Насмешка фортуны

Играя с огнём

После инцидента в Драйфилде прошла одна неделя. Как и предсказывал Влад, за это время Джону ни разу не позволили покинуть базу. Вместо Кравцова к актаронцу приставили какого-то молчаливого хмурого сержанта, оказавшегося редкостным дуболомом. На все вопросы Гриффита вояка предпочитал либо вовсе не отвечать, либо советовал обратиться за объяснением к командованию. Попытка пробиться к майору Мохову успехом не увенчалась. Роман ссылался на какие-то очень важные дела и просил не беспокоить его по пустякам.

Но всё оказалось не настолько печально, как могло показаться в начале. Устройства связи у актаронца не отобрали, а общаться с солдатами не запретили. Из разговора с бойцами Джон узнал, что люди, прикончившие мэра Драйфилда и его конкурента – это члены новой террористической группировки, именующей себя “Кулак возмездия”. После убийства Франклина в сеть попало видео, на котором люди в чёрном камуфляже представились, казнили нескольких гражданских, взятых в плен, после чего объявили, что подобная судьба ждёт всех без исключения армейских крыс и тех, кто оказывает военным поддержку. Из этого ролика стало понятно, что цель “Кулака возмездия” сеять хаос и нести смерть. Это были не те безобидные смутьяны, бросающие камни в армейцев и выкрикивающие оскорбительные фразы вслед рядовым бойцам, а опасные безумцы, готовые идти до конца. По крайней мере, такое мнение о “Кулаке Возмездия” сложилось у Джона, после разговора с солдатами и просмотра видео.

Вернувшись в свою комнату после ужина, актаронец решил пообщаться с Антоном Черновым – главным редактором “Актаоко”. Именно по инициативе Чернова и состоялась данная командировка. Главный редактор не без основания считал, что Гриффиту после репортажа об Асбере небезопасно оставаться на Актароне и решил на какое-то время убрать проблемного работника с глаз долой. Антон тактично умолчал, что на него самого не раз оказывали давление, вынуждая заткнуть чересчур ретивого корреспондента, чего Чернов делать не собирался. На фоне других работников “Актаоко”, готовых по первому намёку закрыть рты и заткнуть уши, Гриффит сильно выделялся своей принципиальностью и нежелеанием идти на сделку с совестью. Антона это восхищало.

Не имея доступа к видеофону, Джон смог пообщаться с главным редактором только через чат, работавший с задержкой в несколько минут. Зная о неспокойной обстановке в Драйфилде и за его пределами, Чернов пообещал в скором времени прислать за Гриффитом корабль, который заберёт его на Актарон. В этот момент под дверь кто-то просунул клочок бумаги. Прервав общение с Антоном, Гриффит подобрал листок.

“Пятый ангар. 22:00. Приходи один. Записку уничтожь!” – было записано на листе.

Прочитав послание, Джон тут же открыл дверь и выглянул в коридор, но автора записки там уже не было. Заинтригованный актаронец захлопнул дверь и ещё раз пробежался глазами по тексту послания. Записка была написана тем те почерком, что и приглашение явиться на Ганнер Филдс на прошлой неделе. И оставил его, скорее всего, тот же самый человек.

“Что ему от меня нужно? И почему он решил связаться со мной именно сейчас, после такой длительной паузы?” – недоумевал Джон.

Отыскать ответы на эти вопросы можно было лишь одним способом. По счастливому стечению обстоятельств сержант-дуболом угодил в лазарет, после того как упал с лестницы и повредил ногу, а замену ему пока ещё не назначили. Благодаря этому Джон смог спокойно покинуть казарму и отправиться на встречу с автором послания. Пистолет с полной обоймой он на всякий случай прихватил, хотя и сомневался, что на этой встрече ему понадобится оружие.

Зайдя в ангар, дверь которого была слегка приоткрыта, Джон оказался в кромешной темноте. Двигаясь наощупь вдоль стены, в надежде отыскать выключатель, актаронец внезапно услышал:

- Стой, где стоишь!

Гриффит замер. Голос говорившего был ему незнаком.

- Кто-нибудь знает, что ты здесь? – поинтересовался неизвестный.

- Нет. Только ты, - незамедлительно ответил Джон.

Невидимый собеседник удовлетворённого кивнул, хотя Джон этого и не увидел. Когда он приблизился к выходу и закрыл дверь, Гриффит успел заметить, что его оппонент использует прибор ночного видения.

- Как мне к тебе обращаться? – поинтересовался актаронец.

- Моё имя тебе знать ни к чему.

Капрал Стивен Торренс был одним из связистов на базе. Отец Стива погиб на войне за независимость Объединённой Северной Республики, а мать - во время авиаудара. Оставшись сиротой, Стивен какое-то время рос в приюте, ненавидя военных. Прошли годы, а смерти родителей Торренс армейцам так и не простил. В ряды геднерского гарнизона Стив вступил добровольно, исключительно за тем, чтобы шпионить за военными и оказывать поддержку всем, кто хочет как-то им навредить. Последними, с кем сотрудничал Торренс, были драйфилдские повстанцы. Именно на встречу с ними Стив и позвал актаронца.

- Хорошо, допустим. Что тогда мне нужно знать? – поинтересовался Джон, плавно подходя к главному.

- В регионе творится что-то неладное. Мы подозревали, что к этому могут быть причастны армейцы, но не успели найти доказательства.

- Мы – это кто?

- Те, кого принято называть смутьянами и отребьем. Конкретных имён от меня не жди.

- Хорошо, не буду. Чего вы добиваетесь?

- Уже ничего. “Кулак Возмездия” уничтожил нас. Вполне возможно, кроме меня больше никто не выжил. У Уэса были какие-то материалы, и он хотел передать их тебе. Не спрашивай почему – я сам этого не знаю. Возможно, он думал, что ты сможешь чем-то помочь. Теперь это уже не имеет значения.

В голосе говорившего отчётливо была слышна досада. Он успел привязаться к Уэсу и его внезапная смерть шокировала капрала. Немного позже Торренс узнал больше подробностей о том, что случилось на Ганнер Филдс, и догадался что послужило катализатором. Думая о том, как распорядиться этой информацией, Стив выждал неделю, прежде чем снова обратиться к Гриффиту.

- В Рэдиче проживал один ублюдок. Его звали, а возможно и до сих пор зовут, Томас Тенбридж. Он создал…

Что именно создал Тенбридж Стив договорить не успел. Резко выхватив пистолет, Джон произвёл несколько выстрелов, ориентируясь на голос собеседника. Две пули попали капралу в грудь, а одна в шею. Раненый боец дёрнулся, схватился одной рукой за шею, а второй потянулся за пистолетом. Однако Гриффит выстрелил ещё раз, и следующая пуля попала капралу точно в лоб. Торренс дёрнулся и как подкошенный рухнул на пол.

Опустив оружие, Джон наощупь добрался до выхода. Открыв дверь, актаронец сумел рассмотреть распластавшийся на полу силуэт. Приблизившись к Стиву, Гриффит наклонился и приложил два пальца к шее капрала. Проверив пульс и удостоверившись, что Торренс мёртв, Джон выпрямился и приставил пушку к своему подбородку. Как только палец актаронца коснулся спускового крючка, державшая пистолет рука задрожала.

