Наследница долины орлов

Глава пятая

Даже Нель вздрогнула от тетушкиного окрика, и тут же злорадно улыбнулась, представив униженного опекуна, с позором выставленного из дома.

Девушка бросила взгляд на крыльцо – если он сейчас появится, то заметит ее. Нель быстро развернулась и… испуганно вытаращила глаза. Прямо перед ней стоял Донцик, с усмешкой покручивая свои пышные усы.

- Ай-ай, бессовестный воришка. Схлопотать решил на свою задницу? Я вот тебя сейчас прутиком-то проучу, как в чужие дома лазить.

Девушка ахнула и разулыбалась.

- Донцик, миленький, ты что, свою Букашку не узнал? Это же я, Нель.

Нель приподняла поля шляпы и состроила потешную мордочку. Старый дворецкий на секунду растерялся. Сощурился, разглядывая девушку нос в нос. И вдруг взволнованно схватил ее за руку.

- Быстро, не отставай.

Они завернули за угол и оттуда понеслись к пристройке с низкой крышей, примыкающей к стене дома. Втолкнув ее внутрь, Донцик погрозил пальцем и строго сказал:

- Сиди тише травы, даже не шевелись, - захлопнул дверь, и тут же с той стороны заскрипела старая ржавая задвижка.

Сквозь щели и маленькое оконце, затянутое паутиной, едва пробивался свет. Нель тревожно прошлась, огляделась. Рядом стоял верстак, в углу горкой навалены метла, грабли, на полках разложены рабочие инструменты. Девушка села на колченогий табурет. Прислушалась. В груди застыл страх.

Нет, Донцик не выдаст, ни за что и никогда. Лишь бы у опекуна не возникла идея пошарить вокруг дома… Впрочем, кто ему позволит. Донцик, как примерный дворецкий, сейчас вежливо проводит его до кареты, еще и помашет на прощание ручкой.

Но и оставаться здесь тоже опасно. Барон непременно осуществит угрозу. Нель в ужасе закрыла ладонями лицо. Он обвинил ее в убийстве Лессы… Нет, не обвинил. Этот мерзавец выразил сомнения!

Нель вскочила с табурета, чувствуя, как внутри зарождается паника. Как он умело вывернул все наизнанку, подтасовал факты, наложил на нее черную тень подозрения.

О, Небо! Почему же она так необдуманно себя повела. Бросила Лессу на растерзание этого гадкого человека. А ведь могла поднять шум, закричать, выбежать в зал, позвать гостей, привести их к двери кабинета.

И тогда бы он не отвертелся!

Но она в страхе убежала, испугавшись магической силы хилиджанина. Нель бессильно застонала и заплакала. Иногда последствия необдуманных поступков могут разрушить судьбу и даже отнять жизнь.

Невдалеке послышался топот. Девушка припала к щели и увидела тетушку, спешащую к пристройке, за ней шагал Донцик. Дверь распахнулась, и старая леди ринулась на Нель, рискуя сбить ее с ног, прижала к себе изо всех сил и разрыдалась.

Так они и стояли несколько минут. Слуга Донцик отвернулся, подозрительно шмыгая носом.

- Нель, девочка моя, что произошло, почему ты сбежала из своего дома? – Леди Орхи схватила Нель за плечи, и вдруг ахнула. – Ты в кюлотах? О, Провидение, да что же случилось?! Садись и рассказывай.

Тетушка усадила девушку на колченогий табурет, сама села на другой, и Нель начала торопливо рассказывать, стараясь ничего не пропустить. И чем дальше раскрывалась история, произошедшая в особняке ди Верреев, тем бледнее становилась пожилая леди.

Когда Нель замолчала, в полутемной подсобке повисла тишина. Через минуту, тетушка поникшим голосом сказала:

- Боюсь, что за домом уже следят люди ди Рёха. Даже не знаю, как тебе пробежать внутрь, чтобы никто не увидел.

- Нет, - твердо пресек такой вариант Донцик. – Простите, леди, но об этом не может быть и речи.

- Что же делать, Донцик?

Пальцы пожилой дамы затряслись, и она сильнее ухватилась за набалдашник трости. Донцик хмуро обвел глазами обеих леди.

- Графиню нужно спрятать, но не здесь. Не удивлюсь, если уже завтра дом посетит с визитом королевский дознаватель.

- А где же прятать? Не томи, говори. Вижу, что ты что-то придумал.

Старый слуга поджал тонкие губы и почтительно кивнул.

