Наследник темной звезды. Том VII

Глава — VIII

Алекс смотрел, как лорды поднимаются один за другим. Это было не голосование, а выявление их воли. Сместить императора по законам Империи было невозможно, но заблокировать его решения — вполне. Однако для этого потребуется более половины голосов совета. И сейчас они наблюдали, на кого можно будет рассчитывать. Много… Но недостаточно.

Впрочем и колеблющихся было немало. Страсти кипели, зал заседаний тонул в какофонии голосов.

— Нам не хватит людей, чтобы провернуть это, — крикнул ему, преодолевая шум, стоящий рядом Барли.

— Пока что нет, — ответил Алекс. — Но мы еще не закончили.

В его голосе слышалась ледяная уверенность. Не факт, что выгорит, но шансы на это есть. Даже если не получится — они о себе уже заявили, и это станет началом нового миропорядка. И император это осознает. Не спешит останавливать происходящее — думает. И, что более вероятно, советуется со своими людьми через клипсу гиперсвязи. Вырабатывает стратегию.

Тем временем шум достиг апогея и начал стихать, и правитель медленно поднялся с трона. Расправил плечи, сделал шаг вперед, к краю лестницы. Энергия в зале начала убывать, сгущаясь вокруг его фигуры. Это выглядело как угроза. Он единственный в этом зале был экипирован полностью, а значит, по-настоящему опасен.

Ударь он навыком в полную мощь — без жертв не обойдется. Впрочем, надеяться на такую безрассудную выходку не стоило. Сделай он это — только подыграл бы собравшейся против него коалиции. А так лишь привлек к себе внимание да заставил всех вспомнить, где они находятся. Зал притих.

— Вы говорите о недоверии к власти, лорд Соверен? — голос правителя звучал твердо и даже печально. — Но на чем зиждется ваше обвинение? Где доказательства? Хотите свергнуть трехтысячелетнюю династию на основе слухов и эмоций?

Акцент сместился. Однако Рональд даже бровью не повел.

— Моя собственная шкура — тому доказательство. Когда меня атаковали по вашему приказу…

Тихий изумленный гул прошел по балконам. Подобное обвинение выходило за рамки.

— По моему? Все это время я находился здесь… — уничижительно фыркнул император, в очередной раз намекая на безумие.

— Вашего рода! — прервал его старик. — Вы можете сколько угодно играть в бессмертного, но ни для кого в этом зале не секрет, что под этой маской скрываются разные люди. Кого вы пытаетесь обмануть? Здесь не найдется дураков, готовых поверить в то, что ваш двойник в портале псайкера действовал независимо от воли рода.

— Не вам, Соверен, рассуждать о традициях моего рода! — рявкнул правитель. — И я официально заявляю: тот, кто находился вместе с вами в портале, не имеет к нам никакого отношения.

— То есть вас нисколько не смущает, что некий самозванец, идеально скопировавший вашу внешность, навыки, манеры и голос, притворялся императором? — холодно осведомился Рональд. — Более того, знал о предложении хранителя и делал всё, чтобы затянуть миссию?

— Даже если это так, это повод для отдельного разбирательства, — снисходительно заявил человек в черной маске. — А не причина для бунта. Будьте уверены — виновные в фальсификации будут наказаны.

— Предложения Хранителя — тоже фальсификация?

И в этот раз правитель отпираться не стал.

— Мы действительно рассматривали такую возможность — в случае уничтожения станций, — сознался он как ни в чем не бывало. — Однако вы путаете причину со следствием. Ваш наследник, как и многие другие, был лишь оповещен о такой возможности…

— Возможности сдать половину Империи? — вспыхнул Соверен.

— Возможности сделать правильный выбор, — возразил император. — Не тратить ресурсы понапрасну, когда сделать уже ничего получится.

— И тут же, после успешного завершения миссии, аппетиты противника вдруг уменьшились вдвое! — заявил Рональд. — Может быть, не всё так страшно, как вы пытаетесь нам представить, ваше величество? Что, если аналитика, которой вы нас снабдили, — это липа?