А затем в черепной коробке у Джона будто что-то взорвалось, и сильнейшая боль пронзила его голову. Выронив оружие, актаронец схватился за виски. Когда к боли добавился и громкий звон в ушах, Гриффит не выдержал. Рухнув на колени, Джон закричал во всё горло. А звон становился всё громче. Ища спасение от этой пытки, Гриффит размахнулся и со всей дури врезал головой об пол. Затем ещё раз, ещё и ещё. Лишь когда Джон разбил лоб в кровь, спасительная тьма приняла актаронца в свои объятия.

***

Зайглянувшая в каюту Сайкса, Джилл обнаружила, что парень до сих пор не проснулся. Лёжа на диване, молодой охотник метался во сне, словно в горячке. Лоб его был покрыт холодным потом, а руки тряслись. Джилл, не видевшая раньше напарника в таком состоянии, подошла поближе и, недолго думая, принялась тормошить Спайроу, за что тут же поплатилась. Открыв глаза, резко вскочивший Сайкс схватил мошенницу за горло и опрокинул на диван. Не успела Джилл и пискнуть, как в её висок уткнулось дуло пистолета. Тяжело дыша, охотник только сейчас разглядел свою жертву. Торопливо убрав пистолет и руку от её шеи, Спайроу вытер по со лба, и сел возле ног девушки.

- Это что сейчас было? – спросила Джилл дрогнувшим голосом.

- Ничего. Совсем ничего, - пробормотал Сайкс.

- Ты мне чуть голову не продырявил, идиот психованный! – повысила голос мошенница.

- Не волнуйся, пушка на предохранителе.

- Мозги у тебя на предохранителе!

Спайроу сокрушённо вздохнул и опустил голову. В очередном кошмаре он оказался в крематории, где кто-то, кого охотник не успел разглядеть, затолкал его сначала в гроб, а затем и в печь. Самое жуткое началось уже после этого. Охотник за головами всеми силами пытался выбраться из смертельной ловушки. Не прекратил он попытки даже тогда, когда кожа на лице и руках начала пузыриться и покрываться уродливыми волдырями. Страдая от невыносимой боли и нехватки кислорода, Спайроу вырвался из кошмара в тот самый момент, когда загорелись волосы на его голове.

До конца не отошедший от сна Сайкс хотел было рассказать напарнице, что после выписки его преследуют кошмарные сны, вместе с мыслью о нереальности окружающего мира, но тут же мысленно одёрнул себя. Ни к чему Джилл об этом знать, как и Алексу. Пусть думают, что с ним всё в порядке и не забивают головы всякой ерундой. Заниматься этим будет только он и никто больше.

- Чего хотела? Не просто так ведь мимо проходила? – поинтересовался Спайроу резче, чем хотел.

- Да ничего я от тебя, дебила, не хотела. Это Алексу ты понадобился для очередного дела, - проворчала Джилл, массируя шею.

- А чего сам не пришёл? Или по громкой связи не вызвал?

- Не пришёл сам, потому что ленивая сволочь, косящая под сволочь занятую. А громкая связь временно не работает, - объяснила мошенница.

Сайкс встал с дивана. Он был даже рад, что Алекс сумел найти какую-то работёнку, потому как очень хотел сосредоточиться на проблемах, которые не касаются лично его.

- Некрасиво как-то получилось. Мне, наверное, следует… - попытался извиниться Спайроу.

- Да ладно, проехали. Сама виновата. Теперь сто раз подумаю, прежде чем подкрадываться к спящему дураку с пушкой, - беспечно бросила Джилл, дав Сайксу понять, что зла на него не держит.

Алекса они нашли уже не в его каюте, а на мостике. Старший охотник за головами как раз закончил возиться с модулем, отвечающим за громкую связь на корабле. Удостоверившись, что неполадки устранены, Дроу повернулся лицом к Сайксу и Джилл.

- Пока вы отдыхали, я подыскал для нас одну непыльную работёнку, - сообщил Алекс.

- Ты знаешь что такое отдых? Никогда бы не подумала! – проговорила Джилл с иронией.

- Цена вопроса – девять сотен, одну из которых придётся передать Ньютону, - продолжил Дроу, не обратив внимания на ехидную реплику напарницы.

- С какого стати? – возмутилась мошенница.

- С такой, что непыльной эта работёнка стала лишь благодаря твоему бывшему приятелю.

- На кого охотимся в этот раз? – подключился к обсуждению Спайроу.

Алекс улыбнулся.

- Не поверишь – на дракона!

Сайкс и Джилл недоумённо переглянулись.

- Настоящее имя этого психа – Сэм Ламберт. “Стальным драконом” его прозвала пресса и полиция, - пояснил Алекс.

- Кто он? – уточнила Джилл.

- Серийный поджигатель. Сжёг крупный отель, парочку супермаркетов, салон красоты и кинотеатр. Когда у Ламберта появлялось желание немного подымить, он надевал дурацкий железный костюм с крыльями и маску. Поэтому его до сих пор не опознали. Паркер сообщил, что не так давно этот засранец угодил в больницу с отравлением. Там мы его и возьмём. Вопросы есть?

Джилл подняла руку, словно школьница на уроке.

- В свободное от работы время ты ковыряешься в нетбуке или планшете, пытаешься что-нибудь починить, либо часами потеешь в качалке. Ты вообще спишь когда-нибудь? – поинтересовалась мошенница.

- И если да, то с кем и как часто? – добавил Сайкс.

Алекс закатил глаза в ответ на это ребячество и несерьёзность.

- По существу вопросы есть? – пояснил Дроу.

- Вообще-то да. Если полиция не знает кто скрывается под маской “Стального дракона”, то поимка Ламберта ничего нам не даст. С таким же успехом мы можем доставить в полицейское управление первого попавшегося мужика похожей комплекции, - высказала свои сомнения Джилл.

- Я дам тебе адрес Ламберта. Пока мы ловим этого урода, внимательно осмотри его халупу и поищи какие-нибудь улики, чтобы нам было что предъявить при сдаче Ламберта полиции. Ещё вопросы есть?

- А если… - начал Сайкс.

- Ну раз нет, заканчиваем болтать и приступаем к делу. “Дракон” сам себя не поймает!

***

Меняя больничную одежду на привычную, Сэм вполуха слушал что там говорит доктор. О том, что у него аллергия на арахис, Ламберт знал с детства. Воспользовавшись торговым автоматом, установленном в вестибюле банка, Сэм случайно нажал не на ту кнопку и получил батончик с орехами. Плохо ему стало после первого же укуса. К счастью, работники банка сразу заметили, что с клиентом что-то не так и вызвали медиков, чем спасли жизнь пироманьяку. Из больницы Ламберту хотелось убраться как можно скорее, хотя его состояние ещё не полностью нормализовалось. “Стальной дракон” пока держал себя в руках, но желание что-нибудь поджечь усиливалось с каждой минутой.

Нездоровая тяга к огню у Сэма появилась ещё в школе, когда на уроке химии молодой учитель случайно поджёг себя. В то время, пока его одноклассники и одноклассницы кричали от ужаса, Ламберт наблюдал за горящим человеком с восторгом и не мог отвезти взгляд. Уже тогда юный Сэм понимал, что это ненормально, но ничего с собой поделать не мог. Расскажи Ламберт об этом родителям, те непременно затаскали бы его по психотерапевтам, но мальчик промолчал. Он как мог пытался удержать внутренних демонов, но они то и дело вырывались наружу. Желание что-либо поджечь стало для Сэма сродни голоду. Чтобы хоть как-то его утолить, Ламберт устроился работать на мусоросжигательный завод. Проблему это решило, но лишь частично. Пламя в печи – всё равно что зверь в клетке. Хищник нуждается в свободе не меньше, чем в еде, ведь такова его природа. Находясь в неволе, он станет бледной тенью самого себя.

