Не драконьте короля!

Глава 8

«Я желаю вас». Каждый раз при встрече с его величеством я вспоминала его фразу на балу. Она долго звучала в моей голове, и я никак не могла понять, почему она столь явственно вклеилась в сознание? Ведь ничего за этим не последовало, насколько мне было известно, отец даже не подписал соглашение о помолвке. То есть я всё ещё свободна! Формально, разумеется.

А вот фактически…

Я в ловушке. В личной ловушке его величества Максимилиана Раманского.

– А вот и принцесса. – Я ещё не успела спуститься по подьездной дорожке, как меня поприветствовал отец и поспешил встретить, подав руку. – Готова?

Я отрицательно покачала головой. Готова я не была, несмотря на то, что день отъезда в Раманию был оговорён заранее и проснулась я на рассвете, чтобы покинуть Бриоль и добраться до стационарного портала. К сожалению, порталы работали лишь от границы до границы в целях безопасности, и некоторые участки нам придётся преодолевать в каретах и верхом, а также проходить таможенный контроль. Конечно, в случае королевских особ всё это было на особых условиях, нас уже заранее будут ждать, но всё равно я планировала постоянно жаловаться на усталость. В частности его величеству, чтобы он понял, какая я капризная и кисейная барышня. Вот.

Вчера, на следующий день после бала, мы с Максимилианом соблюдали нейтралитет и почти не разговаривали – да и некогда было, виделись лишь дважды – за обедом и ужином, всё остальное время занимались сборами. Правда, я ещё успела переговорить с Карлом – он хотел сообщить мне что-то важное, но нас прервал отец. Искал он, как ни странно, не меня, а как раз графа Алфсона – и после их разговора Карл ко мне больше не подходил.

И вот сегодня ни свет ни заря я плетусь за Хмильей – она отправится с нами, только жить будет в Бриольской резиденции в столице. А мне предстояло коротать свои дни в общежитии РАМа.

Вещей я собрала немного – всего пять чемоданов. Я бы ограничилась и тремя, но ещё на двух настояла Хмилья – там были нарядные платья, по её словам, так необходимые для юной принцессы. Для принцессы-то необходимые, а вот для студентки – вряд ли. Но спорить с камеристкой себе дороже – весь мозг вынесет.

Процессия уже ждала меня на подъездной дороге. Его величество я заметила сразу – он выделялся не только цветом волос и ростом, но ещё и какой-то лишь ему присущей аурой властности. Не давящей, а скорее заставляющей замереть и внимать его речам.

Максимилиан тоже заметил меня и словно неохотно оторвал взгляд от Малики, щебетавшей без умолку. Впрочем, моё приближение заставило её на мгновение затихнуть.

– Доброе утро, – поприветствовала я всех достаточно громко.

– Доброе утро, ваше высочество, – вежливо откликнулся Максимилиан. – Готовы к длительному путешествию?

– Насколько мне известно, со всеми переходами у нас уйдёт не больше трёх дней? – спросила я, и король кивнул. – Тогда готова.

– Это все вещи? – уточнил Максимилиан, окинув взглядом пять чемоданов. Я уже собиралась извиниться за такой нескромный багаж, но тут взгляд упал на одну из карет, доверху заполненную розовыми чемоданами, и прикусила язык. Малика, судя по всему, вообще не стеснялась в выборе нарядов. – Если да, предлагаю не терять времени и выдвигаться.

Лакеи начали грузить мои вещи в карету с бриольскими гербами. Малику отвёл в сторону его светлость, чтобы проститься с дочерью, Максимилиан отправился к наставнику и своим людям, чтобы отдать последние распоряжения, а я развернулась к отцу. Его величество положил ладони мне на плечи.

– Купава…

– Ну что ты, только слёз не хватало, – улыбнулась я. – Я не мама, не сбегу.

– Купава, я не об этом, – вздохнул отец и нахмурился. – Может, жизнь в Рамании тебе понравится?

– Так хочешь избавиться от меня? – весело спросила я.

