Наследник темной звезды. Том VII

Глава — XIV

— Лорд Моркштерн, вы всё-таки прихватили своего… питомца, — Риггер поднялся с кресла, цепляясь взглядом за ящера. — Признаться, я был не до конца уверен, что вы говорили всерьёз. Не боитесь, что он может сорваться с поводка?

Тарк при этом стоял с опущенной головой, в прострации. Пока Бёрн не отдаст новую команду, он так и будет следовать за ним по пятам.

— Даже если так… Думаете, в моём присутствии эта тварь способна причинить кому-либо вред? — усмехнулся парень.

— Вы не можете быть в этом уверены на сто процентов! — подал голос один из военных. — Стоит вам забыться, и…

— Мне кажется или вы усомнились в моей дееспособности, командор? — Алекс поймал его взглядом. — Что дальше? Прикажете мне снять силовой костюм? Вдруг я забудусь и случайно снесу вам голову?

Бёрн «надавил» на него, так что оппонент, нервно сглотнув, отступил. «Аура правителя» довлела, а взгляд Владыки буквально испепелял его сознание, и в голосе мужчины прорезались нотки страха.

— Вы мне угрожаете? — почти взвизгнул он.

— Я вам указываю на ваше место! — процедил Алекс. — Ещё одно слово в подобном ключе — и мы с вами всерьёз поссоримся.

Командор, побледнев, сделал ещё один шаг назад.

— Спокойно, господа, — прервал эту экзекуцию Соверен. — Будь снисходителен к нему, Алекс. Командор Эрц просто неверно выразился. Правда, Генри?

Рональд повернулся к тому, и во взгляде его читалось: «Просто молчи». И тот, стиснув зубы, заткнулся.

— Придётся сделать на это скидку, — кивнул Алекс. — Но впредь я не буду столь великодушен.

— Пусть так, лорд Моркштерн, — подал голос Шекли. — Но зачем было в принципе тащить сюда пленного? Не скажу, что мне приятен вид этого существа.

— Это не пленный, лорд Шекли, — усмехнулся парень. — А выставочный экспонат.

— На вид обычный тарк… — без эмоций констатировал факт ещё один из военных. — Что в нём особенного?

— О да! Вы очень верно поставили вопрос. В нём есть кое-что очень особенное, но это я продемонстрирую вам несколько позже. Для начала я хотел обговорить постановку в строй моих «крепостей», — заявил Алекс.

— Ваших крепостей? А вы не… — снова подал голос Эрц.

— Моих, — перебил его Алекс. — Я заявляю на них свои права как на трофеи. И хочу, чтобы они стали моим вкладом в объединённый флот нашего альянса.

Тишина стала сгущаться. Шекли переглянулся с Совереном. Риггер задумчиво хмурился.

— Пусть ваши, Моркштерн, не суть важно, — согласился адмирал, присаживаясь — Но использовать мы их не можем. У нас банально нет специалистов, разбирающихся в технологиях ксеносов. Управление, связь, системы наведения — мы даже близко не в курсе, как там всё работает. Не говоря уже о том, чтобы сделать это эффективно.

— А кто вам сказал, что управлять ими будут люди? — Алекс встал напротив Риггера, глядя на него сверху вниз, через стол. — Я оставил достаточно пленных. Технический персонал. Инженеры, операторы, наводчики.

— Вы предлагаете посадить ксеносов за пульты? — нахмурился кто-то из свиты Риггера. — Чтобы они в нужный момент развернули орудия против нас?

— Не развернут, — спокойно ответил Алекс.

— Тарки неуправляемы, — подал голос сухощавый мужчина с гербом, изображающим медведя. — С ними даже переговоры вести бессмысленно…

Он запнулся, глядя на стоявшего на входе ксеноса, являвшего собой доказательство обратного.

— А вот тут я с вами не согласен, — улыбнулся Бёрн. — Есть несколько способов их контролировать.

— Контролировать? Не знаю, как вы его так запугали… — Брайан указал взглядом на пленника. — Но что будет, если он в разгар боя решит устроить какую-нибудь пакость? Даже если он после этого сдохнет, нам от этого будет не легче.

— Не решит, — тут же откликнулся Алекс.