- Вы ведь совсем меня не слушаете? – пробормотал доктор с укоризной, видя, что пациент витает в облаках.

- Не слушал. Всё равно вы не сказали ничего нового, - проворчал Ламберт.

Поставив свою подпись на документах о выписке, Сэм покинул палату. Приблизившись к лифту и нажав на кнопку, Ламберт стал ждать, пока дверь откроется. В этот момент кто-то дотронулся до его спины и принялся не слишком тактично её щупать. Обернувшись, Сэм увидел незнакомого парня в джинсовой куртке.

- Не обращай на меня внимания. Я просто хотел убедиться, что они тебе не мешают, - проговорил Сайкс, убирая руку.

- Что не мешает? – не понял Ламберт.

- Железные драконьи крылья.

Сэм вздрогнул, осознав, что его каким-то образом разоблачили.

- Что ты несёшь? – спросил он, скрыв смятение под маской негодования.

- Я несу радость и хорошее настроение. Но не всем и не всегда. Конкретно тебе я…

Двери лифта открылись и в коридор вышел тучный медбрат. Недолго думая, Сэм схватил его за шкирку и толкнул на Сайкса, прервав речь охотника. Это помогло поджигателю выиграть всего пару секунд. Рванув в сторону и выскочив на лестничную клетку, Сэм побежал вниз, не зная, что в вестибюле его караулит ещё один охотник. Выскочив вслед за Ламбертом, Спайроу, недолго думая забрался на перила и прыгнул через пролёт, столкнувшись с беглецом. В результате оба кубарем покатились вниз, слегка отбив себе бока о ступеньки.

Достигнув второго этажа, Сэм торопливо отпихнул от себя Спайроу и поднялся на ноги. Сайкс попытался ухватить его за лодыжку, но не успел.

- Да стой ты спокойно, зараза! – крикнул раздосадованный охотник, после того как у него перед носом захлопнулась дверь.

Забежав на этаж, Ламберт носился по коридору, пока не заскочил в пустую ординаторскую. Не до конца прикрыв за собой дверь, Сэм принялся оглядываться. Бросившись к столику с медикаментами, беглец схватил шприц с сильнодействующим успокоительным. Встав рядом с дверью и прижавшись к стене, Сэм затаил дыхание. Когда в ординаторскую ворвался Сайкс, Ламберт попытался сделать ему укол, однако охотник успел перехватить его руку. Но Сэм не растерялся, врезал преследователю коленом в живот, а когда тот дёрнулся, всё же вонзил иглу ему в шею и ввёл успокоительное.

Перед глазами у Спайроу всё поплыло, а ноги подкосились. Охотник схватил Сэма за шкирку, однако Ламберт с лёгкостью скинул его руку. Когда потерявший сознание Сайкс рухнул к его ногам, поджигатель забрал его оружие. Заметив рацию за поясом Спайроу, Сэм заподозрил, что на выходе его может поджидать кто-то ещё, поэтому решил покинуть больницу другим путём. Открыв окно в ординаторской и немного пройдясь в сторону по тонкому карнизу, Ламберт схватился за водосточную трубу и съехал по ней вниз. Как только его ноги коснулись земли, Сэм быстро осмотрелся, и бросился бежать прочь от медицинского учреждения.

***

В то время, когда Алекс и Сайкс упустили Ламберта, Джилл добралась до дома “Стального дракона”. Жилище психованного поджигателя находилось не в Мидллейке, а в Галисе, всего в трёх улицах от дома Дженет. Совершать посадку прямо на неухоженной лужайке, рискуя при этом привлечь ненужное внимание к своей персоне, Джилл не стала. Оставив “Джет-2” на другом конце улицы, девушка направилась к дому Сэма. Воровато посмотрев по сторонам, мошенница перелезла через невысокий забор. Направляясь к главному входу через двор, Джилл вовремя заметила над дверью вращающуюся камеру слежения, и резко изменила траекторию движения.

Обходя “драконье логово” по периметру и ускользнув от бдительного ока ещё двух камер, мошенница добралась до задней двери, за которой, к счастью, никто не наблюдал. Сама дверь оказалась заперта на несколько замков, и если первый Джилл вскрыла играючи, то со вторым пришлось попотеть.

Изнутри дом Ламберта мало походил на жилище безумного пироманьяка. Обычная холостяцкая конура, при том довольно чистая, с кухней, ванной и спальней. Добравшись до компьютера Сэма, Джилл рассчитывала найти там отдельный файл или папку под названием “Мои злодейские планы с подробностями и доказательствами”, но увы, установленный пароль не позволил мошеннице продвинуться дальше загрузочного экрана.

“Эх, сюда бы Билли!” – с сожалением подумала Джилл после пары неудачных попыток подобрать правильный пароль.

Оставив компьютер Ламберта в покое, девушка начала внимательнее осматривать спальню. В глаза тут же бросилась пара золотистых кубков, стоящих на полке у стены. При ближайшем рассмотрении Джилл смогла прочесть, что Сэм выиграл их на каких-то конструкторских выставках в средней школе, и тут же задалась вопросом, как же так вышло, что умник с золотыми руками мало того что псих, так ещё и работает непонятно где. На самом деле всё было тривиально и просто.

Помимо поджогов, Сэм любил что-то мастерить своими руками, хотя для него это было больше хобби. Кроме того, Ламберт понимал, что когда поджогами заинтересуется полиция, а он сам впервые засветится, стражи порядка первым делом будут проверять всяких умников, а не простых работяг. Так в итоге и вышло.

Быстро осмотрев комнату, но не найдя ничего интересного, мошенница заглянула в шкаф. Там она обнаружила лишь пару штанов и рубашек. Отодвинув вешалки в сторону, девушка постучала кулаком по стенке шкафа, затем приложила к ней ухо. Чуткий слух подсказал мошеннице о наличии пустоты за стеной. В поисках спрятанной кнопки Джилл сначала поочерёдно подёргала за вешалки, а затем начала тщательно ощупывать стену, пока не обнаружила замаскированную кнопку. После её нажатия часть стенки отодвинулась в сторону, и Джилл увидела небольшую лестницу. Спустившись по ней, мошенница оказалась в мастерской Ламберта. Там Сэм хранил ёмкости с горючей жидкостью, зажигательные гранаты, пару портативных огнемётов, а также собранный из жаростойкой стали костюм с механическими крыльями и напоминавшей серебристый череп маской.

Про себя Джилл отметила, что на фото из досье на Сэма, костюм смотрелся не так эффектно, как в живую. Мошенница даже невольно прониклась уважением к пироманьяку.

- Не файл с подробным описанием злодейских планов, но тоже сойдёт! – проговорила мошенница довольным тоном, отыскав необходимые доказательства виновности Ламберта.

