Наследник темной звезды. Том VII

Глава — XV

Сигнал тревоги ворвался в сон, разорвал его в клочья. Сознание включилось так, будто кто-то щёлкнул тумблером. В каюте горели жёлтые аварийные огни. Никакой суеты — Алекс чётко осознавал, где находится и что ему делать дальше. «Эспер» висел в груде мусора, некогда бывшей кораблями Империи и тарков. Вперемешку — так было реалистичней…

А уж если прозвучал сигнал, значит, основное действие этого представления состоится в ближайшие часы.

Сев на койке и растирая лицо ладонями, парень прислушивался к своим ощущениям. Чувствовал он себя отдохнувшим, и в то же время в голове муть — последствие злоупотребления стимуляцией организма «исцелением». Снять этот эффект может только здоровый сон и отдых. И нынешних восьми часов было для этого недостаточно. Впрочем, на общую его эффективность это повлиять не должно.

Облачиться в «Нокс» было делом пары секунд. Визор мигнул, подтверждая готовность сателлитов. Оглядевшись, Бёрн обнаружил спящего в углу каюты Краха. Забравшись на кучу драной одежды, тот продолжал мирно сопеть в две дырки, не обращая внимания на сирены.

— Пойдём, парень, — позвал его Алекс. — Скоро нам предстоит вечеринка.

— Крах любит веселиться, — заверил его бракс, тут же оказавшись на ногах.

За дверью то и дело раздавался топот ног. Однако спешить не было смысла: даже если эскадры уже двинулись вперед, на одни только манёвры уйдут десятки минут, а то и часы. Но вперёд его все же гнало любопытство… Сработало? Или раскусили? Скоро узнаем!

Рубка «Эспера» встретила его полумраком и приглушённым гулом систем. Корабль всё ещё находился в спячке. Но если в прошлый раз они были полностью слепы, то теперь картинку им транслируют с «крепостей». Вместе с ворохом обычной информации шла кодированная передача общей обстановки в системе.

Если заранее об этом не знать — не догадаешься. Пленный тарк-связист подтвердил. Для его сородичей это просто помехи, на которые не обратят внимания. Так что сейчас на «Эспере» полностью владели тактическими данными, которые отображал соответствующий экран. А то, что не слышно шума движков, — значит, время ещё не пришло.

Капитан Перлман обернулся на звук его шагов, и на лице его появилось радушное выражение. Давно ли? Ещё вчера он кривился, когда приходилось слушать указания Алекса. Был раздражён, что ему навязали молодого аристократа. С каким-то чудовищем неведомым, да при охране. С правом распоряжаться на его корабле… Однозначно он не был этому рад.

Но теперь как всё изменилось! Непонятный парень превратился в могучего «виртуоза», в одиночку совершавшего, казалось, невозможное. А экипаж «Эспэра» стал легендой. Той самой, что непосредственно участвовала в реализации этого безумия.

— Лорд Моркштерн, мы полностью готовы! — с какой-то лихой радостью заявил Перлман. — Ждём отмашки главнокомандующего.

— Изложите вкратце, что я пропустил, — попросил Алекс, подходя к экрану.

— Около часа назад ксеносы запустили разведчик. Проскользнул в систему и завис, готовый драпать, — рассказывал капитан. — Подал сигнал на «крепости». Деталей не знаю, но радиообмен состоялся. И, судя по всему, тарки купились. Разведчик ушёл обратно во врата. Спустя ещё полчаса появился корабль покрупнее. Судя по тоннажу — скорее всего, линкор.

— И? — поторопил его Бёрн.

— В принципе то же самое. Только в этот раз более тщательно. Мы передали им информацию о случившемся: засада, потери, победа, отступивший имперский флот. Всё как было оговорено. Вроде повелись. И вот теперь начал заходить их основной флот.

Именно это отображала карта системы. На экране возникали всё новые точки. Судя по докладам, приходившим в виде текстовой информации, враг подвоха не заметил. Идёт с опущенными щитами, в режиме экономии энергии. Пытаются договориться, кто теперь главный.

