Навь

Глава 157. Шепталы

Ивор несся вперед в полной темени. Он не мог упустить Царевича. Если парень помрет, то придется искать нового третьего сына правителя. Может по миру таких и было немало, но их еще нужно было найти. Иван же был под носом.

Когда юноша повернул за тот самый поворот, где скрылась тень, похитившая его товарища, тут же резкий удар по ногам норовил опрокинуть его на землю. Ивор сиганул вверх, вытягивая вниз руки.

Хрустальная трава мигом опутала того, кто атаковал. Но Ивор даже не успел ничего разглядеть. Фигура тут же прошла сквозь путы ледяных стеблей и растворилась в стене плотно растущих деревьев.

— Что за…

Сзади он получил резкий удар по спине и снова пинок по ногам. В этот раз Ивор не ожидал атаки и не успел среагировать, поэтому свалился. На землю.

Скрестив руки перед лицом, юноша избежал тяжелого удара палкой в лицо. И снова его противник с мерзким хохотом исчез в стене деревьев.

— Да что за хрень, они издеваются?

Как только Ивор поднялся ему тут же в голову прилетела здоровенная шишка. Он злобно нахмурился.

— Убью!

— Это Призрачные Шепталы. Видимо этот лабиринт — их территория. Поскольку они могут проходить сквозь стены, то и деревья их не останавливают, — проговорила лягушка, вновь запрыгивая на плечо к парню.

— Иван вроде говорил про незримые мечи и атаку из засады.

— Это да, но он видимо не упомянул, что они часто скучают, потому что люди на Буяне стали очень осторожничать. Потому Шепталы стали играть с теми, кто забредет слишком глубоко в лес.

— Ах играют.

Ивор сформировал громадный ледяной шип. Как только впереди послышался малейший звук, он метнул его вперед. Следом, на второй звук он использовал падение с небес, выпуская в землю пять ледяных клинков.

Но все атаки прошли мимо.

«Как можно убить то, что ходит сквозь стены? Они же и сквозь любую атаку пройти смогут, как я мерцанием».

«Если в атаке будет много энергии, то не смогут. Нужно, чтобы твои ледяные шипы переполняла духовная сила изнутри, тогда не смогут. Именно поэтому Чистовод и Девятиглаз могли поймать тебя в мерцании. Хотя это принципиально разные техники».

«Я понял. Поступим иначе».

Ивор сложил два истока, возводя вокруг себя бриофитовый щит, следом он подал импульс энергии Студеному Декабрю.

А далее произошло нечто очень необычное.

Энергия, проходя через кладенец в огромных количествах стала выплескиваться наружу, обволакивая сферу бриофитового щита, делая ее толще. Теперь его было видно даже в обычном состоянии, если никто по нему не атаковал.

— Что ты делаешь? — поинтересовалась Лягушка.

— Ежика.

— То есть? Живого ежа?

— Почти. Этим ежом будем мы.

Наконец закончив приготовления, Ивор завязал потоки энергии в круг и замкнул на Студеном Декабре, который выполнял защитную функцию.

«О, кажется впервые у тебя родилась прекрасная идея. Но вот реализация хромает».

«Это еще почему?».

«Если тебе вдруг попадется Иван, то ты не успеешь среагировать».

Ивор промолчал, лишь улыбнувшись. Он точно был уверен, что Шепталы не станут показывать ему Царевича. Тогда смысл игры полностью терялся.

Он вальяжно пошел вперед в полном спокойствии. Но едва миновало пять шагов, как внезапно сфера начала выстреливать ледяными иглами в разные стороны. Она делала это снова и снова, Поверх бриофитового щита Ивор накинул толстый слой своей энергии, а кладенец защищал его, отвечая на каждую атаку ледяной иглой, которую формировал из этой самой духовной силы.

— Что происходит?

— А я говорил. Мы как еж. Они не доберутся до нас, только об иголки исколются.

Ивор чуть ускорился после того, как сфера показала себя наилучшим образом. Но чем дальше он шел, тем больше игл выстреливало вокруг.

Наконец в тусклом сиянии ледяной духовной силы он увидел около десяти человечков ростом примерно около метра. Они были очень похожи на леших. Покрытые деревянной, поросшей мхом корой, с бородой, спутанной из травы и листьев, которая выглядывала из-под деревянной маски, на которой было вырезано причудливое лицо. Причем у каждого разное.