Услышав, как хлопнула входная дверь, Джилл вздрогнула и резко обернулась. Догадавшись, что вернулся хозяин дома, мошенница бегом поднялась наверх, закрыла тайный проход, а вслед за ним и дверь в спальню. Слыша приближающиеся шаги, взволнованная девушка не придумала ничего лучше, чем юркнуть под кровать. Едва Джилл успела спрятаться, как дверь открылась, и Сэм зашёл в комнату. Медленно пройдясь по спальне, но не обнаружив ничего подозрительного, пироманьяк направился к шкафу. Когда Ламберт открыл тайник и спустился вниз, у Джилл появилась возможность незамеченной покинуть спальню, а затем и дом. Вместо этого затаившая дыхание мошенница осталась лежать под кроватью. Когда Сэм взял огнемёты, облачился в “драконий костюм”, поднялся наверх и вышел из спальни, девушка бросила ему вслед небольшой радиомаячок, прилипший к левой ноге поджигателя.

После ухода Ламберта Джилл выждала для верности несколько минут, после чего выбралась из-под кровати. К счастью, Сэм слишком сильно торопился, а потому и не заметил, что задняя дверь открыта. Не зная кем был тот парень, который напал на него в больнице, Ламберт догадался, что его раскрыли, и что возвращаться домой слишком опасно. Несмотря на это, Сэм всё же решил рискнуть, забрать костюм и заработать немного денег, прежде чем исчезнуть.

Покинув дом “Стального дракона”, перебравшаяся через забор Джилл быстрым шагом направилась к “Джету”. Включив рацию, мошенница незамедлительно связалась с напарниками.

- Вы облажались, олухи! – недовольно проворчала она.

- Да мы, как бы, в курсе, - ответил Алекс.

- Почему сразу не сообщили, что он едет домой? А если бы он меня спалил?

- В каком смысле?

- Сначала в переносном, а потом и в буквальном! К счастью, этого не произошло. Иначе мы сейчас бы не разговаривали. Я нашла костюм Ламберта и успела прикрепить к нему жучок. Когда узнаю куда он направился, то сразу вам сообщу, так что не пропадайте и оставайтесь на связи!

- Хорошо. Ждём.

Добравшись до “Джета”, девушка быстро отыскала устройство слежения, настроила и взглянула на дисплей. Согласно данным с мини-радара, мигающая красная точка в данный момент двигалась в сторону Мидллейка.

- Что же ты там забыл, псих огнедышащий? – задалась вопросом Джилл, приводя воздушное судно в движение.

***

- Рад что мы наконец-то уладили все разногласия! – с улыбкой проговорил Эндрю, протягивая своему собеседнику руку.

- Я тоже этому очень рад, - сдержанно ответил собеседник Уидмора, пожимая предложенную руку.

На протяжении многих лет казино “Лаки Хиллс” было одним из самых успешных на Актароне. Его владелец – Борис Захаров до определённого момента считался одним из самых богатых людей Актарона. Поговаривали, что денег у Захарова столько, что он может выкупить половину планеты и превратить её в свою частную собственность, огороженную высоким забором. Но те времена давно прошли. Если раньше фамилию “Захаров” знала чуть ли не каждая собака, то теперь о существовании Бориса мало кто помнил.

Когда отец Эндрю открыл “Дельфис”, Захаров не придал этому значения. Гарольд и Борис были хорошими друзьями, и ни о каком соперничестве между ними не могло быть и речи. К тому же в своём первозданном виде “Дельфис” был в большей степени отелем. Казино в нём состояло всего из двух небольших комнат – с рулеткой и карточными столами. Но Гарольд умер и на смену ему пришёл Эндрю. Решив, что детище отца нуждается в модернизации, Уидмор распорядился перестроить три первых этажа “Дельфиса”. Это стало для Бориса первым тревожным звоночком. Встреться тогда Захаров с Эндрю, двум дельцам, возможно, удалось бы договориться. Вместо этого Борис объявил конкуренту негласную войну.

Поскольку тогдашним мэром Мидллейка был ставленник Захарова, хозяин “Лаки Хиллс” использовал административный ресурс, попытавшись задавить конкурента многочисленными проверками. Помимо этого он заказал пару лживых статей о том, что под видом казино в “Дельфисе” функционирует подпольные бордель, клиентам которого открыто продают наркотики.

Эндрю в долгу не остался и предпринял ответные меры. Подосланные им люди вывели из строя большую часть слот машин; немного “поколдовали” над колесом удачи, которое после очередной раскрутки сорвалось со своего места и укатилось в зал, чуть не покалечив нескольких игроков; подменили нормальные карты на меченые, после чего под видом клиентов устроили скандальное разоблачение. В то же время пара подкупленных Эндрю крупье дали показания против Бориса, заявив, что руководство казино заставляет их жульничать, угрожая тюрьмой и увольнением.

По репутации Бориса и его детища был нанесён серьёзный удар. Постоянные клиенты начали стремительно покидать казино, а вслед за ними потянулись и обычные игроки. Немного позже в Мидллейке сменился мэр, после чего многочисленные проверки обрушились уже на казино Захарова. “Лаки Хиллс” стал для Бориса камнем на шее, начав вместо прибыли приносить колоссальные убытки. Тогда Захаров попробовал продать казино, но купить его согласился только Эндрю, причём за смехотворную цену. И Борис ответил согласием, не забыв припрятать за пазуху внушительного размера камень. Кому-то другому он, возможно бы, и уступил, но только не человеку, скинувшему его с пьедестала короля игорного бизнеса. Только не ему.

Отказавшись от бренди, Захаров заверил Эндрю, что все необходимые документы будут подготовлены на днях. Уидмора такой ответ вполне устроил. Только за Борисом закрылась дверь, как видеофон Эндрю зафиксировал входящий вызов из дома. Ответив, Уидмор увидел хмурую супругу.

- Немедленно возвращайся домой! – потребовала Эдна.

- Зачем? Что случилось? – спокойно осведомился Эндрю.

- Наш сын совсем стыд потерял! Мало того что напился, так ещё притащил в наш дом двух каких-то размалёванных девок и заперся с ними в джакузи!

Уголок губ Эндрю тронула лёгкая улыбка.

- А от меня ты чего хочешь? – поинтересовался он, уже зная ответ.

- Сделай что-нибудь! Ты же его отец!

- А ты его мать. Пока я делал всё возможное, чтобы вы ни в чём не нуждались, ты занималась всякой ерундой, вместо того чтобы воспитывать нашего сына. А теперь почему-то удивляешься, что он делает всё, что ему заблагорассудится и совсем тебя не слушает?

- Вот только не надо читать мне мораль! Может, я и не идеальная мать, но в отличие от тебя, я хотя бы не сплю с кем попало, и не завожу детей на стороне! – возмутилась Эдна.

Эндрю презрительно хмыкнул. Насколько ему было известно, других детей, кроме Тодда у его супруги не было. А вот с кем попало она очень даже спала, по крайней мере раньше, пока её красота не увяла.

- Я приму необходимые меры, - пообещал Эндрю, желая поскорее закончить этот разговор.

- Какие? – уточнила Эдна.

- Действенные. Так что расслабься и продолжаем заниматься своими делами, - проговорил Уидмор, и не дожидаясь ответа от супруги нажал на сброс.

