Наследник темной звезды. Том VII

Глава — XVI

В коридоре снова повисла тишина. Слух, зрение, сканирующие артефакты — ничто не могло обнаружить присутствие этой ящерки. И вариантов развития событий в такой ситуации не то чтобы много. Бей по площади в надежде попасть, но и это не гарантирует успех.

Способный скрываться в подпространстве «абсолют» наверняка сможет заблокировать удар или в крайнем случае прыгнуть в безопасное место с помощью телепорта. И в то же время эта самка тарка не ограничивает себя в способах убийства. Что тут же и продемонстрировала.

Возникающие из ниоткуда пространственные «кинжалы» упрямо пытались пронзить его голову. Последовательная тварь — не отступает от своих привычек. И это хорошо. Чем больше информации о ней всплывает, тем проще будет уничтожить. Главное — не сдохнуть внезапно… А с этим проблем быть не должно. Сейчас по крайней мере.

Направленный на него взгляд Алекс всё так же не мог распознать, но жажду крови, которая ему сопутствовала, за доли секунды регистрировал исправно. А раз так, то и подготовиться заранее — не проблема.

Одновременно он отмечал про себя точки, где враг инициировал свой навык. Что позволяло худо-бедно отслеживать и прогнозировать траекторию его движения. Тот юлил, использовал телепорты, но рисунок боя становился всё более очевидным. Ритм. В движениях ящерки есть ритм, а значит, и предсказуемость.

Сейчас? Бёрн сместился в сторону раньше, чем почувствовал «укол» опасности.

Родовой навык в такие моменты практически останавливал время, даруя возможность филигранно контролировать свои действия. Те становились скупыми и точными, иногда Алекс даже позволял себя зацепить. Легкую рану можно игнорировать, а если понадобится — быстро излечить. Парень создавал иллюзию, будто и правда оказался на грани смерти, чем вводил противника в заблуждение.

— Везучий, гаденнышшш… — послышался голос из пустоты, и Бёрн ударил по нему «шипом».

Попал! Снаряд рванул в воздухе, не долетев до стены, обдав его взрывной волной, но противник, как и стоило ожидать, помирать отказался. Маскировка слетела — вокруг ящерки мерцал пространственный «щит». Ещё одно верное предположение в копилку его будущей победы…

«Инерционная линза» и «рывок» навстречу врагу! «Осколок звезд» был готов прыгнуть в руку. Однако враг, несмотря на свою любовь к холодному оружию, в ближний бой вступать не стал — ушел «скачком» и тут же «растворился» в складках пространства.

А следующий «пространственный кинжал» ударил со спины из слепой зоны. И опять Алекса спасло обострившееся чувство опасности: пригнувшись, он ощутил, как с головы срезало клок волос. А дальше всё началось с начала… Снова круговерть, без намека как эту тварь подловить.

Зараза! Надо менять правила этой игры. Сейчас он пляшет под дудку этой твари. Хорошо пляшет, надо признать, но если ничего не поменяется, в какой-то момент он просто не успеет среагировать. Одной ошибки будет достаточно.

Серия «рывков» перемещений привела его в ангар. С одной стороны, сложнее подловить противника, с другой — больше пространства для маневра. В течение последних двадцати секунд Бёрн пришел к выводу, что в движении уворачиваться проще. Запуская «шипы» на упреждение после атаки ящерки, он даже пару раз зацепил её… Но что толку? «Щит», «скачок» — и всё начинается заново.

И что же сделать? Бежать и прятаться? Не его путь. Лупить по всем направлениям наугад? Бесполезно. Контратака? Тоже не вариант — враг с удовольствием пойдет на размен. Сила залпов у них на разном уровне. В отличие от него, ящерица легко отражает его «шипы». При этом подставляться не спешит. Не ленится — всё время в движении, меняет позицию, ищет варианты для внезапной атаки.