Прежний Первый Воин Племени, или кто у них там командует флотом… скоропостижно помер на одной из уничтоженных крепостей. А для тарков иерархия — это основа. Даже командный состав. Интеллектуалы по сути — сейчас меряются, у кого рога ветвистей.

Об этом тоже было известно заранее. А одному из подконтрольных Алексу тарков было поручено «бороться» за власть. Не особо усердствовать, но заявить свои права, чтобы не было лишних подозрений. Забавно. Впрочем, какими бы ни были тарки — дикими, но не совсем же дураки. Так что сорваться всё могло в любой момент.

В рубке висело напряжение, а вражеские корабли всё продолжали прибывать в систему. Люди переговаривались вполголоса, считали точки на экране. В какой-то момент их стало больше, чем было уничтожено в первом сражении. А далее пошло по нарастающей.

Но тут надо понимать: три дня назад Риггер раскатал в основном тяжелые корабли. А сейчас перед ними легкие и маневренные, стихия которых — сокрушительные молниеносные атаки. Без прикрытия они станут лёгкой целью! Или сбегут, осознав, что находятся в проигрышном положении. Чего очень не хотелось…

Вслед за мелочью начали появляться корабли покрупнее — линкоры. Основа любого флота: баланс скорости, манёвренности, огневой мощи и живучести. В Империи это девяносто процентов, у тарков — в районе семидесяти, у скраберов — и того меньше. Жуки вообще любители «тяжеловесов» с сопутствующих им москитным флотом.

Алекс насчитал десяток линейников, прежде чем появились пара дредноутов. У людей этому классу соответствовал только «Гнев Небес». Орудийные платформы по сути: кинетические орудия, высокая дальность, минимальная точность. И только потом показался авианосец. Ну же, давай, родной! Иди к папочке!

Огромный неуклюжий шар с сотами пусковых шахт по всей поверхности. Почти беззащитный сам по себе, он был способен выпустить рой истребителей, который в считанные минуты сожрёт фактически любой корабль. Если дать ему развернуться, конечно.

— Большая часть флота уже внутри, — доложил оператор. — Четверть их сил в зоне поражения «крепостей».

Можно уже атаковать, но Риггер тянул. Выжидал лучшую позицию, хотел накрыть как можно больше кораблей первым залпом. Наверняка. Аккуратней адмирал! Тут главное — не вовремя подсечь, чтобы рыбка с крючка не сорвалась. Ещё немного. Ещё чуть-чуть. И…

Алекс поборол желание выйти с Брайаном на связь и потребовать открыть огонь. Вот и хорошо, что подавил, — спустя пару секунд пришёл сигнал к атаке.

— Есть приказ — выступаем! — крикнул кто-то, и капитан тут же начал отдавать приказания, которые смутили Бёрна.

Судя по тому, что он слышал, Перлман синхронизировал свои действия с целью удара во вражеский фланг.

— Капитан, вы же помните, что наша цель — авианосец? — проворчал Алекс.

— Несомненно, лорд Моркштерн! — тут же отозвался служивый. — Однако, если мы попрём туда на прямую, прорваться будет кратно сложнее. Нас начнут расстреливать ещё на подходе. План штаба — нанести первичный удар вместе с основной ударной группой, а затем разбежаться. Сильно по времени не потеряем, а шансов на успех в разы больше.

— Принял, действуйте, — согласился с ним Бёрн.

Изначально такого уговора не было, но пока он спал, вояки из штаба Риггера без дела не сидели — всё логично.

— Есть, действовать, — тут же продолжил свою работу капитан.

А спустя пару секунд прозвучали первые выстрелы. И первыми, конечно, ударили «крепости». Висевшие мёртвыми глыбами металла, они вдруг ожили, разворачивая щиты. Шесть мощнейших плазменных орудий на двоих дали единовременный залп. И столько же линкоров тарков разорвало на части прямыми попаданиями.

— Первый пошёл! — выдохнул кто-то в эфире.

Ящеры за пультами били по заранее оговоренным целям, исходя из важности и доступности. Тарки не сразу поняли, что произошло. Тактический экран показывал, как их строй ломается: одни пытались уйти в экстренное ускорение, кто-то, наоборот, тормозил, чтобы принять бой, разворачивая орудия в сторону крепостей.