– Здесь становится слишком опасно, – тихо пояснил отец без тени улыбки. – Я хочу, чтобы ты была счастлива. И присмотрись к его величеству. Он тот, кто сможет тебя защитить. Ты понимаешь, какая для нас честь, что он попросил твоей руки?

Щёки вспыхнули. Я сглотнула и медленно кивнула.

– Понимаю, отец. Также осознаю всю ответственность перед Бриолем, просто… ты ведь обещал, что мой брак будет по любви.

– Но кто мешает влюбиться в подходящего мужчину?

Я вздохнула. С ним бесполезно разговаривать на эту тему. Нет, разумеется, если у меня не останется выбора, то…

Я представила свой брак с его величеством и картинка вышла не радужной. Ловелас, вокруг которого постоянно кружатся такие, как Малика Церг, с вереницей женщин, побывавших в его постели что до брака, что после, да ещё и шовинист, который при каждом удобном случае будет задвигать меня за свою спину, говоря, что «не женское это дело». Буду рожать наследников и готовить балы.

Кошмар! У меня даже слёзы на глаза навернулись, и я покачала головой, чтобы прогнать удручающие картинки. Не такого будущего я для себя хочу.

Я найду способ, как спасти свои земли, и вернусь в Бриоль защитницей, отвоюю право самой выбирать мужа.

– Я подумаю, – наконец произнесла я и поцеловала отца в щёку. И перешла на вы, пытаясь выразить всю степень своего уважения: – Спасибо вам за всё, ваше величество. Вы тот отец, о котором можно мечтать. И пусть я нерадивая дочка, с которой вы много всего натерпелись, просто знайте: я люблю вас.

Отец хмыкнул и поцеловал меня в лоб, после чего помог сесть в карету. Напротив уже сидела Хмилья, подпрыгивая от нетерпения на мягком диванчике. Я же откинулась на спинку и прикрыла глаза. Моё приключение начинается…

– Уже можно? – тихо уточнил Крепыш, высунув мордочку из кисета, но я засунула его обратно и шикнула.

– Ещё не время, сиди.

– Вы что-то сказали, ваше высочество? – уточнила Хмилья, подавшись вперёд.

– Ничего, – широко улыбнулась я.

Что ж, встречай нас, Энибург!

Я любила Бриоль, несмотря на болотистую местность. Гор и морей у нас не было, как и крупных рек, зато были озёра и леса…

После короткой остановки на обед в одном из придорожных трактиров мы приблизились к стационарным порталам. В окошко постучали, и я отдёрнула шторку, увидев Илиаса. Мужчина кивнул вперёд.

– Подъезжаем к границе, ваше высочество, будьте готовы. Живые существа переходят через порталы пешком, поэтому придётся немного пройтись.

– Благодарю, лорд Илиас…

– Конгорн, – подсказал мужчина. – Илиас Конгорн, герцог Байругский.

Я просто кивнула, и мужчина отдалился. Но штору я не задвинула, вместо этого прилипнув к окну. У таможни было много карет, но все они стояли по обочинам, в то время как нас сами патрульные живым коридором сопровождали непосредственно за границу – за хорошо укреплёнными высокими каменными стенами не были видны арки, но я знала, что они там, в «алькове» из двух стран.

– Что-то так страшно, ваше высочество, – пискнула Хмилья и обхватила себя плечами. – Каково это, переходить через портал?

– Признаться, я и сама уже забыла. Я видела арки вблизи лишь в детстве, когда вместе с папой отправилась в Аверос с дипломатической миссией. Но воспоминания нечёткие, я лишь помню небольшой холод, голубое пространство вокруг, а ещё зов, словно тебя тянут нитью. Выныриваешь уже на другой стороне. Но тебе нечего бояться, Хмилья, в тебе ведь нет магической искры.

– А если бы была? – с ужасом уточнила девушка.

– Тогда твою ауру, как и ауру каждого мага, проверили бы на стабильность, ведь в порталы нельзя входить дестабилизированным, – приободряюще улыбнулась я, хотя самой было жутковато.

