Насмешка фортуны

Оттенки лжи

Открыв глаза и уткнувшись взглядом в до боли знакомый зелёный потолок, Джон не сразу поверил в увиденное. Быстро оглядевшись, Гриффит вздохнул с облегчением, обнаружив, что находится в своей комнате на военной базе. Впрочем, в скором времени на смену радости пришли совсем другие чувства. При попытке покинуть комнату выяснилось, что его ключ-карта более не действительна. Джон принялся барабанить кулаком в дверь, пытаясь привлечь чьё-нибудь внимание, но на шум так никто и не явился. Мысль о том, что это какое-то недоразумение, сменила другая, более тревожная. Раньше он был на базе гостем, а теперь – пленником. На вопрос, как так вышло, у Джона нашёлся всего один разумный ответ – инцидент на Ганнер Филдс.

Военное руководство явно было не в восторге от того, что актаронский гость не стал снимать нудятину под названием “выбора мэра Драйфилда”, а вместо этого бросился проверять неизвестный адрес, никого не поставив в известность, а заодно и напоив Владимира снотворным. Самому Кравцову наверняка досталось от начальства за побег подопечного, и Джон даже невольно посочувствовал капитану, хотя о содеянном нисколько не сожалел. На Ганнер Филдс произошло что-то странное, и Гриффиту очень хотелось понять, что именно. Интуиция нечасто обманывала Джона, и конкретно сейчас она подсказывала актаронцу, что он уже плотно увяз во всей этой истории, и поворачивать назад уже поздновато.

Достав из ботинка не найденный во время облавы телефон убитого пулемётчика, Гриффит, повинуясь непонятному порыву, снова врубил ту грустную мелодию. Только музыка заиграла, на Джона напало какое-то оцепенение вкупе с апатией. Слушая эту музыку, актаронец вдруг почувствовал себя маленьким человеком в огромном враждебном мире. Одинокая и никому ненужная букашка, зачем-то продолжающая дёргать лапками – вот кем он себя видел. Только мелодия оборвалась, оцепенение тут же спало. Помотав головой и отогнав наваждение, Джон заметил, как кто-то неторопливо проворачивает дверную ручку в сторону. Едва актаронец закинул телефон под подушку, как в комнату зашёл хмурый Владимир.

- Ну что, придурок, доволен? – спросил Кравцов вместо приветствия.

- Чем я должен быть доволен? – ответил вставший с кровати Джон вопросом на вопрос.

- Ты так рьяно хотел вырваться из-под моей опеки, и у тебя это наконец-то получилось. Ещё утром я был боевым офицером, а сейчас – обычный отставник. И всё благодаря тебе, придурку.

- Да быть этого не может! – несказанно удивился Гриффит.

Глаза Кравцова недобро блеснули.

- Ещё как может, Джонни, - процедил Влад сквозь зубы, буравя актаронца не самым дружелюбным взглядом.

- Извини. Я не хотел чтобы всё так вышло.

- Да какая теперь разница чего ты хотел, идиот? Ты ещё легко отделался, а ведь мог на том избирательном участке так и остаться в качестве корма для червей.

- Что? Ты сейчас о чём? – пробормотал сбитый с толку Джон.

Взгляд Кравцова немного смягчился. Капитан тяжело вздохнул.

- На избирательный участок напали. Какие-то парни в чёрной форме. Не знаю кто это был, но стреляли они во всех без разбора, будь то военные или гражданские. Эти уроды оставили после себя десятки раненных и убитых, забросали здание гранатами, а сами отступили, не понеся потерь.

Джон затаил дыхание, пытаясь осмыслить услышанное. Второй раз за день смерть обошла его стороной. Сначала на избирательном участке, затем на Ганнер Филдс. Верь Гриффит в чудеса, не удивился бы, выяснив, что где-то на облаке сидит его персональный ангел-хранитель и присматривает за ним через оптический прицел.

- Избирательным участком всё не ограничилось. Две другие группы выродков почти в то же самое время атаковали штабы Снайпса и этого, как его там? В общем, конкурента его. Как итог – оба мертвы. Так что Драйфилду придётся какое-то время пожить без мэра. Сомневаюсь, что после сегодняшнего инцидента найдётся настолько бесстрашный дурачок, у которого хватит стали в яйцах претендовать на пост градоначальника, - продолжил помрачневший Влад.

Джон подумал примерно то же самое. Кроме того, актаронец понял, что в ближайшие недели его с базы никто не выпустит. Даже недалеко, даже под охраной. Либо и вовсе попытаются выслать с Геднера, благо “люди в чёрном” дали военным подходящий повод.

- И что ты теперь собираешься делать? – решил сменить тему актаронец.

- Трудно сказать. Забью под завязку холодильник едой и буду какое-то время страдать всякой ерундой. А когда еда закончится, попробую устроиться на работу, - ответил Влад, пожимая плечами.

- В Драйфилде?

- Скорее всего. – Кравцов прищурился. – Кстати, пока я ещё не ушёл. Не расскажешь по секрету о чём ты разговаривал с майором Моховым?

- Я? Когда? – несказанно удивился Джон.

- Минут сорок назад. Я собственными глазами видел как ты вышел из его кабинета.

Сбитый с толку актаронец покачал головой, давая Владу понять, что он обознался. Не мог Кравцов видеть его с кем-то разговаривающим сорок минут назад, так как с момента пробуждения не прошло ещё и двадцати.

- Сорок минут назад я был здесь. Ты меня с кем-то спутал, - уверенно заявил Джон.

Владимир презрительно хмыкнул. Своим глазам капитан верил больше, чем человеку, который напоил его снотворным.

- Не хочешь – не говори. Не очень-то и хотелось знать о чём вы там ворковали, - проворчал он, повернулся к Джону спиной и дёрнул за дверную ручку.

- Ещё раз извини, что так вышло.

На губах медленно обернувшегося капитана играла озорная улыбка. Подойдя к актаронцу, Владимир по-дружески похлопал его по плечу, а затем со всей силы врезал кулаком под дых. Джон дёрнулся от удара, схватился двумя руками за живот и принялся жадно хватить ртом воздух.

- В задницу засунь свои извинения, - сказал Влад на прощание, после чего вышел из комнаты, напоследок громко хлопнув дверью.

***

Этой ночью никакие демоны не преследовали Спайроу. Охотник спокойно проспал до самого утра, а проснулся от того, что во рту было сухо как в пустыне. Заглянув в мини-холодильник в углу, но найдя там лишь пару пустых алюминиевых банок, Сайкс тяжело вздохнул и направился к Алексу.

- Всё нормально, можешь не обращать на меня внимания, - почти торжественно возвестил Спайроу, зайдя в каюту напарника.

- И не собирался, - тихо пробубнил Алекс, что-то увлечённо изучающий в своём планшете.

Отыскав в недрах холодильника полупустую бутылку минералки, Сайкс залпом её осушил, после чего его настроение значительно улучшилось. Не глядя назад, охотник через плечо кинул пустую бутылку, и та упала точно в мусорную корзину у стены.

- Работёнку подыскиваешь? – обратился он к напарнику.

- Просто проверяю, на что ушли наши деньги.

- Какие деньги? – не понял Сайкс.

- Те, что Джилл у нас позаимствовала перед полётом на Актарон.

- На штраф для Дженет. – Спайроу подозрительно прищурился. – Или ты думаешь, что на что-то другое?

- Не думаю, а точно знаю. Потому и попросил Винсента кое-что мне переслать.

