Наследник темной звезды. Том VII

Глава — XIII

В рубке флагманского дредноута «Гнев Небес», несмотря на разгар боя, стояла рабочая и даже в какой-то степени умиротворенная атмосфера. Десятки пультов управления были заняты операторами, непрерывно отслеживавшими информацию на поле боя. Они передавали её аналитикам, которые обрабатывали данные, а многочисленные помощники выводили результаты на общий экран.

Адмирал Брайан Риггер, представитель одного из бывших имперских родов, грузный мужчина с седой щетиной на квадратной челюсти, врос в командирское кресло. Обычная для него работа. Брайану не раз приходилось вести в бой крупные соединения против ксеносов, корсаров и мятежных окраин. Множество побед. В свои семьдесят пять лет он считался самым опытным и эффективным флотоводцем Империи.

И до недавнего времени он был убежден, что лучше всех представляет, как надо вести современные войны… Так ему казалось, пока не появился этот выскочка Моркштерн! Его идеи на первый взгляд выглядели полной глупостью, на второй — тоже. Но если приглядеться и посчитать, то внезапно они оказывались наилучшим из возможных вариантов.

Парень был настойчив и убедителен, его хотелось слушать и даже… подчиняться. Странное ощущение. Учитывая слухи, которые о нем ходили, в душе зарождался суеверный страх. Риггер гнал эти мысли прочь, а заодно пытался отыскать причину, по которой этого малька можно было выдворить с военного совета…

Однако в итоге каким-то непостижимым образом оказался в числе тех, кто проголосовал за предложенный Моркштерном план. Чуть позже, когда речь зашла о выборе главнокомандующего, готовился отстаивать свои позиции, опасаясь, что всё опять пойдёт по сценарию новичка. Вел переговоры и даже заручился поддержкой Рональда Соверена, рьяно защищавшего своего бизнес-партнера…

Но когда дело дошло до голосования, зеленоглазый почему-то забыл о своём красноречии и незаметно отошел в сторону. Риггер был уверен: пожелай тот — смог бы составить ему конкуренцию.

Неужели не понимает, насколько это важная должность? Победитель ксеносов станет на ступеньку выше остальных… Тех, кто в будущем захочет претендовать на трон Империи. А ведь тот, насколько знал адмирал, лелеял такие амбиции. Но вместо этого молодой человек потребовал себе в подчинение фрегат и заявил, что собирается атаковать один из крупных кораблей тарков… В одиночку! Самоубийца хренов.

Но возражать ему Риггер не стал. Выслушал, мысленно окрестил психом и выделил ему троих спецов на тот случай, если понадобится бежать с выбранного им для атаки корабля… Даже думать об этом было смешно. И когда от Алекса пришёл запрос на прикрытие для «Эспэра», Брайан просто предоставил необходимое. И забыл о нем.

Переключая каналы, он по привычке контролировал те или иные участки фронта, лично вслушиваясь в оперативный «разговор» между судами. Иногда, если это было с его точки зрения оправдано, вмешивался лично. Во-первых, это позволяло точно и мгновенно внести корректировки, во-вторых, поднимало боевой дух.

Даже если изменить уже ничего нельзя, простая фраза в эфире:

«Держитесь, ребятки, мы сделаем всё, что сможем», — могла придать отчаявшейся команде корабля второе дыхание. Видят, помнят!

Не сработает? Что ж, он и правда сделает всё, что возможно, исходя из текущей обстановки. Однако не его вина, если этого окажется недостаточно. А уж если стоявшие на грани смерти бойцы каким-то чудом выживут, они запомнят это на всю жизнь. Как-то так и зарабатывается репутация среди подчиненных. Успехи приписываем себе, неудачи списываем на стечения обстоятельств.

— Третья эскадра, доворот на два градуса по оси зет, — лично отдал он приказ, увидев брешь в обороне противника, — «Молотобойцы», выходите из-за щита «Карателя», дайте залп по отставшему крейсеру. Цельтесь в двигатели.