- Вы как всегда угадали, ваша светлость. На мой взгляд, леди Нель нужно отправить в столицу. Там она сможет укрыться у моей сестры Данаи. У нее в пригороде приличная таверна. Там Букаш… простите, леди Нель будет в полной безопасности.

Нель невольно улыбнулась. Старый слуга по привычке называл ее Букашкой, как когда-то в детстве.

- Я напишу ей записку, и она исполнит все так, как я скажу.

Леди Орхи задумалась, постучала тростью по земляному полу. Идея была интересной, но до столицы – три дня в экипаже. Как же она доберется?

- Да, девочка, пришло время взрослеть.

Нель усмехнулась, но не стала ничего говорить, например, о том, повзрослела она в тринадцать лет, когда убили ее отца.

- Смею заметить, - как-то слишком деликатно начал Донцик. – Я слышал кое-что о магии благопристойной Ефимии. Очень занимательная магия. Сведущие люди говорили о некоторых заклинаниях, таких, что посильнее артефактов будут.

Нель задумалась. А потом вдруг вспомнила, как они смеялись всем классом, когда сестры Мариника и Кассия, в шутку примеряли разные личины, даже матушки настоятельницы. Веселое было занятие… Нель, озаренная догадкой, разулыбалась.

- Личина! Донцик, какой же ты молодец.

- Рад стараться. Только не пойму, почему я – молодец?

- А просто так, молодец и все, - засмеялась Нель. – Я вам сейчас что-то покажу.

Девушка отвернулась. Заклинание и само таинство личины не требовало больших сил. В монастыре это проделывали даже младшие девочки. Через минуту Нель вновь повернулась… И расхохоталась, глядя на изумленных Донца и тетушку.

- Ох, Нель, ты или это?

Нель тут же у них на глазах убрала наведенный образ.

- Я!

Леди Орхи облегченно вздохнула.

- Благодарю тебя, благочестивая Ефимия за дар, которым ты наградила мою девочку.

Донцик тут же был отправлен в дом, чтобы написать записку сестре в столицу, собрать корзину еды и принести кошель с монетами, который лежал в тайнике. И через полчаса, из сада леди Орхи вышел паренек скромного вида. Он уверенно свернул на тропу и направился к зданию почтовой службы, где обычно делали остановку дилижансы, курсирующие между городами.

*

- В саду трепещут бабочки под трели соловья, - маркиз ди Гиль старательно начищал шпагу и бурчал под нос слова фривольной песенки. Маэстро фехтования Отти только что откланялся, и Эрлай, после трехчасовой тренировки, был намерен принять ванну. После чего собирался встретиться с ди Виршем и вместе с ним отправиться в особняк барона Карти, обещавшего этой ночью самый блистательный бал-маскарад года.

За спиной раздались шаги. Эрлай обернулся и увидел отца, стоявшего в дверях тренировочного зала. Маркиз хмыкнул и продолжил натирать клинок.

Герцог ди Гиль был не молод, но и назвать его старым ни у кого не повернулся бы язык. Его прямая осанка подчеркивала собственную важность. Глядя на него, ощущалась сила и напор, а тяжелый взгляд принуждал к подчинению.

- Эрлай, - холодно окликнул отец сына. Брови маркиза вскинулись вверх.

- Отец, ты промолвил слово! Браво. Скажи что-нибудь еще, я так соскучился по твоим окрикам.

Герцог усмехнулся.

- Не усугубляй ситуацию. Твое непочтение, однажды, обернется для тебя неприятной стороной, - отец Эрлая пригладил седые волосы, уложенные с тщательностью и мастерством.

Маркиз поморщился.

- Ничего я не усугубляю. Это ты выставил мне условия, а не я – тебе. И это ты не разговариваешь со мной уже две недели.

- Ты знаешь причины.

- И я озвучил тебе свое мнение.

- Мне надоели эти перепалки.

- Тогда почему ты со мной заговорил?

Герцог ди Гиль подошел и протянул сыну лист бумаги, который держал за спиной.

- Кто она?

Увидев, что это за листок, Эрлай вдруг почувствовал, будто его ударили по лицу.

- Кто тебе разрешил брать его?! – Невежливо, почти грубо бросил он отцу. Тот удивленно посмотрел.

- По-твоему, я не могу взять в руки листок, который лежит на столике гостиной моего дома? Эрлай, ты здоров?

Эрлай мысленно чертыхнулся. Он действительно оставил портрет неизвестной ему Нель ди Веррей на столике в гостиной. А два дня назад незаметно стащил его у ди Вирша.