В идеале Алексу хотелось ознакомиться с результатами расследования, но увы, подобной информации Родс ему предоставить не мог, так как сам не имел к ней доступа. Но даже того, что узнал Дроу, оказалось достаточно, чтобы сделать соответствующие выводы.

- Деньги ушли на то, чтобы подмаслить судью и убедить его вынести “правильный” приговор, - сказал Алекс, откладывая планшет в сторону.

- Да ладно! Ты уверен?

Дроу кивнул.

- Суд должен был состояться на днях, но был перенесён на другое время в связи со смертью судьи. У этого типа вдруг проснулась совесть. Он вышиб себе мозги, но перед этим выложил в сети изобличающее видео, - начал объяснять Алекс.

- Серьёзно? И кого конкретно он в нём изобличил? Дженет?

- К счастью, нет. Конкретно про неё не было сказано ни слова. Зато судья доходчиво объяснил всем зрителям, какой скотиной он был при жизни. Как по мне, получилось немного театрально, но само покаяние вышло мощное. Погибший оказался той ещё сволочью, сломавшей десятки жизней.

- Ну и хорошо, что он сдох. Теперь этого козла заменят и всё нормализуется, - пробормотал Спайроу оптимистичным тоном.

- Понятно, что заменят. А вот будет ли Дженет от этого лучше – это уже другой вопрос. Если ты не совершал того, в чём тебя обвиняют, суд обязан во всём разобраться. По крайней мере в теории. С другой стороны, когда дело ведёт судья, выносящий оправдательные приговоры исключительно за деньги, особо рассчитывать на непредвзятость и справедливость не стоит. Если Дженет действительно невиновна, я понимаю почему Джилл решила пойти именно таким путём.

Алекс ждал, что напарник спросит “А если она на самом деле виновна?”, но этого вопроса так и не последовало, а сам Спайроу лишь пожал плечами. Дроу несказанно удивился, когда узнал, в чём именно обвиняют мисс Рейн. Поверить в то, что эта женщина способна на поджог, оказалось непросто. Однако Алекс не понаслышке знал, что внешность бывает обманчива и что под давлением обстоятельств люди совершают несвойственные им поступки. Слишком уж мало он знал Дженет, чтобы делать о ней далеко идущие выводы.

- А ведь ты запал на неё, - сказал Сайкс с плутоватой улыбкой, по-своему истолковав задумчивость во взгляде напарника.

- Ты что несёшь, недоумок? – проворчал Алекс.

- Да ладно тебе, поздно шифроваться. По-твоему, я слепой и ничего не замечаю?

- По-моему, ты тупой и ничего не понимаешь.

- Ты ведь и сам после первой встречи с Дженет отметил, что она очень даже ничего, - напомнил Сайкс.

- Вообще-то это отметил ты, а я просто согласился с тобой, - парировал Дроу.

- Скажи ещё, что привёз Дженет на “Норд” ради её безопасности, а вовсе не потому, что хотел побыть с ней наедине.

Алекс хотел было напомнить нерадивому напарнику, что во время охоты на Юрия матери Джилл угрожала реальная опасность, но заметив во взгляде Сайкса искорки веселья, догадался, что Спайроу просто его подкалывает, и мысленно обругал себя за несообразительность.

- Думай, что хочешь, - равнодушно бросил Дроу.

- Обязательно буду. Спасибо, что разрешил. Даже не знаю, как я без этого…

- Пошёл вон.

Ехидно улыбающийся Спайроу молча вышел из каюты. Проводив напарника взглядом, Алекс поднялся с дивана и направился в спортивную комнату, немного поколотить грушу и позаниматься на перекладине.

***

О том, что судья Шепард мёртв, а слушание по делу переносится, Дженет узнала в западном полицейском управлении Галиса, куда её вызвали утром. Проводивший допрос полицейский и словом не обмолвился про пожар. Гораздо больше его интересовала личность покойного судьи. Страж порядка чуть ли не прямым текстом спросил у подозреваемой, не вымогал ли судья у неё деньги, чем немного шокировал женщину. Мисс Рейн испугалась, что в полиции каким-то образом узнали о её договоре с Руфусом, пока детектив не упомянул, что прошлым вечером Шепард покончил с собой. Дженет, не зная подробностей, поначалу всё отрицала, а когда поняла, что конкретно её ни в чём не обвиняют и даже не подозревают, обмолвилась, что на что-то подобное покойный судья, возможно, намекал, хотя она могла не так трактовать его слова.

Допрос в скором времени подошёл к концу. Дженет отпустили, напомнив дату слушания. Покинув полицейское управление, женщина хотела поймать такси и поехать домой. Когда перед ней остановилась чёрная машина с тонированным стёклами, мисс Рейн встревожилась. Торопливо вышедший из автомобиля высокий мужчина открыл заднюю дверь, давая взволнованной женщине возможность разглядеть влиятельно пассажира.

- Здравствуй, Дженет, - поприветствовал Эндрю мать своей дочери.

- И тебе добрый день, - вежливо ответила мисс Рейн.

- Садись. Подвезу тебя до дома.

- Спасибо, но я лучше доеду на такси, - попыталась Дженет отказаться от столь заманчивого предложения.

- Садись, - проговорил Эндрю с нажимом.

Женщина пожала плечами и всё же села в машину. Дженет понимала, что Уидмор вряд ли просто проезжал мимо полицейского управления как раз в это самое время. Если Эндрю решил с ней поговорить, то он обязательно это сделает, независимо от того, хочет ли этого она. Таким людям как Уидмор очень трудно отказать.

После того как Дженет села рядом с ним и закрыла за собой дверь, хозяин “Дельфиса” назвал водителю адрес дома пассажирки.

- Как у тебя идут дела? – полюбопытствовал он после того как автомобиль тронулся с места.

- Нормально, но бывало и лучше. Хуже, правда, тоже бывало.

Уголки губ Эндрю тронула лёгкая улыбка. Когда именно ей было хуже он уточнять не стал, так как и сам знал ответ на этот вопрос.

- Я могу тебе помочь. Мне достаточно сделать всего один… - начал было Уидмор.

- Не надо. Как-нибудь справлюсь сама.

Сказано это было без лишнего хвастовства и самоуверенности. Другого ответа Эндрю от неё и не ожидал. За двадцать с лишним лет Дженет побеспокоила его всего один раз – когда попросила устроить так, чтобы полицейские и любители лёгкой наживы перестали разыскивать Джилл. Мисс Рейн было невдомёк, что Уидмора не стоило просить о подобном – данную проблему он уже уладил незадолго до её прихода.

- Жаль, что с Шепардом так вышло. Перед тем как проветрить голову, мог бы сначала выждать пару дней, дурак старый, - пренебрежительно бросил Эндрю.

Дженет лишь рассеянно кивнула. О том, что Шепард успел о себе рассказать, она узнала лишь на допросе. С одной стороны, действительно жаль, что он отправился на тот свет раньше, чем успел её оправдать. С другой, для таких людей, как Руфус Шепард, в аду была заготовлена отдельная сковородка. Хоть судья и мог решить её проблему, Дженет не сильно огорчилась, узнав, что на одну продажную скотину на этом свете стало меньше.

- Возможно, это даже к лучшему. Теперь твоё дело передадут судье Симпсону, - продолжил Эндрю.

- И что в этом хорошего? – уточнила Дженет.

- Симпсон – мой ставленник. Должность судьи досталась ему исключительно благодаря мне. И он будет цепляться за неё обеими руками.