***

Совершив посадку на крыше “Лаки Хиллс”, Сэм сложил механические крылья, являющиеся частью его костюма, и уверенным шагом направился к пожарной лестнице. Помня указания заказчика, Ламберт миновал четыре пролёта и заметил приоткрытое окно размером как раз в человеческий рост. Именно так, как и сказал его наниматель, пожелавший, чтобы казино сгорело дотла. Сэм особо не ломал голову над тем, откуда его работодатель узнал про открытое окно и про то, что у рабочих, занимающихся ремонтом “Лаки Хиллс”, сегодня будет выходной. “Стальной дракон” с радостью спалил бы это казино и за просто так, но раз уж появилась возможность заработать на поджоге, грех было этим не воспользоваться.

Человеком, пожелавшим сжечь некогда процветающее казино, был его владелец – Борис Захаров. Сделать это он решил по двум причинам: чтобы получить щедрую страховую выплату и не передавать казино ненавистному конкуренту. “Дельфис” и так процветал, принося Эндрю баснословный доход, и ещё одно казино Уидмору было не нужно. Приобретал он его совсем по другой причине. Борис видел своего конкурента насквозь и понимал, что для Эндрю “Лаки Хиллс” – что-то вроде охотничьего трофея и символа победы над соперником. Чем сильнее твой противник, тем слаще поставить его на колени, вынудив играть по твоим правилам. Захаров знал об этом не понаслышке, потому что и сам придерживался той же позиции, что и его враг. Но проигрывать тоже надо уметь. Желательно так, чтобы победа не принесла врагу удовлетворения. Поэтому Борис и решил сжечь своё казино, доверив это дело известному преступнику, вычислить которого смог начальник службы безопасности теперь уже бывшего короля игорного бизнеса.

Визит в “Дельфис” и сделка с Уидмором были нужны Борису лишь для отвода глаз, чтобы его самого никто не заподозрил в поджоге. Главы страховых компаний Актароны – сами ещё те акулы. Их ищейки своё дело знают и будут всё тщательно проверять. Но в итоге ничего не найдут – в этом Борис был абсолютно уверен. Записи с камер наблюдения на крыше и в самом казино убедят даже самых недоверчивых скептиков, что “Лаки Хиллс” сжёг известный пироманьяк, находящийся в розыске. Сама мысль, что сделал он это по заказу хозяина казино вряд ли придёт кому-либо в голову.

Разливая повсюду горючую жидкость, пока не опустел баллон, Сэм поднялся на второй этаж. Заходя в комнаты для персонала, Ламберт методично устанавливал на стенах зажигательные бомбы собственного производство. Необходимые для их создания ингредиенты “Стальной дракон” добывал непосредственно на своей работе, и пока ещё не был пойман за руку. Последним Сэм заминировал кабинет владельца казино. Только он закрепил на стене взрывчатку, как завопила сигнализация. Поджигатель вздрогнул, догадавшись, что кроме него в казино есть кто-то ещё.

Держа огнемёты наготове, Ламберт вернулся в зал на первом этаже, но никого там не обнаружил. Не став расслабляться раньше времени, Сэм, держа оружие перед собой, принялся осматриваться, затем начал продвигаться от лестницы в сторону выхода. Спрятавшийся за карточным столом Алекс затаил дыхание. В отличие от напарника, сразу же бросившегося к игровым автоматам, старший охотник нашёл не самое лучшее место для игры в прятки. Ещё немного – и псих с огнемётами заметит его! К такому же выводу пришёл и Сайкс, выглянувший из-за “однорукого бандита”. Недолго думая, Спайроу дёрнул за рычаг игрового автомата и побежал прочь.

Услышав позади шум, Сэм, остановившийся в трёх метрах от карточного стола, резко обернулся и выпустил длинную струю огня по игровому автомату. Пламя тут же охватило “однорукого бандита” и перекинулось на соседние автоматы. Пользуясь заминкой преступника, Алекс выбрался из-за карточного стола, подскочил к Ламберту и ударом ногой в прыжке опрокинул его на пол. Неуклюже рухнув на живот, Сэм случайно выпустил струю огня в сторону и поджёг “Колесо Удачи”. Сев на поджигателя сверху, Алекс попытался сорвать шлем с его головы, однако Ламберт резко перевернулся на бок, скинув охотника с себя.

Не став медлить и дожидаться, когда противник его поджарит, Дроу метнул в сторону светошумовую гранату, своевременно прикрыв глаза и уши. Как только яркая вспышка дезориентировала поджигателя, охотник резко поднялся на ноги и бросился бежать. Не видя ничего и не слыша, Сэм принялся с двух рук жечь всё вокруг. Благодаря разбрызганной по полу горючей жидкости огонь в кратчайшие сроки распространился по всему этажу.

Забравшись на игровые автоматы, до которых ещё не добралось пламя, Спайроу заметил, как Ламберт исчез в огне. Опустив пистолет, Сайкс окинул взглядом горящий зал и увидел Дроу, бегущего к выходу. Добравшись до двери, Алекс обернулся и стал искать напарника.

- Если ты ищешь меня, то я здесь! А ублюдок, похоже, спёкся! – прокричал Спайроу, чем привлёк внимание не только Алекса, но и Сэма.

Выйдя из огня, целый и невредимый, но всё ещё дезориентированный Ламберт вскинул прикреплённый к правой руке огнемёт и сделал залп по источнику шума. Отпрыгнув назад и упав на спину, охотник увидел, как над автоматами пронеслась длинная струя пламени. Осознание того, что он был на волосок от гибели, заставило Спайроу вспомнить последний сон, где его сожгли заживо. Помотав головой и отогнав наваждение, парень крикнул:

- Промазал, кретин! Попробуй снова!

Услышав крик напарника, Алекс вздохнул с облегчением. Старший охотник уже стоял у двери и ему ничто не мешало прямо сейчас выбежать на улицу. Но вместо этого он бросился к горящим “одноруким бандитам”, откуда совсем недавно подавал голос его напарник. Как только путь ему преградила высокая стена огня, Алекс забрался на стол с рулеткой, а оттуда подпрыгнул высоко вверх и ухватился двумя руками за люстру. Прежде чем та обрушилась под его весом, охотник успел раскачаться и перескочить через пламя, едва не лизнувшее его ботинки. Люстра же в итоге всё-таки сорвалась с крючка, рухнула вниз и исчезла в огне.

Между тем у шагающегося сквозь огонь Сэма запотели линзы на шлеме. Только он протёр их, как откуда-то сбоку раздались выстрелы. Спайроу попытался если не убить, то хотя бы ранить противника, но железный костюм защитил “Стального дракона” и подсказал Ламберту где прячется его враг. Быстрый залп из двух огнемётов – и Сайксу пришлось спешно убегать от огня и искать новое укрытие. Из-за нестерпимого жара тонущему в собственному поту охотнику стало трудно дышать. Спайроу было рванул к лестнице, ведущей на второй этаж, но в этот самый момент сработали самодельные бомбы.

Наверху сильно громыхнуло, и путь к лестнице тут же преградила рухнувшая горящая балка. Оказавшийся в ловушке Сайкс принялся судорожно смотреть по сторонам и заметил Сэма, приближающегося к нему неторопливой походкой. Вскинув оружие, Спайроу стрелял по “Дракону” до тех пор, пока не опустел магазин. Услышав безобидный щелчок, Ламберт остановился. Костюм надёжно защищал его от пуль и огня, но дышать в нём было очень тяжело. Поэтому убедившись, что противник не представляет для него опасности, едва не теряющий сознание от нехватки кислорода Сэма всё-таки снял шлем.