И результат не заставил себя ждать. Эскадрилья тяжелых штурмовиков под прикрытием залпов линкора пробила кормовые щиты противника, повредила двигатели и без потерь ушла обратно. Сам «Каратель» обогнул потерявший управление корабль тарков по дуге, продолжая преследование.

А подранка стал издалека обрабатывать флагман. Тяжёлыми болванками, разогнанными электромагнитными пушками до скорости в один процент от скорости света. Сложно попасть, если противник способен маневрировать, но если он остаётся статичен — вполне. Одного-двух выстрелов хватит, чтобы пробить щиты и расколоть корпус. Так в итоге и случилось.

Голос Риггера продолжал безэмоционально, разносится по каналам связи. На огромном голографическом столе перед ним пульсировала схема битвы. Тысячи меток. Сотни кораблей. А в центре внимания — четыре жирные точки — крепости тарков. Для удобства их отметили номерами.

Медленно набирающие скорость, почти неуязвимые туши, огрызались в попытке уйти к точке прыжка. Одну они удачно расстреляли в самом начале боя, сразу с обоих «Арчеров». Лишили щитов и добили фокусом тяжелых кораблей. Еще две удалось повредить. Четвертую, считай, только «погладили», и та имела все шансы уйти. Пятая сломала левый фланг и уже почти наверняка сможет сбежать. Жаль, конечно, однако стоит сфокусироваться на тех, что оказались в ловушке.

— «Гнев», я «Огонек»! У них прореха в прикрытии! Третья эскадра готова к атаке, запрашиваю добро! — послышался запрос командора, и Брайан, тут же оценив ситуацию, ответил.

— Добро даю, «Огонек». Вдарьте так, чтобы у них чешуя посыпалась. «Ормус», прикрой их! Четверка, если получится расширить дыру, бейте гадам во фланг.

Риггер позволил себе довольную улыбку. Вот она, работа флотоводца. Шахматы, где фигуры весят миллионы тонн. И пока что он выигрывал эту партию почти всухую. Ксеносы были зажаты, дезорганизованы, лишены подкреплений.

— «Гнев», я «Стрела»! Крейсер противника заходит нам в тыл! Просим поддержки!

— «Стрела», держитесь. «Буран» и «Снегирь» уже в секторе, примут его на себя.

Риггер перевел взгляд на правый фланг, где его эсминцы рвали на части тяжелый авианосец противника. Тот остался под защитой одних лишь истребителей, слишком медленный, чтобы сбежать, слишком слабый, чтобы защититься. Враг был обречен, но дрался до последнего.

— База, это «Эспер». Капсула отделилась. Идет на цель. Прикрытие обеспечили.

Риггер кивнул своим мыслям, даже не глядя в сторону экрана.

«До свидания, Моркштерн», — подумал он, наблюдая, как «Паладин» заходит в атаку на вражеский эсминец.

Он даже почувствовал что-то вроде облегчения. Проблема, которая решится сама собой. Просто героическая смерть в бою. Красиво, благородно и чертовски удобно. Вскоре все забудут, чей это был план изначально — главное, кто его реализовал.

— «Эспер», будьте готовы к экстренной эвакуации. Прикрытие обеспечим, — распорядился Риггер.

Так, для порядка. Чтобы потом никто не сказал, что адмирал не пытался его уберечь.

— «Гнев», я «Каттер»! У нас пробоина в двигательном отсеке! Запрашиваю буксир!

— «Каттер», держитесь. «Спасатель-7» уже вышел. Переключите всю энергию на щиты.

Битва набирала обороты. Риггер с упоением хирурга вскрывал позиции противника, отправляя эскадры в открывшиеся бреши. Его люди гибли… Но каждая потеря оправдывала себя впятеро. Сомнений не было: это будет разгром.

— Адмирал! — голос оператора тактической связи заставил его отвлечься от маневров эсминцев. — Наблюдаем аномалию на «крепости-5»! Одно из ее орудий главного калибра прекратило огонь.

Риггер нахмурился. Перепроверил отчет: действительно, одна из трех тяжелых башен вражеского тяжеловеса замолчала. Не может быть…

— Причина отказа? Было пробитие? — решил уточнить он.