Что-то привлекло его в образе незнакомки. Хотелось вновь и вновь смотреть в ее глаза, улыбаться в ответ на ее улыбку, застывшую на бумаге, вглядываться в тонкие черты.

- Извини, - произнес он, поняв свою ошибку.

- Так, кто она?

Маркиз помялся, но все же ответил.

- Эту девушку зовут Нель ди Веррей. Она пропала, и Кевин сейчас занимается ее поисками.

- Ди Веррей, - нахмурился герцог. – Граф Арон ди Веррей. Я неплохо знал его. Но, к сожалению, несколько лет назад он был убит.

Эрлай кивнул отцу.

- Да, Кевин об этом знает.

- Что он говорит по-поводу исчезновения девочки?

- Пока ничего, - маркиз весело прищурился и добавил. – Но за дело взялся твой сын, и он обязательно раскопает эту тайну. – Эрлай ловко воткнул шпагу в гнездовье на стене, выдернул из рук отца листок с портретом и направился к выходу.

На лице герцога отразилась странная задумчивость.

- Нель ди Веррей. Последняя капля магии Вилингитов. Любопытно, сохранила ли ее кровь этот дар.

*

Карета ди Гиля остановилась поодаль от особняка барона Карти. Молодые люди вышли из экипажа и двинулись по аллее к роскошной площадке перед домом, куда уже съезжалась знать.

Да, сегодняшний бал-маскарад действительно обещал запомниться надолго, по крайней мере, кое-кому из приглашенных гостей. Эрлай заметил посла Велезии в окружении трех юных дочерей, а неподалеку, из своей кареты выходил командор Харп. Тот самый командор, что пять лет назад разрабатывал план захвата приграничной крепости на территории сопредельного государства. От войны, в те дни, Литанию и Велезию отделял шаг.

- Ты видел? Харп и посол Велезии в списке приглашенных. Этих двоих на милю друг к другу подпускать нельзя. Барон Карти крайне неосторожен, - сказал Эрлай. – Харп – невоздержан и от него можно ожидать сюрприза. А посол – темная фигура в мутной воде.

Ди Вирш пожал плечами.

- Барон Карти называет себя человеком широких взглядов, вот и посмотрим – насколько широких, это даже интересно.

В холле, девушки – нанятые бароном актрисы кордебалета королевского театра, в золоченых юбках и белых шелковых блузках, раздавали гостям маски.

- Милорды, позвольте подобрать для вас достойный аксессуар, - к маркизу и королевскому дознавателю подбежала одна из них. – Вам, милорд, подойдет маска темного оракула. – Девушка протянула графу ди Виршу соответствующую маску. – А ваш мужественный образ подчеркнет маска северного рыцаря.

Друзья не стали спорить. Девушкам виднее. Впереди, в гуще гостей мелькнула фигура барона Карти – юркого, и в то же время круглого со всех боков человека.

- О-о, маркиз, граф. Лучшие люди королевства в моем доме, - хозяин дома, ростом чуть выше табуретки, умудрился непринужденно похлопать высокого Эрлая по плечу. Друзья переглянулись.

- Барон, вы что, всевидящий?! Под этой маской меня отец родной не узнает! – Возмутился ди Гиль.

На лице барона нарисовалась шкодливая ухмылка.

- Молчу-молчу. Ни слова больше, исчезаю, господа.

Карти сдержал слово. Маленький круглый человек взмахнул синим плащом горных парацинов, в костюм которых он вырядился, и исчез.

Раздались чарующие звуки оркестра – первые такты увертюры знаменитой оперы маэстро Игасси. Гости оживились, потянулись в огромный, залитый светом зал торжеств, где на входе их ждали официанты с напитками.

Через несколько минут, распорядитель бала, звонким колокольчиком оповестил всех приглашенных о начале праздника. Дирижер взмахнул палочкой и зазвучало фортанзи – новомодный танец, официально одобренный королевской четой.

Право первого круга было предоставлено кузену короля, герцогу Брегу, пригласившего изящную незнакомку в костюме феи Ночи.

- Какая интрига, - за спинами друзей раздался знакомый голос графини ди Брем. Маркиз мысленно чертыхнулся, ди Вирш беззвучно рассмеялся, но оба расступились, приглашая даму в свой круг.

- Маркиз, вы сегодня такой загадочный, - вместо приветствия произнесла леди Брем.

- Да что же такое! Ванесса, у меня на спине приколота вывеска – кто я такой ?!

- О! Опять я сказала что-то не то. Прости, Эрлай, но тебя трудно не узнать. Лучшего жениха королевства не спрячешь под маской.