И это был самый оптимальный вариант. Сейчас в зоне прямого залпа находилось около сотни кораблей противника. Их сфокусированный огонь вполне мог уничтожить «крепости». Какими бы прочными ни были их щиты и броня — число решает. Но это если те будут стоять недвижимо сами по себе…

Но план-то был другим! Из-за врат, огибая их по дуге, ринулись из засады корабли Империи. Стоит представить, что творилось в головах ящеров, когда за их спиной появились десятки точек, сигнализирующих о появлении противника. А затем новый залп «крепостей», выведший из строя ещё четыре кор-корабля тарков.

И это стало определяющим. Кто бы ни командовал тарками, но он не смог унять панику. Все действовали вразнобой: разворачивались навстречу новой угрозе, лупили по «крепостям», или же вовсе драпали, выходя из окружения. А экзекуция продолжалась.

Третий залп. Четвёртый. Новые кораблики Алекса отрабатывали по полной. Но и засадная группа не сидела без дела. Линкор, только что всплывший в систему, получил сразу десяток торпед имперцев и расцвёл плазменным цветком. Корабли поменьше сносились шквалом огня союзных кораблей! Флот ящеров редел на глазах. Берн с улыбкой на лице слушал переговоры приложив наушник к уху.

— Омут, я Серп, захожу в хвост эсминцу. Прикрой! — донеслось из общего хаоса.

— Понял, Серп, слежу за твоим тылом. Подвинься теперь я им вжарю! — отозвался второй голос.

— Дикий, я его достал! Ату их, ребята!

И тому подобное, в множестве эпизодов. Азарт гнал имперцев вперед, а удача им благоволила! Враг потерял пятую часть вошедшего в систему флота, не успев даже толком ответить. И это ещё в бой не вступили спрятавшиеся в астероидном поле корабли!

Это было прекрасно! Сердце Бёрна стучало в едином ритме с экипажем «Эспера», распаляя его жажду крови. Ну и где же там этот грёбаный авианосец? Не пора ли? Пора — фрегат и так уже нёсся к цели на всех парах, атакуя попадавшиеся на пути вражеские корабли!

Очередь плазмы в борт вражеского эсминца — на помощь приходят десяток кораблей эскорта. Вражеские щиты просели до нуля за долю секунды, броня вспухла пузырями и лопнула. Взрыв реактора! Кто следующий?

— Смотрите! — крикнул кто-то.

Из-за врат вышли строем ещё десяток линкоров. Образовав ударный кулак, они начали планомерно расстреливать союзные корабли. К ним начали присоединяться прочие корабли противника. Первые потери не заставили себя долго ждать…

— Решка, уходи! — раздался крик, но было уже поздно: фрегат был в мгновение ока сметён сдвоенным залпом противника.

Теперь пришла пора драпать союзникам. Обходя очаги сопротивления тарков с флангов, они стремились под прикрытие «крепостей». Все, кроме «Эспера» и его конвоя. Движки его работали на форсаже, сокращая дистанцию с авианосцем врага. На пути встали сотни малых истребителей, но два десятка имперских вымпелов врезались в них, прорубая проход…

Не все выберутся отсюда. Но главное они сделали: вышли на оптимальную для выброса десанта позицию. А дальше Алексу надолго предстояло выпасть из общей суеты. Сомнений не было: его план снова сработал. Надо быть полным идиотом, чтобы не суметь довести дело до конца. Кем адмирал Риггер точно не являлся… Ну, поехали!

Вышибной механизм выстрелил капсулой в сторону авианосца, а спустя десять минут Бёрн был уже на борту.

— Крах, за мной, — крикнул парень, выпрыгивая в широкий коридор. — Работаем по старой схеме. Убиваем всё, что движется. Ящеров в синих комбезах и без оружия стараемся без особой надобности не убивать. Понял?

— А если поесть?

— Поесть — это важно, — согласился Алекс. — Но только не тех, кто в синем. Договорились?

Бракс лишь фыркнул в ответ, раздражённый, что его за тупого принимают. Не тупой, это да! Но не напомнишь лишний раз — он предпочтёт об этом забыть. Проходили уже.