Крепость уже подходила к потерявшему мобильность «Громовержцу» и должна была в ближайшее время его снести…

— Неизвестно, сэр. «Эспер» докладывает, что внешних повреждений не наблюдается.

Неужели Моркштерн? Бред же.

— Время с момента выброса десанта? — потребовал Риггер.

Называть это абордажной группой язык не поворачивался.

— Девять минут…

Рано. Он только вошел. Добраться до орудийного отсека за это время невозможно. Даже если бежать напрямик, а там двери шлюзов и боевые группы противника. Если верить разведке, одних только «виртуозов» минимум трое должно быть… Разве что на эффекте неожиданности проскочил.

— Пробовали выйти на связь? — спросил адмирал.

— Моркштерн молчит.

Ну и Бездна с ним. Спишем на случайность. Всякое бывает. Тут и без него есть за чем наблюдать.

— «Каратель», осторожно! Звено торпедоносцев заходит вам под киль. Уходите вверх! «Молотобойцы», выходим из боя и прикрываем!

— Приказ понял.

Прошло около часа. Правый фланг растянулся. Корабли имперцев обходили тарков по дуге, пытаясь зайти во фланг. Риггер переключался от эпизода к эпизоду. Отправил в прорыв пятую эскадру, дав командору Эрцу максимальные полномочия. Пусть погеройствует.

Затем отвлекся на один микроэпизод и тем спас крейсер «Росомаха», который иначе можно было бы списывать в расход. Личным приказом он подставил под удар массивный корпус тяжелого линкора «Мститель». Плазма ударила, расплескиваясь по его правому борту. Тот потерял щиты, а броня раскалилась, лавой пызырясь в космосе… Но в итоге оба корабля остались на ходу и с оговорками могли продолжать бой. Щиты восстановятся, а борт можно и поберечь.

— «Росомаха», ждите ремонтник, подлатаем наскоро.

После он скоординировал атаку минных заградителей, которые заставили колонну тарков сбиться в кучу, превратив их в идеальную мишень для флагмана. Всё шло прекрасно! Замечательно! Это была его стихия! Здесь он ощущал себя полубогом…

— Адмирал, «Громовержец» запрашивает подкрепление…

Брайан нахмурился, а разве тот еще в строю? Левый фланг давно уже изменил очертания: «крепость-5» уходила в свободный полет, а корабли флота прошмыгнули мимо нее, сжимая кольцо вокруг противника. Риггер глянул на отчеты и затребовал свежую информацию.

— Орудия главного калибра крепости деактивированы. Вторичный круг на пятьдесят процентов. «Громовержец» продолжает обрабатывать ее. Щиты… Щиты деактивированы.

— Может быть, уничтожены, лейтенант? — уточнил адмирал, не понимая, что происходит.

— Именно деактивированы. Энергетическое поле отключилось тридцать секунд назад.

Риггер замер. Быть того не может! Но оно есть! Моркштерн каким-то образом вывел системы крепости из строя. Щелкнув клавишами, адмирал открыл нужную частоту.

— «Эспер»! — рявкнул он. — Информацию об абордажниках!

— Сигналов от лорда Моркштерна не получаем, адмирал. Он на полном радиомолчании…

Риггер откинулся в кресле. В голове не укладывалось. Час пятнадцать. Один человек. Три орудия главного калибра и энергощиты. Это… Это как? Броня, охрана, системы дублирования. Даже если знаешь, что делать. Как такое физически возможно? Невольно вспомнились слухи о его похождениях в портале псайкера…

— Шестая эскадра! Меняем курс на «крепость-5», не дайте ей уйти! — отдал он приказ, а спустя пару секунд его запросили с «Эспера».

— «Гнев». Получен вызов с борта крепости! Ретранслирую сигнал с передатчика лорда Моркштерна!