- Не преувеличивай.

- Эрлай, вороненок, мне не нравится твое настроение, расслабься.

- Вороненок? Милая леди, я уже почти забыл, как в детстве мы с вами подрались, когда вы придумали мне это прозвище.

- Хочешь повторить? – Графиня рассмеялась. – Пойми, что я старше тебя на полтора года и ты для меня всегда – вороненок. Сколько бы наши отцы не пытались нас свести. Так, что успокойся… вороненок. Два дня назад я просидела в твоей гостиной час, так и не дождавшись тебя. Ты специально сбежал, чтобы не встречаться со мной?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Как ты могда подумать!

Ди Вирш, слушая перепалку графини и своего друга, насмешливо улыбался и разглядывал танцующих.

- Эрлай, мне очень важно посмотреть записи магистра Петисиума, которые хранятся в вашей библиотеке. Давай договоримся – я это сделаю, и забуду, что ты – вороненок.

- Договорились, - с изрядной долей неудовольствия проговорил ди Гиль. Но что поделаешь, подружку детства уже не изменить. Графиня кокетливо помахала ладонью и растворилась в толпе гостей.

- Жаль, - Кевин ди Вирш проводил глазами стройную фигуру леди.

- О чем тебе жаль?

- Красивая. И такая… несносная. Внешность богини, а характер…

- Кавалерийской лошади, - закончил за него ди Гиль. – Однажды, кто-нибудь не выдержит и вызовет ее на дуэль.

- О, гляди, кажется, это маркиза… Нет, не она. Но, кажется, тоже хорошенькая.

- Так иди и пригласи на танец, если хорошенькая, - буркнул Эрлай. Ди Вирш в сомнении скривил губы.

- Пожалуй, приглашу, только попозже. О, кажется, там твой отец.

Маркиз нахмурился.

- Он не собирался. Хотя, какое мне дело.

Ди Вирш с тревогой посмотрел на друга.

- Вы не помирились?

- Разговариваем. Но герцог холоден, как ледышка. Лучше бы мы по-прежнему общались с помощью записок, - маркиз горько усмехнулся. Потом вдруг удивленно сказал. – Посмотри туда.

Королевский дознаватель перевел взгляд и внимательно пригляделся.

- Старший помощник лорда-канцлера маркиз ди Растр, с… кем? Эрлай, это же не может быть его дочь. Бедная девочка парализована, и уже два года не встает с постели.

- Тогда кто?

- Не знаю, - ди Вирш прищурился. Лицо девушки было скрыто маской. – Я начинаю тихо ненавидеть маскарады.

Эрлай удивленно оглянулся.

- Что-то не так?

- Приглядись, у девушки очень любопытный артефакт. Эр, ты же маг золотой печати, неужели не чувствуешь?

Ди Гиль окинул незнакомку тонким, мягким волшебным взором, позволяющим заглянуть глубже, чем это могут позволить себе даже целители, и наткнулся на защиту, отразившую его воздействие.

- Действительно, что-то странное. На девушке защита покрепче королевской печати.

- Я бы узнал королевскую печать. Здесь что-то совсем иное. Эр, нужно подойти ближе.

Друзья двинулись вперед, обходя гостей, но, когда подбежали к колонне, где они заметили старшего помощника лорда-канцлера со своей спутницей, возле нее никого не было.

- Куда они исчезли? Эр, их нигде нет. И мне это не нравится.

Глаза королевского дознавателя, прикрытые маской, накрыло чернотой, точно он действительно темный оракул. Маркиз почувствовал, как от друга исходит сила. Особая сила. Та, что бывает у людей, облеченных властью. Во благо королевства и для защиты престола.

- Все так серьезно? – тихо спросил ди Гиль. Граф ди Вирш промолчал, продолжая исследовать зал, полный гостей. И ответил только через несколько минут:

- Серьезно. Пойми, на девушке был артефакт, наполненный чужеродной силы, а я не имею представления – на что способен этот предмет на ее шее. Какие в него заложены задачи, какова магическая сила. А если это орудие? И что я могу противопоставить ему? Эр, я представитель власти и для меня этот вопрос непраздный, - глаза под маской неприятно сощурились. – Тем более, что господин помощник лорда-канцлера предпочел исчезнуть, вместо того, чтобы дать объяснения.

- Ты намерен его допросить? Хмм…

- Да, ты правильно понял. Для этого мне придется испрашивать разрешение, ибо он приближенный лорда-канцлера.

