Насмешка фортуны

Возвращение домой

Холодная вода, вылитая ему на лицо, ненадолго вернула Сайкса в сознание. Открыв глаза, охотник за головами заметил своего напарника. Алекс легонько постучал ладонью по его щекам и принялся что-то торопливо бормотать, но Спайроу не расслышал ни слова, настолько паршиво ему было в тот момент. Во взгляде напарника Сайкс заметил неприкрытый страх и не смог понять, чего Алекс так испугался. Дверь резко открылась, и в уборную забежали двое мужчин в белых халатах и с носилками. На этот моменте сознание вновь покинуло Спайроу, и он провалился в темноту.

Повторное пробуждение произошло уже в больнице, когда умирающего охотника за головами везли на каталке по коридору. Яркий свет бил раненному в глаза, вынуждая его крутить головой. Где-то вдалеке раздался шум, похожий на скрежет металла, и звук работающей дрели. Сайкс начал слышать голоса врачей, о чём-то переговаривающихся между собой, но не смог разобрать ни слова, так как они общались друг с другом на непонятному ему языке, напоминавшем набор бессвязных громких звуков. И вновь спасительная темнота отрезала охотника за головами от реальности.

В третий, и в последний раз Спайроу пробудился в какой-то стеклянной капсуле. На нём была напоминающая намордник железная маска, скрывающая нижнюю половину лица. Пытаясь сорвать её, Сайкс обнаружил, что вместо руки у него металлическая клешня, словно у какого-то краба-мутанта. Какое-то время охотник за головами завороженно смотрел на инородный отросток, пока не заметил, что его грудная клетка вскрыта, и из неё торчит множество разноцветных проводков. Стоило шокированному Спайроу сделать глубокий вдох, и его грудь, с характерным звуком повреждённого электрощитка, начала искриться. На Сайкса накатила паника, и он попытался разбить стекло своей клешнёй, пока кто-то не запустил в капсулу едкий зелёный газ. Встревоженный охотник за головами стал лупить клешнёй по стеклу изо всех сил, но на том не появилось даже маленькой трещины. Последним, что запомнил Сайкс, прежде чем его поглотила тьма, был чей-то противный скрипучий смех.

Резко вскочив, Спайроу пришёл в себя, теперь уже по-настоящему, и обнаружил, что находится в кабине “Джет-2”. Металлическая клешня, разноцветные проводки, вскрытая грудная клетка – ничего это не было. Он вновь стал обычным живым человеком из плоти и крови, с которым подсознание в очередной раз сыграло злую шутку.

- Всего лишь дурацкий сон, - проворчал Сайкс, массируя лоб.

Решив немного подышать свежим воздухом, охотник за головами открыл кабину, и выбрался из челнока. Обнаружив, что находится на крыше какого-то многоэтажного дома, Спайроу попытался вспомнить как и при каких обстоятельствах он там оказался. Память услужливо подсказала Сайксу, что во время полёта над Терраградом его начало сильно клонить в сон, и чтобы не произошло аварии, он совершил посадку на крыше ближайшей многоэтажки, где и задремал. Всё очень просто и банально.

Едва Сайкс приблизился к краю, порыв сильного ветра ударил ему в лицо, вынудив зажмуриться. Открыв глаза, Спайроу посмотрел вниз. От земли его отделяло ровно двенадцать этажей.

- Всего лишь дурацкий сон, - рассеяно пробормотал охотник за головами, борясь с желанием сделать шаг вперёд.

С того момента, как он вышел из больницы, пролетело ровно две недели. Первое время Алекс не спускал глаз с напарника и старался не беспокоить его из-за всякой ерунды. А когда понял, что со Спайроу всё в порядке и что легкомысленный ленивый дурачок снова в строю, вздохнул с облегчением и бросил это занятие. Сайкс вёл себя как обычно, был весел, ленив и беспечен, за что периодически получал дружескую затрещину. Но всё менялось, когда он оставался наедине с самим собой и своими мыслями. Тогда-то становилось отчётливо видно, что с ним далеко не всё в порядке.

Ещё когда Сайкс только очнулся, в его голову начала закрадываться мысль, что окружающий мир – лишь плод его воображения. Спайроу часто видел сны, в которых он был то подопытным в какой-то лаборатории, где над ним проводили опыты, то насекомоподобным мутантом, вырвавшимся из кокона, то выбравшимся из могилы живым мертвецом. Слишком уж часто он видел подобные кошмары, и это его тревожило. Подсознание сыграло с охотником за головами злую шутку заставив его задаться вопросом насколько реальны последние две недели его жизни и жив ли он на самом деле. Что если весь окружающий мир – на самом деле иллюзия, в то время как в реальности он не ест, не спит, не дышит, а лежит на больничной койке, не подавая признаков жизни, подключенный к медицинской аппаратуре, и обвешанный различными датчиками? Либо и вовсе до сих пор валяется на полу той злосчастной уборной и истекает кровью?

Реальность – нереальна, а всё что он видит – отсроченная на неопределённый срок агония, порождённая угасающим подсознанием. Всего навсего реалистичный долгий сон. И покинуть эту иллюзию безболезненно нельзя – лишь разрушить вместе с самим собой. Именно такая теория и появилась у Спайроу. И ведь умом Сайкс понимал, что всё это какой-то бред собачий, но никак не мог убедить себя в этом до конца.

От мыслей о том, стоит ли ему совершать “прыжок веры” либо повременить с уходом из потенциально иллюзорного мира, Спайроу отвлекла завибрировавшая рация. Достав её из кармана, охотник за головами незамедлительно ответил на вызов.

- Чем ты сейчас занят? – услышал Сайкс голос своего напарника.

- Стою на крыше многоэтажного здания и думаю о том, не спрыгнуть ли мне вниз, - честно ответил Спайроу, прекрасно понимая, что Алекс примет его слова за глупую шутку.

- Заканчивай заниматься всякой ерундой и тащи сюда свою задницу! Мне нужна твоя помощь, - проворчал Дроу.

- Сюда – это куда? – поспешил уточнить Сайкс.

- На Мэнникс Драйв 7. Здесь есть небольшой хозяйственный магазинчик. Оба Кортеса сейчас там.

- Ясно. Минут через десять, максимум двенадцать, буду на месте, - ответил Спайроу и направился к челноку.

Пока его напарник приходил в себя и восстанавливался, Алекс брался исключительно за простые и средние по сложности дела, изредка привлекая к делу Джилл. Бывшая мошенница слишком много времени проводила в Терраграде, а на “Норд” заскакивали лишь чтобы переночевать и принять душ, изредка перекидываясь с Алексом парой фраз. На вопросы о том, чем она занимается, девушка улыбалась и говорила загадочным тоном, что у женщин есть свои секреты, которые лучше даже не пытаться разгадать.

Оплата больничных счетов неслабо ударила по карману Дроу, да и за корабль кредит надо было выплачивать. Банковским акулам на проблемы охотника за головами было плевать с высокой крыши. Просрочил очередной платёж – лови неустойку! И не имеет значения, что близкий тебе человек при смерти. Платить надо вовремя, а откуда ты достанешь деньги, никого не волнует.

По странному совпадению, относительно крупное дело замаячило на горизонте буквально пару дней назад. В поле зрения Алекса попали два брата – Диего и Армандо, за поимку которых правительство Терранона суммарно обещало 500 тысяч дакейров. До того, как податься в криминал, братья Кортес работали на концерн “Вольт”. Армандо был простым рабочим на конвейерной линии, а Диего – оператором. В один злополучный день произошла серьёзная поломка. Кого-то серьёзно оштрафовали, кого-то уволили, а обоих Кортесов и уволили, и оштрафовали, хотя поломка и произошла не по их вине. Естественно, братья затаили обиду на своих теперь уже бывших работодателей и решили отомстить.

