Наследник темной звезды. Том VII

Глава — IX

Из зала Совета их вывели через один из служебных проходов, спрятанных за ведущей к трону лестницей. Конвой из десяти человек в полной экипировке и с СК, оснащенными энергетическими щитами, ожидал их на выходе.

Основательно подготовились. Учитывают, что многие здесь и без камней навыков, на одних только родовых способностях могут дел натворить. Эрика, судя по выражению лица и бегающим глазам, только и думала, как бы кому задницу подпалить. Благо понимала: в такой ситуации это невозможно.

Коридоры здесь оказались на удивление широкими — будто не для людей строили, а для парадных процессий. Стены из чёрного мрамора с белыми светящимися прожилками и пол из серого полированного гранита. Через каждые двадцать метров путь перекрывали усиленные посты.

Алекс скользил взглядом по обстановке, просчитывая варианты. Прорываться силой бесполезно. Нет, он, конечно, мог бы попробовать, будь на нем «Нокс». Под пятикратным усилением навыков он бы и без притока энергии изнанки мог им тут устроить веселую жизнь…

Но даже так было бы непросто. На каждом перекрёстке стояли бойцы, закованные в мобильные доспехи… Да не абы какие, а принадлежавшие ещё временам Старой Империи — «Хранители». И как они только сохранились? По защитным и огневым характеристикам эти «монстры» были близки к одарённым в ранге мастера.

— Серьёзно они работают, — тихо прокомментировал Барли, идя плечом к плечу с Алексом. — Явно к чему-то подобному готовились.

— Знали, что когда-нибудь Совет может пойти не по плану, — согласился с ним Бёрн.

Соверен шёл чуть впереди, вместе с случайно записавшейся в их группу тройкой аристократов. Джой вцепилась в правую руку, нервно сжимая пальцы на его предплечье. Алекс ощущал транслируемые ею неуверенность и страх. Эрика, наоборот, прятала свои эмоции под маской хладнокровной аристократки. Шла слева от него, глядя вперёд невидящим взглядом.

А Бёрн тем временем пытался пробиться даром сквозь силовой костюм ближайшего конвоира. Необходимо было провести ревизию находившихся при нём артефактов. Перебирая их один за другим, он обнаружил множество отличных вещиц, но самое главное — то, чего он не обнаружил. Противостоять способностям Джой ему было не чем.

Вот он, главный козырь — никто из людей не знал о том, что она теперь сама псайкер. Даже своим ближайшим союзникам он ничего не рассказывал. Не вдавался в подробности, как они ушатали аол-нида. Драуги, типа, сами, а он лишь в сторонке постоял. Не будь в этом необходимости, так бы об этом никто и не узнал. Однако теперь придётся вскрываться.

После возвращения на Империум Алекс на всякий случай проверил: вдруг её псайкерские навыки начали ослабевать или же совсем исчезли? Была мысль, что в тронном зале аол-нида могли находиться некие особые конверторы, работающие в автоматическом режиме. Но гипотеза оказалась неверной. Чтобы он там ни сделал с Рамоной, способность проникать в разум живых существ и подчинять их своей воле Джой не потеряла.

Тем временем их привели куда-то в недра башни. Одинаковые двери с пустыми табличками — покои для особо важных гостей. Одна из дверей далее по коридору была открыта в ожидании.

— Размещайтесь, господа, — приказал один из конвоиров, указав стволом тяжёлого бластера, когда они с ним поравнялись. — И без глупостей. Стены толстые, а на дверных проёмах силовые барьеры.

— Вы предлагаете нам здесь разместиться ввосьмером? — возмутилась Эрика.

— Живее, леди, заходите. Не заставляйте нас применять силу, — огрызнулся военный, но тут же сделал свой голос мягче, понимая, что завтра эта девушка может встретиться ему уже совсем в другой роли. — К сожалению, отдельных комнат на всех не хватит.

Нахмурившись, рыжая смерила его злым взглядом и, фыркнув, зашла в комнату. Вслед за Эрикой в покои последовали остальные.

