Наследник темной звезды. Том VII

Глава — III

Скорость! Свист ветра и ощущение сверхперегрузки. Алекс пересек площадь и в считанные секунды оказался в лабиринте каменных джунглей. Ровно там, где он видел Фирса…

Однако на пути внезапно возникло препятствие. Удар «пробивным» по случайно выскочившему противнику, но его защита не поддалась. А значит, перед ним как минимум «виртуоз».

Желание придержать первый удар «Осколком звезд» для Фирса резко испарилось. В Бездну эту блажь! Короткий «рывок» в сторону, чтобы уклониться от последовавшей атаки «воздушным снарядом», и удар в голову кинжалом. Сверкнувшее алой вспышкой лезвие «прошивает» силовое поле противника и, удлинившись на добрых тридцать сантиметров, выжигает ему мозги.

Минус «виртуоз», плюс необходимость накопить заряд на «Осколке». Десять секунд для скоротечного боя — это уйма времени. Впрочем, и без артефакта Бёрн мог многое. Клинок спрятался в выемке на предплечье, а парень, заряжая «Покров ночи» «пробивным ударом», ломанулся в сторону ближайшего взрыва.

Здесь рубился Квентин — один против двоих. Несмотря на тяжелый доспех и оружие, двигался он с невероятной легкостью. Клинок его и вовсе казался невесомым. Действовал стандартно. Излюбленная тактика — войти с противником в клинч, и забить до смерти.

А чтобы это реализовать, Барли непрерывно тянул энергию из «изнанки», усиливая свое тело и мощь ударов. Тянул сам, лишая противника возможности на полную запастись энергией, и тем же самым занимались его доспех и двуручник. Артефакты делали это независимо, еще больше усугубляя положение противника.

В итоге сражавшийся против него «абсолют» терял ощутимую часть своей мощи. Если кто не знал, как выглядит энергетический вампир, — то вот так. Таким образом Квентин мог «общаться» с превосходящим его в ранге противником на равных. Чем, собственно, и занимался. И если бы того не поддерживал союзник, мог справиться и в одиночку…

Сейчас здоровяк не столько атаковал врага, сколько кружил вокруг него, стараясь не подставляться под выпады второго. А будь с ним Айзу, которая отвечала за его защиту, смог бы разгуляться. А так… Бёрн с сожалением подумал о чернокожей красотке. Лучше бы эта тварь напала на него… Возможно, он смог бы дать ей отпор. А может, и нет. Что теперь гадать? Эх, Айзу…

Выбросив из головы не к месту лезущие мысли, Алекс рванул на помощь Квентину. Щитами он его обеспечить не мог, но отвлечь на себя второго противника — запросто. Отвлечь от жизни, так сказать! Мимолетно усмехнувшись своим мыслям, парень сделал рывок к новой жертве.

На ходу выпустил в него «костяной» шип и тут же активировал «адаптивный щит». Враг, видя, что он передвигается на огромных скоростях, тут же «закутался» в «щиты» и ударил по Бёрну потоком металлических шипов. Большая часть миниатюрных снарядов прошла мимо, а те, что потенциально могли нанести вред, зеленоглазый «гасил» на подходе.

Еще один «рывок» — вплотную, и пятерка «теней» дарования «Покровом». Одна за другой «отпочковавшись», атакуют противника «пробивными». На четвертом ударе лимит прочности его барьера подходит к нулю. Враг в панике пытается уклониться, но пятая «тень» цепляет его плечо, открывая ему руку вместе с половиной грудины. Мощно и сочно… Не жилец.

Хорошо, оказывается, он силы набрал. Рядового «виртуоза» теперь с одного неполного захода сломать может, даже кулаки не запачкав. Сражаясь в последнее время всё больше с репликаторами, Алекс недооценивал свои возможности.

С его скоростью и реакцией единственное, чего ему не хватало, — это убойной мощи. С получением седьмого уровня он потихоньку, даже без специальных тренировок, становится сильнее. А с появлением «Осколка звезд» и вовсе вышел на другой уровень. И ведь противник об этом даже не догадывается! И раз так, надо этим пользоваться.

Что там у Барли? Мельком оценив ситуацию, парень пришел к выводу, что помощь ему всё-таки требуется. Не по зубам он себе цель выбрал. Доспех Квентина раскалился, поглощая мегаватты энергии, а клинок ритмично опускался в надежде расколоть вражеский барьер. Однако проломить его был не в состоянии.