- Понятно, - равнодушно пробормотала мисс Рейн.

Судебную систему Актарона не пнул только ленивый. И было за что. В то время, когда на Терраноне, Геднере и даже на Тлайксе должность судьи была выборной, на Актароне судей назначали министерские шишки. Причём в согласовании кандидатов принимали участие не только чиновники, но и влиятельные бизнесмены, такие как Эндрю. Поэтому не было ничего удивительного в том, что когда интересы богатеев или представителей власти пересекались с интересами простых горожан, верх одерживала первая категория.

Тот же Гордон Блэк в своё время был невысокого мнения обо всех без исключения актаронских судьях, вполне заслуженно считая их бессовестными циниками и пройдохами, не способными даже в малом возразить тем, благодаря кому сумели возвыситься. Посмертное признание Шепарда и нынешние слова Эндрю подтвердили, что бывший начальник полиции был недалёк от истины.

- Тебя оправдают – можешь в этом даже не сомневаться, - заверил Уидмор свою собеседницу.

- Если только у преемника Шепарда тоже не проснётся совесть, и он не вышибет себе мозги, - тихо пробормотала Дженет, однако Эндрю её услышал.

- Об этом можешь не волноваться – нечему там просыпаться. Симпсон сделает всё что ему скажут или сам окажется на скамье подсудимых. Хотя кое-что придётся сделать и тебе.

- Что именно? – спросила Дженет без особого интереса.

- Подать встречный иск о возмещении морального ущерба. Спусти с небес на землю этого жалкого актёришку. Пусть знает своё место.

- Доживу ли я до момента, когда кто-нибудь поставит на место тебя? – неожиданно спросила Дженет.

Услышавший эту крамольную фразу водитель с опаской посмотрел в зеркало. Эндрю же слова Дженет позабавили.

- Вряд ли, - ответил Уидмор с улыбкой.

- Очень жаль. Было бы интересно на это взглянуть. Того, кто поднялся высоко и считает, что ему дозволено абсолютно всё, полезно время от время окунать лицом в грязь хотя бы в воспитательных целях. Чтобы слишком не расслаблялся.

Эндрю как-то странно посмотрел на свою собеседницу, но комментировать её слова не стал. Остаток пути они преодолели в тишине. Когда до дома Дженет оставалось чуть больше ста метров, Уидмор попросил своего водителя притормозить.

- Хорошего дня, - пожелал хозяин “Дельфиса” после того как машина остановилась.

- И тебе, - ответила Дженет на автомате.

Выйдя из автомобиля, женщина направилась к своему жилищу, пытаясь понять, что это было. Какой-то пустой и малоинформативный разговор у них получился. Хоть сколько-то полезна, да и то не слишком сильно, была лишь информация о Симпсоне. Странно только, что такой занятой человек, как Эндрю Уидмор, снизошёл до того, чтобы рассказать ей об этом лично, вместо того, чтобы позвонить, либо передать через кого-то другого. В любом случае, внимание одного из самых богатых и влиятельных людей Мидллейка не слишком польстило Дженет, и женщина поспешила выбросить из головы их разговор.

***

Пока Джилл дожидалась, когда работники пиццерии выполнят её заказ, за столик присел мужчина в синей куртке. На вид незнакомцу было лет тридцать пять. Его можно было назвать привлекательным, если бы не взгляд. Мужчина смотрел на сидевшую перед ним девушку со смесью высокомерия и агрессии. Было очевидно, что за её стол он присел не для того, чтобы просто с ней познакомиться, хотя Джилл была готова поклясться, что видит этого человека впервые.

Эту ночь мошенница провела в доме матери, а когда проснулась, Дженет уже покинула своё жилище. Звонок из полицейского управления застал мисс Рейн врасплох, и ей пришлось в спешном порядке отправиться на допрос. Так торопилась, что не успела даже завтрак приготовить. Лишь оставила короткую записку, что скоро вернётся. Обнаружив её и прочитав, проснувшаяся Джилл привела себя в порядок. Не имея запасного комплекта ключей, мошенница заперла входную дверь простенькой отмычкой.

В планах Джилл было прогуляться по бутикам и прикупить что-нибудь из одежды, но урчание в животе дало девушке понять, что перед походом по магазинам следует перекусить. Зайдя в ближайшую пиццерию, мошенница заказала большую пиццу, а уже через пару минут за её столик сел незнакомец.

- Меня зовут Майкл Барлоу. Твоя мать сожгла мой ресторан, - заявил он без обиняков.

Подобная прямолинейность смутила Джилл, но лишь на мгновение.

- Во-первых, ничего моя мать не сжигала. Во-вторых – ты что, следил за мной?

Майкл нахмурился. То, что незнакомая девчонка обратилась к нему на “ты”, резануло слух. Но учить хамку хорошим манерам Барлоу не стал, так как пришёл сюда не для этого.

- Да, следил. А что касается твоего первого заявления, то тут ты ошибаешься. Либо врёшь. Твоя мать вполне осознанно подожгла мой ресторан, и я могу это доказать.

Джилл презрительно хмыкнула, всем своим видом давая понять, что не верит ни единому слову Барлоу. Тогда мужчина достала телефон и воспроизвёл видео, на котором Дженет зашла в какую-то комнату, включила свет и начала всё заливать бензином из белой канистры.

- Этой мой личный кабинет. Дженет понятия не имела, что там тоже есть камера слежения, иначе не стала туда заходить, либо хотя бы надела маску. Остальные камеры она предусмотрительно выключила, - пояснил Барлоу.

Джилл ничуть не изменилась в лице, хотя первым порывом было выхватить телефон из рук Майкла и разбить. Немного разрядить обстановку помог работник пиццерии, принёсший заказ. Однако Джилл не торопилась приступать к завтраку, несмотря на голод.

- У меня есть один знакомый по имени Билли. Дай ему пять минут и последнюю версию видеоредактора – он слепит запись с дорожных камер, на которой ты ходишь голый и справляешь нужду посреди дороги, - быстро нашла девушка контраргумент.

- Запись подлинная, - заверил Майкл собеседницу.

- Естественно. Я тебе верю. Разве может лгать человек, которого ты знаешь всего пару минут?! – поинтересовалась Джилл ироничным тоном.

Во взгляде Барлоу промелькнула досада, однако мужчина быстро взял себя в руки. Не такой реакции он ожидал от Джилл, но менять тактику не стал.

- Посмотрим что по этому поводу скажут журналисты. Я бы отправил запись следователю, ведущему дело о поджоге, но боюсь, что вы и к нему найдёте подход, как нашли его к Шепарду, - перешёл Майкл к угрозам.

Джилл в ответ ничего не сказала, а лишь принялась есть пиццу. Девушка понимала, что Барлоу следил за ней не для того, чтобы просто заявить о своих намерениях и позлорадствовать. Ему от неё что-то нужно. В противном случае он бы сразу пошёл к журналистам. Не дожидаясь, пока девушка озвучит напрашивающийся сам собой вопрос, Майкл сам проявил инициативу.

- Я человек не злопамятный и сговорчивый. Поможешь мне в одном деле – и я удалю запись, - озвучил Барлоу свои условия.

- Что за дело? – уточнила Джилл.

- Ты знаешь, кто такой Руперт Абрамс? – задал Майкл встречный вопрос.

Фамилия показалась Джилл знакомой. Покопавшись в памяти, девушка вспомнила, что Абрамс – влиятельный кинопродюсер и глава крупнейшей киностудии Мидллейка.