Отдавать приказы бойцам в «Ланцетах» он не стал. Не маленькие, сами разберутся. Тем более что ещё с первой высадки осознали: лучшая для них тактика — занять удобное для обороны место и постараться не сдохнуть, пока Бёрн сносит всех на своём пути. Ребята не слабые, и если не случится форс-мажоров, должны будут дождаться команду зачистки.

Мысли шли фоном, пока Алекс нёсся по коридору авианосца. В этот раз он двигался не наугад, а в поисках ключевых узлов корабля. В первую очередь его интересовали блоки управления пусковыми шахтами истребителей. Отключив их, он лишал малые корабли возможности дозаправки и пополнения боезапаса, делая их по сути бесполезными.

А вот и первый ангар. Бёрн вихрем прошёлся по нему под «усилением» с акцентом на скорость, пятикратно умноженным «Ноксом». Хватало удара кулака, чтобы ящер окончил своё существование. Оставлять в живых — нет смысла и даже опасно для союзников, а вот само оборудование стоит поберечь.

Совсем не обязательно разносить всё к чертям собачьим, если знаешь, как отрубить питание на схемах. Не рубильники дёрнуть, которые можно обратно включить, а внести критическую неисправность в кристалл электронного модуля. Для его дара задача плевая. На пару секунд дольше, чем разнести в хлам «костяным шипом», зато, когда понадобится восстановить работоспособность, не придётся перестраивать всё заново!

Всё шло как по маслу: враг умирал, Алекс отключал пусковые шахты. Отправляемых по его душу десантников в тяжёлой броне да при бластерах он откровенно игнорировал, отдавая на откуп Краху. А первое серьёзное сопротивление встретил у четвёртого пускового ангара.

Тут ему попалась сразу пара одарённых высшего ранга. Два «виртуоза» разом. Причём, судя по набору способностей, хорошо сочетающиеся друг с другом: гвард и дестроер. Непонятно, как они сумели оценить его ранг и силу, но к драке подошли основательно.

Первый соорудил в коридоре многослойные пространственные щиты, прикрывая обоих, а второй бил прицельно гравитационными импульсами. Работали они аккуратно — учитывая, где находятся. Точность и концентрация импульса, а не «бабах» помощнее. Всё, чтобы не пробить дыру в открытый космос.

И это было их основной слабостью. Попробуй попади в Бёрна… Сам он тоже мог легко организовать пробоину, снеся заодно чертовы щиты, — шесть «инерционных линз» плюс «костяной шип», и коридор превратится в руины. Но лучше так, конечно, не делать — это значительно осложнит последующее продвижение. А раз так, то дорога одна — ближний бой.

Уворачиваясь на ходу от возникающих на его пути «гравитационных мин», Алекс расстреливал противника «шипами». Без должного усиления толку от них мизер, только чтобы не расслаблялись… А заодно чтобы неверно оценили его силу.

А дальше врубаем на максимум! Неожиданный «рывок» за спину гварда, вплотную к дестру, и удар «пробивным» на пробу. Если память не подводила, силовой костюм такой модификации Берну уже приходилось уже встречать. Так и есть — как он и рассчитывал, сработала встроенная способность: телепорт убрал противника с пути «заряженного» кулака.

СК вычислил оптимальное место отступления и откинул тарка назад по коридору, в сторону от защищавшего его союзника. Удачно! На груди противника потух один из трёх кристаллов. А значит, у этой твари ещё три жизни… Впрочем, это ненадолго — «рывок» и удар, а затем повторить. Очень быстро. И что самое обидное (для врага, конечно), каждый раз его всё сильнее уносило в сторону.

Четвёртым «пробивным» Бёрн снёс его слабенький «щит», а пятый должен был добить. Осознав это, дестроер пошёл на крайние меры, ударив вокруг себя мощнейшим гравитационным навыком. Жёлтый кристалл-артефакт образовал комбо с фиолетовым, и вокруг противника рванул «гравитационный всплеск».