Апартаменты оказались по-настоящему роскошными и сильно выбивались из строгого дизайна дворца. Три просторные комнаты с высокими потолками. Стены задрапированы серебристой тканью с золотыми узорами и украшены светлым деревом.

Мебель из чёрного дерева с золотой инкрустацией, широкие кровати под балдахинами, несколько мягких диванчиков, низкие столики на резных ножках. В углу гостиной обнаружился создающий уют камин с потрескивающими дровами и обжигающим «настоящим» пламенем. Очень реалистичная голографическая и звуковая термоэмуляция.

Даже для восьмерых места здесь было с избытком. Три кровати и несколько диванчиков — есть где расположиться, в том числе на ночь. Впрочем, задерживаться здесь надолго Алекс не собирался. Стоило дверям захлопнуться, как он быстро прошёлся по комнатам, выискивая даром кристаллы, используемые в электронике. Камер и записывающих устройств как будто не было. Что в принципе логично: это элитные покои, а не тюрьма.

— Иди сюда, красотка, — протянул он руку Джой, привлекая к себе. — У нас мало времени.

Ладонь его скользнула под платье, извлекла спрятанный «универсал», и спустя пару секунд тот уже был на руке девушки. В этот раз рыжая поняла всё без слов и возмущаться не стала. Зато прокомментировал произошедшее один из затесавшихся в их компанию аристократов.

— Надурили-таки охрану, — усмехнулся он. — Но что вы будете делать с этим?

— Дорогая, избавься в первую очередь от посторонних, — сказал Алекс, указав взглядом. — По возможности не летально.

И Рамона повернулась к ним.

— Эй, вы чего⁈ — встрепенулся болтливый, а в следующее мгновение жёлтый кристалл вспыхнул, и они рухнули как подкошенные.

— Жить будут, раве что головой помучаются как с жесткого перепою, — прокомментировала Джой.

— Я обещал не просить тебя делать это снова… — начал Алекс.

— Вот и не проси, — буркнула Джой. — Лучше скажи: какой у нас план?

Вместе с перчаткой к ней вернулась уверенность.

— Кто-нибудь объяснит, чем она их так? — спросил Соверен.

— У нас нет времени на объяснения, — покачал головой зеленоглазый и снова обратился к Рамоне: — А теперь очень аккуратно просканируй всё. Пассивно. Здесь могут быть датчики.

Присутствующие в сознании вопросительно переглянулись, однако все они находились в неведении — никто не понимал, о чём идёт речь.

— В соседних помещениях есть люди. Такие же, как мы. Страх, злость, надежда… — Джой прикрыла глаза. — Могу дотянуться до ближайших постов…

— Не надо. Жди отряд, который привёл нас сюда, — отдал распоряжение Алекс.

— Может, всё-таки объяснишь, брат? — попросил Барли.

— Скоро сам всё увидишь, — отрезал Алекс.

Квентин нахмурился, но спорить не стал. Прошло несколько минут, прежде чем сидевшая в кресле с закрытыми глазами Джой подала голос:

— Идут. Вроде те же самые. Ведут очередную группу. Посторонних нет.

— Пропусти их, пусть «скинут груз», а затем пригласи сюда.

— Что значит «пригласи»? — не выдержал Соверен.

Лицо его выражало высшую степень недоумения.

— Пожалуйста, Рональд, не сбивайте девушке концентрацию, — с нажимом попросил его Алекс.

Пролетело ещё пара минут, и входная дверь скрипнула. В комнату ворвалась вся десятка бойцов-конвоиров. Захлопнув за собой дверь, они, не обращая более ни на кого внимания, подскочили к Джой и, припав на колено, опустили головы.

— Ждём ваших приказаний, госпожа, — пылко заявил главный.

И только сейчас окружающие заметили, что глаза брюнетки горят белым пламенем. Эрика выдала нервный смешок, лицо Барли стало каменным, а Соверен невольно попятился.

— Спокойно, господа, она на нашей стороне… — успокаивающе произнёс Алекс.