В какой-то момент сфера начала стрелять буквально постоянно. Тогда наконец один из Шептал ошибся, получив иглу в живот. В то же мгновение Ивор кинулся вперед, впуская его внутрь щита. Его руку обволокло плотным слоем энергии, и он схватил Шепталу за горло.

Существо мерцало, будто пыталось раствориться в воздухе, но у него ничего не получалось. Тяжелая энергия Ивора держала его, словно в тисках.

— Ну привет, твареныш! — он сильно сжал горло Шептале, так, что послышался деревянный треск. — Либо ты со мной заговоришь, либо я сломаю тебе шею.

Тем временем защитная сфера стреляла иглами не переставая. Мелкие пакостники атаковали ее без конца, но как только появлялись иглы, они тут же возвращались в свои убежища по другую сторону деревьев. Сейчас, когда их соратник попался, они всеми силами пытались вызволить его.

Но Ивору было плевать. В его жилах текло столько энергии, что он мог продолжать поддерживать эту сферу декаду дней к ряду и даже не вспотеть. Такова была сила этапа Духовного Древа.

— Ты что, думаешь я поверю, что лягушки на болотах разговаривают, а вы не умеете? Говори!

Шея вновь сжалась под давлением крепких пальцев юноши, пока наконец существо не заговорило.

— Зачем тебе моя смерть, парень? Я какое зло тебе сделал? Это ты заперся в наш лес без приглашения, цветы топчешь, костры жжешь. Мы лишь защитники. А ты губитель!

— Губитель, говоришь? В прошлый раз, когда я повстречал лешего, тот мне загадки загадывал, да отпустил доброй волей, при этом правила все сразу рассказал. Как я должен знать, какие порядки в ваших лесах? Таблички что-то на входе не висело.

— А так не нужно в наши леса ходить! Они наши. Вы, люди, сидите дальше в замках, а деревья нам оставьте.

Ивор влепил существу подзатыльник. Его причудливая маска съехала набок, обнажая сероватую кожу.

— Слушай ты, опарыш. Я здесь не по своей воле. Храм ваш заточил меня тут. И друга моего, которого вы уволокли. И поверь мне, я бы с превеликим удовольствием забрал его и свалил из этого леса, если бы знал, куда идти.

— Сам ты опарыш! Я Косоглаз!

Ивор усмехнулся от столь глупого имени, но шею мелкому снова сжал. Для профилактики.

— Ты правда уйдешь, если мы тебе твоего друга отдадим?

— Дорогу покажешь — уйду.

— Клятву дашь?

— Еще мне надо, чтобы ты показал, кто меня пнул и палкой в лицо огреть пытался. Тогда не вопрос. Клятву под Перуном дать готов.

— Пусти. Я своим донесу слова твои. Не мне решать.

— Ага, то есть я сейчас тебя отпущу, ты все расскажешь, твои шептуны решат, что такой расклад им не нравится, и не видать мне ни Ивана, ни выхода, так что ли? Еще я мелким засранцам не доверял.

— Шепталы мы! Я клятву дам тебе! Если мои не согласятся, вернусь, и делай что хошь, хоть голову откручивай.

— Смело. Только без глупостей, иначе шип окажется в твоей голове раньше, чем успеешь ойкнуть.

Ивор медленно опустил Косоглаза на землю, формируя в другой руке ледяной шип.

Шептала пошарился в карманах накидки, сотканной из листьев, и достал оттуда маленькую руну со знаком Перуна.

— Я Косоглаз под взором владыки пантеона клянусь, коли откажутся мои товарищи выпустить путника и друга его, вернусь и жизнь ему свою вверю.

Руна слабо замигала красно-фиолетовым светом, после чего мелкий убрал ее в сумку.

— Выпустишь?

Ивор махнул рукой, сделав небольшой проем в защите, после чего Косоглаз юркнул туда.

Спустя пару мгновений атаки на защитную сферу прекратились и лесной лабиринт вокруг затих.

По ту сторону сферы показался Шептала, который помахал Ивору руками.

— А вдруг ловушка? — забеспокоилась лягушка.

— Ну если ловушка, то я всех их перебью. — тело юноши мигом покрылось тонким слоем ледяной энергии.

Он снял барьер, в ожидании того, что произойдет.