Стало очевидным: пока она его видит, а он её нет — победить невозможно. Надо позарез найти способ вывести её из «тени». Но как? Чувства против неё не помощники. Разве что обоняние? Крах ведь её как-то учуял. Складки пространства «отрезают» в том числе и запахи, но следы на поверхностях остаются. Какая жалость, что он не бракс…

Ладно, обоняние отпадает. Зрение и слух подводят. Какие там чувства остались? Облизывать мы её, конечно, не будем… А вот пощупать можно. В конце концов осязание должно работать! Не руками, конечно. Электромагнитные волны, как и свет, огибают эту тварь. Но что, если попробовать коснуться её способностью? Точно! У него ведь такая есть… От такого она в теории не сможет укрыться.

Сделав очередной кувырок, Алекс на ходу активировал «адаптивный щит». Раскинувшееся вокруг энергетическое поле позволяло регистрировать движущиеся в его сторону объекты и выкачивать из них энергию. Но чем хуже его противник? Тот же быстродвижущийся объект! Растянуть его на весь ангар оказалось не сложно. Энергонасыщенность оказалась минимальной, но он ведь и не собирался останавливать врага. Задача — найти.

Но и тут его ждал сюрприз. Удивительно, однако поле «адаптивного щита» тоже не могло её нащупать. Просто не проникало сквозь пространственные складки, огибая спрятанный внутри объект… Впрочем, это оказалось неважно. Аномалию в этом поле Алекс чувствовал не хуже огибаемого им предмета. По-другому, но не менее эффективно. А значит, игра в прятки закончилась.

Теперь надо не показать это раньше времени и подготовить сюрприз. В «Покров ночи» один за другим начали залетать «пробивные удары». Строить ряд из «инерционных» линз бесполезно — враг слишком быстр. Так что вся надежда на «Осколок Звезд». Заставить ошибиться и нанести единственный точный удар. И воспользоваться эффектом неожиданности получится лишь раз — дальше «абсолют» это просечет.

И вперед! Всё ещё изображая из себя слепого, Бёрн двигался в рваном ритме. Ускользая из-под очередного «пространственного кинжала», он запустил «шип», сделав вид, будто «снова» бьет наугад. Затем еще два, и третьим снова зацепил её. Враг проявляется, укрывшись «щитом», а в следующее мгновение делает телепорт ему за спину. Предсказуемо! В этот раз он контролирует точку выхода.

«Тени» одна за другой выскакивают в противоход ящерке. Не ожидая такого, она инстинктивно запускает свой кинжал в сторону первой. Еще не осознав, что её видят, пытается сместиться с линии атаки, но черные фигуры продолжают её преследовать. Три из оставшихся четырех она уничтожает взмахами своих клинков, но одна сумела прорваться и нанести удар. Поглощая его, на «абсолюте» тут же возникает «щит».

И в этот же миг Алекс делает «рывок» в сторону врага, занося «Осколок»… Луч-острие артефакта, удлинившись, пронзает вражеский барьер… Но самка в последний момент успевает подставить под удар свой клинок. Пробьет? Нет! Очень жаль… Это оказался первый материальный объект, сумевший заблокировать кинжал-сателлит «Нокса». Тоже непростое оружие.

Такое же непростое, как его носитель. Скорость реакции и движений… Она не уступала в этих аспектах Алексу. По крайней мере, на первый взгляд. Отскочив в стороны, они замерли друг напротив друга, изучая. Так, будто только что встретились.

— Видишшшь значит? — в голосе дамы послышалось удивление. — Быстрый, резкий, сильный. Это ты взял на абордаж «крепосссти»? Я бы сссмогла…

Бёрн лишь пожал плечами, следя за её руками. А тут было на что посмотреть. Клинки в её пальцах начали двигаться, совершая движения, свойственные опытным бойцам. Ноги и тело заняли стойку, похожую на ту, что он замечал в арсенале Элис.

Скверно. Не имея преимущества в скорости, он однозначно проигрывал в технике. Причем проигрывал — это мягко сказано. Его стихия — единственный мощный неотвратимый выпад. Иначе расклад будет не в его пользу.

А учитывая, что достать врага он сможет только «Осколком» с перезарядкой в десять катастрофически долгих секунд, всё это становится ещё неприятнее. Хорошо, что враг завел этот разговор, давая ему время на перезарядку.

Впрочем, долго это не продолжалось, спустя пару секунд драка возобновилась. Тут же подтвердив домыслы Бёрна — противник атаковал его резким прыжком и серией мгновенных ударов, заставив снова чувствовать себя не в своей тарелке. Единственное, на что он был способен, — это уворачиваться и блокировать удары «Осколком». В этом плане лезвие его клинка оставалось функциональным даже в разряженном состоянии. Однако от этого легче не становилось.