Он, конечно, ожидал нервной реакции, но не такой бурной.

— Ты уверен, что псайкер уничтожен? — замогильным голосом спросил Барли.

— Уверен, — отрезал Бёрн, уколов его взглядом, и снова обратился к Джой: — Заставь их раздеться. Всех, кроме главного.

И бойцы спецназа послушно начали скидывать с себя силовые костюмы.

— Переодеваемся! — скомандовал Алекс и, сам подавая пример.

Стянув с себя пиджак, бросил его на пол и начал втискиваться в освободившийся костюм. Из кармана предусмотрительно был вынут чёрный кристалл, а с шеи снят висевший на цепочке прозрачный. Заменив артефакты в слотах на свои, Бёрн с удовольствием ощутил, как к нему возвращаются его силы.

Оглянувшись, он наблюдал за тем, как переодеваются остальные. Мужчины не заставили себя долго ждать, а Эрика чуть замешкалась, проведя пальцем по своей юбке. Малый огонёк срезал лишнее, превратив её вечернее платье в «мини».

— Что мне с ними делать? — спросила Джой, всё ещё сверкая взглядом.

— То же, что и с предыдущими, — ответил Бёрн. — А этого оставь в качестве проводника. Сможешь заставить его подчиняться тебе без постоянного контроля?

— Придётся окончательно свернуть ему мозги, — ответила девушка, и прежде чем Бёрн успел что-либо сказать, одетые в одно лишь исподнее бойцы отрубились.

Остался один, смотрящий на неё влюблённым взглядом. Взгляд Рамоны потух. Стянув с себя универсал, она бросилась к свободному силовому костюму. С ходу запрыгнула внутрь, и тяжёлый «Ратник» сжался на ней, принимая форму её тела.

— Все готовы? — осведомился Алекс. — Разбираем оружие.

Монструозные штурмовые бластеры благодаря усилителям мышц силового костюма могли утащить даже хрупкие девушки. Не самая подходящая экипировка, но лучше, чем ничего. На поясе одного из конвоиров Алекс обнаружил короткий клинок — плазменный кинжал. Видимо, личное оружие парня. В отсутствие возможности использовать энергию изнанки арсенал Бёрна сильно сузился, и этот клинок мог ему пригодится. Жаль, что под рукой нет привычных «шипов».

— Выдвигаемся. Этого вперёд, — приказал Алекс, толкая дверь. — Пусть показывает ближайшую безопасную дорогу наружу. Желательно там, где есть транспорт.

— Ты слышал его, мальчик? — обратилась Джой к порабощённому ею бойцу. — Тут есть такое место?

— Да, госпожа. Всего один пост. Чёрный ход, там есть БМП, — тот чуть ли не захлёбывался от возможности угодить своей повелительнице.

— Отлично, зайка, веди нас. — Голос Джой в этот момент показался зловещим даже Алексу.

Быстрый марш-бросок по коридорам — надо было спешить. Пропавших бойцов могли хватиться в любой момент. Благо рации на территории дворца не работали из-за глушилок. Пока хватятся, пока начнут искать…

— Сюда, — указал пленённый боец, указывая на ведущую вниз лестницу. — Здесь пост. Два мобильных доспеха и пятеро бойцов. Дальше дверь в гараж.

— Джой, чувствуешь их? — тут же спросил Алекс.

— Всё, как он и сказал, — подтвердила Джой. — Четверых могу взять под контроль, но у одного из них защитный артефакт.

Плохо. Пусть радио не работало, но на посту могла быть тревожная кнопка, завязанная на внутреннюю сеть башни. Да и шум выстрелов плазменной винтовки мог привлечь внимание.

— Как только зайдём в зону их видимости, просто прикажи им, придержать его, — на ходу отдал распоряжение Бёрн.

Спуск, ещё пара десятков метров по коридору — и они вышли к посту. Алекс и Барли, не сбавляя шага, двигались спереди, пряча за собой девушек.

— Эй, вы что здесь делаете⁈ — дёрнулся один из постовых.