— Откуда столько уверенности? — процедил Эрц.

Зеленоглазый смерил его взглядом, и повернувшись к двери поманил к себе тарка.

— Сюда, пёсик. Ложись на спину, — он указал на столешницу.

Ксенос, до этого стоявший неподвижно, ожил и двинулся вперёд. Офицеры, сидевшие за столом, всполошились, вскакивая со своих мест. Кто-то отпрянул, кто-то невольно потянулся к висящему на поясе бластеру, а ящер, царапая когтями лакированную поверхность, выполнил требуемое. Риггер нахмурился, глядя на эдакий вандализм, но промолчал. Зато очередной раз подал голос командор Эрц.

— Что вы делаете, Моркштерн? — возмутился он.

— Ну вы же сами хотели узнать, на чём зиждется моя уверенность? — глядя на то, как командора корежит от злости, ответил Бёрн. — Теперь потерпите.

Рухнув на спину, ящер замер. Глаза мутные, безразличные. Алекс шагнул к столу и расстегнул комбез на ксеносе, открыв обзору покрытую жёсткими пластинами брони грудь.

— Какого хрена? — взревел Эрц.

— Держите себя в руках, командор, — усмехнулся парень. — Вы боевой офицер или кисейная барышня?

Алекс простёр ладонь над телом ящера, чуть выше того места, где у человека было бы сердце. И пластины на груди ящера начали расходиться. Кто-то, глядя на это, выругался. Но большинство смотрело затаив дыхание.

Чешуя, кожа, мышечные волокна расступались, словно их раздвигали невидимые пальцы. Без крови — ткани подчинялись его воле. Даже кости грудной клетки отошли в сторону, чтобы из глубины розовых лоскутов плоти показался тёмно-зелёный кристалл. Оплетённый капиллярами и нервными окончаниями, он висел на этих отростках, подрагивая.

— Что это, сука, такое! — выругался один из военных.

— Это называется «кристалл подчинения», — голос Алекса звучал ровно, будто он читал лекцию в академии. — Такие использовали в Старой Империи, когда надо было добиться полного и безоговорочного конроля. В зависимости от настроек может служить предохранителем, не влияя на личность человека или ксеноса. А может полностью подавлять его волю. В этом случае приказ равно что закон. Отключаются все базовые инстинкты. Если я скажу ему умереть — он сдохнет.

Бёрн замолчал, оглядев собравшихся. Что там у них в головах происходило, непонятно, но, судя по выражению лиц, демонстрация эта особого воодушевления не вызвала.

— Это… — Шекли облизнул пересохшие губы. — Это особенно мерзко…

— И бесчеловечно… — добавил незнакомый командор.

— Так он и не человек, — напомнил Алекс.

— Но живое существо!

— Враг, сородичи которого уничтожили миллиарды людей и уничтожат ещё больше! — отрезал Бёрн жёстко. — Не понимаю, откуда у вас к этому существу вообще возникли какие-то чувства…

— В Бездну ящеров, — неожиданно поддержал его Риггер. — Вы предлагаете наградить такими… управляющими кристаллами весь экипаж трофейных кораблей?

— Ровно столько, чтобы хватало для управления «крепостями», — кивнул Бёрн. — Назначим по офицеру для непосредственной координации, завяжем на них контроль пленными.

Риггер молчал, впившись взглядом в кристалл, пульсирующий зелёными всполохами над грудью ящера.

— А если они сорвутся? — спросил он наконец. — Если этот ваш контроль даст сбой?

Попался! Предложение было заманчивым. «Крепости» можно использовать как щиты для флота. У людей в принципе не было кораблей такого класса — слишком они дороги в постройке и специфичны. А тут такая возможность! Единственное, что могло смутить адмирала, — лояльность экипажа.

— Не даст, — Алекс накрыл рану ладонью, и камень послушно спрятался в грудине, будто ничего и не было. — Эффект абсолютен. Я это гарантирую.

— Вы же понимаете, что даже так толк от этого предприятия будет сомнительным? — не унимался Эрц. — Совместные манёвры будут просто невозможны!

— Я предлагаю усилить наш флот двумя самыми мощными кораблями из существующих, — парировал Бёрн. — А уж как их применить, такой опытный командир, как адмирал Риггер, уверен, придумает. Тем более что это открывает перед нами новые возможности.