Просто результаты таких переходов были самыми неоднозначными – кто-то мог потеряться внутри, кого-то могло выбросить по кусочкам. В общем, жуть! Но мне только Хмильи, бухнувшейся в обморок от страха, не хватало, поэтому я вовремя прикусила язык.

Кортеж остановился. Глава таможни поприветствовал Максимилиана, а после подошёл к моей карете. Я покрепче сжала кисет, в котором сидел Крепыш, и подождала, пока мне откроют дверь.

– Ваше высочество! – Глава таможни низко поклонился. – Позвольте представиться – капитан Вольх. Обязан доложить, что за время моего дежурства не выявлено ни одного происшествия, всё проходит в штатном режиме. Позвольте проводить вас к аркам.

– Благодарю, капитан Вольх, – кивнула я и приняла помощь, выпрыгнув из кареты.

Хмилья выбралась вслед за мной.

Максимилиан уже спешился и теперь тихо разговаривал с Илиасом, бросая на меня короткие взгляды. Когда мы приблизились к ним, капитан сказал:

– Позвольте провести стандартную процедуру проверки документов и ауры, после чего можем запускать цепочку перехода. Кто пойдёт первым?

Максимилиан обернулся к двум магам с военной выправкой, и оба шагнули к нам. Капитан забрал их с собой. А его величество внимательно осмотрел меня.

– Это будет ваш первый переход?

Почти. Вслух я, разумеется, этого не сказала и заверила:

– Я с переходами знакома с детства, это не вызовет проблем. Но благодарю за беспокойство.

Максимилиан кивнул. И ведь надо же – ни единым словом не солгала!

Илиас усмехнулся, словно не поверил мне, и я даже оскорблённо насупилась. К счастью, под тяжёлым взглядом короля он удалился, и мы с Владыкой Малоземья остались наедине. Хмилья стояла поодаль и переминалась с ноги на ногу. Что ж, а это неплохой шанс поговорить о том, что я так долго откладывала…

Прочистив горло, я начала:

– Мне нужно с вами серьёзно поговорить.

Его величество заинтересовался. Если до этого он стоял ко мне вполоборота, то теперь развернулся полностью и глянул с любопытством. Я же вновь отметила, насколько мужчина хорош, и даже чёрный походный костюм без особых знаков отличия – лишь герб его рода был вышит на правом плече золотой нитью – шёл ему, делая ещё более статным и могучим.

– О чём же, ваше высочество?

Я оглянулась по сторонам и, убедившись, что нас никто не подслушивает, подавшись к королю, призналась:

– О чешуйке золотого дракона.

– Неужели вы хотите извиниться за воровство? Не стоит, я вас простил.

Что?..

– Это не было воровством, – возмутилась я чуть громче положенного и сама смутилась. – Я нашла её. А вот вы – отобрали. Сказали бы сразу, что она ваша, и инцидент был бы исчерпан.

– Разумно. Согласен, что я изначально не внёс ясность в наш диалог, но в своё оправдание могу сказать, что любой мужчина, прижимающий полуголую девицу к себе, вряд ли смог бы разумно мыслить в тот момент.

Осклабился. Мои щёки вспыхнули, но не от смущения – от злости. Он ведь так и не сказал, что вообще делал на озере в ту ночь.

– О, ваше величество, не стоит скромничать. Нимфы поведали мне, что прелести полуголых девиц не оказывают на вас должного эффекта, вы вполне можете сопротивляться их чарам и здраво мыслить.

– Расценю это как комплимент и сделаю ответный: вы – не нимфа, вы нечто большее, ваше высочество. Перед вами действительно сложно устоять.

Приятно, дракс его побери.

– Кхм, – кашлянула я, поняв, что диалог следует сворачивать. Точнее, возвращать в изначальное русло. – Так вот, о чешуйке… Мне нужны ещё образцы.

Кажется, король поперхнулся воздухом.