Раздобыв мощную взрывчатку, Диего и Армандо пробрались в цех, и взорвали его. К счастью, дело было поздней ночью и никто не погиб. Рабочие из ночной смены, которых братья собрали и заперли в соседнем здании, отделались лёгким испугом. Всё прошло настолько легко и гладко, что Кортесы решили закрепить успех, и под удар попал ещё один завод, принадлежащий “Вольту”. Только там они не только взорвали цех, но и вынесли продукции на десятки миллионов дакейров. Потом, правда, залегли на дно в надежде отсидеться,и реализовать украденное, но попали в поле зрения нового информатора, пришедшего на смену погибшему Джеральду Синклеру. От него Алекс и получил список адресов, за которыми стоило проследить. По одному адресу Дроу отправил Джилл, вернувшуюся после очередного “загула”, а второй решил проверить сам и не прогадал. Братья использовали подсобку магазина на Мэнникс Драйв в качестве склада для украденной продукции. Сам магазин принадлежал их общему приятелю, так что проблем с хранением у Кортесов не должно было возникнуть.

Ничего этого Сайкс не знал и знать не мог. Спайроу просто спешил на зов напарника несмотря на то, что ему было одинаково плевать что на старшего, что на младшего Кортеса. До Мэнникс Драйв было рукой подать, как вдруг Дроу вновь связался с Сайксом.

- Твою мать, ты почему так долго? – проворчал он.

- Я уже почти на месте.

- Да поздно уже! Эти гады меня заметили и дали дёру!

- Так догони их. В чём проблема?

- В том, что эти сволочи разделились. Старший прыгнул на байк, а младший взял грузовик. И, как, назло разъехались в разные стороны. Не могу же я разорваться!

- Понятно. Займись Диего, а я возьму на себя Армандо.

- Ясно. Смотри, не облажайся.

Сайкс заверил напарника, что Кортес-младший никуда от него не денется. Дроу же описал, как выглядит грузовик Армандо и в каком направлении движется. Приняв информацию к сведению, Спайроу резко поменял траекторию движения и направился в сторону автострады. Пролетая над шоссе, охотник за головами сразу заметил коричневый грузовик, мчащийся на большой скорости и случайно вылетевший на встречную полосу

- А вот и ты, засранец, - проговорил Сайкс с недоброй улыбкой, и начал снижаться.

Управлявший грузовиком Армандо, быстро перестроился. Глянув в зеркало заднего вида, и заметив преследователя, Кортес зажал педаль газа. С таким же успехом он мог попытаться со сломанной ногой удрать от гепарда. Нагнав грузовик в тот момент, когда тот заехал на длинный мост, Спайроу жестом приказал беглецу остановиться, и прижаться к ограждению. В ответ на это Армандо показал ему средний палец, достал пистолет-пулемёт, и выпустил по челноку длинную очередь. Несколько пуль попало по кабинете “Джета”, но стекло на ней даже не треснуло.

- Ладно. Ты сам этого хотел, - пробормотал Спайроу с каким-то злорадством в голосе.

Истратив весь магазин и торопливо заменив его на новый, Армандо собирался снова расстрелять преследователя, как вдруг челнок охотника за головами резко вырвался вперёд. Кортес-младший подозрительно прищурился, глядя на то, как стремительно увеличивается дистанция между грузовиком и “Джетом”. Лишь когда охотник за головами совершил резкий разворот и полетел в обратную сторону, до Армандо дошло, что его преследователь решил пойти на таран, и запаниковал. Просто сдать назад Кортес не мог, а габариты грузовика не позволяли беглецу совершить разворот на сто восемьдесят градусов.

Между тем дистанция между челноком и грузовиком стремительно сокращалась. Летя низко над дорогой, Спайроу уверенно шёл на таран. Решив, что лобового столкновения не избежать, не на шутку перепуганный Армандо всё же попытался совершить резкий разворот и ожидаемо врезался в ограждение. А “Джет” чуть ли не в последний момент ушёл вверх и пролетел над машиной, лишь чудом не задев кузов своим шасси. При столкновении с ограждением Армандо сильно ударился лицом об руль, но сознание не потерял. Тихонько постанывая, Кортес поднял голову, помассировал ноющий лоб и посмотрел в зеркало заднего вида. На дороге образовалась пробка, что нисколько не помешало серебристому челноку подлететь к грузовику.

Глядя на то, как снижается “Джет”, Армандо торопливо отстегнул ремень безопасности, и буквально вывалился из кабины на дорогу. Не без труда поднявшись на ноги, Кортес поплёлся в сторону кузова. В правой руке он держал пистолет-пулемёт, а левой придерживался за бок. Посадив челнок на дорогу и открыв кабину, Сайкс выбрался из “Джета”. Подняв руку, Армандо хотел выпустить по преследователю короткую очередь, однако Спайроу метким выстрелом вышиб оружие из рук Кортеса. Грабитель торопливо встряхнул ладонь и бросил на Сайкса яростный взгляд.

- Вот только не надо так таращиться. Даже если бы взглядом можно было убивать, у меня полный иммунитет к любого рода гляделкам, - проговорил охотник за головами, неторопливо идя навстречу Армандо.

Кортес стиснул зубы и быстро достал из кармана гранату.

- А к этому у тебя тоже иммунитет, придурок? – спросил он, подцепив кольцо большим пальцем.

Сайкс остановился, с равнодушным видом пожал плечами и спокойно пошёл дальше.

- Стой на месте, придурок, иначе я подорву нас обоих! – крикнул Армандо.

- Нашёл, чем пугать мертвеца, - ответил Спайроу с недоброй улыбкой.

- Думаешь, я блефую?

- Я думаю, что погода сегодня хорошая. И что было бы неплохо съесть сочную отбивную или хотя бы хорошо прожаренную куриную ногу. Всё остальное меня не особо волнует, - пробормотал охотник за головами беспечным тоном.

Кортес напрягся, и сжимающая гранату рука затряслась. Тугодумом Армандо не был, но что делать в данной ситуации, понятия не имел и лишь беспомощно наблюдал, как приближался неумолимый преследователь, державший его на прицеле.

- А ну стой! Последний раз предупреждаю! – предпринял он очередную попытку напугать Сайкса, наощупь открывая кузов грузовика.

- Вот и хорошо что последний. А то твой противный голосок уже начинает действовать мне на нервы. Так что сделай одолжение – обтекай молча.

Сказав это, Спайроу резко сорвался с места и подскочил к Армандо. Схватив грабителя за руку, Сайкс врезал Кортесу головой по лицу. Армандо дёрнулся, и непроизвольно выдернул кольцо. Охотник за головами тут же вырвал гранату из его рук, быстро затолкал грабителя в кузов грузовика и подбросил взрывное устройство высоко вверх, затем сам запрыгнул в кузов. Едва Спайроу успел захлопнуть дверцу, как прогремел взрыв. Отцепившийся от грузовика кузов подбросило вверх, он перелетел через ограждение и рухнул на оживлённую автостраду, чуть не придавив легковушку, водитель которой едва успел уйти в сторону.

При столкновении с землёй кузов неслабо встряхнуло. Армандо отлетел в противоположный конец, ударился головой об стену,и потерял сознание. Державшийся за дверную ручку Сайкс лишь легонько приложился спиной об стену. Открыв дверь, Спайроу взял Кортеса за шкирку и поволок за собой. Выбравшись на улицу, охотник за головами закинул бесчувственную тушку себе на плечо и стал забираться обратно на мост.

Когда Спайроу добрался до челнока, и усадил не пришедшего в сознание Армандо на соседнее сидение, запищала рация.

- Да, - ответил Сайкс на вызов.

- Как у тебя дела? – поинтересовался Алекс слегка уставшим голосом.

- Нормально. Младший братец обезврежен.

- Старший тоже. Проблемы были?

Сайкс перевёл взгляд на Армандо, который начал ворочаться и тихонько постанывать. Как только Кортес открыл глаза, Спайроу достал из-за пояса пистолет и долбанул пассажира рукояткой по затылку, от чего тот снова отрубился.