Краткая стычка — и он вынужден ретироваться, используя «рывок». Ящерка тут же бросила в него пространственный кинжал, заставив уклонятся. А в следующее мгновение догнала телепортом, нанося точечный укол в бок. Попала, и довернула лезвие, чтобы расширить рану. Изменила сволочь всё-таки своему правилу… Подловила.

Вспышка боли затопила сознание. Отшатнувшись, он ускорил свой полёт «контролем инерции», ударившись спиной о внутреннюю переборку ангара. Враг его не преследовал… Решила, что он всё? Тем лучше. Пару секунд передышки не помешают.

Опустив взгляд вниз, Бёрн внутренне поморщился — дыра в брюхе оказалась огромной. Впрочем, «мгновенное исцеление» легко решает эту проблему. Волна боли покатилась по телу, приводя его в первоначальное состояние.

— Интересссные у тебя навыки… — удивилась «абсолют». — Сколько их у тебя? Я насчитала уже десссяток. Как?

— Черный кристалл, — Бёрн тянул время, изображая самоуверенность, медленно шел ей навстречу. — Пять в одном. Для каждого противника найдется своя комбинация.

И тут он практически не врал. У каждой комбинации способностей есть свои сильные и слабые стороны, но когда выбор не ограничен, всегда есть варианты. И сейчас Алекс спешно решал в голове новую задачу. Вырисовывалось сразу несколько вариантов.

— Ссслыхала… — кивнула своим мыслям тарк. — Знаю даже одного носсителя среди моих сссородичей. Редкая шшштучка, редкий дар. Завидно…

Не закончив фразу, она атаковала. И тут Бёрн использовал первую заготовку. В тот момент, когда клинок ящерки нанес укол, он не просто увернулся, а поставил на его пути ускоряющую «инерционную линзу». Оружие наполовину прошло сквозь неё и, получив ускорение, вылетело из руки противника. Двигаясь с ускорением, оно проломило стену позади парня…

Одновременно Алекс запустил сквозь линзу «шип», а чтобы не угробить себя близким взрывом, выставил «щит». Враг поступил точно так же. Снова пауза — оба стоят в напряженных позах, готовые в любое мгновение сорваться с места…

— Правильно завидуешь, ящерка, — усмехнулся Бёрн, активируя «ауру правителя». — Черный кристалл — это орудие универсала. Даже «виртуозы» и «абсолюты» заперты в рамках пары камней. А мне доступен весь спектр. У всех одаренных, кроме меня, есть свои слабости! И напротив, я могу подобрать ключик к любому. Найти его уязвимость и создать контрмеру. Именно поэтому у тебя нет шансов, чешуйчатая.

— Врёшшшь! — прошипела она ему в ответ. — Пытаешься меня запугать. Смешшшно…

Но Бёрн не врал — скорее уж недоговаривал. Кроме самих способностей есть ещё их синергия. Использовать любой навык не получится, но даже так его потенциал был на порядок выше. Иначе как, будучи ещё не полноценным «виртуозом», он на равных сражается с «абсолютом»?

«Не ври себе, рогатая! Ты используешь „невидимость“ и „ускорение“ не потому, что тебе так больше нравится, а потому это твое ограничение. Стоит тебя лишить этого преимущества, и ты проиграешь. Чтобы ты там о себе ни думала, а жить тебе осталось считанные минуты…»

— Значит, ты смеёшься в последний раз, — ответил Алекс и перешел в наступление.

«Рывок» вперед и в сторону, так чтобы зайти противнику сбоку, и тут же удар «Осколком». Бёрн не рассчитывал, что этот дешёвый трюк сработает. Тот и не сработал. Враг принял алый луч на свое оружие и атаковал в ответ. Снова «инерционная линза» — и опять ящерка не смогла удержать свой клинок. Пробив стену ангара, он так же, как его близнец, исчез из поля зрения.