Противник его тоже осторожничает. Мало того что доброй половины энергии лишился, так еще и зажат в «тиски» ближней дистанции. Боится чем-то по-настоящему мощным врезать, опасаясь зацепить собственные щиты. Статус-кво у них может сохраняться еще долго. И Бёрна это не устраивало. «Покров» снова заполнялся зарядами. В этот раз — «ускоряющими линзами». «Тени» темными пламенными силуэтами скользят мимо него. Три, два, один…

— Квентин, в сторону! — крикнул Алекс, запуская «шип».

Тот отреагировал мгновенно, смещаясь вправо, а снаряд, выпущенный Алексом, пройдя через шесть точек-ускорителей, бьет в барьер противника. Рвануло так, что даже Барли на ногах не смог устоять, а оппонента и вовсе разорвало на куски. В обычной ситуации против «абсолюта» это бы не сработало, но враг испытывал дефицит энергии…

«Заряд „Осколка звезд“ восстановлен, — послышался голос ИИ костюма. — Помечаю потенциальные цели».

«Нокс» теперь не просто регистрировал наличие противника, а подсвечивал его тактические перемещения, подсказывал направления и даже помечал имена врагов. Алекс выбрал метку с надписью «Фирс» и, не дожидаясь, когда товарищ поднимется на ноги, рванул в заданном ИИ направлении.

И тут же натолкнулся на неизвестно откуда взявшуюся здесь Элис… Опять в одиночку геройствует, как та кошка, гуляющая сама по себе. Вот и сейчас ковыряла какого-то особо прочного вражину. В своем фирменном стиле: мерцает тут и там, раскручивая сверкающее рыжим огнем лезвие клинка. Судя по всему, это был гвард. Пробить его защиту у Фиц не было и шанса. Однако и сам попасть по ней он был не в состоянии… Поможем.

Парень вклинился, резко сблизившись «рывком», и воткнул острие «Осколка» противнику в затылок. Не спасли его ни щиты, ни сработавший защитный навык костюма. Сателлит «Нокса» работал намного лучше, чем Бёрн предполагал изначально. Император думал, что загнал их в западню? Как бы не так. Это он себя опрометчиво запер с ним!

Бёрн чувствовал, что способен перебить тут всех чуть ли не в одиночку. Особенно в такой удобной для него локации, где противник сам вынужден разделяться, чтобы держать оборону.

— Ты слева, я справа, — кивнул он в указанном направлении, встретившись с удивленным взглядом Элис.

И та, кивнув, тут же ушла «скачком» вперед. Давать ей более точные указания бессмысленно. Пытаться контролировать — невозможно. Но задать направление ее бешеному нраву — самое то. Рядом с ним с оторванной головой в руках остановился Крах. Оскалившись, он пнул ее ногой, словно мячик. И снова куда-то умчался… Еще один неуправляемый. Хотя, если задуматься, так даже лучше — ничего не сдерживает.

Фирса он нашел через пять минут. Гнилое семя, а не аристократ. Мерзость во плоти. Сомнений не было — Соверена и его людей он атаковал внезапно, так что те даже не успели опомниться. Тварь, подстилка, ублюдок… Слова, описывающие этого недочеловека, сами рождались на языке, еще больше распаляя ярость.

Их было пятеро. Всех их Алекс знал лично. Очень сильные бойцы. Пара «абсолютов», включая самого Фирса, и трое «виртуозов». Сейчас они спешно отступали куда-то. Видимо, уже осознав, насколько просчитались. И одному на них лезть смысла не было.

Эти гады оставляли вокруг себя выжженную землю. «Резерв» не экономили. На каждый шорох били так, что земля плавилась. Надо отдать им должное — действовали они профессионально и слаженно. Даже безбашенный Крах, попробовав их защиту на вкус, быстро свалил. Не путает отвагу и безрассудство. Придется собирать свою ударную группу… Или ну их в Бездну? Из-под купола не сбежать. Как бы ни горело внутри желание отомстить, но всему свое время.

— Элис, оставь их, зачищаем руины, — крикнул Бёрн, разворачиваясь.

И они зачищали, пока не вернулись на площадь. Удивительно, но бой между Огненной и императором всё еще продолжается. Не так интенсивно, как прежде, но обмены переполненными энергией навыками не прекращались.

Гварды обоих правителей действовали максимально профессионально и слаженно: держали дистанцию, чтобы не мешать себе и другим, но при этом любые атаки встречали синхронно, комбинированными щитами. Как показала практика, даже сильнейшие из одаренных, обладатели мощнейших артефактов, имели пределы своей мощи. Число имеет значение.

Семь человек вокруг императора и девять подле Натали. Однако с каждой минутой этот расклад менялся — бойцы Алекса один за другим выныривали из очищенных от противника развалин.