- У меня были кое-какие проблемы, и мне пришлось заключить контракт с Абрамсом. Очень невыгодный для меня контракт. Поможешь мне добыть его – и запись исчезнет, - выложил Майкл все карты на стол.

- Контракты с акулами кинобизнеса заключают актёры и режиссёры, а не владельцы сомнительных забегаловок, - презрительно пробормотала Джилл.

После этих слов на лице Барлоу заиграли желваки, и мужчина сжал руки в кулаки. Джилл подумала, что собеседника задели слова о “сомнительных забегаловках”, но ошиблась. Рассердило Майкла то, что девчонка не опознала в нём некогда знаменитого актёра.

Слава пришла к Барлоу в те годы, когда он заканчивал колледж. Майк получил главную роль в сериале “Землянин”. Это была история о простом парне с Земли, сбежавшим в колонии от своих собратьев – злобных тоталитарных фашистов. Тогда, как и сейчас, переселенцы мало что знали об исторической родине, поэтому сценаристы дали волю фантазии, изобразив большую часть землян ещё теми выродками. Сам сериал получился довольно наивным и местами туповатым, но при этом бодрым и динамичным. Молодёжь была от него в восторге. Просуществовал “Землянин” пять сезонов и вполне мог продержаться ещё столько же, не заразись исполнитель главной роли “звёздной болезнью”.

Решив, что заслуживает большего, Майкл выбыл из проекта и отправился покорять большие экраны. После “Землянина” Барлоу снялся в паре удачных и в шести неудачных фильмах подряд. Промашки Майка не остались незамеченными, и амбициозную звезду перестали звать на главные роли, а бегать где-то на втором плане, пусть и за неплохие деньги, Барлоу не позволило раздутое эго. Майк хотел было вернуться к истокам, но реанимировать закрытое шоу ради одного человека никто не собирался. Деньги таяли на глазах, и оставаться на плаву Майку помогали лишь съёмки в рекламе. К тому моменту Барлоу звали в кино исключительно на эпизодические роли, да и то не слишком часто. Когда стало очевидно, что его кинокарьере пришёл конец, Майкл подался в бизнес, приобретя пару модных бутиков и печально известный ресторан.

Возможность вернуться на большие экраны представилась внезапно, когда студия Руперта Абрамса решила снять продолжение “Землянина” в формате полнометражного фильма. Получив предложение сыграть главную роль, Майкл без раздумья согласился. Он так хотел вернуться на большие экраны, что подписал подсунутый студийными боссами контракт практически не глядя, а когда всё же соизволил ознакомиться с текстом документа, пришёл в ярость. Согласно контракту, все затраты на маркетинг и продвижение будущего фильма брал на себя именно Майкл. А они в итоге превышали гонорар Барлоу чуть ли не вдвое. Кроме того, Майку запрещали вносить какие-либо правки в сценарий и импровизировать на съёмках. Студия чётко дала понять “главной звезде”, что имеет своё видение фильма, а “влажные” фантазии Барлоу никого не волнуют.

Майкл уже тогда всерьёз подумывал о том, как бы выйти из проекта наименее болезненным для себя способом. Но тут так невовремя случился злополучный пожар, и проблемы со студийными шишками временно отошли на второй план. Но в ходе затянувшейся тяжбы приоритеты вновь сместились, и первоначальную схему по уходу из-под опеки студии Абрамса пришлось оперативно изменять.

- Так уж удачно совпало, что сегодня у Руперта юбилей. Официальное приглашение у меня есть. По нему я могу прийти на праздник как один, так и с кем-то. Стоит ли уточнять, кому именно придётся пойти со мной? – подошёл Майкл к главному.

Доедающая третий кусочек пиццы Джилл покачала головой. Майк же достал визитку какого-то бутика и положил на стол.

- Вечернее платье для тебя я уже заказал. Если что-то не подойдёт, его быстро подошьют. Забери платье и приезжай ко мне. Вопросы есть?

- Куда приезжать? – уточнила Джилл.

Барлоу достал ручку и написал на обратной стороне визитки свой адрес. Вытерев рот салфеткой, мошенница взяла карточку и покрутила в руке.

- Допустим, я смогу выкрасть нужную тебе бумажку. И что дальше? Ты действительно думаешь…

- Просто сделай это и не задавай лишних вопросов! – перебил Майкл слегка раздражённо.

Девушка пожала плечами и убрала визитку в карман. Приняв это за согласие, Барлоу надменно улыбнулся.

- Вот и славно. Сделай что от тебя требуется, и я больше не побеспокою твою мамочку. О нашем разговоре никому ни слова. Это понятно?

- Понятнее некуда, - проворчала Джилл.

- Вот и замечательно.

Донеся необходимую информацию до подневольной сообщницы, Барлоу удалился, напоследок пожелав девушке приятного аппетита.

- Гнусная скотина, - тихо пробормотала Джилл, провожая недобрым взглядом уходящего мужчину.

Когда Майкл выложил свой план, мошенница с трудом сдержалась, чтобы не послать его куда подальше прямым текстом. Играть по правилам Барлоу Джилл не собиралась. Она понимала, что идти на поводу у шантажиста не следует. Один раз поддашься – негодяй сядет тебе на шею и свесит ноги. Нисколько не упрощало ситуацию осознание того, что запись из кабинета в ресторане, скорее всего, существует не в единственном экземпляре, и кража телефона Майкла проблему не решит. Нужно было придумать, как обставить зазнавшегося актёришку и при этом вывести Дженет из-под удара. Никакой другой вариант Джилл даже не рассматривала.

***

- Пей до дна! Пей до дна! – раздавалось со всех сторон.

Под одобрительные крики новых собратьев трое новичков, совсем недавно вступивших в клуб “Ангелы Скорости”, проходили своеобразный обряд посвящения. Состоял он в том, чтобы осушить бочонок пива объёмом десять литров, сесть на мотоцикл и проехать вокруг клабхауса два раза. По сравнению с теми испытаниями, которые новичкам приходилось проходить раньше, это было далеко не самым сложным. Но не для всех. Первого кандидата вырвало уже после шести литров выпитого пива, второй смог осушить бочонок, сделал несколько шагов и потерял сознание. Лишь третий кандидат справился с заданием, а точнее, с первой его частью. Слегка пошатнувшись, парнишка всё же смог устоять на ногах. Когда новичок посмотрел на него, Паркер в знак одобрения показал ему большой палец. В этот момент к Ньютону подошёл один из клубных механиков и прошептал, что его хочет видеть Алекс Дроу. Выслушав подчинённого, Паркер кликнул вице-президента “Ангелов”, поручив ему проследить за тем, как последний оставшийся на ногах кандидат пройдёт либо завалит испытание, а сам отправился на встречу с охотником за головами.

- Ну что, охотник, на какую дичь ты нацелился в этот раз? – поинтересовался Паркер, встретив Алекса на стоянке.

- Ни на какую. Мне нужна информация по Дженет Рейн.

- Какого рода информация?

- О пожаре.

Паркер нахмурился, не став спрашивать о каком именно пожаре идёт речь.

- Это Джилл тебя отправила? – уточнил Ньютон.

- Нет. Она здесь вообще не при чём.

- Тогда зачем тебе это нужно?

- Чисто для себя. Болтать с кем-либо на эту тему я не собираюсь. Просто хочу сам во всём разобраться.

Паркер подозрительно прищурился. Делиться информацией, которая может повредить матери его бывшей подружки, президенту “Ангелов Скорости” не слишком хотелось. С другой стороны, Ньютон подробно изучил досье на Алекса Дроу и был уверен на девяносто девять процентов, что такой человек не способен нанести удар в спину, тем более одинокой женщине.