Сила его была такова, что толстенные переборки авианосца вместе с частью коридора и внутренних конструкций перестали существовать, стертые в металлическую пыль. От такого не защититься — только драпать. Пришлось срочно ретироваться: «инерционная линза» на ускорение и «рывок» сквозь неё.

Обернувшись, Алекс увидел, как под напором давления через образовавшуюся в обшивке дыру, словно пробку из шампанского, «виртуоза» выкинуло в открытый космос. Стремительный поток воздуха также попытался утащить за собой и Бёрна. И только «контроль инерции» спас, позволив «примагнититься» к текущей точке пространства.

Чего не скажешь о гварде. Окутанный щитами, он последовал за своим товарищем. В последний момент он умудрился зацепиться пространственной техникой… Уж лучше бы вылетел в космос — целее был. Потеряв концентрацию, он упустил тот момент, когда Алекс, поддавшись воздушному потоку, выхватив «Осколок звезд», нанёс удар ему в голову.

И в этот момент шлюзы на концах коридора схлопнулись, отсекая коридор от прочих помещений корабля. Вовремя! Алекс, держась за обломок обшивки, пнул мёртвого гварда наружу и выглянул в поисках дестра. Того не было видно. Жив, конечно, но, судя по тому, с какой скоростью покинул корабль, вернуться на него самостоятельно уже не сможет…

«Урод! Повредил мой авианосец!» — мелькнула злая мысль.

Скосив взгляд налево, Бёрн обнаружил вцепившегося в пол Краха. Ну хоть его не сдуло. Отсутствие кислорода никак не влияло на самочувствие ксеноса. Скорее он был раздражён, что сильный противник, с которым интересно было поиграть, так быстро слился. Та-а-ак… Что дальше?

Проломить дыру в дверях он, конечно, сможет, но тогда герметизируется следующий отсек, а это лишняя трата времени и сил. А самое главное порча имущества, на которое он заявил права. Благо тут неподалёку ангар с пусковыми шахтами. Через дыру в корпусе было видно, как стартуют и возвращаются на дозаправку истребители и штурмовики противника.

— За мной, — крикнул Бёрн браксу и, сообразив, что это бесполезно, показал жестом.

Тот, не дурак, полез следом, вонзая свои металлические когти в пол, а затем и в обшивку. Сам же Алекс, оттолкнувшись, вылетел наружу, цепляясь за рваные листы металла. Закинув себя на поверхность и используя «контроль инерции», чтобы его не унесло в открытый космос, парень рванул к стартовым шлюзам.

Подгадал момент и запрыгнул на входящий в «ствол» шахты истребитель. А дальше по накатанной схеме: отключил ещё пять ангаров, пока не наткнулся на нечто более серьёзное, чем его предыдущие противники…

Пока он «хакал» системы, Крах, оставшийся рядом и пинавший от скуки трупы тарков, вдруг встал на дыбы. Чешуя его пошла волной, обращаясь сверкающей бронёй. Не успел Бёрн его остановить, как он вылетел наружу.

Все бы ничего, но последовавшая за этим тишина показалась зеленоглазому чрезвычайно неестественной. Обычно в таких случаях слышались либо выстрелы, либо крики, на крайняк — яростное рычание мелкого ксеноса, но не в этот раз.

Завершив последние манипуляции, Бёрн осторожно двинулся в сторону выхода из ангара. Вокруг тихо. Так тихо не было с момента его высадки. Как будто всё мелкое «зверьё» разбежалось при появлении истинного хищника…

Шаг наружу — и снова никого, только тело. Маленькое, с рассечённой головой… Мозги бракса сочились из аккуратного разреза. И кто же мог его так подловить? Алекс был уверен, что это практически невозможно. Стоп! Хватит эмоций!

Бёрн выкинул из головы всё, что мешало ему «слушать». Враг здесь… Он чувствовал его присутствие. Навык, доставшийся ему от «Тени», позволяющий ощущать пристальное внимание, работал, но со сбоями. Регистрировал противника, но не мог указать точное направление, будто взгляд оппонента проходил через рассеивающий фильтр.

