Наследник темной звезды. Том VII

Глава — VI

Аркхрат снова посмотрел на мертвого тарка с сомнением, и Алекс был в этом с ним солидарен. Как? Ранг неизвестен, но вполне мог быть и «абсолютом», учитывая, как он легко проломился внутрь построения драугров. А пал от «руки» «рыцаря». Без шансов.

— А если ты это еще и специально сможешь повторить! — продолжал лыбиться своей странной безгубой улыбкой драуг. — То у нас появится шанс отсюда выбраться.

Алекс смотрел на Рамону. Та перевела свой взгляд с него на ксеноса, а затем обратно. Ну да, где бы ей приходилось видеть драуга? А чтобы вот так поболтать в шутливой форме с ним — бред же на ровном месте. Учитывая то, через что ей пришлось пройти, неудивительно, что у неё могли закрасться сомнения в собственном психическом состоянии. Удивительно, что она не сломалась…

После их слияния он был в этом практически уверен. Страхов у неё, конечно, прибавилось, но психика выдержала. Сильная девочка. Да и псионик, видимо, о ней заботился. Ополоумевший инструмент мог отказать. Страшный сон, державший её в плену собственных страхов, не самое страшное, что могло с ней случиться. Однако есть шанс, что с последствиями этого им еще придется разбираться.

Но это всё потом. Главный вопрос сейчас: каким образом она смогла подчинить своей воле этого тарка? Эмпаты, даже сильнейшие из них, действуют обычно тоньше. Считывают эмоции субъекта, отыскивают его слабые точки. И потихоньку начинают внедрять нужные эмоции так, чтобы настроить индивида на нужный лад. Если работать филигранно, он даже не поймет, с чего это он вдруг воспылал доверием к незнакомому человеку.

Если же действовать топорно, то у существа, попавшего под воздействие, обязательно начнут возникать сомнения. Контакт в лучшем случае прервётся из-за вызванного этим диссонанса, а в худшем тот осознает, что на него воздействовали.

Второй вариант воздействия — это ментальная атака. Не захват сознания, а эмоциональная перегрузка, приводящая к временной недееспособности. А иногда, если к этому есть предпосылки, — к физическим повреждениям мозга. Например, вызвать у пожилого человека инсульт — не такая уж и сложная задача. И потому эмпатов боятся пуще бластеров.

Но то, что сейчас продемонстрировала Джой, не вписывается в эти критерии. Тут была не просто игра с эмоциями, а захват сознания. После разрыва связи с псиоником такие возможности должны быть ей недоступны. Что это? Остаточное явление или вызванная вмешательством аол-нида эволюция? Мог ли монстр построить дар девушки под себя для лучшей синергии?

Алекс о таком не слышал. И «Тень», судя по тому, что молчит, — тоже. Однако факт остается фактом — тарк попал под её влияние и отрубил себе башку!

— Всё в порядке, Рамона, — успокоил её парень, заглядывая в глаза. — Это наш союзник, его не стоит бояться…

— Ты уверен? — снова перевела взгляд на драуга девушка. — От него несет какой-то детской восторженностью… Как от душевнобольного.

Вокруг кипит бой, рвутся снаряды, горит огонь, а её почему-то заинтересовали странности нелюдя. Будто всё остальное в норме.

— Обычный пришибленный ксенос, — согласился Алекс. — И я буду тебе благодарен, если ты ответишь на его вопросы.

После этого Джой ушла в себя, но ненадолго. Передернув плечами, она посмотрела в сторону атакующих тарков и скраберов, глаза её загорелись. Аккуратно двигая бедрами и руками, она заставила Алекса поставить её на пол.

Ноги девушки уверенно коснулись мрамора, но стоило отпустить её на мгновение, как она вздрогнула. Сделала шаг назад, прижавшись к нему спиной, и повернулась, ловя его взгляд.

— Держи меня, — попросила Рамона. — Не отпускай, пожалуйста.

Бёрн видел, как из её объятых белым пламенем глаз текут слезы. Испугалась? И тут же ощутил её присутствие в своей голове. Нет, это был не страх, а слёзы счастья. Она жаждала его несгибаемой воли, на которую могла опереться. И он дал ей искомое, ментально обращаясь Владыкой. Знал, с каким трепетом она относится к этой его ипостаси.

— Не бойся, девочка, я буду рядом, — произнес он, обнимая её за талию сзади.

И она «поплыла», блаженно поведя плечами, решительно повернулась в сторону нападавших. Ментальный канал между ними пусть и ослаб, но не исчез. На руке девушки горел усиливающий её дар жёлтый кристалл.