И вот к огневой группе присоединились новые лица: заряжала свои комбинированные навыки Лазурь. Запускал свои любимые ледяные глыбы Андрэс Спенсер — «абсолют», пришедший к нему одним из первых и не отступивший от своего слова. Появился потрепанный, но готовый поддержать Барли. Где-то мелькнула маленькая фигура Краха — Ксенос ждал лишь удобного момента. Сам Алекс был готов запустить комбинацию из «инерционных линз» и «костяного шипа».

Сейчас ему уже никто не мог помешать. Уничтожение императора и его подручных теперь лишь вопрос времени. И правитель человеческой Империи должен был это осознавать… Недооценил — и сейчас поплатится жизнью!

Вот падает раздавленный ледяным метеором один из его гвардов, затем второй не смог сдержать переполненный мощью навык Огненной. Та вся в клубах пара, окруженная ледяным полем, использует сателлит «Искры» на максимум. Даже ее СК покрылся коркой льда. Теперь ее вполне можно назвать Ледяной Королевой.

Единственное, что сейчас позволяло им держаться, имперским телохранителям, — лучшее из доступного в империи снаряжения: оружие, броня, артефакты. Но они были не всесильны, а заряды их небесконечны.

— Фирс заперся в подземелье, — появилась рядом с Алексом Лайа. — Там же, где находится выключатель силового поля. Я не успела до него добраться — там защита…

— Вот и хорошо, что не успела, — ответил ей Алекс, махнув рукой в сторону императора. — Иначе у этого был бы шанс сбежать.

Тот отступал в сторону руин, пытаясь найти укрытие, но шальные снаряды уничтожали камень за его спиной быстрее, чем он передвигался. Вот падает на колено еще один его приспешник. Очередная атака Огненной не могла пробить комбинированные щиты противника, но того зацепило остатками взрывной волны. Сейчас их оборона должна рухнуть окончательно!

Казалось, всё! Но Император вдруг выкинул прочь ставший бесполезным «Клинок света». В его руках появился иной артефакт. Нечто черное, такое же, как его маска: блестящее, переливающееся черной амальгамой. Шар. Или, точнее, нечто близкое к этой форме, но живое и аморфное. Взорвавшись вдруг, эта субстанция раскинулась над ним черной пульсирующей простыней, а затем обвила его, словно кокон.

— Что это, мать его, такое? — прошептала поражённо оставшаяся стоять рядом с ним близняшка.

— А Бездна его знает… — пробурчал парень, но спустя секунду уже орал: — Врассыпную! Все! Тварь не должна до вас добраться!

Поток образов захлестнул Бёрна, а эмоции, что пришли от «Тени», не сулили ничего хорошего. Это был артефакт последнего шанса. Шанса не выжить, а прихватить с собой тех, кто заставил тебя им воспользоваться.

Большинство союзников отреагировали на его приказ адекватно. Если командир приказал прыгать — ты прыгаешь, а потом уже спрашиваешь зачем. А Бёрн уже давно зарекомендовал себя человеком, к которому стоит прислушаться. Только Огненная не поняла этого. А точнее — проигнорировала…

Кокон, окутывавший императора, выстрелил из себя щупальцами, хватая гвардов-телохранителей. Никакие щиты и способности не могли им помочь. Притянув их к себе, он вобрал их в себя и начал расти. Одновременно над ним появился купол пространственного искажения. Плазменные шары Натали разбивались о него, не причиняя видимого вреда. А внутри происходили метаморфозы. Дрожащая, словно почерневший студень, масса начала оплетать очертания. Человек? Нет…

Форма головы этого существа странная, приплюснутая, напоминающая ската. Рога, или точнее шипы, украшают его черепушку гребнем… Колени его согнулись в неестественном для гуманоида направлении, а вместо рук образовались антрацитовые клинки.

Император перестал существовать, а его ненависть передалась этому существу, вобравшему в себя силу шестерых одаренных. Очень сильных одаренных. И самое главное — у этого монстра не было цели выжить: только убить. Сжечь себя во имя поставленной жертвой цели.

Существо размазалось в воздухе пульсирующим болидом — нечто среднее между «мерцанием» и «рывком». Врезалось в гвардов Огненной, и антрацитовые руки-клинки взметнулись, чтобы нанести сокрушительный удар. Щиты вставшего на его пути «виртуоза» лопнули с первого удара. Второй его прикончил, рассекая пополам вместе с предохранительным барьером, созданным СК.

Алекс видел смерть. Абсолютную. Безвозвратную. Тварь не просто уничтожила телесную оболочку, а «выпила» саму суть рейдера. Первые жертвы стали лишь стартовым топливом для нее. Прочие, запертые внутри купола, продлят ее существование.