Оглянувшись на застывших коллег, он заподозрил неладное. Рука его потянулась к панели слева, но было уже слишком поздно. Руки его товарищей крепко вцепились в него, не давая пошевелиться. Резко ускорившийся Бёрн в считанные мгновения оказался рядом с ним и с размаху всадил плазменный кинжал в стык пластин на шее.

— Открой двери, — раздалась новая команда, адресованная Джой, но выполнили её руки подконтрольных ей бойцов.

Один из стражей провёл пальцами по кодовой панели.

— Всё, можешь их вырубать.

Гараж, в котором они оказались, был предельно аскетичным. Никакой помпезности и намёка на величие, присущих внешним помещениям. Строго функциональное пространство: серый бетон и окрашенные в жёлтый цвет металлические балки.

— Вот он, БМП, — крикнул бывший конвоир, будто его и так не было видно.

Колёсный бронетранспортёр с низким, приплюснутым корпусом из матового композита и массивными покрышками, напоминающими гусеничные траки.

— Водить такой умеешь? — на ходу спросил Алекс.

— Конечно, господин! — радостно заявил тот.

— Значит, сядешь за руль и гонишь на всех парах к двенадцатому взлётному полю.

— Да, господин, — отвечал тот, всё время оборачиваясь и ища одобрительный взгляд Рамоны.

Мотор взревел, и БМП, лихо развернувшись в тесном пространстве, рванул к уходящему вдаль коридору. Судя по ощутимому уклону, гараж оказался подземным, и они поднимались на поверхность.

Когда створки ворот открылись, но не успела машина с ними поравняться, как завизжали сирены и створки медленно поползли к центру, закрываясь. Очень массивные, пара метров бетона. Если не успеют проскочить — считай, окажутся взаперти. Успели. Только бортом слегка чиркнули.

Выскочив на поверхность, БМП сориентировался в нужном направлении, и тут же рядом что-то рвануло, а по броне застучала мелкокалиберная плазма, благо быстро вышли из зоны поражения. На пути встретились ещё одни ворота. Закрытые. Но не чета предыдущим — декоративные.

Бронетранспортёр снёс их, не заметив, лишь слегка тряхнуло. И тут же исчезло давящее ощущение — доступ к изнанке вернулся. Алекс услышал, как с облегчением вздохнула Эрика.

— Да, детка! — вырвалось у Барли.

Алекс коснулся наушника гиперсвязи и, удостоверившись, что тот снова работает, переключил его на экстренный канал.

— МакДуглас! Код красный! Экстренная эвакуация! — отдал он распоряжение.

План был разработан заранее. Идя в логово тигра, логично было предусмотреть пути отхода. Но нападения внутри дворца Алекс не опасался. Был уверен что император не станет подставляться подобным образом. Логичнее было ждать попытку перехвата после их отбытия. Однако всё пошло не по плану…

Люди МакДугласа сейчас находились в шаттле на орбите, готовые подобрать их в любой момент. Однако близко к территории дворца их никто не подпустит, а значит надо выбраться из этого проклятого места. Что казалось в текущей ситуации нереальным. Единственное, что пока спасало, — внезапность. Побег стал для врага полной неожиданностью. Но фора эта таяла на глазах.

Теперь вся надежда на Соверена — у него всяко больше возможностей. Краем глаза Бёрн наблюдал, как Рональд, распахнув силовой костюм, выудил из кармана своей рубашки коммуникатор «Сфера-1М» — последнюю модель, выпущенную их предприятием.

— Арен. У нас ЧП. Император захватил Совет. Да, наш план сработал, и он пошёл ва-банк… Стоп! Сначала слушай мои указания. Надо распространить эту информацию через всех партнёров, все доступные СМИ, всем союзным родам и кланам. Я хочу, чтобы через полчаса на ушах стоял весь Империум!

Пауза.

— Отлично. Теперь о нас. Мы прорываемся через дворцовый городок. Направляемся к стартовой площадке. По нам ведут огонь, и есть мнение, что убивать будут без предупреждения… Нет, опергруппа не успеет. А вот это может сработать. Предупреди их, Арен. По факту они наша единственная надежда…

— У нас будет подкрепление? — осведомился Бёрн.