Отлично! Чем теперь ты будешь защищаться? Чем атаковать? Не побежишь же искать потерянные клинки? Не побежала. Показала то, чего он ещё не видел. В руках её снова появились пара клинков. На этот раз сотканных из самого пространства. И ими она работала ничуть не хуже, чем артефактами.

Переборов посеянную Алексом неуверенность, она снова напала. С той же яростью и точностью… Но был тут один значимый нюанс. Одновременно «щиты» и «клинки» эта сучка использовать не могла — либо то, либо другое. А значит, появилось «окошко» для контратаки. Осталось только додавить.

«Тени», заряженные «пробивными», непрерывно атаковали самку, заставляя её защищаться или даже уходить из-под удара телепортом. Но для победы этого было недостаточно. Теперь бой всего лишь стал равным. Никто из них не мог закончить его точным ударом.

Ещё трижды Бёрн использовал заряженный «Осколок звёзд». И каждый раз ящерка отражала его поползновения. Дважды блокировала его выпады «пространственными клинками», а один раз её практически удалось подловить, но та ушла «скачком».

— Сссилен, гад… — проворчала она, когда случилась очередная заминка.

Оба работали на сверхскорости. У Алекса родовой навык, у неё, очевидно, соответствующий артефакт. Неважно, как, главное, что под такой нагрузкой мозги закипают, и пара секунд отдыха не повредит.

— И ты не слабачка, — фыркнул Бёрн в ответ. — Сдавайся, и я обещаю сохранить тебе жизнь.

Мелькнула мысль поработить эту тварь с помощью «подчиняющего кристалла». Раз уж этот ящик Пандоры открыт, почему бы не использовать его на полную. По крайней мере, на нелюдях. Одна беда: на одарённых это работает крайне ущербно. Чем выше ранг, тем меньше шансов на успех. Подчинить таких можно только если добровольно. Он должен осознавать, что перестает быть сам себе хозяином, и не сопротивляется.

— Умри, человек! — крикнула она в ответ и снова атаковала.

Ну нет так нет.

Удовлетворенно отметив, что «Осколок» перезарядился, Алекс подготовился к финалу. Пора уже заканчивать эти танцы. Придется, конечно, снова подставиться… Но если он рассчитал верно, в ближайшие несколько секунд всё это закончится.

Вместо того чтобы отступать, парень пошел с ящеркой в размен. Принял её удар на грудь и контратаковал своим кинжалом. Та, зная, что «щит» удар «Осколка» не переживет, ушла скачком в сторону… Дальше действия обоих укладывались в доли секунды.

Алекс использует «мгновенное исцеление» и «рывок», следуя за ящеркой. Делает замах рукой, будто хочет нанести удар кинжалом…

Его следующие движения скрыла вспышка чёрного пламени — «Покров ночи» породил «тень», а зеленоглазый нанес удар! Только не оружием, как думал враг, а обычным «пробивным». Вскинув левый пространственный клинок, самка блокирует его… И, судя по удивлению в её глазах, осознает, что артефакт исчез из руки парня. Но где он?

Взгляд её метнулся к его левой, занесённой для удара руке, а правый клинок пошел на перехват. Успевает! Но и здесь нет «Осколка»!

«Где?» — снова кричит её взгляд.

Слишком поздно она поняла, что кинжал покинул своего владельца. Сзади её атаковала прошмыгнувшая, казалось, мимо «тень». В этот раз Алекс вложил в неё не боевой навык, а обыкновенное «усиление» с акцентом на скорость. И именно в руке «тени» оказался заряженный кинжал. Противник попытался уклониться, но та слишком быстра и слишком внезапен удар!

Клинки исчезли из руки «абсолюта», щит встал на пути «Осколка»… Но это её не спасло. «Тень» могла активировать артефакт. Будучи частью одного комплекта, «сателлиты» оказались способны взаимодействовать таким причудливым образом. Казалось бы, бесполезная функция, обнаруженная случайно. Но кто бы знал, что это пригодится?

Удар достиг цели — луч сверкнул, пронзив врагу спину. Это не мгновенная смерть, но критическое ранение. Если у ящерки возможность регенерировать? Конечно! Алекс почувствовал, как сработал артефакт под её СК. Дыра на груди самки начала затягиваться. Но недостаточно быстро.