- Никаких. Этот засранец немного покуражился, но быстро сдулся, - ответил Сайкс на вопрос напарника, убирая оружие за пояс.

- Вот и отлично. Вези его в управление. Там и встретимся.

***

- Привет, парни. Собираемся в каюте Алекса, - объявила Джилл по громкой связи, едва напарники вернулись на “Норд”.

Охотники за головами переглянулись и молча отправились по указанному адресу. Зайдя в каюту Дроу, они увидели стол, заставленный различными закусками и фруктами. Приблизившиськ нему, Сайкс взял несколько кусочков мясной нарезки, закинул их себе в рот, и проглотил, не прожёвывая.

- Пойдёт, - сказал он с видом утончённого гурмана и принялся поедать оставшуюся нарезку.

Покончив с ней, Спайроу переключился на бисквитный рулет.

- Ты как будто с самого утра ничего не ел, - проворчал Алекс, подходя к столу.

- Не с утра, а с вечера. Прошлого, - уточнил Спайроу с полным ртом.

- И кто тебе мешал?

Спайроу ничего не ответил. Лишь постучал себя по пустым карманам, и продолжил есть. Алекс же взял со стола большое яблоко, и надкусил его. В этот момент в каюту зашла Джилл с бутылкой шампанского. Сайкс и Алекс обернулись почти одновременно.

- Чего такие кислые? У нас же праздник! – торжественно объявила бывшая воровка, и выдернула пробку.

Та подпрыгнула к потолку, отрикошетила и чуть не врезалась в лоб Спайроу, благо парень вовремя успел пригнуться.

- И что за праздник, если не секрет? – уточнил Алекс, разделавшись с яблоком и принявшись за грушу.

- Разве не понятно? Наше первое совместное дело после воссоединения! Это почти то же самое, как закончить школу! Или потерять девственность!

- Да ладно, не преувеличивай. Не такое уж это…

Алекс не договорил фразу до конца, почувствовав, что у него заплетается язык. Когда же Спайроу как подкошенный рухнул на стол, уронив несколько тарелок, а затем начал оседать на пол, до Дроу дошло, что их отравили. Достав из-за пояса оружие, он направил ствол на отравительницу.

- Что это было? – спросил он, не узнавая свой собственный голос.

- Не волнуйся, всего лишь снотворное. Отдохнёте пару часиков и снова будете как новенькие, - ответила Джилл с плутоватой улыбкой.

- Зачем ты это сделала?

- Ответ “так надо” тебя устроит? Лучше чтобы устроил, потому что другого всё равно не получишь.

Рухнув на одно колено, Дроу успел пообещать придушить вероломную девчонку собственными руками, после чего отрубился.

Очнувшись, Сайкс обнаружил, что кроме него в каюте больше никого нет. Пока не понимая что произошло, и почему он вдруг отрубился, Спайроу поднялся и побрёл в душ. Там он умылся холодной водой, отогнав остатки сна и поковылял на мостик. Придя туда, он увидел напарника, общающегося с Винсентом.

- Нет, ну вы реально кретины! Так обделаться – это ещё надо постараться! – услышал Сайкс голос Родса.

- Послушай, Винсент…

- Везёт же тебе на рыженьких шельм. Сначала гнусная потаскушка Глория, на которой тебя каким-то образом угораздило жениться, а теперь и эта двуличная засранка. Не подумывал о том, чтобы перестать тащить в дом кого попало?

- Заканчивай уже ворчать и помоги мне её найти. Узнай адреса её родных и сообщи мне.

- Хорошо, постараюсь что-нибудь нарыть. Оставайся на связи, и, если нечем заняться, сходи пока и поменяй обгаженные штаны на чистые, а заодно и…

Алекс не стал дослушивать старого ворчуна, и нажал на сброс. Обернувшись, он заметил подошедшего напарника.

- Что случилось? – полюбопытствовал Сайкс.

- Эта рыжая бестия нас обчистила! Спёрла деньги, полученные за поимку Кортесов, и смылась на втором “Джете”! – ответил Дроу.

Спайроу спокойно выслушал напарника и улыбнулся.

- Ну и ладно. Дёшево досталось – легко потерялось, - проговорил он тоном умудрённого жизнью философа.

- Ты что несёшь, идиот? Опять что ли пустой башкой обо что-то сильно ударился? – возмутился Дроу.

- Не будь занудой. Это всего лишь деньги, - спокойно парировал Сайкс.

- А если на тебя в переулке нападёт псих с топором и попробует отрубить тебе ногу, ты даже ничего не предпримешь? Зачем, ведь это всего лишь нога?!

Спайроу закатил глаза, предпочитая не отвечать на этот вопрос. Он не юлил и не дурачился, когда говорил, что судьба пропавших денег его не волнует. Его реально не волновало почему Джилл их украла, и на что собирается потратить. Чего нельзя было сказать об Алексе. Желание придушить вероломную воровку собственными руками никуда не пропало, но к нему добавилось желание заодно и во всём разобраться. Почему Джилл так поступила по-прежнему оставалось загадкой, и разгадать её ему хотелось так же сильно, как и вернуть пропавшие деньги. Она провела рядом с ними немало времени, всячески им помогала. В то, что девушка просто пыталась втереться к ним в доверие, Алексу верилось с трудом. Не стала бы она тратить столько времени и сил для того, чтобы умыкнуть каких-то жалких полмиллиона дакейров. Значит у неё была какая-то причина так поступить, и что-то подсказывало Дроу, что неслучайно в последнее время она проводила в Терраграде так много времени, лишь изредка возвращаясь на корабль.

Долго ждать ответа от Родса не пришлось. Через несколько минут старый ворчун сам вышел на связь, и сообщил, что смог найти адреса лишь двух родственников Джилл – матери и тёти. Первая проживала на Актароне, вторая – на Геднере.

- А что насчёт её папаши? – вклинился Сайкс.

- Ничего. Совсем ничего, - пробубнил полицейский.

- Его что, не существует?

- Понятия не имею. Может и существует. Только в официальных документах о нём нет ни слова.

- Дай адрес её матери, - потребовал Алекс.

Покинув корабль на “Джете”, Джилл использовала прыжковый двигатель, и совершила скачок как раз в сторону Актарона, если, конечно, аппаратура на “Норде” не соврала. Поэтому Алекс нисколько не сомневался, что рыжая бестия отправилась именно на родную планету. Винсент сообщил, что Дженет Рейн проживает в городке под названием Галис, и продиктовал напарникам её точный адрес. Поблагодарив стража порядка за помощь, Дроу проверил сколько на корабле осталось топлива. Убедившись, что для прыжка этого более чем достаточно, охотник за головами привёл в движение судно, пылящееся в стареньком ангаре уже больше недели, и начал стремительно набирать высоту.

***

Только Эндрю собрался поехать домой, как по внутренней связи поступил звонок от женщины по имени Линда. Переговорив с ней, мужчина был вынужден покинуть свой кабинет и спуститься в спа-салон, находящийся на втором этаже его казино-отеля. Как только хозяин явился, Линда, оказавшаяся вторым заместителем управляющего, взволнованным объяснила Эндрю, что во время процедур в спа-салоне у одной постоялицы пропала сумочка с личными вещами, и теперь гостья грозила устроить скандал. Внимательно выслушав сбивчивый рассказ Линды, Эндрю нахмурился.

- Всё это, конечно, очень интересно, но почему вы рассказываете об этом мне? – осведомился он тихим вкрадчивым голосом.

Линда малодушно отвела взгляд. В присутствии высшего начальства женщина сильно нервничала, и это было видно невооружённым глазом. Поэтому Эндрю пришлось задавать очередной наводящий вопрос.

- Где Чарльз? Почему он не занимается решением этой проблемы? – проворчал Уидмор.

- Ему нездоровится, - дипломатично ответила Линда.