- Еще нужно доказать, что это был не плод твоего воображения. Ладно, я согласен подтвердить.

- Надеюсь, до этого не дойдет. Эр, пожалуй, я пойду, что-то нет у меня настроения.

- Я с тобой. Пройдемся. Как говорит поэт – взбодрись, душа, от тяжких дум, развейся скорби мрак.

Выйдя за ворота особняка, друзья стянули с себя маски. Эрлай разбудил заснувшего возницу и приказал следовать за ними. Теплый летний вечер способствовал прогулке. Чистое небо мерцало звездами, а полная луна освещала дорогу ярче уличных фонарей.

Друзья прошлись вдоль Императорского проспекта, и свернули в небольшой сквер, оказавшийся безлюдным. В центре его бил фонтан, в который был заложен особый артефакт. Магический механизм чувствовал приближение людей и запускал работу водных струй, распускающихся лепестками огромного цветка.

Молодые люди обошли фонтан. Каждый думал о своем, как вдруг услышали переливчатые звуки свистков полицейских охранников. Потом раздались чьи-то крики, ругань. Друзья переглянулись и присмотрелись сквозь деревья, за которыми начинался квартал жилых домов.

- Облава, - отозвался ди Вирш.

- Кто кого ловит?

Кевин пожал плечами.

- Не имею представления. Возможно, контрабандисты устроили сходку в приличном доме, или у полиции была наводка на сутенеров, торгующих куртизанками без лицензии, да мало ли.

Чуть в стороне от кучи-малы со свистками и криками послышался топот башмаков. Королевский дознаватель азартно оскалился и показал пальцем направление.

- Тссс… Спрячемся. Сейчас он выскочит.

Друзья метнулись в тень разросшихся деревьев, куда не проникал свет фонарей. Топот приближался. Послышался шорох – человек продрался сквозь густой кустарник, отделяющий сквер от домов, вынырнул по эту сторону аллеи и быстрым шагом двинулся в их направлении, не замечая притаившихся молодых людей.

Этой был совсем молодой парнишка с надвинутой на лоб шляпой. Дойдя до фонтана, он приостановился, прислушался. Фонари осветили его лицо.

Королевский дознаватель, до этого воспринимающий ситуацию, как потеху, веселое приключение, вдруг нахмурился и со злостью прошептал:

- Да что же это за вечер такой. Опять неизвестный флюид... - И когда паренек приблизился, вышел из тени и коротко приказал.

- Стоять, не вздумай бежать.

Маркиз тут же обошел парня и встал за спиной, отрезая путь.

- Господа, умоляю вас, отпустите. У меня есть пять золотых, и я с радостью поделюсь с вами. Забирайте, только не трогайте меня, я простой лекарь.

- Лекарь, говоришь? – Ди Вирш с силой сжал парню плечо, так, что тот охнул и отступил назад, уткнувшись спиной в грудь маркиза. – А что это у тебя за магическая привязка такая? Загадочная, я о такой и не знал.

- Что с ним? – Спросил Эрлай.

- Если бы я не был магистром золотой печати, то подумал, что на парне артефакт. Но есть у меня интересная догадка. А как ты сам думаешь, мой друг?

- Что у него артефакт, только не пойму какой. Но явно с функцией сокрытия.

- И ты ошибся.

Паренек вдруг резко дернулся, пытаясь вырваться из рук королевского дознавателя. Но не тут-то было.

- Смотри, Эр, - одна рука по-прежнему держала дергающегося паренька за плечо. Другая осветилась зеленоватыми отблесками. Ди Вирш злорадно хмыкнул и совершенно невежливо припечатал пятерней лицо пойманного незнакомца, вцепившись в него, точно паук своими лапами.

- Сейчас мы увидим, что ты за птица.

По лицу паренька пробежала рябь, он застонал. Причем, его голос вдруг ослабел, стал высоким, точно девчоночий. Ди Вирш беззвучно прошептал слово-заклинание и отдернул ладонь, будто содрал что-то липкое… А потом также беззвучно открыл рот.

- Эр…

Маркиз обошел парня… И застыл, впившись глазами в уже знакомые, такие притягательные черты лица, от которых в груди неровно забилось сердце.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Не может быть…

*

- Вильяр!

Громоподобный вой хозяйки пронесся по таверне, как крик боевого слона. Нель опять вздрогнула – привыкнуть к такому невозможно, и понеслась на кухню. Рядом с хозяйкой сидел незнакомец в ярко-малиновом камзоле и синей шляпе с пышным пером. Увидев паренька, господин недоверчиво выпятил нижнюю губу.