— Чувствую некоторых из них, — послышался лишённый эмоций голос Джой, и вдруг он дрогнул. — Я могу… Но не хочу убивать их…

Алекс ощущал её сомнения. Снова в памяти Рамоны всплывали кадры гибели её группы. Один из крючков, который тянул аол-нид, чтобы подавлять её волю.

— С каких пор ты стала пацифисткой? — шокировал девушку резкими словами Алекс. — Или ты сомневалась в себе, прежде когда давила тарков на станции?

— Это было иначе…

— Разве? Что изменилось? — не давал ей времени на рефлексию Бёрн. — Способ их умерщвления? Думаешь, выжимать из них внутренности гравитацией гуманнее, чем промывать мозги? Нет, Джой, это то же самое. Эмпатия — это твоё оружие.

— Но мои люди… Я же сама…

Алексу претило то, что он делает. Всё это можно было сказать иначе, без этой психологической ломки и травмирующего опыта. Медленно и аккуратно, чтобы не причинять ей столько боли, но, к сожалению, у него не было на это времени.

— Оружие убивает, Рамона. И твой дар — это тоже оружие, — давил он. — Но в тот раз его держала не ты, а щупальца псионика. Тебе придется с этим свыкнуться, если хочешь жить.

Джой судорожно вздохнула, спина её стала жесткой, словно камень. Изо рта её вырвался звук — нечто среднее между стоном и хрипом. А затем она повела головой слева направо.

Алекс отследил направление её взгляда и заметил, как в толпе начала происходить какая-то неразбериха. Приглядевшись, парень сообразил, что отдельные тарки начинали сходить с ума. Активизировали навыки и били наповал своих сородичей. Это было куда эффективней, чем просто заставить их покончить с собой.

Пока противник разобрался, что случилось, жертв стало ещё больше. Десятки… А Джой, освободившись из его объятий, начала медленно поворачиваться. Чтобы не мешать, они с Аркхратом двигались за её спиной, наблюдая за эффектом. Тут и там вспыхивали очаги хаоса, приводившие к массовым жертвам среди противника.

— Однако это капля в море, — озвучил свою мысль Аркхрат.

— Остальные либо невосприимчивы, либо защищены, — ответила девушка, не отрываясь от своего занятия. — Те штуки…

Рамона запнулась, подбирая слова. Речь шла об артефакте, нивелировавшем влияние псионика. Такой же, как висел на груди Алекса. Принцип его работы заключался в том, чтобы искажать исходящее от псайкера излучение. Искажать так, чтобы это становилось не смертельной проблемой, а неприятной «щекоткой». Стоит импульсу псайкера поступить в мозг, как артефакт перехватывал его и менял «тональность».

Однако у этой «штуки», как её назвала Рамона, была критическая уязвимость. Массовый продукт, заточенный под конкретные нужды, раздавался Системой за бесценок — иначе и быть не могло. Никакой защиты от взлома. А точнее, ничего не мешало транслировать исходящий поток с учетом этих искажений. Достаточно было настроить один из амулетов в режиме ретранслятора.

— Я попробую сделать защитные артефакты бесполезными! — крикнул Бёрн Аркху. — Выиграете мне время?

— Будто у нас есть выбор… — усмехнулся драуг и крикнул своим: — Идем напролом!

Сам подавая пример, он зачерпнул огромное количество энергии «изнанки» и проделал широкую прореху в строе противника. Защищая их, отряд из драугов, организовав круговую оборону, двинулся в предыдущий, меньший по размерам зал. И там создал в углу защитную формацию, закрывшись многослойными щитами. Рамона шла рядом с Алексом, крепко сжимая его руку, и делала что могла, выискивая редких оставшихся почему-то без защиты от псайкера тарков.

— Поспеши, Моркштерн, — потребовал Высший. — Надолго у нас не хватит резерва.

Бёрн кивнул, а «Нокс» раскрылся, давая ему сдернуть артефакт с груди.

— Ну приступим…

Парень опустился на колено и бросил на пол амулет, а затем достал из рюкзака на ощупь мешочек с использующимися в артефакторике кристаллами. Высыпал их рядом, разглядывая их сверкающие разноцветные грани.

— Этот, этот и этот. Пока хватит. Нет, еще вон те… — бормотал он, выпуская из кончиков пальцев управляющие нити.

Подвинув ближе нужные камушки, он начал «вплавлять» их в структуру амулета. Работа не то чтобы сложная, но кропотливая. Прикрыв глаза, он полностью переключился на абстрактную картинку, созданную его даром и воображением.

— Они будто сами становятся на свои места, — послышался откуда-то издалека удивлённый голос Рамоны.