— Не надо эскадру, адмирал, — послышался слегка усталый, но уверенный в себе голос. — Реакторный отсек под моим контролем. Мы сейчас с одним зубастиком договариваемся об отключении ходовых и боевых систем. Фу Крах! Не надо откусывать ему вторую руку, ему же надо чем-то работать. Запрашиваю абордажную команду — пятьсот человек хватит, чтобы зачистить разбежавшихся по кораблю ящеров… Я хочу оставить этот кораблик себе.

На мостике повисла тишина. Риггер медленно выдохнул. Оглянулся на главного аналитика. Тот смотрел на него круглыми глазами. Ясно, от этого ничего толкового не дождёшься.

— Шестая эскадра, отбой, — отменил он свой предыдущий приказ. — Возвращайтесь к предыдущему заданию.

Он снова переключился на канал Моркштерна.

— Что значит «себе»? — попробовал уточнить Риггер. — Как вы собираетесь управлять этой штуковиной?

— О, в этом нет проблемы, — послышался смешок. — У меня здесь есть помощники. Правда, рогатый?

Голос Моркштерна, только что бравирующий и юношеский, вмиг стал жестким и проникновенным. Даже сквозь передатчик ощущалась исходящая от него мощь.

Адмирал не знал, как на это реагировать. Не было на его памяти такого, чтобы корабли ксеносов ставили на вооружение… Впрочем, и на абордаж такие штуки не брали. Каким образом он это хочет провернуть? Впрочем, не важно: как бы то ни было, в перспективе сейчас у них минус одна крепость. Отказываться будет глупо, тем более что абордажные команды простаивают.

— Принято, лорд Моркштерн. Ждите подкрепление, — сказал он, отключился и прикрикнул на замешкавшихся операторов: — Чего застыли? Сражение еще не кончилось! Вторая эскадра, заходите на них с зенита!

Незачем заострять на этом внимание. Но в эфире уже пошли разговоры.

— Слышали? Наш «виртуоз» крепость захватил! В одиночку!

— Один? Против десятка тысяч? Что за бред!

— Зуб даю!

— Да быть не может…

— «Эспер» подтверждает! Они его туда скинули…

Риггер слушал и молчал. Информация слишком быстро распространялась. И в этих переговорах проступало одно — восхищение человеком, сделавшим невозможное. А раз так, то надо действовать. Если не прибиться к его славе, то хотя бы заявить о том, что командование полностью поддержало инициативу молодого лорда.

Отдав пару необязательных приказов, он собрался с мыслями и активировал общий канал.

— Господа офицеры. Битва еще не окончена, — напомнил он жестко, но тут же сбавил тон, сделав его чуть ли не отеческим. — Понимаю, все под впечатлением от подвига лорда Моркштерна, но я призываю сосредоточиться на своих прямых обязанностях. Детали этой операции обсудим, когда флот противника будет окончательно уничтожен.

В ответ раздался одобрительный гул, прокатившийся по каналам. Эфир взорвался восторженными криками:

— Знай наших! Порвем их, ребята!

— Моркштерн, красавчик! Дожмем тварей!

— Слава адмиралу Риггеру!

Брайан криво усмехнулся. Всё получилось, как было задумано. Теперь можно вернуться к командованию. Прошел еще час. Риггер гонял эскадры, замыкая кольцо, загоняя тарков в огневые мешки. Десант достиг «крепости-5» и отчитался о зачистке. Моркштерн зачем-то настоял на пленении большей части технического персонала тарков. Странно, но возразить снова было нечего. В конце концов, в расход всегда успеют пустить.

Единственное, что не давало назвать эту победу идеальной, — «крепость-4» все еще сохраняла ход. Прикрывая остатки флота тарков, она пыталась уйти к точке прыжка. Если она вырвется, уведет за собой добрую четверть кораблей противника.

— Адмирал! — возбужденно заговорил главный оператор. — Запрос с «крепости-5»! Лорд Моркштерн просит обеспечить прорыв на «Крепость-4»! Он загружается на «Эспер».

— Он хочет это повторить! — раздался возбужденный голос откуда-то слева.

— Это не сработает! Они уже знают, чего опасаться! — заявил один из аналитиков.