По залу снова прошел гул. Теперь — удивленный. Подобное никому в голову не приходило. И зря.

— Снова необоснованные обвинения? — вновь потерял самообладание император.

— Так ли это? — едко улыбнулся Соверен. — Узнать, по чьему приказу действовал двойник в портале, мы тепрь не в состоянии. А вот перепроверить выданные нам на руки отчеты имперских аналитиков — вполне.

Рональд сделал паузу и достал из папки стопку документов.

— Это информация, предоставленная нам тремя крупнейшими независимыми агентствами, включая небезызвестную «Глобал Аналитикс», — подняв перед собой листки, озвучил он. — Согласно этим данным, имперские отчеты намеренно занижают боевую мощь Империи.

— Вы не можете знать всех нюансов! — тут же заявил император.

— Можем и знаем, — прозвучал практически синхронный ответ. — Имперские рода тесно связаны с властью. Наши люди — везде: во флоте, в армии, в госаппарате… Не надо пытаться принизить нашу значимость.

— Мы исходили из самых негативных прогнозов… — вынужден был объясниться император.

— Занизив показатели на семьдесят процентов? — прорычал Соверен. — Да, эта война станет для нашего государства тяжким испытанием, но если мы соберемся в единый кулак, то сможем остановить противника!

— Потратив все имеющиеся ресурсы за считанные месяцы! — возразил правитель. — А что потом, когда ксеносы атакуют снова? Я уже говорил…

— А потом нам нужно будет потуже затянуть пояса и перевести страну на военные рельсы! — рявкнул Соверен. — Вместо роскошных космических яхт — боевые звездолеты! Вместо балов и украшенных дорогущими кристаллами платьев — мобильные доспехи! Направить деньги на разработку новых образцов вооружения. Глобальная мобилизация…

Старик замолк на мгновение и тут же заговорил без прежней экспрессии.

— Тогда мы сможем продержаться еще год, а может, и вовсе перейти в наступление, — сообщил он, вновь акцентировав внимание на документах. — Неужели необходимость умерить свои аппетиты стоит гибели миллиардов людей и потери четверти территорий Империи? Пир во время чумы — вот что предлагает вам император!

Он снова обвел зал взглядом.

— А что предлагаете вы, Рональд? — раздался новый голос, и Алекс поднял глаза на вставшего со своего места мужчину.

Если память ему не изменяла, это был Ричард Шекли — глава клана Шекли. И один из тех, кто в случае капитуляции Империи скорее выиграет, чем проиграет.

— Мы предлагаем объявить императора и его род несостоятельными в условиях наступившего кризиса и назначить временного верховного главнокомандующего, — повернулся к нему Рональд.

— Думаете, под вашим управлением мы сможем больше? — снова задал вопрос Шекли.

А это уже попытка уточнить, кому перейдет вся полнота власти. Бёрн бросил взгляд на императора — тот молчал, превратившись в черную статую. На его глазах обсуждают его профнепригодность, а он… бездействует.

— Я не мастак водить эскадры, — покачал головой старик. — Однако уверен, среди нас найдутся те, кто справится с этой задачей. Подобная должность должна быть выборной.

Одобрительный гул разнесся по залу, а глава клана Шекли удовлетворенно кивнул и с кем-то переглянулся. Алекс невольно оскалился. Практически получилось. В альтруизм этих людей он не верил, но какую бы выгоду ни почуяли эти шакалы, сейчас это не важно. Главное было добиться от них принципиального согласия…

Видя это, император в очередной раз попробовал изменить ход событий.

— Вы же понимаете, что в случае, если мы откажемся от предложения Хранителя и проиграем, человечеству наступит конец? — объяснял он лордам-правителям словно несмышленышам. — Сейчас у нас есть гарантии…

— Нет у нас никаких гарантий! — раздался наполненный силой голос, и взгляды всего зала повернулись к Владыке.