— И правда, удивительно, — поддержал её драуг. — Я ведь в этом деле тоже не профан. Семнадцать тысяч лет практики, но без лаборатории и предварительных вычислений я на такое не способен.

— Семнадцать тысяч лет… — снова удивилась Джой.

— Около того, — подтвердил ксенос. — Но чтобы добиться подобного, нужен не опыт, а особый талант. Владыка был в этом плане уникумом.

— Вы знали… того, кто вселился в Алекса? — снова задала вопрос девушка.

— Скорее наблюдал за ними со стороны. Он всё больше с Азурой дела имел.

— С Высшей? — снова удивилась Рамона.

— Ей самой.

— А вы сами?

— Я тоже ношу этот титул, — усмехнулся драуг. — И вон тот закованный в железо кибер — тоже Высший.

— Будто в сказку попала… — нервно сглотнула Джой.

— Сказала та, кто делит постель с переродившейся ипостасью Древнего Императора, — посмеивался Аркх.

Алекс слушал этот диалог, радовался, что психика Рамоны устояла, и параллельно продолжал перебирать артефакт-подавитель. Расплетал узлы и собирал их по-новому. Создавал новые элементы, отвечающие за фильтрацию исходящего сигнала. Делать это приходилось на «глаз», основываясь на деконструкции старой схемы. Так что в итоге у него получился не готовый продукт, а требующая тонкой подстройки заготовка.

Однако запитав его контуры, он осознал, что перестарался. Случайно, но он создал артефакт-ловушку. Стоит пользователю настроиться на него и попробовать взаимодействовать, как вышедшие из равновесия энергетические потоки ударят по нему. В лучшем случае это будет больно, в худшем — смерть.

— Долго ещё? — вдруг подал голос один из спутников Аркха. — Запаса прочности у нас осталось минут на десять.

— Уже почти! — откликнулся парень.

Глаза его распахнулись в поисках недостающих элементов. Выбрав из валяющихся на полу кристаллов тёмно-синий катализатор, маркируемый в современном мире как «С-24», он подтолкнул его пальцем и, подхватив энергетическими «щупами», начал интеграцию. После проделал то же самое с янтарным — стабилизатором «Р-17». Всё, теперь Джой, даже если захочет, не сможет выжечь себе мозг.

— Готово, — выдохнул Алекс, поднимаясь на ноги.

Внешне амулет в его руке практически не изменился, но суть его была противоположна. Он всё так же взаимодействовал с мозговыми волнами пользователя, однако теперь фильтровал сигнал в противофазе.

Иначе говоря, он сделает дар Рамоны бесполезным. Те, у кого амулеты не работали или отсутствовали, окажутся ей неподконтрольны. И наоборот. Теперь защитные артефакты противника будут сами корректировать неверный сигнал до нужного. По крайней мере, он на это надеялся.

— Одевай, — протянул он девушке амулет, и та, не раздумывая, подченилась.

— Мысленный приказ на включение и отключение, — объяснял он. — Режим «норма» и режим «преодоления защиты». Переключаться можно по необходимости.

— Какой-то дискомфорт… — откликнулась Рамона. — Нет, это даже больно…

Руки её инстинктивно потянулись к артефакту, чтобы избавиться.

— Потерпи и расслабься, — приказал Бёрн мягко, но властно. — Не сопротивляйся. Я сейчас начну подстройку.

Джой нервно вздохнула, закрыла глаза, подчиняясь. А он начал манипулировать управляющими контурами.

— Ай! — вздрогнула она.

— Извини, зайка, но по-другому никак. Сейчас попробуем в другую сторону. Лучше?

— Да…

— Вот так. Теперь попробуй задействовать навык. Только не спеши. Плавнее.

Рамона кивнула, и жёлтый камень в слоте её «Импульса» засиял.

— Медленно добавляй мощность, не пытайся воздействовать, просто читай, — предупреждал Алекс. — А теперь так…

Сказал и тут же почувствовал, как связь между ними начала притупляться искажениями.

— Да, это оно… — отозвалась девушка. — Алекс, я чувствую, что готова! Можно, я им вжарю?

— Не спеши еще чуть-чуть, — запретил он, меняя последние настройки и закрепляя результат. — Вот теперь можно. Пробуй…

Не успел он закончить эту фразу, как лицо девушки разгладилось, превратившись в каменную маску. А когда она открыла глаза, в них снова горело белое пламя.

— Я чувствую их всех, — прошептал лишённый эмоций голос.

И тут началось самое интенсивное. Бёрн обернулся, чтобы увидеть, как по передним рядам врага прошла волна. Сначала они остановились, запнувшись, а затем дружно упали на колени, приветствуя свою повелительницу.