Четыре тени покинули «Покров», активировав перед ним «инерционные линзы», еще одну он добавил сам и затем выпустил «шип». Удар получился практически в упор. Взрывной волной Алекса снесло и приложило в стену ангара, собственный «щит» лопнул, не выдержав отдачи. Внутренности и кости, несмотря на «усиление», получили критические повреждения, а сознание начало тухнуть… Спасло только вовремя активированное «мгновенное исцеление».

Поднимаясь на ноги, выгоняя из головы муть, Бёрн посмотрел в сторону ящерки. Был шанс, что она сможет это пережить — слишком сильны её «щиты». Однако беспокоился он зря — тело её разорвало в клочья.

Уф… Отбился. Вероятно, это был самый сильный и неудобный для него противник из всех встреченных прежде.

Пару минут он приходил в себя, занимаясь самолечением. Собственный взрыв зацепил так, что мозг оказался повреждён… «Мгновенное исцеление» спасло ситуацию, но недостаточно хорошо справляется с этой задачей. Зато стандартное позволило точечно локализовать микроповреждения и внести необходимые правки с помощью эталонной информации энергетического тела.

Так что, поднявшись на ноги, Бёрн чувствовал себя удовлетворительно. Первым делом он отыскал «Осколок звезд». Кинжал обнаружился впаянным в стену, слегка подпаленный, но, к счастью, работоспособный. Отправив его в слот на предплечье, Алекс вернулся в коридор и склонился над телом бракса.

Вот и пригодится заготовленный заранее артефакт. Если, конечно, энергетическое тело его слуги не успело отделиться от тушки… Не успело. Более того, оно даже не начало от нее отделяться. Сначала Бёрн решил, что Крах просто потерял сознание… Но, активировав исцеление и проанализировав его состояние, пришел к выводу, что он мертв… Или же нет?

У человека в случае остановки сердца кровеносная система перестает подавать клеткам кислород, вследствие чего начинаются необратимые процессы. Клетки тела начинают самоуничтожаться. Но у Краха в башке дыра, а процессы разложения отсутствовали. Его клетки будто законсервировались в ожидании.

Не естественная для любого биологического вида поведение. Но надо помнить: браксы — это генномодифицированная раса. То ли они сами так себя улучшили за тысячелетия своего существования, то ли их кто-то создал в качестве эффективного оружия…

Но больше всего удивило Бёрна активность энергетической оболочки. Она функционировала так, будто его носитель до сих пор жив. Более того, из неё выстреливали микроскопические щупы, которые вносили изменения в тело ксеноса. Иначе говоря, управляли клетками, заставляя их локально делиться и восстанавливать повреждения.

Охренеть! Аналог «мгновенного исцеления», только работающий на уровне энергетики. Тело бракса восстанавливалось само, считывая информацию из энергетической оболочки. И не факт, что это тело вообще ему нужно… Есть вероятность, что «оболочка» зацепится за любую биологическую материю и вырастит себе новое вместилище.

Судя по тому, что наблюдал Бёрн, это походило на условное бессмертие. Непонятно, как расу с такими способностями в принципе могли уничтожить…

Изучив внимательно протекавшие под черепушкой Краха процессы, Алекс пришел к выводу, что может ускорить их. Если оставить всё как есть, это займет еще около часа. А вот так… Он направил энергию на поврежденный участок и восстановил недостающее.

Однако для воскрешения этого было недостаточно. Мозг был цел, но информация в нём отсутствовала… Теперь он мог использовать заготовленный артефакт, чтобы «сшить» энергетическую оболочку с телом, запустив процесс переноса информации. Однако этого не понадобилось. Та сама знала, как это делать. Тысячи микроскопических каналов единовременно проникли внутрь мозга ксеноса, а спустя десять секунд Крах открыл глаза.

— Подлая ящерица! — заявил он. — Убью!

— Я уже… — расстроил его Алекс.

— Жаль… — фыркнул он, но долго об этом переживать не стал.

Вскочив на ноги, он вопросительно глянул на Бёрна и, получив разрешение, унёсся вперед по коридору. Коли уж он такой живучий, почему бы не дать ему больше свободы.