Последние слова были сказаны заговорщицким тоном, с намёком на загадку.

— Не томите, Моркштерн. Что вы опять задумали? — заинтересованно спросил Риггер.

— Новую западню, — усмехнулся Алекс и указал тарку на угол комнаты: — Место, пёсик.

Ящер перекатился на бок, спрыгнул на пол и послушно уселся там, где было сказано. А Бёрн пододвинул свободный стул, сел в торце стола напротив адмирала, приглашая остальных присоединиться.

— Я хочу использовать крепости как приманку, — поделился Алекс. — Сделать вид, что битва у нас пошла не по плану…

— Что конкретно вы предлагаете? — Риггер откинулся на кресле, а остальные тем временем начали занимать свои места.

— Врата будут неактивны ещё двое суток, — Алекс обвёл взглядом людей. — Этого хватит, чтобы разыграть спектакль.

— Спектакль? — поднял брови Брайан.

— Притворимся, что мы проиграли. Не рассчитали силы, пошли ва-банк, а в итоге разбились об их «крепости», — излагал свою мысль Бёрн. — Буксиры вытащат из обломков всё, что может показаться целым. С десяток кораблей, думаю, хватит. Поставим их так, чтобы издалека они выглядели целенькими. Посадим на каждого ящера-связиста, чтобы имитировали внутренние переговоры.

— А вы коварны, Моркштерн, — Риггер улыбнулся, представив себе это. — Уверены, что сработает?

— Попытка не пытка. Но если в целом… Что они могут заподозрить? — спросил зеленоглазый. — Тарки не знают, что здесь произошло, — только догадываются. А мы подтвердим их опасения. Да, ловушка, да, сработала. Последствия серьёзные, но не критические.

— Я бы на их месте был предельно осторожен, — вмешался Соверен.

— И они будут. Только им тут же всё объяснят на их собственном языке, с их кодировками, их же сородичи прямым текстом. Представьте себя на их месте? Заходите вы в систему, а там стоит «Гнев Небес» и признаки сражения. И адмирал Риггер вам сообщает, что им с трудом, но удалось отбиться от тарков… Когда вы начнёте подозревать неладное?

— Хм… — Рональд задумался. — Если учесть, что я не знаю о возможности контроля разума… Скорее всего, слишком поздно. Но будет ли так достоверно их сообщение? Судя по этому парню, он не совсем в адеквате.

Старик посмотрел на сидевшего, уставившись в одну точку тарка.

— Этот экземпляр был сделан наскоро, для демонстрации, — уточнил Алекс. — Но даже в таком виде он способен решать сложные задачи. Нескольких критически важных индивидов можно будет обработать тщательней. Так сказать, довести до совершенства, чтобы мать родная не распознала. И при этом он будет абсолютно нам предан.

— Бездна! Моркштерн, — вырвалось у особо чувствительного командора. — Экземпляр, индивид… Вам самому это не противно? Можно же…

— Прекратите, Бридж, — оборвал того Риггер. — Мы говорим о судьбе империи. Свою совесть будете баюкать, когда враг будет окончательно уничтожен.

— Как скажете, — кивнул тот, замолкая.

— Я так понимаю, вы уже всё продумали, Алекс? — вежливо улыбнувшись, полюбопытствовал адмирал.

— У меня есть приблизительный план, но без вашего чуткого руководства, Брайан, нам не обойтись, — ответил улыбкой зеленоглазый, видя, что задумка сработала.

Риггер не дурак и видит возможности. А Бёрн доказал, что умеет их создавать.

— Слушаем вас внимательно.

И Алекс кратко изложил свои мысли:

— Часть наших кораблей уйдёт за астероиды, как в прошлый раз. А пару эскадр оставим рядом с вратами в виде засадного отряда. Обесточим, присыплем их обломками. Так, чтобы это выглядело, будто они пытались уйти, но не смогли. В идеале туда же один из «Арчеров» пригнать, изобразив на нём пробоину… Учитывая, сколько сейчас металлолома в том секторе разбросано, попробуй разберись. Как это лучше реализовать — вопрос обсуждаемый.