Косоглаз одобрительно кивнул. Юношу окружили около двадцати таких же мелких существ, еще примерно столько же оставалось позади, в тени.

— Сдюжишь?

— Может и не придется.

Из группы один вышел вперед, в руках его была длинная палка.

— Это Криворук, — вещал Косоглаз. — Он ударил тебя.

Ивор наклонился и резким движением выхватил у Шепталы палку, после чего резко стукнул его по голове, отчего тот плюхнулся на задницу. Никто из остальных даже не шелохнулся.

— Теперь квиты. — швырнул он палку обратно, выпрямляясь. — Главный кто у вас?

— Я главный. Костолом.

Вышел самый высокий Шептала, на голове которого был обруч в виде короны. Его маска скрывала только нижнюю половину лица, оставляя верхнюю на обозрение.

«А у главного имечко-то будь здоров», мысленно ответил Ивор.

— Слушай. Ты не злись, серьезно, не знали мы что это за место. В храм пошли, чтобы руну отыскать, с лягушки проклятье снять, а храм нас в лабиринте этом закрыл. Не по своему желанию мы гости тут.

— Был тут один, давненько уже. Тоже в Лесной Храм ходил. Прошелся тогда по лабиринту смерчем, всех Шептал перебил. Это-то молодняк весь. А тогда я сам мелкий был. Только дети и выжили после него. Вот мы и с ненавистью ко всем, кто заходит относимся.

— А кто был в этом храме, не знаете? — вмешалась лягушка.

— Знали бы, уже искали. А нашли, мстили бы очень долго. Но нет. Не осталось в живых никого, кто вы его видел. Дед мой раненый был, да и не успел сказать. Говорил только, что практик огненный, очень сильный!

— Мне жаль, что так вышло, но уверяю, мы без злого умысла.

Ивор достал небольшой пучок трав из тех, что он успел насобирать и сунул Косоглазу.

— На вот, разотри место, куда игла вошла. Быстрее заживет.

Шептала оценил жест доброй воли и благодарно кивнул.

— Вот что я скажу. Друга вашего мы вернем, — он махнул остальным, чтобы принесли Ивана. — Из леса выведем, но взамен просьба у меня одна будет к вам, позволишь?

Ивор с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. Кажется, на его пути не существовало никого, кто, повстречавшись с ним не захотел о чем-то попросить. С другой стороны, Шепталы оказались кем-то вроде местных лесных духов, а Ивор очень уважал природу, потому и кивнул головой.

— Косоглаз слыхал, что вы Дуб у лукоморья искать идете. Коль найдете, спросите за нас у Баюна, кто Храм обокрал, да наших всех повыкосил.

— Ну, тут и думать нечего. Мы с этим вопросом к коту и собираемся. Так что и про вас не забудем.

Наконец притащили Ивана. Тот был связан лианами, а во рту торчала толстая дубовая корка. Глаза Царевича были огромными и испуганными, но увидев Ивора он малость успокоился и больше даже не брыкался, а смирно ждал, пока Шепталы его развяжут.

Костолом снова махнул рукой, почти все разошлись, а сам он в сопровождении двоих его соратников медленно пошел вперед.

— Ну, пойдемте. Выход из леса этого один, ведет на запад. В аккурат в начало Гиблых Топей выйдем. А там уже решать вам, куда идти. Дальше леса мы не пойдем.

— И этого достаточно, спасибо.

Они шли достаточно долго. Где-то наверху, за пышными кронами деревьев уже начало светать. Лабиринт постепенно оживлялся и становился светлее, а по мере того, как они приближались к выходу, то и деревья начали редеть. Ивану коротко объяснили ситуацию с Шепталами, на что тот поспешно перевел их из разряда злых и ужасных монстров в воинственных лесных духов.

Некто украл руну из Лесного Храма и сделал это несколько десятилетий назад, да так, что лишь Шепталы знали об этом, и то только потому, что вор оплошал и полностью не почистил за собой пути отхода.

Выйдя у самого края Гиблых топей, Костолом попрощался с героями, скрываясь в лесу, в тот же миг деревья на глазах начали перестраиваться, стирая любые доказательства появления лабиринта.

Ивор выдохнул.

— Ну что Иван, сойдет за героическое приключение?

— Да, думаю да, — нерешительно проговорил он.