— Прорыв может нам стоить лишних потерь! — поддержал его второй.

— Риск есть, но он оправдан, — возразил третий.

Да уж, вот тебе и задачка. Устроить прорыв — не проблема, риск и правда не так уж велик. В худшем случае потеряют несколько кораблей. Если это произойдет, никто и не подумает обвинить его в халатности. Однако если Моркштерн сможет сделать это снова, авторитет его улетит в небеса…

Но и разгром будет тотальный — слишком хорошо, чтобы от этого отказываться. Если же парень погибнет, умрет героем. Что тоже, в принципе, неплохо. И потому Риггер долго не размышлял.

— Обеспечить всё необходимое! — начал он отдавать приказы. — Вторая эскадра, маневр отвлечения. «Ястребы», обеспечьте «Эсперу» свободный коридор до «крепости-4». Подготовить абордажные группы. «Гнев Небес» прикрывает. Пусть узнают, на что способен имперский флот!

— Есть, сэр!

— Принято!

— Вперед, ребятки, выложимся по полной.

По кораблям мгновенно разнеслась новость о том, что Моркштерн идет на второй заход. В эфире опять поднялась буря.

— Наш виртуоз на «четвертую» перебрасывается! Урааааа!

— Порвите их, лорд Моркштерн!

— Не подкачаем, мужики! Вдарим по полной!

Но полный восторг всех прервал мощный голос, прорвавшийся сквозь общий гвалт.

— Это «Эспер», говорит Алекс Моркштерн. Спасибо за доверие, воины, — торжественно поблагодарил он всех.

Риггер нервно дернул щекой и отключил канал. Да уж, умеет манипулировать людьми. Вовремя подал голос, напомнил о себе, находясь на самом гребне волны! И не поддернешь ведь за такое — на смерть идет. Считай, что прощается.

Спустя час «Эспер» вышел на траекторию, а командор второй эскадры при поддержке двух эскадрилий истребителей создал видимость атаки с фланга, чем обеспечил ему безопасный проход. Весь флот следил за десантом с замиранием сердца.

— Захожу на цель. Есть выброс капсулы. Траектория оптимальная! — отчитывался фрегат. — Есть касание!

— Я внутри, — донесся тихий голос парня. — Приступаю к зачистке!

Коридоры «Гнева Небес» были такими узкими, функциональными, как и положено на боевом корабле. Металлические панели переборок, жестяные кабель-каналы под потолком, таблички с номерами отсеков. На полу тоже металл — рифленый и звенящий под ногами.

Чисто и светло, и предельно аскетично — без намека на роскошь, которой обычно балуются аристократы. Возможно, в их личных каютах всё иначе, но здесь не было места вычурной помпезности. Или же он просто не через тот шлюз пристыковался?

Алекс шел, твердо переставляя ноги, но эта легкость была обманчива. Сегодняшний день выжал из него все соки. Он даже активировал «Нокс», чтобы мышечные усилители вернули ему легкую и уверенную походку. Резерв обновился трижды, тело горело огнем, но сейчас он не имел права выглядеть уставшим — надо доиграть свою роль до конца.

Шесть часов назад закончилась битва. Было время перевести дух, но идея, которая пришла в голову на корабле противника, показалась Алексу слишком заманчивой, чтобы игнорировать ее!

Шесть часов без отдыха он потрошил запасные кристаллоэлектронные блоки «Эспэра» в поисках нужных камушков и даже дернул кольцо с руки капитана, пообещав возместить ему крупный черный кристалл, необходимый для создания подчиняющего кристалла… Вещь, к которой он прибегал считанные разы, когда расставлял топ-менеджеров для своих проектов.

И пусть сейчас его тело требовало сна и немного сбоило, зато рядом шел плод его эксперимента. Кристалл подчинения — штука сложная. В идеале его вообще надо выращивать артефактору лично, за один заход накладывая на него тончайшие слои…

Но, как показала практика, имея должный опыт и талант, обойтись можно и подручными средствами. По крайней мере для тарка сойдет и так. Подумаешь, у его нынешней марионетки нарушение психики. Главное — агрессия подавлена и подчинение безусловное. Скажет ему умереть — сдохнет тут же.