Алекс полностью отпустил свое альтер эго, заставляя окружающих если не проникнуться, то хотя бы прислушаться.

— Те, кто мыслят категориями страха и уступок, обречены. Сегодня враг требует четверть территорий, завтра — половину, а послезавтра заберет всё. Кто-нибудь понимает, чем будут обеспечены эти гарантии? — Бёрн прошелся взглядом по всем, до кого мог дотянуться.

— Хранителем! — тут же послышался ответ.

— А что может Хранитель без боевых станций Системы? — снова задал вопрос Алекс. — На каком основании ксеносы подчиняются его воле? Неужели сказка о спасителе человечества, которую рассказывают в храмах, проникла в ваше сознание и лишила способности критически мыслить?

— О чем ты говоришь, Моркштерн? — послышалось из зала. — Хочешь сказать, что эвакуация остатков человечества с Терры — это сказка?

— Терра — не сказка, спасение — не сказка, — ответил ему Бёрн. — Но спасителя подменили!

— Что значит — подменили? — не унимался неизвестный.

— Система заботится о расах галактики! Система, а не Хранитель! Это её автоматические корабли нашли Терру и перевезли её недобитые остатки на терраформированные под неё планеты. Это её боевые станции не подпускали к этим планетам тарков, пока человечество не встало на ноги и не обрело самостоятельность.

— А Хранитель…

— А Хранитель хранит не нас! Его задача — следить за работой автоматических систем и корректировать их там, где без живого интеллекта не обойтись.

— Снова какой-то бред! — послышался выкрик императора.

— Бред, — поддакнул Бёрн. — Это то, чем нас на протяжении тысяч лет кормит пропаганда ксеносов. Пропаганда, которую финансируют из бюджета Империи. Как будто кто-то здесь заранее небеспристрастен…

Алекс упер взгляд в черную маску, так будто хотел прожечь в ней дыру. Ждал ответа, но того не последовало. Только император понял, о чем он сейчас говорил, — остальные лишь пытались осознать его слова.

— Если градус этого безумия кажется вам еще приемлемым, — невесело усмехнулся Бёрн, — придется его повысить. За золоченой маской Хранителя скрывается тарк.

Из зала послышался нервный смех. В другом месте и в другое время подобное заявление и правда сочли бы безумием. Но сегодня уже слишком много стен было сломлено. И под шумок пора разрушить последнюю.

— Это недоказуемо! — тут же заявил император.

— А что, если у меня есть свидетель, который видел его истинный лик?

— И кому мы можем безоговорочно доверять? — неожиданно задал вопрос Шекли.

— Безоговорочно я бы не стал доверять даже себе, — ответил Бёрн. — Но, быть может, вы прислушаетесь к словам Высшей?

Одновременно Алекс коснулся передатчика, закрепленного в ухе, и прошептал: «Пора».

Пару секунд ничего не происходило, заставив его понервничать, но спустя еще мгновение прямо посреди зала появилась проекция энзаль. Так же, как когда-то являлся им Хранитель. Даже находясь не во плоти, она завораживающе воздействовала на собравшихся здесь мужчин. Седые старики и те невольно выпрямили и без того ровные спины.

— Приветствую Сильных! — прозвучал невероятно мелодичный и в то же время твердый голос. — Я та, кого вы знаете под именем Азура. И я пришла сюда, чтобы принести свои извинения.

Люди замерли — такого никто не ожидал. Один лишь император нервно водил головой, будто вел с кем-то немой диалог. Судя по всему, пытался получить по гиперсвязи новые инструкции… А энзаль тем временем продолжала.

— Как мне ни прискорбно это говорить, но в появлении аол-нида частично есть и моя вина… — заявила она, и её голос потонул в шумном гомоне, но тот быстро стих. — Незнание не освобождает от ответственности, а оправдываться бессмысленно. Но я хотела, чтобы вы знали: это случилось не по злому умыслу.

