который подействовал на маркиза странным образом… Он широко улыбнулся. Неспешно подошел и склонил голову к ушку девушки.

- Маггетум вири, - шепнул он и вытянул руку в сторону кучи болванок. Его пальцы на мгновение окрасились бирюзовыми огоньками, в воздухе мелькнул еле уловимый флер, и тяжелое чучело, то, что лежало сверху, плавно поднялось в воздухе. Маркиз театрально повертел пальцем, явно играя на публику, то есть, на изумленно-возмущенную Нель, и направил соломенное чучело к стене.

- Я, конечно, не настаиваю, дорогая, но так значительно удобней.

В глазах Нель, от злости, вспыхнул отсвет магической бури – той, что сейчас бушевала у нее в душе. Но родовое упрямство Верреев не позволило ей признать превосходство идеи маркиза. Нель только мило, покладисто улыбнулась… И с точностью повторила магический рисунок заклинания, мысленно произнеся слова. Ее чучело, может не так изящно, но так же послушно поплыло к стене.

Маркиз вскинул бровью, промолчал, лишь озадаченно почесал кулаком подбородок. Его невеста на удивление легко, без труда исполнила мало кому известный магический пассаж. Через минуту чучела выстроились вдоль стены, точно отряд болотных хвылей – тварей из черной пустоши.

- Ну что ж, начинай, вперед, - ди Гиль махнул ладонью. – Помни – не можешь взять силой – коли. Не знаешь уязвимое место – направь сквозь орудие магию.

Нель подняла с земли дубину, заменяющую шпагу.

- Позиция, - услышала она за спиной. – Шаг. Укол.

Внутри вспыхнула злость, она даже не поняла на что. Просто злость. Нель встала в позицию, коротко вздохнула, и с выдохом выбросила прочь все ненужное. Суматоху мыслей, суету чувств. По руке пробежал первый импульс – слабый, ненадежный. Шаг назад, поворот корпуса, бросок…

И в соломенно-деревянное чучело, с двадцати шагов выплеснулось взрывное пламя, ударившее волной.

- Назад, - маркиз сгреб девушку и отскочил вместе с ней, ошарашено встряхивая головой.

В окне особняка колыхнулась штора.

- Лесса, ты видела? – Леди Орхи потянула девушку за рукав. – Ты видела? Они устроили битву при Ваастене. Я не представляю, как они будут жить вместе.

Лесса только что появилась в особняке, заглянув в гости, и с интересом разглядывала незнакомца, оказавшегося женихом Нель.

- Какие они оба красивые.

- Если отмыть и причесать, - проворчала тетушка. Сгоревшее чучело разлетелось ошметками пепла, накрывая задний дворик и двух влюбленных.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Через минуту Нель и маркиз зашли в дом. Эрлай стряхивал с волос мусор, Нель задумчиво пялилась на свою ладонь, рассматривая линии, тонкие вены, пальцы. Магический удар, который она нанесла соломенному чучелу, вырвался неосознанно. Она даже не особо поняла – как это получилось. В солнечном сплетении скрутился комок и вырвался на волю, за одно мгновение, за долю секунды метнувшись к болванке у стены и порвав ее в клочья.

- Нель, смотри под ноги, - девушка едва не упала, споткнувшись о ступеньку. Но ласковые руки придержали ее. Придержали и пристроились на ее талии. Маркиз обнял, прижал, уткнулся лицом в ее шею.

- Эр, из меня получится боевой маг? – Шепнула она.

- Уфф, - выдохнул маркиз, скептически оглядев невесту. – Даже не мечтай.

- Почему?

Со стороны послышалось деликатное покашливание. Нель и Эрлай быстро оторвались друг от друга.

- Лесса! – Нель живо сорвалась к подруге. – Эрлай, это Лесса.

Маркиз с интересом посмотрел на незнакомку. Подошел и учтиво поцеловал руку.

- Рад знакомству, много наслышан.

Лесса присела в реверансе. Она знала, что жених Нель – сын герцога ди Гиля, советника короля.

Через час Эрлай покинул уютный дом, и Нель осталась с подругой наедине.

- Рассказывай, я вижу, как у тебя горят глаза, - Нель усадила Лессу на диван в гостиной.

Девушка кивнула. Задумчиво улыбнулась и неожиданно засмеялась.

- Нель, барон ди Каллей признался, что влюблен в меня.

- И?! – Нель выпучила глаза.

Лесса, таинственно закусив нижнюю губу, вытащила из бархатной сумочки небольшую коробочку, обтянутую атласом.

- Он сказал, что не хочет на меня давить. Что если я ему откажу – это мое право. Но… - Лесса, хитро улыбаясь, открыла коробочку, и Нель увидела обручальное кольцо с алмазом.

- Лесса! Да что же это такое! Почему он не надел тебе кольцо?

- Я же говорю, Нель, барон дал мне время все обдумать и самой принять решение. Сейчас он в отъезде и прибудет в столицу через неделю. Мы встретимся, и если кольцо будет на моем пальце, значит, я согласна.

- Ерунда, - встряхнула головой Нель. – Дай сюда. – Она решительно взяла коробочку, вытащила кольцо. – И не смей со мной спорить. – Перехватив ладонь Лессы, Нель надела его на палец. – Знаешь, моя дорогая подруга, когда я увижу твоего барона, то расскажу – как нужно правильно делать предложение руки и сердца.

- Нель!

- И не вздумай опять убирать его в коробочку. Имей ввиду, сделаю наговор – и ты его уже никогда не снимешь.