Сделав пару глубоких вдохов, Ламберт поднял обе руки, намереваясь испепелить своего недруга. Сайкс замер, приготовившись к мучительной смерти, как вдруг прозвучал выстрел. Сэм вздрогнул, а из дыры в его голове потекла кровь. Только бездыханное тело рухнуло на пол, как Сайкс увидел за спиной Ламберта своего напарника.

- Ты как, живой? – спросил Алекс, подбегая к Спайроу.

Сайкс в ответ лишь неопределённо пожал плечами. Едва Дроу перешагнул через труп Ламберта, часть потолка обрушилась, отрезая напарникам путь к отступлению. Пламя окружило охотников за головами со всех четырёх сторон. Бежать было некуда. Огненное кольцо начало стремительно сужаться, и Спайроу поймал себя на мысли, что утренний сон оказался пророческим и очень скоро он узнает, реален ли окружающий мир и всё вокруг. Однако у Алекса на этот счёт было другое мнение. Кашляя от дыма, Дроу достал рацию и связался с Джилл, дежурившей снаружи.

- У нас серьёзные проблемы. Мы не можем добраться до выхода! – прокричал он сквозь кашель.

- Где вы сейчас? – уточнила мошенница.

- Не знаю. Где-то на первом этаже. И жить нам осталось от силы одну минуту, так что будь добра, вытащи нас отсюда, пока…

Договорить Алекс не смог, потонув в потоке непрекращающегося кашля. Сайкс же посмотрел на лестницу, путь к которой преграждала горящая балка. Он уже хотел прикрыть лицо руками и попытаться проскочить сквозь огонь, но делать этого ему не пришлось. Протаранив одну из стен, в казино ворвалась Джилл на “Джете”. Проехавшись по горящему залу, мошенница остановила челнок в пяти метрах от загнанных в ловушку напарников. Открыв кабину и прикрыв лицо, девушка помахала Сайксу и Алексу рукой. Не говоря друг другу ни слова, охотники бросились к “Джету”. Спайроу забрался в кабину, которую начавшая кашлять Джилл тут же закрыла, а Дроу пристроился на правом крыле.

- Держись крепче! – прокричала мошенница, приводя воздушное судно в движение.

Сдав назад, “Джет - 2” устремился к отверстиюв стене. Только челнок вылетел на улицу, как обрушилась горящая лестница, а вслед за ней и оставшийся потолок.

***

Покинув спа-салон после расслабляющего массажа, Эндрю столкнулся с Тоддом. Парень был очень зол, и для Уидмора не было секретом что именно так разозлило его отпрыска.

- Что происходит? Почему моя карта не действует? – проворчал Тодд, едва его отец вышел из спа-салона.

- Потому что я её заблокировал, - спокойно ответил Эндрю.

- Что? Почему ты это сделал?

- Почему я сделал это именно сейчас, а не гораздо раньше? Хороший вопрос. Почти что философский.

В голосе Эндрю была открыто слышна издевка. Разгневанный Тодд изо всех сил врезал кулаком по стене.

- Не стоит так делать. Дыру в стене ты не пробьёшь, а руку повредить можешь. А лечение, между прочим, стоит денег, которых у тебя нет, - спокойно прокомментировал поступок сына Уидмор.

Яростно сверкая глазами, Тодд встряхнул руку. Желание схватить отца за шкирку и потребовать, чтобы он немедленно связался с банком и разблокировал его карту, было поистине велико, но парень понимал, что толку от этого будет мало. Отец и раньше не шёл у него на поводу, и уж точно не сделает этого сейчас.

- Давай сделаем вид, что я усвоил урок… - начал было Тодд.

- Серьёзно? А ты его усвоил?

Начавший было успокаиваться Тодд вновь завёлся.

- Да, мать твою, усвоил! Ты весь из себя такой крутой и можешь делать всё что захочешь, не считаясь ни с чьим мнением! – повысил голос Уидмор-младший.

Эндрю укоризненно покачал головой, дав сыну понять, что ничего он не осознал.

- Легко сорить чужими деньгами, ведь это просто бумажки, доставшиеся тебе просто так. Тебе никогда не приходилось прикладывать усилия, чтобы что-то заполучить. Всё само падало тебе в руки. Вот ты и решил, что так будет всегда, - начал Уидмор читать нотации своему отпрыску.

- Хватит! – недовольно проворчал Тодд.

- Единственная твоя заслуга в том, что ты появился на свет в нужное время и в нужном месте. Не будь ты моим сыном, сейчас бы валялся пьяный в какой-нибудь канаве или ещё где похуже. А ведь если со мной что-нибудь случится, то так всё и будет. Сколько времени понадобится тебе и твоей мамочке, чтобы пустить на ветер всё моё состояние? Пару месяцев? Или пару недель?

Тодд посчитал последние вопросы риторическими и не стал на них отвечать.

- Я тебя понял, - процедил парень сквозь зубы.

- Рад за тебя. Ещё вопросы есть?

- Когда ты разблокируешь мою карту?

- Когда посчитаю нужным и ни минутой раньше.

Тодд мысленно чертыхнулся. Подобный ответ ничего не прояснил, но было понятно, что ничего другого парень от отца не услышит.

“Решил немного меня подрессировать? Зря. Ты ещё пожалеешь об этом, папочка!” – пообещал Тодд самому себе, развернулся на сто восемьдесят градусов и быстрым шагом пошёл прочь.

***

После неудачи с Сэмом Джилл решила остаться на Актароне, а Алекс и Сайкс вернулись на “Норд”, поочерёдно приняли душ и разбрелись по своим каютам. Спать Спайроу пока совсем не хотелось, и он решил заняться чем-то другим. Покопавшись в диване, охотник отыскал там свою портативную игровую приставку. Решив, что ничего интереснее ему придумать всё равно не удастся, Сайкс начал играть. Через несколько минут его одиночество прервал Алекс, пришедший в каюту напарника со своим нетбуком.

- Пока мы гонялись за Ламбертом, Винсент переслал мне кое-что интересное. Оторвись от этой ерунды и взгляни сюда, - сказал Дроу, разворачивая нетбук на сто восемьдесят градусов.

- Не хочу, - лениво пробормотал Спайроу.

- Тебе это нужно больше, чем мне, кретин! – проворчал Алекс.

Сайкс всё же соизволил поставить игру на паузу и повернуть голову в сторону. На экране он увидел фото какого-то толстяка.

- И кто этот пухляш? Наша новая цель? – уточнил Сайкс.

- Ты его не узнаёшь? – в голосе Алекса была слышна досада.

- А должен?

Дроу сокрушённо вздохнул и поставил нетбук на подлокотник.

- Пару часов назад его арестовала полиции Терраграда. За грабёж и попытку сбыть награбленное, - объяснил старший охотник.

- И что с того? Я-то здесь при чём?

- Учитывая его род деятельности, Винсент предположил, что в коме ты оказался как раз благодаря этому. Так уж совпало, что жил этот засранец на соседней улице от кафе, где в тебя всадили две пули. Так что будь добр, взгляни на его физиономию ещё раз, только теперь более внимательно.