Только благодаря их притупившейся, но еще действующей связи парень смог разобраться в том, что здесь происходило. Это был массовый контроль. Рамона не отдавала приказ каждому отдельно, а транслировала в их разум жгучее желание защитить свою «королеву» и её спутников.

Тут же, вскакивая на ноги, они самоорганизовывались. Гварды ставили щиты, дестроеры готовили свои убойные навыки, файтеры замерли в низких стойках, готовые ворваться в строй наступающего на них противника.

Тарки, скраберы — неважно. Все они синхронно развернулись. Враг — тот, кто стоит лицом к их «богине». Из десятков глоток вырвался единый, бешеный, полный ярости рёв.

— Занимательно… — только и проговорил Аркхрат.

Рамона сделала шаг вперёд. Походка от бедра, плавная, хищная, будто на подиуме. А вместе с ней двинулось подконтрольное ей воинство, уничтожая всё, что попадалось ему на пути. Они падали замертво, сраженные своими же сородичами, и тут же на их место становились новые.

Видимо, существовало какое-то ограничение в силе или расстоянии, раз они тут же всей толпой не сделали себе харакири. Но и без этого происходящее впечатляло своими масштабами. Драуги теперь лишь страховали защищавших их ксеносов да прикрывали тылы.

— Впечатляет, — хохотнул Высший. — Сдаётся мне, мы ей теперь вовсе не нужны. Я уже стал забывать, почему псайкеров так жестоко истребляли. Теперь тебе придется беречь, парень.

— Если ты не будешь болтать об этом на каждом углу, может, и не придется, — ответил Алекс, завороженно наблюдая за шествием девушки, даже облизнулся: так аппетитно она выглядела.

Бездна, как же он по ней скучал!

Они шли дальше. Миновали один зал, другой. Их пытались брать приступом, но это было бесполезно — атаковавший враг тут же обращался в верного сподвижника. Они пытались разорвать дистанцию, но и это не помогало. С расстоянием эффективность резалась — под контроль попадало меньше противников. Но это всё равно не спасало.

А в какой-то момент всё это закончилось паническим бегством. Высший Гарт, недавно грозивший Аркхрату смертью, поджав хвост, ушел через открывшийся в стене портал… Выйдя на площадь рядом с дворцом через парадные, украшенные серебром ворота, они наблюдали, как рассеивается толпа скопившихся на ней ксеносов. Рамона остановилась.

— Запас энергии на пределе, — сообщила она уставшим голосом.

— Можешь отпустить их, черная мышка, — ответил ей Аркхрат. — Дальше как-нибудь уже сами.

И в то же мгновение подчиненные ей нелюди начали рвать друг друга на части… А Джой осела на пол. Точнее, попыталась, но была вовремя подхвачена Алексом у самой земли. Амулет-конвертер отключился, кристалл-усилитель потух. Всхлип.

— Знаю, что это оружие, — сказала она, пуская слезу. — Но какое же оно мерзкое. Знаешь, гравитацией как-то честнее будет.

— Ты молодец… — он успокаивающе коснулся лбом её лба.

— Можно, я больше не буду это делать без крайней необходимости? — попросила она.

— Можешь вообще никогда этого не делать, — согласился парень, — Если сама не решишь, что это необходимо.

Подхватив на руки, он понёс её вслед удаляющимся драугам, однако девушка высвободилась. Размазав по щекам слезы, она пошла рядом сама, гордо задрав подбородок вверх. Не хотела показывать свою слабость.

Союзники успели за это время уйти далеко вперед и о чем-то переговаривались, будто бы несколько минут назад их жизни не висели на волоске.

— Портал в той стороне. Двадцать минут ходу, — сообщил ему Аркхрат, как только они с ним поравнялись. — Не разочарован таким исходом?

— Если вы про захапанные вами внаглую миры — то нет, — усмехнулся Бёрн. — Обойдусь без подачек. Сам возьму столько, сколько потребуется.

Бравада? Нет. Он так думал. И был уверен, что это лишь вопрос времени. Возможно, не ближайшего, но тем не менее.

— Что ж, рад, что между нами не останется разногласий. Передай Эрике и Элис, что я навещу их по возможности, чтобы продолжить наше обучение.

— Обязательно, — пообещал Бёрн уже в спину.

Драуг поспешил к своим соплеменникам и присоединился к их дискуссии. Не иначе как обсуждали перспективы развития своих новых владений.

— Кто такие Эрика и Элис? — внезапно послышался вопрос шедшей рядом Рамоны.

Женщины. Миры, о которых говорил Высший, её если и заинтересовали, то в меньшей степени.