Женщина не стала вдаваться в подробности, однако Эндрю и так всё понял. Чуть больше месяца назад сыну Уидмора Тодду исполнилось двадцать шесть лет. В качестве подарка своему отпрыску Эндрю согласился взять на работу его друга по колледжу. Причём не какой-то мелкой сошкой, а управляющим отеля. Тодд заверял отца, что Чарльз – умный, ответственный, исполнительный и ещё много какой. На деле же оказалось, что новый управляющий, мягко говоря, не подходит на эту должность. Чарльз то проводил полдня в баре, “дегустируя” напитки, то надолго покидал рабочее место в середине дня, а то и вовсе приставал к горничным. И вот в очередной раз он либо напился, и теперь где-то отсыпался, либо вовсе поехал домой или куда-то ещё.

- Когда этот недоумок протрезвеет или вернётся, передайте ему, чтобы он сдал пропуск на ресепшене и выметался. Более я в его услугах не нуждаюсь, - сообщил Эндрю Линде, после чего отправился лично разрешать конфликтную ситуацию.

Скандалисткой оказалась сексапильная брюнетка лет тридцати с хорошей фигурой и грудью третьего размера. Стоило Эндрю представиться, как снисходительно-надменный взгляд сменился на восхищённо-заискивающий. Оно и неудивительно. Не каждый день один из самых богатых и влиятельных людей Мидллейка, а то и всего Актарона, лично приносит тебе извинения. Гостья была впечатлена и польщена. Вместо того чтобы распекать нерадивых работников, потерявших её сумочку, дамочка начала открыто кокетничать с Эндрю. Набравшись смелости, а вместе с ней и наглости, София (так звали гостью) сказала, что забудет об этом недоразумении, если Уидмор согласится с ней поужинать. По тону и взгляду гостьи Эндрю понял, что если ответит согласием, то одним лишь ужином всё не ограничится. Давать чёткий ответ прямо сейчас мужчина не стал, пообещав сначала хорошенько всё обдумать. Софию такой вариант вполне устроил, и она дала Эндрю на раздумье полтора часа – именно через такой промежуток времени женщина планировала покинуть спа-салон. Одарив гостью на прощание белоснежной улыбкой, и пообещав в скором времени дать ответ, Эндрю вышел из спа-салона и направился обратно в свой кабинет, решив немного повременить с возвращением домой.

***

Совершив посадку на просторной лужайке и удостоверившись, что не перепутали адрес, напарники вышли из челнока и направились к дому. Спайроу надавил указательным пальцем на дверной звонок, а Дроу начал внимательно осматриваться. Прошло полторы минуты, а дверь им так никто и не открыл.

- Похоже никого нет дома, - пробормотал Сайкс, перестав названивать в дверь.

- Есть, - уверенно заявил Алекс.

- С чего ты взял?

- Заметил как в гостиной дёрнулась занавеска.

Спайроу снял бейсболку и почесал затылок.

- Может это кошка? – озвучил он первое, что пришло ему в голову.

- Ну да, кошка. Такая рыжая, наглая, своевольная, которая любит шататься неизвестно где и тащит всё, что ей понравится, - проворчал Алекс.

Сайкс пожал плечами и принялся вновь звонить. Дроу уже начал подумывать о том, чтобы обойти дом и поискать другой вход, но надобность в этом отпала. В прихожей послышались неторопливые шаги, и вскоре дверь напарникам открыла хозяйка дома. Ей оказалась молодая привлекательная женщина в клетчатой рубашке красного цвета и домашних штанах, с хорошей фигурой, светлыми волосами и голубыми глазами.

- Добрый вечер, - поприветствовала женщина незваных гостей.

Хотя на губах её застыла дежурная улыбка, во взгляде хозяйки дома отчётливо было видно волнение, если не тревога. От внимания Алекса не укрылся тот факт, что одну руку женщина держит на виду, а вторую старательно скрывает за дверью, и задался вопросом, что она может там прятать.

“Уж не оружие ли? Или в этом городке так сильно сторонятся незнакомцев?” – думал Дроу.

- Дженет Рейн? – уточнил Сайкс.

- Да, это я. Чем могу помочь?

В этот момент Алекс пожалел о том, что помимо адреса матери Джилл не удосужился попросить Винсента найти и её фото. Открывшей дверь женщине на вид было не больше тридцати пяти. В то, что у неё есть взрослая дочь, которой не так давно стукнуло двадцать два года, верилось с трудом. Если только Дженет не удочерила Джилл. Такой вариант тоже не следовало отметать.

- Мы можем войти? – тактично поинтересовался Алекс.

- Думаю в этом нет необхо… - начала было Дженет.

- Это касается Джилл, - перебил её Сайкс.

Женщина подозрительно прищурилась.

- Вы из полиции? – уточнила она.

- Не совсем, - дал Алекс уклончивый ответ.

- Это как? – уцепилась Дженет за эту формулировку.

- В смысле, совсем не из полиции. Мы и Джилл работали вместе, пока она не укрыла наши деньги, - прямо заявил Сайкс.

Дженет нахмурилась и захлопнула дверь перед носом у напарников. Алекс бросил на Спайроу сердитый взгляд.

- Вот кто тебя, идиота, за язык тянул? – проворчал Дроу.

- Просто решил не ходить вокруг да около и сэкономить время, - сказал Сайкс в своё оправдание.

- Когда природа раздавала мозги, она, видимо тоже решила на тебе сэкономить!

- Немедленно уходите, пока я не вызвала полицию! – крикнула Дженет из-за двери.

- Иди к челноку и жди меня. Я сам с ней поговорю, - сказал Алекс напарнику, понизив голос.

Спайроу не стал спорить и молча пошёл к “Джету”. Дроу же постучал кулаком по двери. Дженет резко открыла её. Глаза женщины буквально метали молнии, а в руках она держала парализатор.

“Не пистолет – и то хорошо!” – подумал Дроу с облегчением.

Дженет выставила парализатор перед собой, совершив серьёзную ошибку.

- Я неясно выразилась? Немедленно…

Алекс схватился рукой за край парализатора и с лёгкостью вырвал его из рук Дженет. Женщина попыталась вновь захлопнуть дверь, но поставленная в дверной проём нога не позволила сделать этого. Тогда Дженет отбежала назад, схватила первый предмет, подвернувшийся под руку, коим оказался простой светильник, и размахнулась для удара. Алекс устало вздохнул.

- Понятия не имею, за кого вы меня приняли, мисс Рейн, но у меня нет ни малейшего желания причинять вред ни вам, ни Джилл, - сказал он, покрутил в руке парализатор и протянул его Дженет.

Пусть и не сразу, но волнение из взгляда женщины пропало. Она поставила светильник на место, и забрала парализатор у охотника за головами.

- Простите за это недоразумение. Обычно я веду себя более адекватно, - сказала женщина в своё оправдание и улыбнулась, только на этот раз искренне.

Алекс про себя отметил, что улыбка у неё очень уж красивая. Да и не только улыбка.

- Всё нормально. Нас с напарником ещё и не так встречали, - попытался Дроу сгладить неловкий момент.

- С напарником? Хотя нет, можете не отвечать. Ничего не хочу об этом знать!

Эти слова немного напрягли Дроу и заставили задуматься. По всей видимости Дженет знала, чем раньше промышляла её дочь. Не могла не знать, ведь до встречи с ним и Сайксом за голову Джилл предлагали немалые деньги на Актароне, правда потом почему-то награду отозвали. Видимо Дженет решила, что пришедшие в её дом незваные гости – какие-то головорезы или мошенники.

“Похоже Джилл не рассказала матери обо мне и Сайксе, и о том, что поменяла профессию. И почему я не удивлён?” – подумал Алекс с досадой.

- Не так давно Джиллиан перевела на мой счёт один миллион двести тысяч дакейров. Стало быть, она взяла их у вас? – уточнила Дженет.

- Не совсем. У нас она позаимствовала лишь полмиллиона, - пояснил Алекс.