- Этот мальчик – ваш достойный лекарь? – Спросил он.

- Именно так. Наш достойный лекарь. Спросите кого угодно, лучшего вам не предложат. Ну, разве что обратитесь к королевскому целителю, - хозяйка по-шутовски раскланялась перед незнакомцем. – Пригласите его в свой закрытый клуб, предложите партию в вист, посадите за стол с генералами из Дубков.

Нель удивленно пригляделась. Однако. Этот господин не так прост, и за попугаичьим одеянием скрывается серьезная личность. Генералами в закрытых игорных домах называли катал самого высокого уровня.

В штате любого лицензированного казино королевства обязательно приписан маг, который следит за такими. Говорят, год назад, один из таких шулеров умудрился обанкротить приличное заведение за один вечер.

Незнакомец хлопнул себя по колену и поднялся со стула.

- Ладно. Посмотрим на вашего лекаря в деле. Идем.

Нель подхватила свою куртку, висевшую в закутке.

- Пять золотых, - шепотом сообщила хозяйка, еще и растопырила пятерню для убедительности.

Во дворе стояла респектабельного вида коляска с открытым верхом. Возница – упитанный малый с хитрыми глазами, дождался, пока господа удобно устроятся, и мягко тронул поводья. Ехали долго, пока не оказались в Боровичках – тихом богатом районе, где обычно селились люди с хорошим достатком и положением в обществе.

Коляска подъехала к трехэтажному дому. У подъезда ждал дворецкий. Нель незаметно ухмыльнулась – пусть дом солидный, но все же многоквартирный. А этот незнакомец имеет целый подъезд!

Зашли внутрь, и человек в малиновом камзоле указал на лестницу. Проходя мимо второго этажа, Нель успела заметить полутемный зал с игровыми столами, над которыми висели фонарики в абажурах, приглушающих свет. Публики было не так много – несколько человек, сосредоточившихся на игре.

Поднявшись на третий этаж, прошли коридор и оказались на пороге будуара. Это была богато отделанная комната – обитые шелком стены, потолок, украшенный лепниной, изящная мебель, достойная высокородной леди.

В глубине комнаты виднелась кровать под балдахином. Незнакомец указал на нее рукой и пропустил Нель вперед. На шелковых простынях лежала женщина с бледным лицом. От нее исходил жар, по телу стекал пот. Взгляд блуждал из стороны в сторону, и казалось, что она не осознает, где находится и забыла – кто она.

Нель взяла больную за кисть, положила два пальца на запястье, в то место, где тихо, едва ощутимо билась ниточка пульса. Перед мысленным взором возник кровяной поток, бегущий по венам. Девушка несколько минут наблюдала, и уже хотела убрать свои пальцы, как почувствовала запах – неприятный запах гнилой ветоши. Кровяной поток вдруг начал темнеть и в его потоке появились черные хлопья. Нель резко вскинула ладонью.

- Порча.

Незнакомец фыркнул и недовольно сказал:

- Это мы и без тебя знаем.

- Давно она в таком состоянии?

- Уже неделю.

- Плохо, - Нель задумчиво обвела взглядом больную. Немного подумала и кивнула.

- Отправьте в аптечную лавку человека. Только побыстрее.

Написав на листке список нужных ингредиентов, Нель протянула его хозяину дома.

- Ты уверен, что у тебя получится? – Глаза незнакомца смотрели тяжело, а в голосе проскользнула угроза.

- Уверен. Если не с первой процедуры, то со второй точно уберу заразу.

- Ладно, хорошо, - все еще не доверяя, сказал человек и вышел.

Вернулся он через полчаса, принеся все необходимое. Нель потребовала для ритуала медную чашу, ступку из велезского мрамора и кувшин горячей воды. А после, когда ей все принесли, попросила оставить ее с больной одних, и не заходить в комнату ни при каких обстоятельствах.

Смешав нужные ингредиенты, Нель растолкла их до крупянистой муки. Ссыпала в медную чашу, и застыла, подчиняясь потоку источника силы. Сделав заговор на защиту, на крепость, на излечение, Нель окутала медную чашу магическим флером.

Потом глубоко вздохнула и расслабилась. Дар откликнулся, а источник не отказал в силе.

Осталось сделать отвар. Через несколько минут, Нель склонилась над больной и, приподняв ее голову, заставила выпить. После этого, пришло время читать заклинание и наблюдать, как черная порча в крови больной корежится, бьется, вырывается из крепкой хватки силы источника. И угасает.

По телу женщины пробежала судорога. Она простонала и открыла глаза.