- Что ж, ты обратился по адресу. Мне есть, что рассказать по этому поводу, правда это обойдётся тебе в сто тысяч дакейров. – Во взгляде Паркера промелькнул азартный огонёк. – Но есть и другой вариант.

- Какой?

- Покажи, на что ты способен. Получится – я снижу цену вдвое. Не получится – вдвое повышу. Что скажешь?

- Скажу, что не собираюсь покупать кота в мешке. Слишком уж неопределённо звучит фраза “покажи на что ты способен“, - резонно возразил Алекс.

- Справедливо, - согласился Паркер, указывая кивком на дверь. – Иди за мной.

В клабхаусе Ньютон отвёл своего спутника в подвальное помещение. Там развлекались несколько байкеров, играя в дартс и соревнуясь в армрестлинге за просторным столом. Победу в очередном раунде одержал Мэтт “Стальной Бицепс” Браунинг. Это был высокий бритоголовый крепыш с татуировкой на половину лица. Прижав руку соперника к столу, Браунинг тут же отвесил проигравшему размашистый подзатыльник, от которого тот свалился со стула под одобрительный смех пары “Ангелов”.

- Эй, “Бицепс”, ты ещё не устал? – полюбопытствовал Ньютон, отходя от лестницы.

Мэтт в ответ лишь надменно хмыкнул, дав президенту понять, что усталость – это не про него. На идущего вслед за Паркером Алекса “Стальной бицепс” даже не взглянул.

- Всё очень просто. Одолеешь Мэтта – получишь обещанную скидку. Не одолеешь…

- Получу накрутку, - закончил Дроу за Паркера.

Главарь байкеров кивнул. Браунинг же только сейчас соизволил присмотреться к потенциальному сопернику и, судя по презрительному взгляду, увиденное не особо его впечатлило. Алекс тоже не разглядел в этой горе мышц какого-то сверхчеловека. Обычный бычара, поверивший в свою уникальность и непобедимость. Трезво посмотрев на ситуацию со стороны и оценив шансы на победу примерно пятьдесят на пятьдесят, охотник за головами решил рискнуть. Уверенно проследовав к столу, Алекс сел перед Мэттом. Браунинг отхлебнул пива из стоящей рядом большой кружки и вытянул вперёд правую руку. Внимание всех байкеров в помещении тут же оказалось приковано к двум мужчинам за столом. Состязание началось.

Первую минуту ни один из соперников не смог сдвинуть руку противника ни на сантиметр. Со стороны казалось, что силы Алекса и Мэтта равны. Но лишь поначалу. Стиснув зубы и состроив яростную гримасу, “Бицепс” потихоньку начал брать верх над противником. Медленно, но уверенно, дрожащая рука Алекса потянулась к столу. Тогда поднапрягся и Дроу, который до этого лишь оценивал противника, а сейчас решил побороться с ним в полную силу. В тот момент, когда рука его соперника застыла и перестала сдвигаться, на мгновение во взгляде Мэтта промелькнуло удивление. А когда Дроу начал смещать руку противника, подбадривающие своего собрата байкеры резко замолкли и затаили дыхание. “Бицепс” что есть сил надавил на свою пятерню. Продвижение руки прекратилось, но всего на четыре секунды. Видя, как стремительно улетучиваются его шансы на победу, Мэтт без раздумья решился сжульничать.

Свободной рукой схватив стоявшую рядом кружку, Браунинг плеснул Алексу пивом в лицо. Однако Дроу был начеку. Успев сместись голову в сторону, охотник незамедлительно врезал байкеру свободной рукой по носу. Не ожидавший удара Мэтт вздрогнул и ослабил хватку. Алексу этого оказалось достаточно, чтобы прижать руку соперника к столу. В подвальном помещении повисла гробовая тишина, которую вскоре прервал яростный рык. Раздосадованный Мэтт резко вскочил и тут же опрокинул стол, едва не задев нескольких своих собратьев.

- Я тобой сейчас пол вымою, козлина! – прорычал Браунинг.

- Уймись, Мэтт! – тут же осадил его Паркер, встав между соперниками.

- Этот урод… - начал было Мэтт.

- Уделал тебя как плаксивую девчонку. Так что утри слёзки и думай, как тебе жить с этим дальше, рукоблуд недоразвитый.

Браунинг от этих слов побагровел. Алексу в какой-то момент даже показалось, что Мэтт сейчас нокаутирует своего президента одним ударом, лишив его при этом пары зубов. К счастью, до мордобоя дело так и не дошло. Не осмелившись поднять руку на Ньютона, красный как рак Мэтт плюнул себе под ноги, растолкал собратьев и быстрым шагом направился к лестнице. Вслед за смутьяном подвал покинули и Паркер с Алексом. Отказываться от своего обещания главарь “Ангелов” не собирался, и после того как они вышли обратно на парковку, начал делиться с охотником за головами необходимой информацией.

- Несколько месяцев назад в ресторан Барлоу устроилась молодая девчонка по имени Хлоя. Работая официанткой, она сдружилась с Дженет и сильно взбодрилась, когда ей начал оказывать знаки внимания хозяин ресторана. До кувырков под одеялом дело дошло довольно быстро. Но голубки забыли, что в сексе, как и любом другом виде спорта, следует соблюдать технику безопасности. Но тянуть резину Барлоу не стал, и последствия не заставили себя долго ждать.

- Девчонка забеременела, - догадался Алекс.

- Именно. И Майк был не в восторге от этой новости. Мало того что разорвал отношения с Хлоей, так ещё и уволил девчонку. А эта дурочка не придумала ничего лучше, чем наглотаться таблеток и угробить себя. У неё это получилось.

- Как Барлоу на это отреагировал?

- Никак. А вот Дженет смерть Хлои приняла близко к сердцу, так как когда-то сама оказалась в похожей ситуации. – Паркер недобро прищурился. – Если бы кто-то так обошёлся с близким мне человеком, я бы обмотал ему причиндалы колючей проволок, пристегнул наручниками к бамперу мотоцикла и поехал бы кататься по бездорожью. К счастью для Майка, Дженет оказалась не такой кровожадной. Бить ублюдку морду она не стала, а вместо этого решила ударить по его карману. Аренда недвижимости в элитном районе Мидллейка – удовольствие не из дешёвых. Вдобавок к этому, у Барлоу истёк срок действия страховки, а новый договор он заключить не успел.

- Джилл об этом знала? – счёл нужным уточнить Алекс.

- Сомневаюсь. А даже если бы и знала, это мало что изменило, ведь на кону была свобода её матери.

Выяснив всё необходимое, Дроу рассчитался с Ньютоном и направился к челноку. Несмотря на не самую приглядную правду, относится хуже к Дженет охотник за головами не стал. В конце концов, идеальных людей не существует, и когда страдает небезразличный тебе человек, трудно оставаться в сторону.

- Эй, Дроу! – окликнул Паркер Алекса.

Дошедший до челнока охотник за головами обернулся.

- О Дженет можешь не беспокоиться – всё у неё образуется, - заверил Ньютон Алекса.

- Откуда ты это знаешь?

На губах Паркера заиграла хитрая улыбка.

- Скажем так – у меня есть веские основания верить в лучшее.

***

Джилл явилась в гости к Майклу лишь после полудня, о чём Барлоу предупредила домработница. Выйдя встретить гостью, хозяин дома обратил внимание, что девушка, державшая в руках пакеты с одеждой и обувью, сделала модную причёску.