– Подождите, принцесса, я попробую перефразировать вашу наглейшую фразу. Воришка приходит к владельцу и требует с него ещё золота? Удивительная наглость.

– Мы уже пришли к выводу, что оба тогда повели себя неправильно.

– Точно, как я мог запамятовать? – едко уточнил король и сложил руки на груди. – Зачем вам чешуйки?

– У меня есть дело, в котором они необходимы.

– Какое дело?

– Семейное, – отрезала я, не собираясь признаваться.

– Принцесса, мы ведь почти семья, – широко улыбнулся Максимилиан, но я ни на секунду не поверила, что он действительно считает меня настоящей семьёй. – Вы можете мне доверять и рассказать, зачем вам такие мощные артефакты, а я подумаю, что делать. Всё-таки чешуйки дракона очень ценный ресурс.

– Это внутригосударственные дела.

– Тогда я могу обсудить их с вашим отцом, – парировал он.

Бьёт ниже пояса.

– Нет! – поспешно воскликнула я и опустила взгляд. Отцу говорить нельзя, он не хочет связываться с тёмной силой, считает её непобедимой, неподвластной, я не могу втянуть его. – Это касается исключительно меня. Мне нужно всего лишь десять чешуек.

– Десять? – изумился король. – Многие бы посчитали это приличным приданым к свадьбе, принцесса.

Опять он о свадьбе… Неужели все наши диалоги будут сводиться к этому?

– Понимаю. И ни капли не умаляю ценности чешуек и готова их выкупить.

Тут глаза Макса блеснули. О, вот к чему он вёл – к цене.

– И сколько вы готовы заплатить?

– Скажем, десять золотых за каждую.

Макс засмеялся. Его люди проходили постепенную проверку под руководством Илиаса, а я всё нервничала. Сбоку уже вышла из кареты Малика, но пока не могла к нам подойти – капитан, судя по всему знакомый её семьи, обхаживал девушку и развлекал светскими разговорами.

– Это почти даром, – хмыкнул Максимилиан. – Хотя я не продам вам их и за сто золотых. А вот подарить – могу.

– Правда?

– Правда, – кивнул он.

– В чём подвох?

– Никакого подвоха.

– Что ж… спасибо. И всё?

– Ну почему же всё…

Так и знала, что будет какой-то подвох!

Макс призадумался. Посмотрел куда-то мне за спину, а потом с интересом воззрился на меня.

– Мне нужно ваше согласие у алтаря. И тогда точно всё.

Во-о-от он как. Ещё и шантажист. Я сжала кулаки и с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть. Вместо этого сделала книксен и ответила:

– Благодарю за ваше… щедрое предложение, ваше величество, но моё согласие стоит дороже десяти чешуек.

– И сколько же оно стоит?

– Целого золотого дракона, – заявила я и, посчитав на этом диалог оконченным, зашагала к капитану, внутренне кипя от злости.

К моменту перехода моя злость утихла, зато поднялась тревога. Его величество шагнул в переход одним из первых, сразу после маршрутизаторов, а вот Илиас остался – он должен быть замыкающим.

– Ваше высочество, я с вами, – шепнула бледная Хмилья и даже пошатнулась, схватившись за мою руку.

Вовремя опомнившись, девушка поспешно извинилась и отступила. Я прекрасно понимала её чувства, сама откровенно побаивалась переходов. Порталы образно – это нить, которой сшивается пространство между двумя точками, и в любой момент может то иголка сломаться, то нить порваться. Нет-нет, случаев с плохим исходом сейчас очень мало – всё-таки порталы за последнюю тысячу лет усовершенствовали, но первые использования порталов, приводившие к весьма печальным последствиям, до сих пор свежи в памяти людей.

И особенно магов. Ведь мы учили историю магии.

Порталы, кстати, изобрёл Велиссир эрг Тион – один из драконов, которые впоследствии покинули наши земли. Вообще в древние времена именно драконы двигали прогресс вперёд, поэтому их обожали и боготворили, да к тому же силой они обладали немалой.