— Разберёмся, — согласился адмирал. — Ремонтники могут в считанные часы наварить на корпус обломков, так что корабль визуально будет выглядеть кучей мусора.

— Вот и хорошо, — кивнул Бёрн. — Далее дело за реализацией. Представим, что они клюнули и пошли на сближение с остатками своего флота. И здесь нашей задачей будет подпустить их как можно ближе. Как только дистанция станет оптимальной, крепости откроют огонь в упор. Пока враг переваривает, за вратами оживут наши корабли. Ударят как молот по наковальне. А уже потом из астероидного пояса подтянутся остальные.

— Если враг вовремя отреагирует, то мы рискуем потерять и крепости, и засадные эскадры! — подал голос Эрц.

— В кои-то веки я с вами согласен, — кивнул ему Алекс. — Но мы же в любом случае собирались принять этот бой. И в этот раз у нас не будет такого численного преимущества. Ещё хуже, если противник решит сбежать и соединиться с флотом скраберов. Впрочем, я своё видение изложил, а там уж как решит совет.

И совет после часового обсуждения решил принять озвученный лордом Моркштерном план как основной. Некоторые детали были доработаны, но в целом всё так и осталось. Теперь главной задачей было успеть с подготовкой. Двое суток — могло и не хватить, так что команды буксиров и инженерных кораблей, называемых ремонтниками, работали без перерыва, в четыре смены.

Алекс же позволил себе четыре часа сна. За это время со всех кораблей флота по списку ему доставляли необходимое для создания кристаллов подчинения сырьё. И тут дело пошло быстрее. Когда разборкой и демонтажем оборудования занимается несколько десятков хорошо обученных техников, счёт идёт не на часы, как у него, а на минуты.

Так что к тому моменту, как Бёрн продрал глаза, у него было уже около тридцати пригодных для преобразования комплектов. Половина от минимально необходимого количества. В идеале экипаж каждой крепости должен состоять из двухсот ящеров. Но для той роли, которая им была уготована, хватит и трети.

Работой по созданию кристаллов он занимался здесь же, на «Гневе Небес». Каюта, которую ему выделили, превратилась в мастерскую-свалку. Алекс сгрёб всё с рабочего стола, сбросив на пол лишнее: папки, планшет, посуду — и взгромоздил на него доставленные ящики.

Техники постарались на совесть: кристаллы были аккуратно сняты с плат, упакованы в контейнеры, каждый подписан. «Д-17, накопитель фазированный», «К-22, контур сопряжения», «Р-04, резонатор тактовый». Бесполезные названия, если не собираешься ремонтировать звездолёт. Он ориентировался по цветам и отклику камней, когда взаимодействовал с ними даром.

В теории можно было обойтись вообще одним единственным видом камня, а остальное нарастить вручную, добавляя кристаллическую крошку. Создавать заново каждый узел и соединяющие их каналы, но это заняло бы в сотню раз больше времени. Практически как вырастить с нуля…

Ну всё, пора начинать! Бёрн выдохнул, разминая шею. Четыре часа сна — это издевательство, если учесть, сколько физических и моральных сил было затрачено. Тело ломило, веки наливались свинцом…

Пришлось использовать исцеление, чтобы придать себе бодрости. Работало это как стимулятор: временно блокировало неприятные ощущения и улучшало работоспособность. Но в итоге негативно влияло на нервную систему и самый главный для человека инструмент — мозг. Таким образом можно даже прикончить себя. Впрочем, если этим не злоупотреблять, последствий особых быть не должно.

В руках Алекса оказался «Д-17» — мутно-зелёный камень с множественными сколами по граням, базовая заготовка. Парень зафиксировал его в пальцах, выпустил нити дара и провёл первичную диагностику: внутреннее плетение имело излишне высокую плотность, но критических дефектов не наблюдалось.

Бёрн прошёлся по его граням, стабилизируя структуру, и приложил к нему первый кристалл — чёрный с прозрачными включениями. Для тонких манипуляций время ещё не настало. Сначала надо срастить их органично, чтобы они работали в унисон.