Дальнейшая зачистка авианосца тарков в сравнении с предшествующими событиями оказалась даже скучной. Сил Алекс тратил массу, но это было уже не превозмогание, а тяжелая, но размеренная прогулка. Единственный стоящий противник — «виртуоз». Но и этот сдох от единственного удара «Осколком». Пока он отбивался от Краха, тратя на это все свои силы, Бёрн, не мудрствуя, зашел ему в спину.

А через пять часов был отключён последний «ангар». Еще час заняла аккуратная «упаковка» технического персонала в двигательных, реакторных и прочих технических отсеках.

— Это Моркштерн, прием! — тронул он клипсу-наушник гиперсвязи.

— «Эспер» на связи. Ждём ваших указаний! — послышался бравый голос капитана.

Значит, висит где-то поблизости, в зоне действия его миниатюрного персонального передатчика. Значит в системе, всё в порядке. Но узнать наверняка не помешает.

— Как там у нас дела, Перлман? — спросил он. — Есть возможность прислать десант для установки контроля?

— Уже запрашиваю «Гнев», — ответил капитан и только после этого описал ситуацию: — Сражение практически окончено. Тарки разбегаются в стороны. Сейчас мы больше заняты их отловом. Но есть нехорошие новости…

Он замялся, а его голос стал взволнованным.

— Не тяните, Перлман! — раздражённо одернул его парень. — Говорите как есть.

— В сутках ходу обнаружен флот скраберов, лорд Моркштерн, — тут же отозвался капитан. — Информация пока уточняется. Но жуки по какой-то причине сменили курс и, не останавливаясь, прошли через смежные системы нам в тыл.

— Что значит в тыл? — не понял Алекс.

— Система «Реус». По восточному маршруту. Такое впечатление, будто…

— Будто они хотели взять нас в клещи, — закончил за него Бёрн.

— Командование тоже пришло к такому выводу, — поддакнул Перлман. — Если бы мы не размотали флот тарков, нас бы сейчас зажали с двух сторон.

Хреново. Точнее, хорошо, что размотали. Плохо, что при этом скраберы оказались в тылу. Получается, что имперский флот сейчас отрезан от баз снабжения. На еще одну серьезную битву них просто не хватит ресурсов.

Операцию против тарков они и так вели не в полном составе. По большей части — силами бывшего флота империи: две с половиной сотни кораблей. И еще около сотни должны были собраться в родной системе Квентина — подкрепление из вольных эскадр аристо.

Однако теперь они были отрезаны… А единственный шанс для флота — попытаться уйти через «северные» врата. Оторваться от основных сил скраберов и по периферии вернуться к точке назначенного рандеву. Но дадут ли им это сделать? Как противник узнал о их местоположении? Неужели здесь снова проглядывают рога Хранителя?

— Лорд Моркштерн, адмирал Риггер на связи, — прервал его мысли Перлман.

— Моркштерн? У нас нет времени на захват авианосца! — тут же взял быка за рога Риггер. — Нам придется его бросить! В идеале — вообще подорвать.

Голос Брайана был злым. Неудивительно: скраберы собираются лишить его триумфа. Одна ошибка — и успех этой операции будет перечеркнут…

— Давайте не будет делать поспешных выводов, адмирал, — обдал его в свою очередь ледяным тоном Алекс. — Уверен времени у нас предостаточно. Пришлите десант и несколько комплектов для создания кристаллов подчинения…

— Вы не поняли, Моркштерн, на нас в любой момент может свалиться флот скраберов! — возразил тот.

— Я в курсе, адмирал! — продолжал давить Бёрн. — И всё же настаиваю на своей просьбе. Если вы поторопите своих подчиненных, уже через пару часов я начну разгон в сторону северных врат.

— Вы в этом уверены? — уточнил Брайан.

Судя по голосу, в нем боролись жадность и благоразумие.

— Не беспокойтесь, Риггер, если этот кораблик станет обузой, мы от него избавимся. А пока давайте не будем разбрасываться возможностью усилить наш флот.

— Хорошо, Моркштерн… — нехотя согласился командующий. — В крайнем случае направим его в сторону солнца.

— В крайнем случае найдется куда более эффективный способ его уничтожить, — не согласился с ним Бёрн. — Жду десант и комплекты для создания кристаллов. Отбой.

Черта с два он оставит здесь свой кораблик!