Говорят, десятерым архимагам не сравниться с одним драконом. А ведь архимаги сильнейшие, и редко кто из магов им становится – от количества силы в источнике даже их глаза приобретают фиолетовый оттенок во время использования заклинаний или проведения ритуалов. Так было у моего отца…

– Ваше высочество, – прервал мои мысли Илиас. – Пора.

Я крепче сжала в руке кисет и обернулась к Хмилье, протянув ей руку. Сначала девушка посмотрела на неё недоумённо, а после сжала мою ладонь обеими руками и шагнула вперёд, настолько близко, что я с трудом могла идти. У страха поистине огромные глаза.

На широкой арке метров пять в высоту засветились красным символы. Внутри клубился бело-голубой туман, настолько плотный, что увидеть что-либо с его обратной стороны было невозможно, оставалось лишь шагнуть в неизвестность, что я и сделала.

В первое мгновение почувствовала холодок и вскоре услышала крик Хмильи – девушка зажмурилась и прильнула головой к моему плечу.

– Хмилья, всё хорошо?

Её сил хватило лишь на то, чтобы кивнуть. Надо было оставить её дома, в конце концов, ей всё равно жить в резиденции в Рамании, взять её с собой в академию я не смогу.

– Идём. Ничего не бойся. Не забывай шевелить ногами, иначе мне придётся тебя тащить, и я боюсь выбиться из сил.

Девушка вновь понятливо кивнула. Я устремила взгляд вперёд. Белая нить – сгусток сильнейшего заклинания телепортации – вела куда-то вглубь бесконечного голубоватого тумана. Вокруг не было ничего, кроме него, даже дорожки, я буквально шла по облакам.

Крепыш вылез из кисета, схватившись руками за тесьму, и весь сжался. Я осторожно пробиралась вперёд, знала, что в любой момент могу выйти отсюда – порталы заканчиваются внезапно, и у каждого они длятся по-разному, но не больше десяти-пятнадцати минут.

– А-а, меня что-то за ногу схватило! – закричала Хмилья и подпргынула.

– Не выдум… – Я осеклась.

Посмотрела вниз и увидела фиолетово-чёрное щупальце, словно сотканное из… тьмы?

– Не открывай глаза, – попросила я служанку, а сама, подхватив девушку под руку, быстрее повела её по следу нити.

Но одним щупальцем дело не ограничилось. Они начали появляться со всех сторон. Периодически Хмилья взвизгивала, а я старалась не обращать внимания на их липкие, неприятные прикосновения. Они лишь щупали нас, а вот тянулись…

– Крепыш, спрячься, – пробормотала я и завязала крепко кисет.

– Вы что-то сказали? – уточнила перепуганная служанка, её голос дрожал.

Щупальца были всё настойчивее. Мне пришлось бежать, утягивая за собой и Хмилью. Быстрее, быстрее… Тьма и тут настигла нас! Но как она пробралась в порталы? Я об этом не слышала и не читала. Такого просто не может быть. Неужели тьма почувствовала магию фейри и явилась за ним? Фейри не покидают своих обиталищ и этот случай – исключение. Возможно, поэтому я никогда и не слышала о тьме в порталах.

– Тут, – шепнула я, буквально почувствовав приближение выхода и первой толкнула Хмилью.

– А-а!

Девушка с криком вывалилась из тумана, а вот я остановилась на мгновение, обернувшись.

Всю дорожку, что мы прошли, опутывали чёрные щупальца. Они удлинялись, приближаясь ко мне, и только сейчас я обратила внимание, что чешуйка светится сквозь медальон. Она отгоняет тьму. Я развернулась, чтобы выйти, но едва не взвизгнула – всё это время позади меня стоял его величество и смотрел поверх моей головы, на тёмные щупальца.

– Идём, – будничным тоном произнёс он и, схватив меня за руку, вывел из портала.