- К сожалению, я не могу вернуть вам ваши деньги.

- Почему?

Дженет замялась, и Алекс всё понял без слов.

- Вы их уже потратили, - высказал он вслух свою догадку.

- Да. Но я всё компенсирую. Просто дайте мне время, хотя бы…

- Давайте пока отложим разговор о деньгах. Не вы их брали, не вам их и возвращать. Просто подскажите где нам найти вашу дочь.

Дженет такая формулировка не слишком понравилась, и Алексу пришлось заверить её, что ни он, ни его напарник Джилл и пальцем не тронут, а просто с ней побеседуют. Женщина верить его заверениям не слишком торопилась, хотя интуитивно и чувствовала, что эта парочка на самом деле не собирается причинять вред её дочери. После трёх минут заверений и уговоров хозяйка дома своё решение всё же поменяла. С помощью телефона Дженет вышла в сеть и удостоверилась, что Джилл не объявлена в розыск ни на Актароне, ни на какой другой планете.

- Если честно, то я понятия не имею, где искать Джиллиан. Я даже не знала, что она вернулась на Актарон, - честно призналась женщина.

- Может у вас есть какие-то соображения на этот счёт? – стал допытываться Алекс.

- Есть одно. Хотя… я не уверена на все сто процентов.

- И не надо. Просто подскажите откуда нам стоит начать поиски.

- С “Дельфиса”. Джиллиан вполне могла направиться туда.

- Что ещё за “Дельфис”, и зачем ей туда наведываться?

Дженет посмотрела на Алекса как на дремучего туземца, только-только выбравшегося из своей пещеры.

- “Дельфис” – самое крупное и известное казино-отель в Мидллейке, да, и пожалуй, на всём Актароне. Джиллиан могла отправиться туда, чтобы повидаться со своим… - Дженет осеклась. – С одним человеком. Владельцем этого самого казино-отеля.

Алекс хотел было спросить по какой причине Джилл могла искать встречи с этим человеком, но по выражению лица Дженет было отчётливо видно, что отвечать на этот вопрос женщина не слишком хочет.

- Спасибо за информацию. Вы нам очень помогли, - поблагодарил охотник за головами хозяйку дома.

Попрощавшись с Дженет, Дроу вернулся к “Джету”, где его уже дожидался откровенно скучающий Сайкс, занявший место пилота и закинувший ноги на панель управления летательным средством.

- Что-то тебя слишком долго не было. Мне уже даже начали лезть в голову всякие похабные мысли, - проговорил Спайроу с ехидной улыбкой.

- Вот и держи их при себе, - проворчал Алекс.

- Ладно, подержу. Но согласись – у Джилл очень даже привлекательная мать. Возможно даже более привлекательная, чем она сама.

- К чему ты клонишь?

- Да так, ни к чему. Сколько ей, по-твоему, лет? Тридцать три? Тридцать шесть?

- Не знаю. С таким же успехом ей может быть сорок, сорок пять и больше. Дженет вполне могла сделать пластическую операцию.

Сайкс с задумчивым видом почесал подбородок.

- Ну да, в принципе, могла. Она явно следит за собой, - согласился он и тут же добавил: - Лучше бы за дочуркой своей так следила. Глядишь, тогда и не пришлось…

- Заткнись и лети в Мидллейк! Адрес я сейчас уточню, - проворчал Дроу, доставая планшет.

***

- Добро пожаловать в “Дельфис”! Желаю вам приятно провести время! – сказал улыбающийся портье новой постоялице – эффектной блондинке в чёрных очках.

- Спасибо, - сухо ответила Джилл, беря со стойки ключ от своего номера.

Портье кликнул коридорного – молодого парнишку в красном костюме и приказал ему взять сумку гостьи и отнести в её номер. Новая постоялица покинула холл и вместо с сопровождающим направилась к лифту. Пока они поднимались на нужный этаж и шли к номеру, парнишка без умолку болтал о том, какое же это замечательное место, и перечислял полный список услуг для гостей. Джилл изредка кивала, хотя совсем не слушала? что бормочет этот болтун.

Отперев дверь и широко открыв её, мошенница пропустила паренька вперёд. Идя за парнишкой, гостья засунула руку в карман его костюма и незаметно достала оттуда пропуск на этаж для персонала “Дельфиса”. Поставив сумку на прикроватный стол, коридорный пожелал постоялице приятного вечера и удалился, не заметив пропажи своей карточки. Как только за парнишкой закрылась дверь, Джилл направилась в ванную комнату.

Расстегнув блузку и достав из-под бюстгальтера накладную грудь, девушка бросила её в ведро для мусора. Туда же отправился и парик. Смыв косметику, Джилл покинула ванную комнату и вернулась в спальню. Расстегнув сумку, мошенница достала оттуда форму крупье. Быстренько переодевшись и напоследок посмотрев на себя в зеркало, Джилл провела ладонью по голове, поправила причёску и покинула номер. Воспользовавшись лифтом, девушка поднялась на этаж для персонала, где ей преградила путь дверь с мигающей панелью сбоку. Джилл провела по ней украденной карточкой, после чего спокойно зашла на этаж.

Зная о том, что здесь повсюду установлены камеры видеонаблюдения, мошенница смотрела вниз, пока шла по длинному коридору. По пути ей встретилась лишь одинокая уборщица, с которой Джилл обменялась дежурным приветствием. Вскоре девушка добралась до кабинета владельца “Дельфиса”. Пропуск коридорного не мог помочь ей открыть эту дверь. Впрочем, как и любой другой, так как на двери был установлен кодовый замок. Джилл, однако, это нисколько не смутило. Наклеив на панель тонкую плёнку и побрызгав на неё особым спреем, мошенница увидела отпечатки на четырёх кнопках. Сорвав плёнку, Джилл принялась перебирать все возможные варианты, с опаской поглядываю по сторонам. К счастью, за взломом хозяйского кабинета её никто не застал. Подобрать правильный код мошенница смогла лишь с шестой попытки. Зайдя в пустующий кабинет и закрыв за собой дверь, Джилл принялась внимательно осматриваться.

Поиск ценностей мошенница начала со стола Эндрю. При виде колье с бриллиантами, найденного в верхнем ящике, глаза Джилл жадно заблестели. Даже без профессиональных оценщиков девушка определила, что эта сверкающая безделушка стоит немалых денег. Непонятно было только для кого Уидмор это приобрёл: для супруги, у которой скоро был день рождения, либо для какой-нибудь временной молоденькой подстилки.

- Да какая, к чёрту, разница? – проворчала Джилл, пряча украшение в карман.

Больше ничего ценного в столе отыскать не удалось. Далее мошенница обратила внимание на настенный сейф. Тот находился на видном месте, и хозяин кабинета даже не удосужился прикрыть его какой-нибудь картиной или зеркалом. При ближайшем рассмотрении стало понятно почему. В любой другой ситуации Джилл попыталась бы его вскрыть, благо необходимые навыки и опыт по взлому сейфов у неё имелись. Но в этот раз предпочла не рисковать, сходу определив, что у данного сейфа есть продвинутая защита. Стоит пару раз ввести неправильный код - и тебе либо струя усыпляющего газа в лицо прилетит, либо током ударит. Поэтому пришлось довольствоваться лишь ювелирным украшением.

Покинув кабинет Эндрю, Джилл быстрым шагом направилась в комнату охраны. Она не была точно уверена, поможет ли ей украденная карта попасть в помещение с камерами. Проводя пропуском по панели, мошенница сделала глубокий вдох, а когда устройство с характерным звуком загорелось синим цветом, с облегчением выдохнула. Едва она открыла дверь, сидящие за пультом охранники резко обернулись.

- Вам сюда нельзя! – проворчал один из них, встав с кресла.

- Знаю. Но там… там… - начала мямлить Джилл испуганным голосом.

- Что? – уточнил мужчина, подходя ближе.