Совместив грани, он разорвал узлы на их поверхностях и перекинул с кристалла на кристалл. Что в итоге привело к взаимной диффузии. Камни слиплись и в какой-то момент стали практически одним целым. Тут главное — не перестараться, чтобы не повредить изначальную структуру, и потому приходилось чётко контролировать глубину проникновения, обрывая лишние связи на стыках.

Далее присоединился плоский кристалл, полупрозрачный, со сложным энергетическим узлом в центре. Туда лезть вообще нельзя — это готовый вычислительный элемент. Излишне сложный и мощный для задуманного, а потому не очень энергоэффективный, но лучше так, чем создавать то, что нужно, с нуля. Просто присоединил его к управляющему контуру.

Третий — камушек игольчатой формы. Выполнял сразу две функции: являлся конденсатором и проводником. Тут уже пришлось повозиться, чтобы органично вписать его.

Предпоследний штрих — стабилизировать энергетические потенциалы, равномерно распределив их в получившемся кристалле. В руках Бёрна он сам по себе менял очертания, наливаясь зеленоватой чернотой.

Уф, не рванул! Уже хорошо. Значит, последние десять минут прошли не зря. Вроде бы ничего сложного, но даже во времена Старой Империи это считалось невозможным. Мол, человек не способен контролировать сотню переменных одновременно, постоянно корректируя их параметры.

Так в этом и есть хитрость! Он не менял элементы по отдельности, а чувствовал энергетический баланс, смещая его в нужную сторону за счёт создания новых энергетических узлов. Да, сложно — сродни удержанию равновесия на канате, жонглируя десятком предметов… Но в этом и заключался дар артефактора!

Впрочем, хватит самолюбования. Когда рядом нет способного это оценить человека, это вполовину не так приятно. Пора было переходить к тонкому плетению.

Закрыв глаза, Алекс направил нити дара вглубь структуры, сканируя сеть энергетических каналов. И, попутно сверяясь с возникающей в голове схемой, начал превращать мешанину из непойми чего в полноценный подчиняющий артефакт.

По окончании проверив его на стабильность, глянул на часы. Двадцать минут. Неплохо. Три штуки в час. Если не сбавлять темп, то требуемое количество накопится за сутки, и как раз четыре часа на то, чтобы поспать… Придётся себя загнать, но и выбора особо нет. Потом ещё время на внедрение кристаллов. Хоть бы уложиться в сроки…

После чего начался «марафон», который Бёрн теперь должен был запомнить на всю жизнь. Трижды приходилось использовать исцеление в качестве стимулятора, чтобы не сбиться с ритма, но в итоге он уложился.

Первой мыслью парня, когда с операционного стола слезал последний из тарков, была: «Чтоб я на такое ещё раз подписался!»

Мозги, казалось, вытекали через потрескавшуюся от напряжения черепушку. Но успел он в срок, уже на автопилоте раздавая последние указания, закреплял тарков за людьми-операторами. На всякий случай проверял, как оперативно они выполняют указания.

У пары особей наблюдались некоторые отклонения в реакции, но по сути это ни на что не влияло. Со своими обязанностями они справлялись, тесты прошли. Теперь для управления «крепостями» он не требовался. Риггер отработал стандартные манёвры, пострелял по мишеням и отвёл гигантские бронированные корабли на заготовленные позиции.

Судя по довольной физиономии, он был удовлетворён тем, что получилось в итоге. Отметив, что подготовка к предстоящему сражению тоже подходит к концу, Алекс с чистой совестью распрощался с адмиралом.

— И куда вы теперь, Моркштерн? — спросил тот озадаченно, но без неприязни, которая от него сквозила прежде.

Смирился с тем, что в его флоте есть неподконтрольная ему единица?

— Спать, — буркнул Алекс. — Если что, я на «Эспере», жду начала операции. Разбудите, когда из врат появится материнский корабль тарков. Мне его в коллекции не хватает.

Почему нет? Судя по тому, что удалось выяснить, систем самоуничтожения на кораблях тарков не было. Из беседы с инженером стало понятно, что теоретически можно вывести реактор в режим перегрузки, но на практике это надо ещё постараться — система защищена от «дурака». А значит риск будет как и прежде невысок.

Пока есть такая возможность, надо пополнять свой арсенал тяжёлыми кораблями. В крайнем случае на металлолом пойдут, но лучше всё же использовать их по назначению…