— Вы выпустили эту тварь? — задал вопрос Шекли.

— Если быть точной, я была одной из тех, кто дал добро на её расконсервацию, — объясняла Азура. — Все трое Высших и сам Хранитель проголосовали за это. У каждого были на то свои причины…

— Значит, вы не знали, что сотворит это чудовище? — продолжал допрашивать Высшую пожилой лорд.

— Мы знали, что псайкер создаст портал, — не стала отрицать Азура. — Сбой внутри Системы был способом получить от неё зарезервированные ресурсы… Это долго объяснять и бессмысленно. Важно другое — это не должно было достичь таких масштабов. Однако Хранитель вмешался в этот процесс и создал условия, в которых псайкер стал неконтролируемым…

Энзаль скорбно закрыла глаза, и по её милому синему лицу, отмеченному пульсирующими звездами, потекли слезы. Алексу показалось, что она переигрывает, но, судя по реакции притихшей аудитории, оказалось, что в самый раз. Сильна Высшая: одной лишь мимикой и голосом заставила их идти у себя на поводу.

— И это стоило жизней миллиардам людей и энзаль, — почти всхлипнула она.

— Есть у вас этому доказательства? — спросил Шекли.

Судя по его тону, он тоже был под впечатлением.

— Запись разговора вам подойдет? — спросила женщина с придыханием, и исчезла.

А вместо неё появилась голозапись, ведущаяся от её лица.

Дворец из белого камня и золота, огромные залы, воздушные арки и пара ксеносов возле какого-то терминала. Одного Алекс узнал сразу — Аркхрат, а вот второго видел впервые. Зато не узнать его облачение было невозможно: белая, расшитая золотом мантия и золоченая маска. Только в этот раз она была не на лице существа, а в руках… Зубастая морда ящера и рога не оставляли сомнений, что перед ними — тарк.

— Ты заставила себя ждать, Азура, — произнес он.

— Высшие не опаздывают — они приходят, когда наступает их время, — ответила женщина.

— Значит, ты не против, если мы продолжим игру без тебя?

— Возражаю…

И в этот момент изображение рассыпалось на фрагменты и угасло. Находившиеся в ступоре лорды не сразу сообразили, что произошло, и даже Алекс среагировал с запозданием. Приток энергии Бездны вдруг иссяк. Ощущение было сродни тому, что появлялось в городах у портала, созданного аол-нидом. Судя по всему, их отрезали от «изнанки». Алекс тут же проверил гиперсвязь — тишина. Глушат всё.

— Что ж, — послышался в воцарившейся тишине голос императора, — Как ни не хотелось до этого доводить, но вы не оставили мне выбора…

И тут же через парадный вход и все боковые проходы в зал заседаний Совета Сильных начали врываться люди в тяжелых силовых костюмах с имперским гербом. В руках у них было оружие, а камни способностей мерцали на грани активации.

— Что это значит? — прорычал Соверен, обращаясь к правителю.

— Именно то, что вы и подумали, Рональд, — прозвучал ответ. — Надобность в Совете Сильных временно отпадает. А пока мы будем наводить порядок в Империи, вы останетесь у нас погостить.

Возмущенные крики, угрозы и прочее бесполезное теперь волеизъявление заполнили помещение, но человек в черной маске, проигнорировав их, развернулся и, обогнув трон, исчез в дверях позади него.

— Лорды и леди, господа, — послышался голос одного из ворвавшихся спецназовцев, — Ведите себя разумно, и никто не пострадает! Мы изымаем ваши универсалы и боевые артефакты!

— Вот тебе и раз, — сказал Барли и грязно выругался, наблюдая, как по залу Совета разбегаются военные. — Ты знаешь, что сотворил этот ублюдок, чтобы отсечь нас от «изнанки»?