- Вы должны увидеть это собственными глазами!

- Что увидеть?

- Это! – сказала она, поднося дрожащую руку к карману.

Достав оттуда электрошокер, Джилл сделала резкий выпад вперёд и ударила охранника током в шею. Тот дёрнулся, упал к ногам мошенницы и потерял сознание. Второй охранник удивлённо моргнул и вместо того чтобы выхватить оружие и взять нарушительницу на прицел, схватился за рацию и попытался вызвать подмогу.

- А ну положил рацию! – грозно потребовала Джилл.

Охранник обернулся и заметил, что нарушительница держит его на прицеле. Пистолет мошенница позаимствовала у первого охранника, лежавшего у её ног.

- Руки подними, отойди от пульта и встань лицом к стене! – озвучила девушка новый приказ.

Охранник нехотя подчинился и отошёл от пульта. Только сейчас закрыв за собой дверь, Джилл быстрым шагом приблизилась к мужчине и вырубила его, врезав рукояткой пистолета по голове. Обезвредив охранников, девушка отключила камеры на этом этаже и на парковке, после чего покинула комнату и быстрым шагом направилась к лифту. Добравшись до него, Джилл столкнулась с мужчиной, в котором опознала личного водителя Эндрю. Тот о чём-то увлечённо болтал по телефону, и глянул на неё лишь мельком, но сразу же узнал.

- Что ты здесь делаешь? Тебе нельзя… - начал было водитель, но удар током в шею не дал ему договорить.

- Можно, - спокойно ответила Джилл, подхватив потерявшего сознание мужчину.

Затащив мужчину в лифт, мошенница быстро надавила на одну из кнопок. Как только двери закрылись, девушка усадила свою жертву на пол, предварительно вытащив из его кармана ключи от машины Уидмора. Спустившись на подземную парковку “Дельфиса” и воспользовавшись украденным пропуском в последний раз, Джилл оттащила водителя подальше от лифта и начала смотреть по сторонам. Задержав взгляд на одной из камер в углу, мошенница понадеялась, что охранников, которых она вырубила, ещё не нашли. Когда это случится (а в том что это рано или поздно случится, было очевидно так же как и то, что ночь сменяет день), будет поднята тревога, и выбраться из казино-отеля будет весьма затруднительно.

Закончив смотреть по сторонам и заметив лимузин Эндрю, Джилл уверенным шагом отправилась к машине. Открыв дверцу и заняв водительское сидение, мошенница начала поглядывать за лифтом через зеркало заднего вида. Помня о том, что перехватила водителя у лифта, мошенница понадеялась, что направлялся он к лимузину, чтобы куда-то отвезти своего шефа. Надежда Джилл оправдалась. Не прошло и десяти минут, как на парковку спустился хозяин “Дельфиса” в обнимку с какой-то хохочущей брюнеткой в весьма откровенном платье.

- Ах ты похотливое животное, – проворчала мошенница, глядя в зеркало на приближающуюся парочку.

Когда Эндрю и его спутница подошли к автомобилю, Джилл подняла перегородку. Сев в машину, Уидмор назвал водителю какой-то адрес. Мошенница даже не стала его запоминать, а просто завела автомобиль и поехала к выходу.

***

Яркий – именно так Сайкс про себя охарактеризовал Мидллейк. Главный город Актарона встретил охотников за головами неоновыми огнями и приятной расслабляющей музыкой. Буквально всё здесь кричало о роскоши и богатстве. Улицы были просторными и чистыми, а магазины, рестораны и развлекательные центры заманивали покупателей яркими вывесками. Только смотревший за окно Сайкс ничего этого не оценил.

- Не улица, а одна большая праздничная ёлка, - проворчал он, летя над богатым районом.

- Похоже, ты единственный, кому это не нравится.

- Не то, чтобы не нравится. Просто смотрится всё это как-то слишком уж показушно. Наверняка на всё это потратили кучу денег. И ради чего? Чтобы пустить пыль в глаза приезжим дурачкам, чтобы они от вида всего этого великолепия челюсть на землю уронили? На каких идиотов это рассчитано?

- На впечатлительных. Странно, что подобная ерунда тебя вообще волнует.

- Не то, чтобы волнует. Просто…

- Ой, да не нуди ты! Неблагодарное это занятие – чужие деньги считать. Свои бы вернуть, - проворчал Алекс.

Спайроу не стал спорить с напарником и продолжать этот бессмысленный разговор. На подлёте к “Дельфису” Сайкс чуть не задел крылом челнока очередной широкий баннер, на котором был изображён улыбающийся мужчина в смокинге, держащий в одной руке горсть фишек, а в другой – внушительных размеров пачку купюр. Снизившись, охотник за головами совершил посадку рядом с просторной пешеходной дорожкой метрах в ста от “Дельфиса”. Выбравшись на улицу, напарники уверенным шагом направились к главному входу.

- Я осмотрюсь внутри, а ты оставайся снаружи. Увидишь что-нибудь подозрительное – сразу свяжись со мной, - проинструктировал Дроу своего напарника.

Спайроу коротко кивнул, хотя не особо верил, что оставаясь на улице сможет увидеть что-то интересное. После того как Алекс зашёл в здание, Сайкс какое-то время наблюдал за входом, а затем решил обойти казино-отель по кругу. Совершая обход, охотник за головами увидел, как из подземного паркинга выезжает тёмно-серый лимузин с тонированными стёклами. Благодаря тому, что стекло на водительское дверце было опущено до середины, Спайроу заметил, что за рулём автомобиля сидит Джилл. Поверни мошенница голову в сторону во время выезда, обязательно бы заметила Сайкса. Но Джилл смотрела на дорогу перед собой и головой не вертела. Девушке не терпелось как можно скорее убраться отсюда, пока охрана казино не догадалась что к чему и не села ей на хвост.

Опознав воровку, Спайроу развернулся и побежал к челноку. Достав на бегу рацию, Сайкс сообщил напарнику, что нашёл Джилл, и посоветовал поскорее составить ему компанию, пока беглянка снова от них не ускользнула.

***

Первым делом Джилл решила избавиться от пассажирки, так как дамочка в откровенном наряде была ей не нужна. Поначалу мошенница хотела скинуть балласт сразу же после выезда с парковки, но побоялась, что перепуганная дурочка помчится предупреждать охрану казино о случившемся, а потому решила сначала отъехать от “Дельфиса” хотя бы на пару кварталов. Удалившись от казино-отеля на приличное расстояние, Джилл остановила машину и подняла перегородку.

- Эй ты, подстилка! Вылезай! – бросила она спутнице Эндрю.

Сам Уидмор вздрогнул, узнав голос нового “водителя”. А София обиженно насупилась, не понимая что происходит и почему с ней так разговаривают.

- Что? – спросила она, обиженно надув пухлые губки и озадаченно хлопая глазами.

Джилл резко обернулась и направила на дурочку пистолет.

- Вон пошла, идиотка! – проговорила мошенница с нажимом, демонстративно снимая оружие с предохранителя.

София при виде оружия испуганно завизжала и как ошпаренная выскочила из машины. Эндрю закрыл за ней дверь и перевёл взгляд на “водителя”.

- Ну здравствуй, малышка. Я по тебе соскучился, - проговорил мужчина с улыбкой.

- А я нет! – резко ответила Джилл и привела лимузин в движение.

Эндрю это нисколько не обескуражило. Даже поспешное бегство Софии его ничуть не расстроило.

- Что ты собираешься со мной делать? – поинтересовался он после того как машина повернула на перекрёстке вправо.

- Вывезу в какое-нибудь тихое место и вышибу мозги. Затем положу труп в багажник, отгоню машину на свалку, где её пустят под пресс, - незамедлительно ответила Джилл.

- Жёстко. В кого ты такая кровожадная?

В глазах девушки сверкнул недобрый огонёк.

- Догадайся с трёх раз, - процедила она сквозь зубы.