- Ты кто, паренек? – Спросила она слабым голосом и попыталась приподняться.

- Лекарь. Лежите, госпожа, вам нельзя вставать. И волноваться тоже нельзя.

Незнакомка послушалась, опустив голову на подушку. Нель нерешительно спросила:

- Вы знаете, кто мог наслать на вас порчу?

На лице больной появилась горькая усмешка.

- Лучше тебе об этом не знать. В нашем деле это нормально.

- В каком деле? – Осторожно спросила Нель.

- Сваха я. Что ты улыбаешься? Перейдешь не тому дорожку, отобьешь у другой свахи завидного жениха, и все. Помирай. Раньше было честней, пока в городе не появились румафи. Слышал о таком племени?

Нель кивнула. Бродячее племя, промышляющее всем, что Небо пошлет. Но вот о такой стороне жизни «перекати-поле» - как их называли в народе, она не слышала.

- Не знал, что они колдуют.

- Колдуют. Еще как колдуют.

- Вы могли бы заявить на них.

Больная, хоть и была еще слаба, хищно сверкнула глазами.

- Я сама с ними разберусь, без полиции. Мой род занимается сватовством уже несколько поколений. Так, что, правда за мной. Я на своем месте и не спущу нахалкам. Накажу их так, что они надолго запомнят.

- Вам нельзя тревожиться.

- Спасибо тебе, парень. Скажи, как зовут?

- Виль. Я у тетки Данаи живу, в таверне «Рыжая курочка».

- Понятно.

Только она это промолвила, как из коридора послышались странные звуки – возня, крики, топот. И вдруг прогремел грозный окрик:

- Именем короля, вы арестованы, господа!

- Облава, - испуганно прошептала Нель.

- Убегай, а за меня не бойся.

- Вас не тронет полиция?

- За что? Я всего лишь подружка Альконсито. Что они мне сделают? Своим делом я занимаюсь законно, налоги в королевскую казну плачу.

Рядом с дверью раздались уверенные шаги.

- Прячься, - взволнованно прошептала больная.

- Поздно… Вы только не удивляйтесь.

- Чему? – Спросила женщина и ахнула. Паренек исчез. – Ты где?

И в это время дверь распахнулась. На пороге стоял офицер в синем мундире и форменной треуголке на голове. За ним шествовал охранник. Нель, накрывшая себя невидимым пологом, отступила к стене.

Дверь оставалась открытой, и у нее появился шанс выскользнуть из ловушки… Если только этот офицер не владеет магией.

- Какой сюрприз, - оглядев будуар, сказал представитель власти. Так и не заметив Нель. – Мадам, что заставило вас оказаться в этой милой комнате? Вы производите впечатление приличной дамы.

- Так и есть. Мое имя Ариана Фёз и я лицензированная сваха. А здесь я по воле случая. Вчера днем, гуляя по скверу, почувствовала себя плохо и упала в обморок…

Нель, боясь дышать, на цыпочках обошла полицейских и метнулась в коридор. Сердце, от волнения было готово вырваться из груди. Ноги предательски дрожали. Девушка выбежала на лестницу и тут же отпрянула назад, пропуская еще одного офицера. О, Небо! Только бы он был без дара.

Обошлось. Военный прошел мимо нее, едва не задев, но не увидел. Девушка быстро спустилась на первый этаж. В холле стояли арестованные игроки в окружении охраны. Рядом с входной дверью толпилось человек двадцать. Нель бессильно скрипнула зубами и отступила назад.

По коридору увидела приоткрытую дверь и тихонько пробежала к ней. В комнате никого не было. Мелькнула мысль остаться здесь и переждать, пока все не утихнет. Но поддерживать вокруг себя полог, с каждой минутой, становилось труднее.

Лечение забрало много сил – обращение к источнику, хоть и даровало приток магических флюидов, но после отзывалось усталостью и опустошенностью.

Нель подбежала к окну, за которым скрывалась ночь, чуть дальше, сквозь деревья, пробивался свет фонарей. Девушка повернула задвижку и мысленно поблагодарила Провидение – окно бесшумно открылось. Нель вскочила на подоконник, прислушалась и легко спрыгнула на землю.

Перестав держать невидимый полог, она крадучись нырнула между деревьев. Впереди виднелась полоса кустарника, а за ним – сквер. И можно сказать, что она избежала очень больших неприятностей. А если кто спросит – что она делает в сквере в такой поздний час… то так и скажет – гуляет!