Не долго думая, Бёрн активировал артефакт, способный регистрировать наличие скрывающихся за складками реальности врагов. Но толку от него не было! То же самое, что и с навыком: артефакт лишь определял наличие аномалии, но не мог её обнаружить…

Удар, прилетевший из ниоткуда, оказался таким неожиданным, что лишь родовой навык в самый последний момент позволил уберечься. Точнее, не позволил: клинок врага выскочил из ниоткуда и рубанул по черепушке.

«Рывок» в произвольном направлении спас Алексу жизнь, а исцеление вернуло костям первозданный вид, но это было только начало. Новый укол опасности… Хлопок воздуха, и снова удар в голову. Враг будто знает, что в ином случае Бёрн просто регенерирует. Может, и знает, а может, просто действует логично, выбирая своей целью самый хрупкий, трудно восстановимый орган.

Попытка защититься провалилась — «щит» парня лопнул, будто его и не было. Снова спас «Рывок»! Ну нельзя же только бегать? Бросок «шипа» себе за спину наугад. Затем развернуться и ещё несколько веером, пытаясь поразить противника вслепую. Попал?

Секунда затишья — и тут же взвыла порождённая навыком интуиция. Впрочем, и без неё стало понятно, что случится нечто особенное — энергия «изнанки» начала убывать из пространства катастрофическими темпами. Очень много энергии. Это был уровень «абсолюта»…

Из воздуха в двух шагах от Алекса выстрелил «пространственный клинок» чудовищной мощи. Уклониться удалось только чудом, и только потому, что движение сделал раньше, чем случился бросок. Снаряд прожужжал возле самого уха, прошил стену позади и не встретив сопротивления, ушел куда то внутрь корабля.

Концентрированная мощь! Враг не пытается ударить по площади — атакует точечно, наверняка. Предпочитает эффективность спецэффектам и точность — слепой ярости. Редкий для тарков склад характера.

— Забафффный мальчик, — послышался тонкий для тарка голос. — Удивительная реакция.

Воздух перед Алексом поплыл, складки пространства разошлись, чтобы явить ему соперника. Тарк — несомненно. Но какой-то странный. Обычно эти звери один крупнее другого. Даже те, кто предпочитают лёгкие силовые костюмы, зачастую туго обвиты рельефными мышцами. Чем старше тем крупнее.

Но этот — тонкий и гибкий, СК облегает его как перчатка. На запястьях сверкают пара кристаллов: жёлтый и фиолетовый. В руках парные клинки-артефакты. Короткие, но способные пронзить любую его защиту. Стоит, пританцовывая, готовый сорваться в бой. И рожки маленькие…

Только сейчас до Бёрна дошло, что это самка. Редкое дело, когда ящеры выпускают их из гнезда. Слишком они ценны и относительно малочисленны. Но эту попробуй удержать. «Абсолют» может позволить себе выбирать путь, а несогласных… Они в таких случаях, как правило, сходят на нет.

— Ну что, вылезла, змея? — усмехнулся Алекс. — Решила сдаться?

— Сссссмотрю, ты самоуверенное мясо, — зашипела она на всеобщем. — Юркое. Играть интересссно. Я сссделаю из твоего черепа чашшшу для своего мужжжа.

— Договорились, — всерьёз согласился зеленоглазый. — А я из твоих рожек костяные запонки.

— Развлеки меня, человечишшшшка, — прошипела она в ответ и снова начала исчезать.

Бёрн же активировал родовой навык на максимум, просеивая через себя полученную информацию. Что нового он узнал о своём противнике, кроме того, что это самка? Да в принципе ничего. И так было ясно — «абсолют» пространства, основа — может быть, и на дистанции, но тяготеет к ближнему бою.

Причина — предпочитает работать из «невидимости». А значит, чем меньше расстояние между ней и целью, тем больше шансов, что противник не успеет среагировать на её атаку. Силовой костюм тоже работает на «сокрытие», нечто вроде «Фантома», но значительно круче. Иначе сложно объяснить, как ей удаётся обманывать его навык-детектор.

Что ещё? Опытный боец. Передвигается быстро за счёт усиления, «скачок» в наличии. Скорее всего, это не все сюрпризы.

Но и у него есть чем удивить эту бешеную рептилию… И даже не один раз!