Эндрю в ответ лишь задорно рассмеялся, отчего Джилл захотелось поставить шокер на полную мощность, и опробовать его на развеселившемся пассажире. Желая срезать путь, девушка подумала было совершить резкий разворот и съехать на соседнюю дорогу, но передумала, увидев неподалёку полицейский транспорт, так как внимание стражей порядка ей сейчас было ни к чему. А вот чего Джилл не заметила, так это того, что за лимузином увязался до боли знакомый “Джет-1”. Пилотировавший челнок Сайкс понимал, что оторваться от них на неповоротливом лимузине беглянка не сможет в любом случае, но решил раньше времени не светиться, а потому держался от машины на приличном расстоянии, стараясь не терять автомобиль из виду.

Вопреки сказанному Джилл не поехала на свалку, а сделала остановку под недостроенный мостом на шоссе в семнадцати километрах от Галиса. Угрожая Эндрю оружием, девушка приказала ему выйти из машины, что тот незамедлительно и сделал, хотя был уверен на сто процентов, что девчонка в него не выстрелит. Опасаясь, что водитель какой-нибудь проезжающей мимо машины может их увидеть, Джилл жестом приказала Уидмору зайти за опоры.

- У мамы серьёзные проблемы, - начала мошенница издалека.

- Я в курсе, - не стал юлить Эндрю.

- Это твоих рук дело?

Мужчина нахмурился. Невооружённым глазом было заметно, что подобное обвинение по-настоящему его возмутило.

- Плохо же ты обо мне думаешь, малышка, - проговорил Эндрю с укоризной.

- Да я вообще о тебе не думала, пока не узнала об этой подставе!

- А ты уверена, что это подстава?

Теперь уже нахмурилась Джилл.

- А ведь ты так и не ответил на мой вопрос, - подметила мошенница.

- Потому что он идиотский, и ты сама это прекрасно понимаешь. Более того, я предложил Дженет решить её проблему, но она отказалась.

Как ни странно, Джилл поверила словам Эндрю и опустила пистолет. Про себя мошенница отметила, что порой её мать бывает очень упрямой, чаще всего во вред самой себе. О том, что у Дженет серьёзные проблемы, Джилл узнала не от неё самой, а от своей тёти Джулии, с которой у неё были весьма натянутые отношения. Тот факт, что мать ей не доверилась, задел девушку, но искать способ решить проблему самого дорогого и близкого человека Джилл начала незамедлительно.

А проблема заключалась в следующем. В ресторане, где Дженет работала поваром, случился чудовищный пожар. К счастью, человеческих жертв удалось избежать, но само здание полностью выгорело и восстановлению не подлежало. Прибывшие на место происшествия полицейские пришли к выводу, что причиной возгорания послужил поджог. И заподозрили в нём именно Дженет. Матери Джилл грозил серьёзный срок, но ведущий дело судья, позволивший женщине оставаться на свободе до окончания разбирательства, тонко намекнул обвиняемой, что может вынести оправдательный приговор, но не за просто так. Свои услуги служитель Фемиды оценил в полтора миллиона дакейров, пообещав в случае неуплаты вынести максимально жёсткий приговор. Дженет смогла передать судье лишь пятую часть от озвученной суммы. И тогда поиском оставшихся денег втайне от напарников занялась Джилл, успевшая ввязаться в одну сомнительную авантюру. Деньги на счёт шантажиста в мантии были переведены незадолго до того, как Сайкс и Алекс прибыли в Галис, а само разбирательство должно было состояться в конце этой недели.

Убедившись, что Эндрю не имеет никакого отношения к проблемам её матери, Джилл, однако, не стала идти на попятную, так как у неё и без этого накопилось немало претензий к хозяину “Дельфиса”.

- Дай мне свой телефон! – потребовал мошенница.

Уидмор подчинился, не став уточнять зачем ей нужно устройство связи. Получив телефон, девушка бросила его на землю и несколько раз со всей силы ударила по аппарату ногой. Убедившись, что устройство выведено из строя, мошенница посмотрела по сторонам. После того как мимо проехал одинокий грузовичок бежевого цвета, девушка вернулась к лимузину, и поочерёдно прострелила сначала оба передних, а затем и оба задних колеса, затем убрала оружие за пояс.

- До дома доберёшься своим ходом. Да и вообще, в твоём возрасте полезно ходить, - подметила она.

Уидмор перевёл взгляд с девушки на машину и тяжело вздохнул.

- Твои манеры оставляют желать лучшего. Впрочем, как и всегда, - проговорил Эндрю усталым голосом.

- А всё потому что меня так воспитали. Мама у меня очень добрая. Она никогда не поднимала на меня руку и разрешала мне почти всё. А отцу было на меня наплевать. Я не существовала для него, а он – для меня. Хотя тебе ли этого не знать, папочка!

Последнее слово Джилл произнесла с издевкой, будто сплюнула. Она ожидала от Уидмора хоть какой-то реакции, но тот лишь молча смотрел на неё, и выражение лица одного из самых богатых и влиятельных людей Актарона как бы говорило: “думай что хочешь, облегчать задачу я тебе не буду!” Так и не дождавшись от мужчины ответа, Джилл просто махнула рукой и пошла прочь.

Выбравшись из-под моста, девушка встала у дороги в надежде поймать попутку. Услышав позади какой-то свист, мошенница обернулась и увидела Алекса и Сайкса, быстрым шагом идущих к ней. Дроу ожидал, что заметив их Джилл бросится бежать, но вместо этого беглянка улыбнулась и пошла им навстречу.

- Привет, парни. Я по вам почти что соскучилась, - обратилась она к напарникам с плутоватой улыбкой.

- Что-то ты не выглядишь скучающей. Или хотя бы удивлённой, - проворчал Алекс в ответ.

- А чему удивляться? Я нисколько не сомневалась, что вы сможете меня отыскать. Правда не думала, что это произойдёт так быстро. Неужели я такая предсказуемая?

Напарники молча переглянулись. Не такой реакции они ожидали от пойманной с поличным воровки.

- Прежде чем вы начнёте предъявлять мне претензии за то, что я позаимствовала ваши деньги… - начала было Джилл.

- Украла, - поправил её Сайкс.

- Нет, именно позаимствовала. Украсть – значит взять насовсем. Я же собиралась их вам вернуть.

- Серьёзно? И как успехи? – ехидно осведомился Алекс.

- Всё замечательно. Просто подкиньте меня до ближайшего ломбарда, и вы получите свои деньги назад. Возможно даже с процентами.

Сказав это, Джилл прошла мимо напарников и уверенной походкой направилась к “Джету”. Сайкс и Алекс незамедлительно последовали за ней. Поднявшись на борт судна, Спайроу вновь взял управление на себя. Джилл продиктовала ему адрес ломбарда, работающего двадцать четыре часа в сутки и подсказала как быстрее добраться до него. Сайкс лишь коротко кивнул и привёл судно в движение. Как только челнок набрал приличную высоту, девушка решила расставить все точки над “и”.

- У моей матери проблемы с законом. Всех подробностей я не знаю, но ей влепили штраф в полтора миллиона дакейров. У мамы таких денег не оказалось, и я решила ей немного помочь, - объяснила Джилл, сознательно заменив слово “взятка” на “штраф”.

Услышав это объяснение, Алекс нахмурился. А пилотировавший челнок Сайкс и ухом не повёл.

- Почему сразу всё не рассказала? Зачем было надо нас усыплять? – поинтересовался Дроу.

- Да так, на всякий случай. Деньги нужны были позарез, а я боялась, что вы мне откажете, - честно призналась Джилл.

- Зря боялась. Мы же не бесчувственные чурбаны, и всё прекрасно понимаем. – сказал Алекс и тут же добавил: - Хотя нет, не всё. Где ты достала недостающую сумму? Это как-то связано с тем, где ты пропадала последние дни?