- Почему так долго? – проворчал Майк.

- Платье не подошло и пришлось его подшивать. Да и с волосами надо было что-то сделать. Не в магазин же какой-то дешёвый идём, - ответила Джилл, проводя ладонью по голове.

- Иди уже переодевайся. Линда тебе поможет.

Джилл коротко кивнула и вместе с домработницей проследовала в комнату для гостей. Когда девушка вернулась, Майкл по достоинству оценил её новый образ. В вечернем платье голубого цвета и длинных чёрных перчатках Джилл была похожа на настоящую светскую львицу. Модная причёска, а также строгий, чуть надменный взгляд значительно дополняли этот образ. На мгновение в Барлоу проснулся долго дремлющий джентльмен, и он даже захотел взять Джилл за локоть и отвести к своей машине, но потом вспомнил, что перед ним всего-навсего переодетая воровка, и это желание тут же пропало. После того, как они всё же сели в машину и выехали за ворота, Майкл принялся инструктировать свою спутницу.

- Как только окажемся в особняке Абрамса, не торопись. Осмотрись и выбери подходящий момент. Если мы достанем контракт и сразу же уедем, это может вызвать ненужные подозрения, - объяснил Барлоу.

- Это я и без тебя знаю. Лучше скажи где именно мне искать эту бумажку.

- Скорее всего в кабинете Руперта. Он находится на втором этаже.

- А точнее?

- Западное крыло. Самый конец.

- Камеры?

- Нет. Абрамс и так уверен, что его дом надёжно защищён.

- Сейф?

На этот вопрос Барлоу не смог ответить и лишь неопределённо пожал плечами. В этот момент машину Майкла нагнало двое мотоциклистов. Один из них остался позади, а второй совершил обгон и вырвался вперёд, едва не угодив под колёса машины Майкла.

- Вот придурок! – недовольно проворчал Барлоу, попытавшись объехать мотоциклиста.

Однако тот начал вихлять из стороны в сторону, не позволяя обогнать себя. Раздосадованный Майк начал ему сигналить. Лихач неожиданно остановился и слез с железного коня. Сердито посмотрев на водителя, у которого хватило наглости ему сигналить, байкер жестом подозвал Барлоу к себе. Во взгляде Майка промелькнула растерянность, однако мужчина быстро взял себя в руки, заглушил двигатель, вышел из машины и уверенной походкой отправился навстречу хаму. Оставшаяся в салоне Джилл вытащила ключи из замка зажигания, опустила стекло, затем бросила всю связку куда-то назад. Второй мотоциклист, пристроившийся сразу за машиной, подобрал ключи и открыл багажник. Пока он что-то туда укладывал, Майкл на повышенных тонах выяснял отношения с первым байкером. Однако мотоциклист быстро прервал спор, врезав Барлоу кулаком под дых. Задыхающийся Майкл схватился за живот и сдавленно захрипел. Второй байкер захлопнул багажник, выглянул из-за машины и показал своему собрату большой палец, затем вернул Джилл ключи. Сделав то, что от них требовалось, оба мотоциклиста оседлали своих железных коней и уехали в том направлении, откуда появились.

Частично восстановивший дыхание Майкл вернулся к своей машине. Не говоря Джилл ни слова, Барлоу завёл автомобиль, благо ключи уже были на месте, и поехал дальше, что-то тихо бормоча себя под нос про “злобных дегенератов”.

***

В одном только холле собралось не меньше полусотни человек разных возрастов. Разбившись на небольшие группы, гости Абрамса о чём-то увлечённо болтали друг с другом, ожидая, пока хозяин дома почтит их своим присутствием. На фоне играла тихая расслабляющая музыка, а прислуга угощала гостей алкогольными напитками и закусками.

Джилл была не против пропустить пару бокалов шампанского, однако Майк строго-настрого запретил ей употреблять спиртное. От общения с другими гостями Барлоу свою спутницу тоже предостерёг, хотя сама Джилл к этому не особо-то и стремилась. В любой другой ситуации она бы обчистила пару-тройку карманов, но сейчас мошеннице было совсем не до безделушек. Главное – добыть контракт, и как можно скорее отсюда убраться.

Увидев женщину в жёлтом платье, направляющуюся в её сторону, и узнав в ней Эдну, Джилл торопливо развернулась на девяносто градусов. Этот жест не укрылся от внимания Майкла.

- Что случилось? – полюбопытствовал Барлоу.

- Старая ведьма случилась, - проворчала Джилл.

- Что?

- Эдна Уидмор здесь. И она знает меня в лицо.

Майк тихо чертыхнулся, после чего направился навстречу женщине в жёлтом платье. Остановив Эдну, Барлоу завязал с ней непринуждённую беседу, дав подельнице возможность максимально деликатно ретироваться. Сумев затеряться среди гостей, девушка решила перейти к активным действиям. Взяв с ближайшего подноса с закусками небольшое пирожное, мошенница разделалась с ним в два укуса и направилась к лестнице. Поднявшись на второй этаж, Джилл последовала в западное крыло.

Отыскать кабинет Руперта оказалось проще простого. Достав из перчатки отмычку, Джилл заметила, что во взломе нет необходимости – дверь оказалась не заперта. Постучав в неё, но не дождавшись ответа, мошенница зашла внутрь и замерла, обнаружив, что кое-кто в кабинете всё же есть.

- Так-так. Вы только посмотрите кого к нам занесло! – пробормотал Тодд, по-хозяйски развалившись в кресле.

В ходе вчерашнего покушения серьёзно пострадал лишь телохранитель, в то время как сам Тодд отделался лишь парой ушибов и ссадин и покинул больницу уже спустя один час. Поэтому Эдна не увидела ничего зазорного в том, чтобы потащить сына на юбилей Абрамса, хотя сам парень от этой затеи был не в восторге, так как планировал провести день совсем в другом месте.

- К кому это, к вам? К тебе и толпе твоих воображаемых друзей? – спросила Джилл, сумев оправиться от потрясения и быстро взять себя в руки.

- Да ладно тебе, сестрёнка, не злись. Я же не спрашиваю, что ты здесь делаешь и почему тебя вообще пустили на порог.

- Ещё бы ты спрашивал! Сам-то что здесь позабыл, братец? – спросила Джилл, произнеся последнее слово с плохо скрываемой издевкой.

- Нормальную выпивку. То, что раздают халдеи на первом этаже, невозможно пить. Если только ты не семилетний ребёнок.

- Умом ты как раз соответствуешь семилетнему ребёнку, так что не вижу никаких противоречий.

В ответ на это замечание Тодд громко засмеялся, но тут же зажал рот рукой и замолк.

- Раз уж мы встретились, то давай поможем друг другу. – Уидмор-младший кивком указал на шкаф в левом углу. – Там есть мини-бар. Открой его для меня, и я никому не расскажу, что видел тебя.

- У тебя что, рук нет?

- Руки есть – ключа нет. Но для тебя ведь это не проблема, не так ли?

Джилл не стала отвечать на вопрос сводного брата. Молча подойдя к двери, мошенница осмотрела замок на мини-баре, и тот показался ей простеньким. На то, чтобы вскрыть его, девушке понадобилось всего десять секунд. Отворив дверцу, Джилл достала первую попавшуюся бутыль.

- Смотри не захлебнись от счастья, - сказала она, затем бросила бутыль брату.