— Если «сойдутся звёзды», может, даже выживем, — усмехнулся Рональд. — Но будь уверен, парень, жизнь мы им уже подпортили. Как только Арен подорвёт информационную бомбу, любые действия императора будут восприниматься через призму того, что мы расскажем…

Бах! Что-то рвануло рядом, так что БМП вздрогнул. Информационные бомбы так не взрываются.

— Открой-ка верхний люк, парень, и подвинься, — попросил старик. — Не хватало ещё сдохнуть от обычной ракеты.

Сказано — сделано. Стоило откинуть крышку, как снаружи донеслись хлопки винтовок. Активировав «усиление», Бёрн взобрался на броню и уцепился за одну из ручек на её поверхности.

В небе парила пара боевых винтокрылов. Один из которых как раз запускал ракету класса «земля — воздух». На этот раз промаха быть не должно: дымный росчерк соединил две боевые машины. Снова рвануло и тряхнуло, но взрыв произошёл в нескольких метрах над ними. Установленный Бёрном барьер легко справился с этой задачей.

А спустя секунду со стороны бронетранспортёра мелькнула смазанная стрела пространственного навыка, и двухвинтовой летательный аппарат, потеряв лопасти, рухнул на дом. Боезапас сдетонировал, превращая в руины ещё несколько соседних зданий. Вторая машина попыталась скрыться, но её постигла схожая участь. В этот раз Соверен запустил горсть «пространственных стрел», проделавших в корпусе десяток малых дыр. Аппарат взорвался прямо в воздухе.

— Думаю, это их успокоит на время, — оглядевшись, Рональд забрался обратно, а Алекс так и остался на броне, наблюдая за происходящим.

Спустя ещё пару минут они на полном ходу выкатились на посадочную площадку, где был припаркован их винтокрыл.

— Проверь его, Рамона, — крикнул Бёрн, спрыгивая на землю.

— Всё чисто, пилот свой, посторонних нет, — послышался голос из открывшейся двери.

— Загружаемся! — крикнул парень.

БМП покинули все, включая спецназовца. Тот рванул вслед за Рамоной.

— Оставь его здесь… — попросил девушку Бёрн.

— Так и собиралась, — ответила она колючим голосом и, вскинув плазменную винтовку, выстрелила в лицо улыбающемуся бойцу.

— И зачем?

— Я же говорила: его сознание полностью сломано, — объяснила она сквозь зубы. — Он был уже не человек — кукла с единственной настройкой на обожание. Мерзко.

Не говоря больше ни слова, она рванула к винтокрылу.

— Уверен, что это хорошая идея? — спросил Барли, останавливаясь рядом, пока девчонки и Рональд загружались. — Стреляй — не хочу!

— Пойдём на бреющем над зданиями. Прикинемся щитами, — ответил Алекс. — На земле нас быстро нагонят.

Так и оказалось: стоило им взлететь, как со стороны дворца на площадку ворвалась группа бойцов в чёрных МД с имперским гербом. Лёгкие машины, оснащённые реактивными движками, способные передвигаться по пересечённой местности со скоростью более ста километров в час.

Огонь они открыли не раздумывая. Лазеры, плазма, ракеты — всё пошло в ход. Однако щиты, выставленные Алексом и Совереном, они пробить были не в состоянии.

Другое дело — «звёзда» одарённых в сверхтяжёлых силовых костюмах «Фальцет». Нечто среднее между истребителями и мобильными доспехами: собственный реактор плюс энергия пилота. Эти натурально летели… А судя по мощности залпа их плазменных орудий, вели их бойцы в ранге «грандмастера».

От таких ударов «растянутые», чтобы прикрыть винтокрыл, барьеры долго не продержатся. А отставать эти сволочи не собирались. Того и гляди подобьют.

— Держись как можно ниже! — крикнул Алекс.