Сайкс пару раз моргнул, затем снова перевёл взгляд на экран. Глядя на фото неизвестного толстяка, охотник за головами мысленно перенёсся назад в прошлое, в ту злосчастную уборную. Боль, отчаяние, спокойствие. Одно чувство стремительно сменяло другое, пока не пришла спасительная тьма, а вслед за ней и ночные кошмары.

- Нет. Это не он, - заявил Сайкс после короткой паузы.

- Ты уверен? Может…

- Уверен. Даже близко не похож.

Алекс сокрушённо вздохнула и прикрыл крышку нетбука.

- Жаль. Я уж грешным дело чуть было не подумал, что из полиции Терранона выгнали всех бездарей и взяли на их место профессионалов, - проговорил Дроу с сожалением.

- Да ладно, забей. Не нашли этого жиртреста сейчас, возможно, найдут потом. Или не найдут. Тут уж как повезёт.

Алекс нахмурился.

- Такое чувство, будто меня и то больше волнует, найдут этого урода или нет! – проворчал Дроу.

- Ошибаешься.

- Серьёзно? Может тогда рванём на Терранон? – неожиданно предложил Алекс.

- Зачем? – удивился Сайкс.

- Ещё раз пообщаешься с детективом, ведущим это дело. Возможно, сможешь вспомнить что-то новое и дашь этим лентяям новую зацепку. Ради такого не жаль сжечь всё оставшееся топливо.

Спайроу сделал вид, что всерьёз раздумывает над предложением напарника. Выждав двухминутную паузу, молодой охотник покачал головой.

- Нет, никакой необходимости в этом нет. Всё что смог вспомнить, я рассказал уже тогда. Больше мне добавить нечего, - сказал Сайкс, глядя Алексу в глаза.

Дроу как-то странно посмотрел на напарника. На миг Спайроу даже показалось, что Алекс сейчас обвинит его во лжи и потребует рассказать всю правду, но этого не произошло. Старший охотник просто забрал нетбук и молча покинул каюту. Сайкс же попытался вернуться к игре, но надолго его не хватило. Динамичная стрелялка с бодрой музыкой кроме раздражения больше ничего не вызывала. Выключив приставку, Спайроу поднялся с дивана и начал ходить из стороны в сторону. После разговора с напарником молодой охотник не находил себе места и не знал что с этим поделать. Сайксу почти удалось поверить, что если игнорировать проблему, то со временем она исчезнет. Но пришёл Алекс со своим нетбуком и всё испортил. Или, наоборот, помог напарнику если не выбраться из тупика, в который он сам себя загнал, то, по крайней мере, начал искать из него выход. Как только Сайксу в голову пришла мало-мальски дельная мысль, охотник тут же за неё ухватился.

Не став информировать Алекса о своих планах, Спайроу взял “Джет-1” и направился на Актарон. Совершив посадку рядом с клабхаусом “Ангелов Скорости”, охотник за головами с ходу заявил, что ему необходимо увидеть Паркера. Ньютон был на месте и согласился принять гостя. До прихода Сайкса он вместе с вице-президентом вслепую клуба катал шары для боулинга на пятой дорожке. Играли не ради праздного интереса и не для того, чтобы просто скоротать время, а потому что заключили пари. Проигравший был обязан раздеться догола, за определённое время доехать до музея в центральной части Мидллейка, с помощью баллончика с краской вывести на двери эмблему клуба, затем как можно скорее свалить, по возможности не попав в руки к полиции.

До прихода Спайроу дела у Паркера шли так себе. Отрыв в очках был не так уж велик, и у Ньютона ещё был шанс догнать соперника, хоть и не слишком большой. Сняв с глаз повязку и прервав матч, президент “Ангелов” отправился встречать охотника за головами.

- Мне нужно найти одного человека, - с ходу заявил зашедший в зал Сайкс, не став тратить время на приветствие и пустую болтовню.

- Легко. Назови имя этого парня и…

- Девчонки. Она представилась как Мэри Максилвер, но это её ненастоящее имя. И я даже не уверен, что она сейчас на Актароне.

Паркер задумчиво почесал затылок. Охотник за головами поставил перед ним непростую задачу.

- Надеюсь, ты хотя бы запомнил как она выглядела? – попытался хоть немного облегчить себе задачу главарь байкеров.

Сайкс уверенно кивнул, после чего Ньютон приказал охотнику следовать за ним. Как только они добрались до его рабочего компьютера, Паркер запустил программу, аналогичную той, благодаря которой полицейские составляли фоторобот, только намного более продвинутую, с помощью которой, при наличие хорошей памяти, можно было составить точный портрет разыскиваемого человека. На то, чтобы воспроизвести на экране лицо Теры, Сайксу понадобилось несколько минут. Поглядев на результат, Ньютон не стал задавать дополнительных вопросов, а заявил, что за помощь в поисках девчонки охотнику за головами придётся выложить четверть миллиона, причём половину заплатить сразу.

- Нет, так дело не пойдёт. Вот будет результат, тогда и поговорим об оплате, - начал торговаться Спайроу, у которого в данный момент не было на руках нужной суммы.

- Результат обязательно будет. Это я тебе гарантирую. Конечно, это займёт какое-то время, но если твоя Мэри сейчас на Актароне, я её найду, как бы хорошо она не пряталась, - уверенно заявил Паркер.

- А если её нет на Актароне?

- Тогда вторую половину суммы можешь оставить себе. Но первую придётся заплатить в любом случае.

Сайкс встал из-за компьютера и протянул президенту “Ангелов” руку.

- Восемьдесят сейчас, а оставшуюся сумму плюс ещё двадцатку сверху после того, как будет результат, - поставил он свои условия.

Паркер довольно улыбнулся.

- Договорились, - ответил он, пожимая предложенную руку.

***

Джаред Асбер посмотрел на наручные часы, тонко намекнув корреспонденту, что пора бы заканчивать затянувшееся интервью. Собеседник бизнесмена коротко кивнул, дав оппоненту понять, что всё понял правильно. “Спарринг-партнёр” Асберу попался откровенно беззубый, так как за всё интервью, длившееся почти полтора часа, не задал бизнесмену не одного мало-мальски острого вопроса. Оно и неудивительно, ведь команду подыгрывать Асберу и всячески его “облизывать” интервьюеру дал новый редактор “Актаоко”, сменивший умершего Антона Чернова. Само интервью получилось скучное и откровенно “стерильное”. В ней Джареда показали хорошим человеком, филантропом, осчастливившим тысячи людей, и, конечно же, жертвой подлых, завистливых клеветников. В общем, не гнусный капиталист без стыда и совести, а прямо ангел, сошедший с небес на грешную землю.

Когда корреспондент предоставил гостю заключительное слово, Джаред уже собирался произнести заранее заготовленную речь, как вдруг в студии погас свет. Точнее погас он во всём здании, но Джаред и его оппонент этого не знали. Роберт Рэнс – начальник службы безопасности Джареда, стоявший рядом с оператором, на всякий случай достал оружие.

- Что происходит? – поинтересовался Асбер недовольным тоном.

- Какие-то неполадки. Через несколько минут всё наладится, - заверил его корреспондент.

Джаред немного расслабился, даже не догадываясь, что в этот самый момент на крышу главного офиса “Актаоко” совершает посадку невидимый челнок.