Тодд с трудом поймал брошенную ёмкость, зубами выдернул пробку и сделал пару больших глотков, после чего на губах парня заиграла довольная улыбка.

- Спасибо, сестрёнка. Я…

- Просто заткнись и вали отсюда, - грубо перебила брата Джилл.

- Нет, я, пожалуй, останусь. Просто делай то, ради чего пришла, а на меня не обращай внимания.

Джилл недовольно насупилась.

- Исчезни! – потребовала мошенница, теряя терпение.

- Да запросто! Но стоит ли? Вдруг тебя кто-то застукает? Что тогда? А если найдут нас обоих, то можно сделать вид, что нам просто захотелось уединиться и немного пошалить.

Мошенница хотела было возразить, но вдруг поймала себя на мысли, что Уидмор озвучил вполне дельную мысль. Быстро осмотрев стол Руперта, но не найдя там ничего интересного, Джилл переключила внимание на большой дисковый сейф в правом углу. Вскрывать подобные конструкции у неё получалось с переменным успехом. Приблизившись к металлической коробке, девушка сделала пару глубоких вдохов, приложила ухо к дверце и принялась медленно крутить диск. Сделав ещё один большой глоток из бутылки, малость захмелевший Тодд задержал взгляд на пятой точке Джилл.

- Сестрёнка, какая же ты всё-таки аппетитная. Не будь мы роднёй, я бы за тобой приударил, - пробормотал он.

- Будь у меня под рукой что-нибудь тяжёлое, я бы тоже взяла да приударила пару раз по чьей-то пустой башке! – проворчала Джилл, недовольная тем, что Уидмор отвлёк её от взлома.

- Я просто…

- Мне нужна полная тишина, так что молчи! – шикнула мошенница на сводного брата.

Тодд пожал плечами и продолжил пить молча. Боясь, что в случае ошибки может сработать сигнализация, Джилл старалась не спешить. Ориентируясь на тихие щелчки при вращении диска, мошенница всё же смогла подобрать правильный код. Вздохнув с облегчением, девушка открыла дверцу. На лежавшие на верхней полке ювелирные украшения и золотой портсигар она даже не взглянула. Интересовал Джилл исключительно контракт. В любой другой ситуации она прихватила бы и побрякушки, хотя бы затем, чтобы сбить жертву со следа. Сейчас же Джилл решила забрать лишь сам документ, прекрасно понимая, что если из сейфа пропадёт одна единственная бумажка, Майкл Барлоу будет первым, кого заподозрят в краже.

Отыскав контракт на самой нижней полке, мошенница сложила документ вчетверо и убрала в карман.

- Что, уже уходишь? – немного разочарованно пробормотал Тодд, стоило Джилл закрыть сейф.

- Я и не приходила. Ты ничего не видел, а меня никогда не было в этом доме. Понятно?

Понимая к чему клонит его сводная сестра, Уидмор-младший кивнул, и снова приложился к бутылке. Покинув кабинет Абрамса, а затем и западное крыло, Джилл спустилась на первый этаж. Отыскав Майкла среди гостей, девушка быстро подошла к нему и прошептала на ухо, что добыла нужный документ. Барлоу ничуть не изменился в лице, хотя в душе он ликовал. Майк хотел ещё какое-то время попользоваться гостеприимством Абрамса, чтобы их скорый уход не вызвал подозрения. Но вспомнив о том, что где-то поблизости бродит Эдна Уидмор, которая может узнать Джилл, решил не искушать судьбу.

Покинув дом, парочка быстрым шагом направилась к машине. Плетясь следом за Барлоу, мошенница достала телефон и отправила на один из номеров в конце списка текстовое сообщение, состоящее всего из одного слова – “выезжаем”. Сев в машину и пристегнув ремень, мошенница со скучающим видом стала смотреть в окно.

- Всё прошло нормально? Тебя никто не видел? – полюбопытствовал Барлоу после того, как девушка передала ему документ.

- Да. Нет, - поочерёдно ответила Джилл на вопросы.

Больше Майк не стал ни о чём её спрашивать. Покинув особняк Абрамса, Барлоу поехал домой. Двенадцать минут спустя мужчина заметил, что за ними увязалась полицейская машина. Барлоу заподозрил, что что-то здесь не так, и не на шутку встревожился, когда полицейские задействовали громкую связь и потребовали его остановить автомобиль.

- Идиотка! Что ты натворила? – буквально прошипел он, выезжая на обочину.

- Ничего! Я здесь не при чём! – поспешила Джилл заверить Майка.

Между тем из патрульной машины вышло двое полицейских. Один из них подошёл к передней дверце и постучал по окошку. Едва Барлоу опустил стекло, страж порядка потребовал предъявить документы на машину. Майкл подчинился, даже не поинтересовавшись причиной, по которой его вынудили остановиться. Внимательно осмотрев пластиковую карточку, полицейский потребовал, чтобы Барлоу открыл багажник.

- Зачем? – спросил удивлённый Майк, заподозрив неладное.

Страж порядка ушёл от ответа и повторил своё требование. Сокрушённо вздохнув, Майкл заглушил двигатель и вышел из машины. Обойдя автомобиль, мужчина открыл багажник. Увидев два незнакомых серых свёртка, Барлоу нахмурился.

- Это не моё, - растерянно пробормотал он.

Полицейский недоверчиво хмыкнул, проверил оба свёртка и обнаружил там два прозрачных пакета с каким-то белым порошком. Стражи порядка обменялись многозначительными взглядами, после чего второй полицейский достал наручники. Майкл ни на шутку испугался. Сначала он пытался убедить полицейских, что понятия не имеет что это такое и как оказалось в багажнике его машины, а когда увидел, что стражи порядка не особо ему верят, начал предлагать им деньги. Один полицейский сначала возмутился и стал говорить, что помимо хранения наркотиков Барлоу загремит в тюрьму и за попытку подкупа, но второй тут же его осадил и предложил не торопиться.

Отойдя в сторону, стражи порядка какое-то время спорили. Майкл смотрел на них с тревогой, молясь о том, чтобы эти двое не оказались принципиальными упрямцами. Бог услышал молитвы Барлоу. Вернувшись, полицейские согласились сделать вид, будто ничего не видели, озвучив сумму отступных. Тех наличных, что были у Майкла при себе, оказалось недостаточно, и чтобы откупиться от полицейских, ему пришлось отдать им запонки с пиджака, а также дорогие часы и галстук. Помимо этого, стражи порядка забрали свёртки с порошком, а вместе с ними и микрокамеру высокого разрешения, незаметно прикреплённую к стеклу.

Проводив взглядом удаляющуюся патрульную машину, Майкл пнул ногой заднее колесо, после чего вернулся в салон.

- Что это было? – поинтересовалась Джилл.

- Ничего. Совсем ничего, - процедил Барлоу сквозь зубы.

Во взгляде девушки отразилось понимание, и никаких дополнительных вопросов она задавать не стала. На протяжении всего оставшегося пути Майк был мрачнее тучи и сумел восстановить душевное равновесие лишь после того, как загнал машину в гараж. Уже в доме он приказал домработнице помочь гостье переодеться, однако Джилл сказала, что справится сама. Вернулась она спустя минут пять и сразу же поинтересовалась, что там с записью из ресторана.

- Запись пока побудет у меня, - небрежно бросил Барлоу.

- Но ведь мы же договаривались! – возмутилась Джилл.

Ну губах Майка заиграла подленькая улыбка.

- Ну и замечательно. Договорились один раз – значит сможем сделать это снова.