— Знаю, как это провернули с одним конкретным человеком, — отозвался Алекс. — Артефакт-пиявка перенаправляющий потоки энергии до того, как они достигали оболочки одаренного. В Старой Империи такие надевали на заключенных, обладающих родовым даром. Однако мне и в голову не приходило, что это можно масштабировать до таких размеров.

— И каков размер этого… — Квентин запнулся, — Масштаба?

— Бездна его знает, — пожал плечами Бёрн. — Но башню по площади, думаю, полностью закрывает.

— Алекс, что нам делать? — раздался слева почти панический голос Эрики.

— Для начала выдохнем и успокоимся, — предложил парень. — А потом все вместе медленно и не спеша двигаемся к Соверену.

Неожиданно обернувшись к Рамоне, он успокаивающе обнял её.

— Всё в порядке, дорогая, — сказал он, закрывая девушку своим телом от посторонних взглядов. — Всё будет хорошо, зайка. Ты мне веришь?

Попутно он стянул с руки девушки «универсал» и, мимолетно задрав юбку, заправил перчатку ей сзади под резинку трусиков. Джой аж вскрикнула, когда её задницу неожиданно облапали, но, сообразив, что происходит, подыграла.

— Конечно, родной! — вспыхнула она. — Я знаю, что ты справишься!

Впившись в его губы, она закинув на него ногу. Явно переигрывала от волнения, однако образ отмороженных аристократов у них получился достаточно реалистичным. По крайней мере на леди Эмберкроу это сработало отменно.

— Да вы охренели! — раздался возмущенный голос Эрики, забывшей, что надо бояться.

— Не переживай, любимая, сейчас я и тебя обниму, — ответил ей Бёрн.

Однако прежде избавился от второй перчатки, пнув её под кресло, и убедился, что сквозь одежду Джой ничего не просвечивается.

— Да пошел ты! — попробовала увернуться рыжая, когда он пришел её обнимать, но, наткнувшись на его серьезный взгляд, успокоилась и поддалась.

Возможно, во всем этом фарсе вовсе не было необходимости. Вряд ли за этой сценой вообще кто-то наблюдал. Сейчас здесь хватало зрелищ на любой вкус.

Кроме возмущений и обещаний небесной кары, можно было увидеть корчившихся в судорогах аристократов. Тех, кто не согласился добровольно следовать указаниям вояк. Они без шансов проиграли хорошо вооруженному и экипированному противнику. Некоторые — самые умные и умелые — смогли организовать оборону и отбивались, но это был лишь вопрос времени.

Без доступа к «изнанке» Сильные стали обычными. И единственная причина, почему все ещё живы, — нежелание императора идти на крайние меры. Пленить бунтовщиков — это одно, а уничтожить без суда и следствия — создать мучеников и устроить глобальную бойню.

И большинство аристократов, понимая это, не делали резких движений. Нехотя, но подчинялись довлеющей над ними силе. А спецназ тем временем продолжал зачистку. Начиная с нижних балконов, они постепенно поднимались вверх. Схема простая: отобрали артефакты, окружили и вывели из зала. Дробили по восемь-десять человек.

Куда отводили? Очевидно, в охраняемые покои внутри башни. Если оставаться на месте, до них очередь дойдет спустя десяток минут.

— За мной, — позвал Алекс, пробираясь к Рональду.

План только начал вырисовываться в голове, но для начала надо обзавестись союзниками для его реализации — старыми, а возможно, и новыми. Рональда они нашли на его балконе в окружении имперских аристократов и глав крупных кланов.

— А, Моркштерн, и вы здесь? — встретил его ироничный голос Ричарда Шекли. — С каких пор вы водите дружбу с Высшими?

Очевидно, он имел в виду Азуру, но подкинул ему дополнительную пищу для размышлений.

— С тех пор, как моя жена стала официальной ученицей Высшего Аркхрата, — сказал Алекс и указал ладонью на рыжую. — Знакомьтесь: Эрика Эмберкроу.

Ричард нахмурился, пытаясь оценить, шутка это или нет, но о манерах не забыл: галантно склонил голову перед леди.