Составляя план атаки, Влад пришёл к выводу, что если они хотят проникнуть в здание незамеченными и застать врасплох работников телеканала, то оптимальным вариантом будет крыша. Там есть где развернуться для маневра, плюс имеется возможность максимально быстро отступить. То, что Джаред решил дать интервью не утром или днём, а вечером, после наступления темноты, было только на руку заговорщикам.

Однако Джон поспешил огорчить соратника, заявив, что крыша буквально усеяна камерами и датчиками движения, и, как только они приземлятся, то на лестничной клетке их непременно встретят бойцы из службы безопасности “Актаоко”. К счастью, Владимир быстро придумал, как решить эту проблему. Сумев добыть электромагнитный излучатель, Кравцов с помощью дрона подобрался к зданию. Едва импульс обесточил всю электронику в офисе, команда приступила к захвату здания.

Ещё перед вылетом Джон предупредил соратников, что у них есть не больше пяти минут, прежде чем заработает резервный генератор. За этого время им нужно нейтрализовать охрану, а также всех находящихся в здании сотрудников. Именно устранить, но не убивать. Джон чётко дал понять, что в ходе данной операции никто не должен погибнуть, поэтому раздал соратникам исключительно нелетальное оружие: газовые шашки, электрошокеры и автоматические дротикомёты с мощными транквилизаторами.

Выбравшись на лестничную клетку, налётчики тут же нацепили очки ночного видения. Преодолев несколько пролётов, группа Гриффита разделилась: Олег отправился к пульту охраны, Владимир и Саймон – нейтрализовать сотрудников телеканала, а Джон и Татьяна последовали в студию, где Асбер давал интервью. Связь налётчики поддерживали с помощью беспроводной гарнитуры. Помимо очков ночного видения, все нападавшие, за исключением Джона, нацепили балаклавы.

Едва Гриффит и его спутница добрались до студии, по пути успев усыпить пару охранников, блуждавших по тёмным коридорам с фонариками, заработал резервный генератор. При виде вооружённых людей Рэнс вскинул оружие, но получив разряд из дистанционного электрошокера, выронил пистолет, рухнул на пол и задёргался в конвульсиях. Подбежавший Джон тут же подобрал пушку Роберта и направил её на Асбера. Вскочивший из-за стола Джаред сначала растерянно смотрел на человека с пистолетом, а затем в его взгляде промелькнуло узнавание.

- Ты! – процедил бизнесмен сквозь зубы.

- Я, - спокойно ответил Гриффит.

Приказав Татьяне присматривать за Рэнсом, Джон подошёл ближе.

- Если не хочешь, чтобы я вышиб тебе мозги, вылезай по-хорошему! – проговорил Гриффит строгим голосом.

Трясущийся, как лист на ветру, корреспондент выбрался из-под стола и высоко поднял руки над головой. Обратив свой взор на оператора, Джон приказал ему настроить камеру и восстановить эфир.

- Я думал, что тебя уже в живых нет, - процедил Джаред сквозь зубы.

- Как видишь, это не так, - спокойно ответил Гриффит.

- Жаль. Очень жаль.

- Охотно верю.

По перекошенному от ярости лицу Асбера было видно, что бизнесмену есть что сказать Джону, однако Джаред благоразумно промолчал. Уж больно рискованное это занятие – грубить вооружённому человеку, который не слишком сильно тебя любит. Между тем оператор настроил камеру, о чём незамедлительно сообщил Джону. Гриффит приказал корреспонденту отойти к дверям, а Татьяне – присматривать за пленниками. На своём месте остался лишь Джаред. Сверившись с подельниками, Джон узнал, что Олег взял под контроль пульт охраны, а Влад с Саймоном почти закончили отлов сотрудников. Вытащив гарнитуру, Гриффит положил наушник на стол. Досчитав с трёх до одного, оператор махнул рукой, дав захватчикам понять, что прямой эфир восстановлен. Джон несколько секунд смотрел в объектив, затем сделал глубокий вдох и заговорил.

- Добрый вечер, дорогие зрители. Я и мои соратники взяли под контроль телестудию. Но мы не бандиты и не террористы. Как и многие из вас, мы обычные люди, уставшие от произвола, лжи и несправедливости. Нам не понаслышке известно, что такое цинизм и подлость. И мы будем с ними бороться до последнего вздоха, - проговорил Джон тихим вкрадчивым голосом.

Сделав паузу, Гриффит посмотрел на Джареда. В надменном взгляде бизнесмена он заметил снисходительность вкупе с брезгливостью. Джон догадался, что Асбер принял его за какого-то фанатика или радикала. Как же он был далёк от истины!

- Я понимаю, что пока мои слова - всего лишь бессмысленный набор звуков. Что ж, ваши сомнения мне понятны. Слишком часто вашим доверием злоупотребляли. Толстосумы, подобные ему (Джон указал на Джареда) видят в вас не живых людей, со своими мыслями и желаниями, а тараканов, грязью под своими ногами. Они думают, раз у них есть деньги и власть, им можно абсолютно всё, но это не так.

Джаред закатил глаза и презрительно хмыкнул, всем своим видом дав понять, что думает о всём сказанном. Державшая Роберта на прицеле Татьяна приложила два пальца к левому уху. Вслушиваясь в то, что говорит ей брат, контрабандистка жестами дала Джону понять, что у них осталось не так много времени. Гриффит в ответ на это едва заметно кивнул и вернулся к своей речи.

- Как бы пафосно это не звучало, с этого момента многое изменится. Как прежде уже не будет. К сожалению, наши возможности сильно ограничены. Нам не удастся полностью изменить мир, но если он станет хоть чуточку лучше, значит всё было не зря. Не позволяйте зажравшимся негодяям, вроде Джареда Асбера, вытирать об вас ноги. Боритесь за лучшее будущее, если не для себя, то хотя бы ради своих близких, и, как бы всё ни было плохо, не опускайте руки. Прощайте.

Гриффит замолчал, а стоявший за штативом оператор выждал пару секунд, прежде чем выключить камеру.

- Если ты действительно веришь в этот бред, то ты ещё больший кретин, чем я думал! – высказал своё мнение Джаред.

- Я верю в то, что каждый получит то, что заслуживает, в том числе и ты. Причём очень скоро, - ответил Джон.

Асбер напрягся. Он не считал себя трусом, но от слов Гриффита, точнее от тона, которым они были произнесены, по спине Джареда пробежал неприятный холодок. Подобрав гарнитуру, Джон вставил устройство в ухо и дал подельникам команду немедленно отступать к челноку. Для Татьяны Гриффит повторил приказ персонально, добавив, что догонит её через пару минут. Контрабандистку не пришлось просить дважды.

Как только девушка выбежала из студии, Гриффит воспользовался шокером, вновь долбанул током Роберта, который уже оправился от первого удара. Когда начальник службы безопасности Асбера перестал дёргаться, Гриффит торопливо вставил в ухо мужчины наушник, другой конец которого был подсоединён к телефону, и запустил нужный аудиофайл. Дергающийся в судорогах Рэнс помотал головой и попытался вытащить наушник, однако Джон направил на Роберта пистолет и покачал головой. Как только в направленном на него взгляде что-то изменилось, Гриффит резко наклонился и начал что-то торопливо нашёптывать Рэнсу на ухо. Сказав всё необходимое, отстранившийся Джон рукояткой пистолета вырубил Роберта, выбросил оружие и спешно отправился вслед за контрабандисткой.