— Позже я вас познакомлю, — не стал вдаваться в подробности Алекс.

Так под присмотром ксеносов они добрались до портала. Неужели всё? Вроде прошли недели, а казалось, что годы. Слишком насыщенным был этот поход. Слишком много событий… Взяв вдруг напрягшуюся Джой за руку, чтобы успокоить, он повел её в туманное марево.

— Пошли, красавица…

Переход был как удар под дых — неожиданный и болезненный. Однако оказаться внутри «Алой», станции на орбите системы «Прайм», было приятно. Как домой вернулся. И пусть мир внутри порталов ничем не отличался от настоящего… Но разница была. И сейчас это ощущалось очень остро. Даже дышалось иначе…

Интересно, успели ли вернуться остальные? Судя по тому, что его закинуло в ту же часть станции, из которой они входили, а драугров здесь нет, — перемещение сугубо индивидуальное. Впрочем, Рамона явно не здесь заходила, и посмотри — вот стоит рядом, глазками лупает.

Хотя скоро это должно выясниться — к ним бежали дежурившие у входа люди в форме имперской армии. Бёрн даже напрягся инстинктивно, готовый отражать нападение. С недавних пор все, на ком можно было увидеть герб империи, ассоциировались с врагами. Зря, как выяснилось.

— Лейтенант Брэдли! — представился подбежавший молодой человек. — Разрешите узнать ваше имя.

— Лорд Алекс Моркштерн, — представился парень, и в глазах его блеснула искра узнавания.

Сейчас узнаем, были ли на наш счёт какие-то распоряжения. Вряд ли, но вдруг. Кто-то мог успеть доложиться о их разногласиях с императором. Нет, всё ок.

— С возвращением, лорд Моркштерн, — вытянулся по стойке смирно военный. — Мы уже подготовили первые пять шаттлов для эвакуации прибывающих, разрешите вас проводить?

— После, — отмахнулся Алекс. — Мне нужна информация о тех, кто вышел из портала!

— Прошу прощения, лорд Моркштерн, — напрягся парень, — Но это конфиденциальная информация!

— Лейтенант, я сейчас говорю о своих людях! — голос Алекса гремел, а тон не подразумевал возражений.

— Простите, не подумал! — побледнел лейтенант. — Сейчас уточним!

Он умчался куда-то, пообещав вернуться с ответом в главный ангар станции. А его помощник тем временем провожал их к лифтам, будто они не могли справиться с этим сами. Перегрузка вдавила его в пол, кабинка набирала разгон, а стоило ей остановиться, он тут же переступил порог. Осталось дождаться лейтенанта. Подумал он и тут же осознал, что это бессмысленно…

У дальней стены ангара расположился отмеченный красным крестом пункт первой помощи… А неподалеку палатки с едой и кресла для отдыха. Там среди разношёрстной толпы можно было заметить знакомые ему фигуры. Барли возвышался над всеми, рядом Лазурь, Крах, белая голова Соверена, окруженного своими людьми, ну и, конечно, огненно-рыжая красавица в черно-красном силовом костюме… Стояла с кружкой горячего напитка, судя по исходящему от него пару.

Первым его заметила энзаль. Девушка будто специально его выглядывала, а может, и специально. Неважно, главное, что, увидев его, она взорвалась восторженным криком, тыкая в него пальцем… Обернувшись, Лисичка отреагировала практически так же, только вдобавок к этому, активировав движки «Флэйма», пылающей ракетой рванула в его сторону. Что примечательно, даже не успела затормозить, влетая в его объятия. Чтобы не покатиться с ней по полу, пришлось гасить ставшую их общую инерцию.

— Алекс! — визжала она, повиснув на шее и впившись в его губы своими. — Я знала, что вы можете! Как я рада, что ты жив!

Однако буря её эмоций улеглась достаточно быстро. Не заметить державшую его за руку девушку было невозможно. Отстранившись, рыжая вопросительно подняла бровь, скосив на неё взгляд. И Бёрн, усмехнувшись, посмотрел на Джой.

— Рамона. Позволь тебе представить Эрику Эмберкроу — мою жену.

Лицо брюнетки в этот момент стало белым от волнения, она даже дышать перестала, а Эрика посмотрела на неё с нарочитым превосходством. Как же негостеприимно, женушка…

— Эрика, а это Рамона Джой… — он сделал намеренно паузу, чтобы повернуться к представленной. — Моя будущая жена…

Джой вздрогнула от этой неожиданной новости, но в следующий момент, задрав подбородок, кивнула нахмурившейся рыжей и пожала плечами, мол, сама в шоке…