Высунувшись через грузовой отсек в хвосте летающей машины, он пытался подбить противника «костяными» шипами. Но без толку — тот двигался на изрядном расстоянии, а от сверхзвуковых снарядов легко уворачивался. Но хотя бы отвлекался на манёвры, пропуская залпы и давая Соверену обновлять щиты.

Чехарда эта продолжалась какое-то время с переменным успехом, как вдруг в небе над ними раздался рёв мощных ионных движков. Такие устанавливали на космические аппараты… Шансы, что это МакДуглас прилетел их спасти, были исчезающе малы — за такой короткий срок не успеть. Зато аэрокосмические истребители прикрывавшие с орбиты резиденцию императора вполне могли добраться.

Тут уже никакие щиты не помогут. Пара прицельных выстрелов — и всё. Выругавшись, Алекс хотел уже отдавать приказ на эвакуацию, как воздух прорезали залпы скорострельной плазменной пушки. Берн невольно напрягся, ища глазами своих женщин. Если сейчас сигануть вниз и поглотить их общую кинетическую энергию — есть шансы выжить.

Однако росчерк снарядов прошёл пусть и впритирку к их винтокрылу, но мимо, накрыв один из «Фальцетов». Что за хрень? Бёрн отказался верить в столь удачный промах. Мимо на сверхзвуке промчался истребитель, а затем снова прозвучали выстрелы. Стреляли явно не в них, трассирующие снаряды пытались отыскать тяжёлые МД противника.

Осознав, что правила игры изменились, те, заложив вираж, нырнули вниз, в густую застройку утилитарных зданий. Бёрн высунулся наружу из люка, чтобы лучше разглядеть происходящее. Сбавив скорость, четвёрка аэрокосмических истребителей взяла их в коробочку, сопровождая. На их борту был изображён герб императорского особого корпуса.

— Нас вызывают, — сообщил пилот. — Требуют на связь Рональда Соверена.

— Включи на громкую, — приказал старик.

Щелчок — и послышался треск радио.

— Рональд Соверен на связи, — голос аристократа был, как всегда, жёстким и властным.

— Привет, дядя Ро, — раздался молодой задорный голос. — Всё ещё считаешь меня отмороженным ублюдком?

— Дэмьен? — в голосе старика не было ни капли удивления, только напускное веселье. — Конечно считаю. Только полный неадекват сорвётся с орбиты, нарушая присягу, чтобы…

— Чтобы защитить главу своего рода! — усмехнулся парень. — Нет, дядя Ро, это не блажь — это осознанный выбор. В жопу императора!

— Рад слышать это, мальчик мой, — похвалил его Рональд. — Что происходит на орбите?

— Нас летят убивать! — всё так же весело ответил парень. — Третья эскадра в полном составе. Кузен Кристофер ведёт переговоры с командованием. Требует, чтобы они прекратили преследование.

Стоило ему сказать, как воздух прорезала яркая вспышка турболазеров. Так могли сработать только орбитальные орудия тяжёлого линкора. На территории императорского дворца что-то рвануло, так что белый свет на несколько мгновений затмило.

— Это что такое было? — спросила Эрика у Алекса, но ответ дал всё тот же Дэмьен.

— Приветствую, леди, ваш голос просто обворожителен! — смеялся парень. — А был это аргумент Кристофера. Следующий залп он обещает нанести по главной резиденции императорского рода.

— Его же собьют к чертям собачьим! — воскликнул Барли.

— Уже пытаются… Но это только начало, — донёсся голос сквозь треск рации. — Нас так просто не взять… Стоп! Всё. Они отозвали эскадру. На орбите начинается заварушка. Оставлю с тобой одну машину, Дядя. Крису понадобится моя помощь…

Щелчок — и рация затихла. Бёрн наблюдал за тем, как три из четырёх истребителей, упав на крыло, поменяли траекторию и свечкой рванули вверх.

— Началось, — сказал Соверен, озаряя салон винтокрыла белоснежной улыбкой. — Теперь это уже не остановить. Через несколько часов станет известно, кто возьмёт верх.