Протиснувшись сквозь плотный ряд кустарника, Нель облегченно выдохнула. Отряхнулась, огляделась и двинулась по аллее, освещенной ажурными столбиками фонарей. Чуть дальше плескались струи фонтана, подсвеченного по бордюру разноцветными огоньками, и Нель уверенно двинулась вперед.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Если бы она подольше пожила в столице, то наверняка знала бы о магическом механизме этого фонтана, который запускает водные струи только тогда, когда рядом находятся люди. Она даже не подумала о том, почему фонтан работает глубокой ночью.

Обойдя его, девушка на секунду вслушалась в тишину. И вновь двинулась по мощеной аллее. Она не услышала близкого шороха. Не заметила метнувшейся к ней тени, и когда совсем рядом раздался приказной окрик, вздрогнула.

Преградивший ей дорогу, был явно аристократом. Хорош собой. Но голос и взгляд, устремленный на нее, говорили только об одном – опасность. Она запоздало услышала еще один шорох, и поняла, что за ее спиной стоит его сообщник. От страха задрожали ноги, еще чуть-чуть и она ослабеет от дрожи и липкого ужаса, который охватил ее.

С языка сорвались неуместные слова о том, что она готова отдать все, что у нее есть – пять золотых. Впрочем, понимая, что господину, преградившему ей дорогу, нет дела до ее кошелька. Слишком респектабельно одет, и главное – исходящая от него властность, от которой нещадно тряслись коленки.

Тут же некстати вспомнились слухи, ходившие по городу о молодых вельможах, охотившихся за симпатичными юношами. От этой мысли под шляпой противно зашевелились волосы. Нель готова была разрыдаться, закричать, она даже сделала слабую попытку вырваться. И вдруг почувствовала жесткое прикосновение ладони, накрывшее ее лицо.

О, Небо! Он – маг. Сильный, с почти ничем не ограниченным доступом к источнику. Вихревому, насыщенному огненной магией.

В его сверкнувших от азарта глазах пробежал золотистый блик. Золотая печать, обреченно подумала Нель, ощущая, как под его ладонью растворяется личина паренька-лекаря.

Его самоуверенность сменилась радостью победы. Надо же, горько подумала Нель, справился с девчонкой. Герой!... Но вдруг что-то случилось.

Наглец отступил. По его лицу пробежала растерянность, а глаза удивленно расширились. В это время из-за спины вышел второй.

Он был немного выше наглого мага. Сосредоточен, с хмурым пронзительным взглядом. Встретившись с ним глазами, Нель почувствовала… странное, невероятное удивление. Мужчина приблизил свое лицо, разглядывая ее, и чуть дрогнувшим голосом прошептал:

- Не может быть.

- Отпустите меня, - взволнованно сказала она, внутренне подобравшись. И отчего-то понимая, что никуда ее не отпустят.

- Нель ди Веррей. Смею надеяться, вы не будете этого отрицать, - первый незнакомец сменил тон. С наглого – на холодный, с толикой высокомерной надменности.

Внутри что-то ухнуло, и Нель обреченно кивнула. Лучше бы она сдалась полицейским, среди которых она не заметила ни одного мага.

- Маркиз ди Гиль… Э-э, Эрлай ди Гиль, - вдруг бодро представился второй незнакомец. Нель и первый – тот, что наглый – вскинули на него удивленные глаза. – Кевин, я думаю, леди нужно где-то спрятать. И для надежности предлагаю…

- Эр, я тоже думаю, - язвительно прервал его первый.

- И что ты предлагаешь? Хотелось бы выслушать твои варианты.

- Пока только один. Самый надежный и самый разумный. Леди будем прятать у меня.

Нель изумленно подняла голову. Эти двое собрались ее прятать. От кого? Или для кого? И вдруг сознание пронзила страшная мысль. Незнакомцы – нанятые люди опекуна.

- Нет. Лучше тюрьма, но вы не вернете меня барону ди Рёху.

- Тюрьма? Легко могу устроить. Но у меня дома вам будет намного комфортней. То, что касается вашего барона ди Рёха – у меня нет таких полномочий, да и желания нет. Разрешите представиться, леди – граф ди Вирш, королевский дознаватель, доверенное лицо министра сыска и правопорядка. В настоящее время веду ваше дело – о вашем исчезновении, милая леди, и буду рад, если вы поспособствуете своим искренним содействием. У меня накопилась большая корзина странных загадок, поэтому будет лучше, если о вас никто не будет знать. Без возражения, леди и милорды, - граф перевел холодный взгляд на друга. – Отправляемся ко мне домой.