Джилл загадочно улыбнулась, кивнула и поведала напарникам чем занималась втайне от них. В одном из баров мошенница подцепила пьяного паренька, который хвастался, что очень скоро разбогатеет, чем и привлёк внимание Джилл. Паренька звали Стивом, он работал жокеем в самом крупном ипподроме Терраграда. Жеребец, за которым приглядывал Стив и на котором участвовал в скачках, считался аутсайдером, потом как всё время приходил к финишу одним из последних. А случалось это потому что парень перед забегом накачивал своего коня транквилизаторами. Так-то жеребец был в отличной физической форме и мог на равных состязаться с фаворитом.

- Стоп. Дальше может не продолжать. Позволь мне самому всё додумать, - прервал рассказ Джилл Алекс.

- Хорошо. Додумывай.

- Стив перестал накачивать своего коня химией, провёл пару-тройку тренировок, а когда пришло время очередного забега, поставил деньги на своего скакуна. Угадал?

Джилл посмотрела на Дроу с уважением.

- Почти. Тренировок, правда было не две и не три, а больше, но суть от этого не меняется. Стив назвал дату и время. Мне оставалось лишь прийти на ипподром и сделать ставку за нас обоих. Он боялся, что если сделает ставку от своего имени, то его начальство может что-то заподозрить. Вот ему и понадобился посторонний человек со стороны.

- И как именно он предложил поделить выигрыш? – осведомился Спайроу, наконец-то нарушив молчание.

- По справедливости. девяносто процентов на десять. Жадный оказался парнишка. Жадный, но трусоватый. Стоило мне сказать, что я записала его откровения на диктофон, и передам запись куда надо, как моя доля тут же выросла в четыре раза.

В ответ на откровения подельницы Алекс закатил глаза.

“Никогда не было - и вот опять. Только я думал, что эта бестия взялась за ум, как она снова принялась за старое: обман, воровство, махинации и шантаж. Полный набор! С другой стороны, что плохого в том, что она обманула и шантажировала другого жулика? Ничего. Почти ничего”. – подумал Алекс.

Между тем Спайроу добрался до ломбарда и совершил посадку. Достав из кармана колье, Джилл только сейчас продемонстрировала его напарникам.

- Не то, чтобы я была экспертом, но за эту штуку могут дать и больше полумиллиона, - сказала она с улыбкой.

- Или года три за решёткой, если владелец или владелица этой побрякушки сообщит о пропаже, - высказал Сайкс своё мнение.

- Не волнуйся, не сообщит.

- Откуда такая уверенность? И у кого ты позаимствовала эту блестящую безделушку? – вполне резонно осведомился Алекс.

Джилл перестала улыбаться.

- У зажравшегося подонка, который когда-то опоил и обрюхатил мою мать. А ведь ей тогда было всего шестнадцать, - процедила мошенница сквозь зубы, после чего вышла из челнока и быстрым шагом направилась к ломбарду.

- Ну и дела, - только и сказал Алекс в ответ на это откровение.

“Становится всё интереснее и интереснее. Даже просыпаться не хочется,” – подумал Спайроу, провожая взглядом уходящую подельницу.

***

Зайдя в помещение, Владимир наощупь отыскал выключатель,и дёрнул за ручку. Из всех ламп зажглась только одна, да и то где-то в самом углу. Джон огляделся. Весь пол оказался усеян окурками и пустыми банками из-под пива. Только он закончил осмотр, как единственная работающая лампа погасла.

- Мило, - сухо высказал Гриффит своё мнение.

Влад что-то неразборчиво пробормотал себе под нос, достал фонарь и включил его.

- Да ладно, не всё так плохо! Подмести здесь немного, вынести весь мусор, заменить перегоревшие лампы и всё – можно смело заселяться! – проговорил он оптимистичным тоном.

- Туалет здесь хотя бы есть? Или каждый раз за угол ходить? – поинтересовался Джон скептическим тоном.

- Вроде бы есть, - ответил Владимир не слишком уверенно.

- Хорошо. И на том спасибо.

Данное помещение располагалась в западной части Мидллейка, и по документам принадлежало некой Елене Калининой – троюродной сестре Владимира. Скопив кругленькую сумму, Елена приобрела недвижимость в одном из самых спокойных районов Мидллейка и открыла здесь небольшую фотостудию. Девушка грезила о том, что звёзды кино, сети и телевидения будут пользоваться её услугами, и заказывать, минимум, по три фотосессии в неделю. В реальности же вышло несколько иначе.

Клиентов было очень мало, и даже несколько сотен тысяч, потраченных на рекламу студии, не сильно повлияли на раскрутку. Студия простаивала без дела неделями, а в лучшую сторону ситуация не менялась. Девушка совсем пала духом, и чтобы хоть как-то развеяться, начала устраивать в студии вечеринки, завсегдатаями которых стали её друзья и знакомые по колледжу. А поскольку убирать за собой никто не торопился, в скором времени чистая и уютная студия начала напоминать какой-то сомнительный притон.

Так продолжалось до тех пор, пока некий бизнесмен, пожелавший сохранить анонимность, не выкупил помещение по заниженной цене. Елена по этому поводу нисколько не расстроилась. Напротив, девушка была только рада прервать затянувшийся загул и избавиться от обузы в виде опостылевшей студии. Наводить справки о таинственном покупателе Елена не стала, и даже не заподозрила, что помещение у неё выкупил троюродный брат, которого она видела в последний раз лишь в прошлом году.

Позаимствовав у Владимира фонарь, Джон отправился на поиски уборной. Отыскать её Гриффиту удалось без особого труда, только вот было там ненамного чище, чем в студии. Вернувшись обратно, Джон заметил, что Влад где-то в темноте умудрился отыскать метлу.

- Что там насчёт профи? Ты нашёл нужного человека? – поинтересовался Гриффит.

- Странно что ты спрашиваешь об этом только сейчас.

- И всё же?

- Отыскал. У парня хороший послужной список, но и берёт он за свои услуги немало. Гораздо проще всё сделать самим. В конце концов, почему бы…

- Нет. Здесь нужен человек со стороны. Нам пока нельзя светиться. Особенно тебе. А если засветиться он, то ничего страшного не случится.

Влад нахмурился. Ему очень не нравилось, когда Джон общался с ним таким менторским тоном, будто разговаривал с неопытным новобранцем, а не с боевым офицером, прошедшим огонь и воду. Кроме того, Кравцов был не в восторге от того, что человек, которого он считал своим другом, не торопился делиться с ним подробностями своего плана, а предоставлял необходимую информацию в малых дозах. Мысли о том, что “друг” им просто манипулирует, Влад не исключал, но старательно её отгонял. Порой Джон вёл себя странно и держался отчуждённо, но пока он не сделал ничего такого, что заставило бы Владимира в нём усомниться.

- К чему все эти сложности? – посчитал нужным уточнить капитан.

- А разве я говорил, что будет легко? – ответил Джон вопросом на вопрос.

- Нет, не говорил. Я ещё на Геднере понял, что простых путей ты не ищешь. Просто хотелось бы побольше конкретики, а то я чувствую себя слепым кротом, пытающимся прорыть нору неизвестно куда.

Гриффит устало вздохнул, положил фонарь на стол, а сам присел на край.

- Будет тебе конкретика. Но чуть позже, - заверил он своего соратника.

Влад кивнул, приняв такой ответ, и начал бодро орудовать метлой

- Знакомые, которые предоставили нам челнок. Им можно доверять? – поинтересовался Джон после минутной паузы.

- Какое-то время можно, - ответил Влад, продолжая мести.

- Какое-то время?

- Пока в нос не ударит запах лёгких денег. Очень уж они их любят.

Ответ соратник не слишком вдохновил Джона, однако Гриффит решил рискнуть.

- Свяжись с ними и пригласи в Мидллейк. Их помощь может нам пригодиться, - озвучил Джон своё решение.

- Как скажешь, - покорно пробормотал Владимир, не став вдаваться в подробности.