Бёрн скосил взгляд влево, чтобы убедиться: рядом тяжело ступала массивная туша ксеноса. Ящер был выше Алекса почти на голову, шире в плечах и массивнее. Клыки — даже когда пасть закрыта, выступали наружу. Рога закручены, уходя назад спиралью, с острыми кончиками.

Удивительно, но эта махина являлась инженером-реакторщиком. Одетый в силовой костюм, этот экземпляр мог внушать ужас. Но сейчас он шел, опустив голову, глядя в пол перед собой. Глаза — мутные, безразличные. В них не было никаких эмоций — только покорность.

Инициатива тоже на нуле. Пока не прикажешь, даже пожрать не попросит. Но если к нему приставить человека и назначить его главным, под его чутким руководством он будет скрупулезно выполнять все его пожелания. Живой инструмент. Сделать такое с человеком рука не поднимется… но к этим тварям у Бёрна не было ни крохи жалости.

Все встретившиеся ему на пути невольно уходили в сторону или же вообще прятались по отсекам. Вот и сейчас из-за угла вынырнул молодой матрос со стопкой бумаг. Увидел их — и встал как вкопанный. Бумага разлетелась по полу, выпав из рук, а сам он побелел, вжавшись спиной в переборку.

— Вольно, — бросил Алекс, проходя мимо.

Но тот не пошевелился. Смотрел на тарка расширенными глазами, затаив дыхание. И как такого впечатлительного во флот взяли? Однако всё изменилось, когда он перевел взгляд на Алекса — к страху примешивался восторг. Дальше — больше. Лейтенант, вышедший из поперечного коридора, едва не свернул шею, провожая их взглядом, а группа техников у распределительного щитка прекратив работу застыла.

— Это Моркштерн… — прошептал кто-то из-за спины.

После, не иначе как по селектору, о нём передали информацию. Люди стали не просто попадаться на пути, а выскакивали навстречу, выискивая его взглядом, или выглядывали из кают. Возникло стойкое ощущение, будто он укротитель, ведущий тигра на поводке по улице заштатного городишки. И, как ему показалось, заглядывались они больше на человека, чем на хищника.

Ловя адресованные ему благоговейные взгляды, Бёрн осознал — его сейчас воспринимают как человека, совершившего невозможное. То ли еще будет, когда он поставит в строй две крепости тарков. Алекс сдержал усмешку.

Чем дальше, тем меньше встречалось любопытствующих, а миновав пост охраны и поднявшись на лифте парой уровней выше, он и вовсе оказался в другом мире… Догадка его подтвердилась. Гремящий под ногами металл и дешевые материалы были предназначены для черни. Чем глубже забирался Бёрн, тем больше менялся внешний вид корабля.

Здесь было тише, воздух имел приятный запах. На стенах — темное дерево, вставленное аккуратными панелями в никелированный каркас. Пол устилало мягкое покрытие с едва заметным геометрическим узором, а свет был теплее, да и всё прочее дышало сдержанной роскошью… Будто оказался на дорогом круизном лайнере.

У дверей кают-компании Алекс остановился, и перевел дух, расправ без того ровную спину. Тарк замер позади. Коснувшись сенсорной панели, Бёрн заставил двери разойтись в стороны.

Внутри было шумно… ровно до того момента, как он сделал шаг вперед. Далее наступила тишина. Десятка два высших офицеров и аристократов устремили на него взгляды: командоры эскадр, начальники штабов, адмирал Риггер и десяток гражданских, включая Соверена и Шекли.

Сначала все глянули на него, а затем на тарка. На лицах присутствовавших читалось недоумение. Смотря на довольно ухмыляющуюся физиономию Риггера, Бёрн понял, что предупреждать о визите ксеноса он никого не стал. Что ж, так даже интересней.

— Не беспокойтесь, господа, он не кусается, — ехидно улыбнулся Алекс, проходя в комнату.