Теперь уже улыбнулась Джилл, не сильно удивившись двуличию Майкла.

- Вот прямо сейчас и сможем.

Сказав это, мошенница достала телефон и воспроизвела файл, который ей переслали пару минут. Всего через пять секунд самодовольная улыбка исчезла с лица Майка. Мужчина увидел ту безобразную сцену у своей машины, когда полицейские заставили его открыть багажник. Звук тоже записался хорошо, и на записи отчётливо было слышно каждое слово.

- Как видишь, мне тоже есть, что показать журналистам. Знаменитый в прошлом актёришка возит в багажнике своей машины всякую запрещённую дрянь, а когда его ловят за руку, пытается откупиться. Подумай хорошенько, нужна ли тебе такая реклама.

- Ах ты тварь вероломная! – буквально прошипел Майк.

- Уж кто бы говорил.

Барлоу резко сорвался с места, подбежал к мошеннице и попытался выхватить из её рук телефон, но вздрогнул и согнулся в три погибели, получив коленом между ног. Пока Майк жалко хрипел, схватившись двумя руками за ушибленное место, Джилл ловко извлекала из кармана его фрака телефон. Достав карту памяти, девушка тут же разломила её на две части.

- Не сомневаюсь, что у тебя есть копии записи. У меня тоже. Попытаешься навредить моей матери – сам пойдёшь ко дну. Я об этом позабочусь, да и папочку своего попрошу посодействовать. Тебе всё понятно?

Выпрямившийся Майкл кивнул, испепеляя Джилл ненавидящим взглядом.

- Вот и славно. Бывай, урод, - сказала мошенница на прощание.

Покинув дом Барлоу, Джилл достала телефон и позвонила на номер, с которого ей отправили запись.

- Спасибо за помощь, парни. Я ваша должница, - поблагодарила мошенница своих подельников.

- Тебе спасибо, лиса. Часы этого урода стоят почти столько же, сколько и мой мотоцикл, - ответил байкер, игравший роль одного из патрульных.

Думая над тем, что ей делать с Барлоу, Джилл решила провернуть несложную аферу, а в качестве помощников попыталась привлечь старых знакомых из клуба “Ангелы Скорости”. Байкеры с готовностью откликнулись на её предложение, даже не став уточнять чем Барлоу ей насолил. Двое добровольцев спровоцировали дорожный конфликт, установив камеру на машине Майка и подбросив ему свёртки со стиральным порошком в багажник. Другие двое сыграли роль полицейских, использовав машину стражей порядка, которую когда-то лично Паркер угнал с полицейской стоянки. Мошенница всерьёз опасалась, что Барлоу может что-то заподозрить, но в итоге всё прошло идеально.

- Тогда мы в расчёте. Развлекайтесь! – попрощалась Джилл с байкерами.

Выйдя к дороге, девушка вызвала такси. Сначала она хотела сразу поехать на стоянку, где остался “Джет”, чтобы вернуться на “Норд”. Но немного поразмыслив, решила напоследок заскочить к матери. Добравшись до дома Дженет, Джилл попросила таксиста немного подождать. Услышав тактичный стук, мисс Рейн, заканчивающая мыть пол на кухне, открыла входную дверь. Увидев дочь, женщина пригласила её войти, на что Джилл покачала головой.

- Я ненадолго. Просто хотела сказать, что возвращаюсь к парням, - сообщила мошенница.

- Вы уже улетаете?

- В ближайшее время вряд ли. Если только не случится что-то совсем уж из ряда вон выходящее.

- Понятно. Если будем время и желание, заходи в гости. Я всегда тебе рада.

Джилл внезапно подалась вперёд и заключила мать в объятия. Дженет смутилась. Слишком уж неожиданно это произошло. Сколько мисс Рейн себя помнила, её дочь очень редко столь бурно выражала свои эмоции.

- Что-то случилось? – на всякий случай уточнила Дженет.

- Всё нормально. Просто хочу, чтобы ты знала – ближе тебя у меня никого нет. Ты всегда и во всём можешь на меня положиться. Что бы не случилось, я всегда буду на твоей стороне. Помни об этом, - проговорила Джилл полушёпотом.

- Хорошо, - немного растерянно пробормотала мисс Рейн, не понимая что вызвало подобную реакцию.

Идиллию прервал посигналивший таксист. Мысленно обозвав его мелочным дураком, испортившим такой хороший момент, Джилл отстранилась.

- Ладно. Вот, в общем-то, и всё, что я хотела сказать. Не скучай, - пробормотала мошенница беспечным тоном, после чего быстрым шагом направилась к машине.

***

Получив известие о том, что его геднерские знакомые недавно прибыли на Актарон, Владимир отправился с ними на встречу. Джон, оставшийся на студии один, решил помониторить что творится в сети и остался доволен увиденным. Гриффит не считал себя опытным манипулятором, но пока те люди, на которых он делал ставку, вели себя именно так, как и рассчитывал Джон.

Оппозиционный политик и кандидат в мэра Мидллейка Джоэл Хеннесси прокомментировал ситуацию с Шепардом. Хеннесси заявил, что люди, подобные Руфусу, позорят всю судебную систему, убивая в людях веру в правосудие, и в случае своего избрания пообещал разворошить осиное гнездо под названием “актаронская судебная коллегия”. Речь набирающего популярность политика сопровождалась громкими аплодисментами.

Не менее ожидаемо по поводу смерти продажного судьи высказался и Джаред Асбер, которого Руфус перед самоубийством обвинил в серьёзных махинациях и откровенном бандитизме. Точнее говоря, высказался не сам Асбер, а его пресс-секретарь. Утверждая, что его босса гнусно оболгали, мужчина заявил, что Джаред даст по этому поводу развёрнутое интервью корреспонденту главного новостного канала. Для Джона это был просто подарок судьбы.

Оставшееся время актаронец потратил на то, чтобы изучить подготовленное Владом досье на новых помощников. Негласным лидером в данной тройке был некий Саймон Сэндс – бывший военный, а ныне наёмник. Вторым номером в этой команде числилась подруга и любовница Саймона Татьяна Тихорецкая, а третьим – её брат Олег. Брат и сестра были опытными контрабандистами, промышляющими добычей полезных ископаемых на Геднере и Неросе, а также оказались замечены в торговле с Астером.

Только Гриффит закончил изучать досье на геднерскую троицу, как на студию вернулся Владимир и сообщил, что Саймон, Татьяна и Олег отдельно друг от друга заселились в “Дельфис” по поддельным документам.

- Через двое суток Джаред Асбер даст интервью на “Актаоко”, - в свою очередь поделился информацией с Владимиром Джон.

- И что нам это даёт? – уточнил Кравцов, не понимая к чему клонит Гриффит.

- Примерно сорок восемь часов на подготовку. Надеюсь, тебе хватит этого времени, чтобы составить план действия.

Кравцов нахмурился, всё ещё не понимая чего он него хочет Джон.

- Что ещё за план? Что ты задумал?

На губах Джона заиграла зловещая улыбка. В этот момент он был похож на хищника, приготовившегося к атаке.

- Нейтрализовать охрану в студии, чтобы нам никто не помешал, выйти в эфир и убраться до того, как прибывшая полиция нас скрутит или прикончит.

- Погоди. Это ведь не то, о чём я подумал? Ты же не собираешься ворваться на своё прошлое место работы, размахивая оружием? – напрягся Влад.

- Именно это я и собираюсь сделать. Через два дня мы захватим студию главного новостного канала и дадим знать о себе всему Актарону.