«Темный охотник», убивший Айзу, из той же породы. Но тот не умел поглощать энергию одаренных — только уничтожал энергетический каркас. А этот забирает его себе, вплетая в свое тело и увеличивая мощь.

Кажется, Бёрн назвал Барли энергетическим вампиром? Он ошибался. Вот он, вампир. Воплоти. Бездушная, созданная для уничтожения целых армий машина смерти.

Еще один удар, или даже два единовременных. Падает второй телохранитель. Всплеск энергии, высвобожденный взрывом энергетической оболочки, — и черная амальгама вражеского клинка втягивает ее в себя, словно вакуумный насос. Дураки! Они этого не видят! Продолжают сопротивляться, а должны бежать.

— Врассыпную, идиоты! — кричит Алекс. — Вы делаете его только сильнее! Она питается энергией одаренных!

Но Натали не слышит его. Или же все таки игнорирует? Самоуверенная сука! Что же ты творишь?

— Удваиваем щиты! — крикнула она, запуская в чудище плазменный метеор, но тот лишь мигнул на мгновение, растворяясь в складках пространства. Пропустил снаряд мимо, и снова атаковал.

Двойные щиты продержались вдвое дольше. Но с тем же результатом. Еще одна бессмысленная смерть! И снова — усиление твари. Навыки сыплются на нее один за другим, но бессильно отскакивают от щитов существа или же проходят насквозь, не задевая.

Бёрн больше не кричит, он просто смотрит. Смотрит, как оно пирует. Бить по нему бесполезно. Можно было попытаться в самом начале, но после того, как оно «выпило» стольких одаренных, это уже невозможно. Убить его может лишь время…

Само его существование противоестественно — реальность пытается его развоплотить, и без притока свежей энергии оно издохнет само. Монстр бушевал — тем сильнее, чем больше поглощал. А глупые люди продолжали бессмысленно сопротивляться, даруя ему такую возможность. Пятый, шестой…

Вот и «щит» Огненной затрещал, мигнул и исчез. Появился новый, но ценой этому стала смерть нового бойца.

Натали отчаянно отбивалась, понимая, что уже не способна победить. Стояла на месте до конца, лишь бы не признавать свои ошибки. И в этот раз Алекс не мог ей помочь.

Очередной удар монстра по ее «щиту» — руку-клинок отбрасывает направленным взрывом, выворачивает в неестественном положении. Но спустя секунду она цела и невредима, а другой клинок опять находит свою цель. Предпоследний телохранитель накидывает на Эмберкроу щит, и тот, оглушительно зазвенев, лопается.

Отброшенная взрывной волной, женщина падает наземь, закрывается руками. Это не попытка создать технику — это жест отчаяния. Черный клинок вонзается в ее грудь, заставляя выгнуться дугой. А энергетическая оболочка Натали коллапсирует, обращаясь для чудища «эссенцией» жизни.

Прощай, Огненная…

Алекс с удивлением ощутил, что печали от этой смерти больше, чем должно было быть. Жаль. В других обстоятельствах из них получилась бы отличная команда. Империя лежала бы у их ног…

Последние из телохранителей гибли. Еще несколько мгновений — и это чудище рванет в поисках дармовой энергии. Возможно, именно он, Бёрн, станет для него приоритетом, а может, и нет. Алекс увидел, как неподалеку из-за стены выглянул Крах. Видно, что тот опасается тварь, но готов попробовать вскрыть ей брюхо. Тело его — словно взведенная пружина. Сейчас решится!

— Крах, уходи! Это приказ! — голос Алекса не терпел возражений. — Ты не способен ей навредить.

Бракс зашипел. Оскалился недовольно, но подчинился. Площадь опустела, остались лишь он и тварь. Нанеся последний удар, она оглянулась в поисках новой жертвы. Драться с ней было бесполезно, но можно было попробовать вымотать.

Заставить потратить удерживающий ее в этом мире запас энергии. По-другому — никак. Салки со смертью. Вымотать или умереть… И самое главное — не дать ей сорваться с крючка и переключиться на других. Впрочем, тут особо стараться не приходилось. Та с жадностью уцепилась за возможность его поглотить.

Алекс метался по площади рывками, нырял в ускоряющие его «инерционные линзы», уменьшал их мощность, чтобы оптимизировать процесс. Всё для того, чтобы выиграть больше времени: пробежаться, уклониться, получить случайную рану… А затем снова разорвать дистанцию.

Бесконечная череда однотипных движений на скорости, превышающей человеческое восприятие. Издалека это должно было выглядеть как мельтешение неясных смазанных силуэтов. Они если и останавливались, то на доли секунды. «Резерв», несмотря на немалый объем, утекал сквозь пальцы, будто вода.

Кто выдохнется раньше?