— Как бы там ни было, нам это уже не поможет, — резюмировал он.

— Считаете, что императору это сойдет с рук? — уточнил у него Барли, однако ответил за него Соверен.

— Сойдет, — скривился он. — Несколько дней он сможет держать случившееся здесь в тайне. Обоснует это секретностью и затянувшимися прениями. А к тому времени, как начнут появляться вопросы, ключевые посты в армии и правительстве будут заменены лояльными ему людьми. Без крови не обойдется, но раз они решились на это, значит, уверены, что это сработает.

— И что, высшая аристократия это стерпит? — не унимался Барли.

— С кем надо — договорятся еще здесь. Другие будут вынуждены подчиниться… Или их раздавят, — дернул щекой Шекли. — В любом случае, на ваших планах теперь можно ставить крест. Мы примем капитуляцию…

Квентин сжал кулаки, стараясь удержать гнев в себе, а Алекс тем временем приблизился к Рональду и шепнул ему на ухо:

— А что, если мы сможем отсюда вырваться?

— Поверь, парень, — зло усмехнулся Соверен, — Тогда бы мы смогли всё это обернуть себе на пользу…

— Справитесь сами или нужны будут ассистенты? — так же тихо уточнил Бёрн.

— Что ты задумал?

— Долго объяснять. Вам снова придется мне довериться, — ответил зеленоглазый. — И снова рискнуть своей жизнью.

— Будто в первый раз… — скривился аристократ.

— Тогда решайте: есть ли смысл втягивать в это еще кого-то? — настаивал Алекс.

— Думаю, я справлюсь и сам… — ответил старик. — Не могу поручиться ни за кого на сто процентов.

— Спасибо за вашу компанию, господа, — тут же отреагировал на его слова Бёрн. — Но мы предпочтем поскорее закончить с этим. Пойдемте, Рональд.

— Куда это вы? — удивился Шекли.

— Сдаваться, — пожал плечами Алекс. — А заодно потребуем аудиенции у императора.

На него посмотрели как на пришибленного, но спорить никто не стал. А спустя пару минут, спустившись по лестнице, они предстали перед одетыми в черные силовые костюмы бойцами.

Бёрн чисто ради приличия возмущался, требовал встречи с его величеством. Но в итоге, как и положено, отдал «перчатку», предварительно вынув из неё чёрный кристалл. На камни способностей рейдеры не зарились: без костюмов и «универсалов» они бесполезны. Дальше через ту же процедуру прошли остальные и застопорились только на Рамоне.

— Ваш универсал, леди? — потребовал военный.

— У меня его нет…

— Я не собираюсь играть с вами в прятки! — повысил он голос.

— Какой «универсал», любезный? Девушка даже не одаренная! — наехал на него Алекс. — Не пугайте мою невесту!

Тот даже замер от удивления, пытаясь осознать сказанное. Здесь из обычных людей только слуги, разве что… Однако на веру он такое принимать не стал. Всех в обязательном порядке проверяли специальным детектором.

Устройство простое и реагировало на любые артефакты, зажигая красный кристалл на своей панели. Радиус действия у него был небольшой, и рукой в этот раз спецназовец водил особенно тщательно: голова, плечи, декольте, спина… бедра и ноги. Сигнал не сработал.

А как он сработает, если неисправен? Алекс аккуратно, подцепив нитями своего дара камушек, отрезал его от цепи питания. А затем, когда процедура была окончена, вернул всё на место.

— Проходите, — буркнул военный, заглядывая Рамоне в декольте.

— Ты бы мне еще в трусы залез, — заметив это, зло прошипела девушка, но тот не отреагировал.

Отлично, первый этап прошел удачно. Теперь всё будет зависеть от того, куда их поведут и как там будет обстоять с охраной. Без навыков, даруемых черным кристаллом, Бёрн чувствовал себя голым, но был уверен, что долго это ощущение не продлится…