— Домой нам нужно. Как следует подготовиться. Нелегким будет поиск Дуба лукоморского. Чувствую. У меня за столько лет инстинкты на этом срабатывают идеально. Во всяком случае мне нужно пополнить запас трав, тебе провиант. Местность, как ты говоришь, тебе известна, так что лишнего проводника нам не потребуется.

— Нельзя нам домой.

— Это почему?

— Отец ждет, что я невесту приведу. Если я вернусь с пустыми руками, то он сердится будет.

Ивор задумчиво провел пальцем по переносице, после чего выхватил стрелу из колчана Ивана и коснулся лягушки.

Тогда она засияла ярким светом, да таким, что темные дремучие топи превратились в самое светлое место в этом лесу.

В то же мгновение вместо лягушки перед Ивором и Иваном оказалась девушка, которая была словно божественный цветок, распустившийся среди мертвых земель. Белая и нежная кожа, словно снег, а алые губы, будто свежая кровь. Ее глаза были ясными как звезды, а волосы, цвета колосящегося поля ниспадали ниже плеч, будучи сплетенные в толстую косу.

Ее фигура была стройной и изящной, как у молодой лебедки, а короткие движения такими же легкими и грациозными. Когда она появилась, воздух наполнил сладкий и тонкий аромат нектара цветов, заставляя сердце стучать быстрее.

Ивор завороженно смотрел на девушку, он и представить себе не мог, что она может оказаться настолько невообразимо прекрасной.

«Ой не по зубам тебе Иван эта девушка. Либо сильным тебе надо стать, либо отберут у тебя ее», подумалось Ивору и даже как-то стало жалка Царевича.

Но Иван сейчас не думал. Он всецело восхищался этой неведомой красотой, которую затруднились бы передать даже самые опытные летописцы.

Девушка непонимающе посмотрела на свои руки, а потом на Ивора и Ивана.

— Но как?.. Я же проклята. — голос девушки оказался очень сладким и мелодичным, что соответствовало ее внешности.

— Не обольщайся, — задумчиво проговорил Ивор. — Эффект временный, это из-за стали стрелы. Она являет истинный облик. Вопрос лишь в том, как долго ты сможешь в нем находиться.

— Как здорово вновь почувствовать себя человеком.

Они двинулись вперед, в сторону, где находилась Аркона. Иван по дороге расплывался в комплиментах. Его красноречию удивился даже Ивор, который в свою очередь тоже не лез за словом в карман.

«Что ж, один сумасброд, рискующий жизнью ради красоты у нас уже есть. Остается надеяться, что второго эта красота тоже подстегнет на геройства», Звездочка, как всегда, была в своем репертуаре.

«Ты, кстати, была первая, ради кого я рисковал жизнью. Так что мы связаны с тобой кое-чем большим, чем просто контракт душ. А учитывая, что ты ранее его ни с кем не заключала…», Ивор ехидно смеялся в мыслях.

«Нет! Не смей этого говорить! Не смей об этом думать! О Один, Я не хочу слышать эти мысли!»

«… То я у тебя первый, хе-хе».

«От тебя это звучит удручающе извращенно, ты знал?».

«Я старался».

Спустя ровно лучину времени облик девушки снова сменился на лягушачий. Этого было более чем достаточно, чтобы Иван представил невесту царю Берендею, а после, под предлогом свадебного путешествия они бы двинулись на поиски Дуба.

Сборы заняли чуть больше времени, чем обычно, потому как Берендей решил закатить пирушку в честь того, что его непутевый сын наконец поймал удачу за хвост. В конце концов сущность лягушки удалось скрыть и через два дня они отправились в путь.

Дойдя до места, где Ивор приставил стрелу к горлу Ивана при первой встрече, он усмехнулся, подумав о чем-то своем.

— Иван. Не смей терять эту стрелу, ты меня понял?

Юноша принял эту фразу, как сквозящую угрозой, потому очень быстро закивал.

Они шли вдоль скалы до самой темноты. Тогда было решено остановиться на ночлег. Иван уснул сразу, а вот Ивор совсем не чувствовал себя уставшим, вместо этого он сел, подогнув под себя ноги и провалился во внутренний мир.

Он подошел к своему Духовному Древу и медленно провел Черную Ель по ее шершавой коре.

— Ну что, самое время узнать, какую силу ты в себе таишь.