Я едва не споткнулась, но Максимилиан ухватил меня за талию. Меня подташнивало, и я пыталась отдышаться. Патрульный нажал на артефакт, давая команду вновь активировать портал для перехода с той стороны. Я быстро нашла глазами Хмилью – девушка сидела на лавке и держалась за голову руками.

– Купава, ты в порядке? – заглянул мне в глаза король, и я медленно кивнула и только сейчас осознала одну простую истину…

– Как вы вошли в обратный портал со своей стороны?

– О чём ты? Ты уже вышла, – попытался сделать из меня дурочку король.

– Нет-нет, я точно видела вас в портале и вы также видели эти щупал…

– Молчи, – приложил палец к моим губам его величество. Значит, это действительно так. – Поговорим в другом месте и позже. Ты одна переходила портал?

– Нет, с Хмильей, вы же видели…

– Я не о ней, – многозначительно протянул Максимилиан, и я, сглотнув, решила признаться.

– Со мной был фейри.

– Купава, – покачал головой он и вздохнул. – Вы бы предупредили, я бы пошёл с вами. Отныне так и будет.

– Но ведь нигде не написано о том, что порталы плохо влияют на фейри.

– Но нигде и не написано, что фейри когда-нибудь покидали свои земли, – резонно возразил король. – Идёмте, я отведу вас в сторожку, там вас напоят укрепляющим отваром. Когда переход закончится, мы сразу отправимся в путь – заночуем недалеко от следующей границы. Нужно хорошо отдохнуть, завтра предстоит четыре перехода.

Я кивнула. Его величество завёл меня в сторожку и усадил на мягкий стул. Улыбчивый молодой пограничник заварил чай в металлической кружке, а король покинул помещение, направившись обратно к порталам. Отсюда я могла видеть его через небольшое окошко. Смотрела и осознавала, что король Рамании на голову выше остальных магов. Он точно архимаг, но ещё и владеет какими-то тайными техниками. Я никогда не слышала и не читала в магических справочниках, что возможно войти в портал. Это ведь видели все?

– Ты наблюдал за моим переходом? – уточнила я у парнишки и обхватила кружку ладонями.

– Так точно, ваше высочество.

– Его величество Максимилиан шагнул за мной?

– Как можно! Такое ведь ни одному магу не под силу. Он просто вплотную приблизился к порталу, а потом вы буквально выпали ему в руки.

Выпала ему в руки… Значит, он был настолько близко, что со стороны казалось, что он и здесь, и там. Но о таком я тоже не читала. Сколько же тайн хранит его величество? И возможно, что именно он в силах спасти фейри, Бриоль, а может, и весь Кварум от проникновения тёмных миров?

– Я буду недалеко, ваше высочество, вернусь к записям, – улыбнулся парнишка и отошёл в другую часть сторожки, сев за письменный стол, заваленный стопками каких-то папок и бумаг.

Я положила кисет на стол и развязала тесёмки – своей спиной я как раз перекрывала обзор пограничнику, поэтому он не видел, как Крепыш, пошатываясь, выбрался из кисета и… буквально рухнул со стола в мою кружку с чаем.

Брызги разлетелись в стороны, попав на моё платье, и пограничник на мгновение обернулся. Я подарила ему обезоруживающую улыбку и он, зардевшись, вернулся к своим обязанностям. Крепыш выплыл из чашки и начал хлебать чай, который по запаху был с валерианой по меньшей мере, а может, ещё какие успокаивающие травы заварили.

Если кто думал, что Крепыш собирается останавливаться, то сильно ошибается, он выхлебал весь чай, а затем заснул сном младенца на дне кружки. Оглядевшись, я убрала кружку в кисет – она там точно помещалась, зато в таком жёстком каркасе фейри будет удобнее. Правда, придётся нести очень аккуратно, как сырое яйцо, чтобы случайно не разбить бедолаге голову.

Значит, тьма проникает не только через Бриоль, но нацелилась она пока исключительно на фейри, хочет забрать их. Интересно, а драконы когда-то покинули наш мир по какой причине? Может, как раз тоже из-за тьмы? Может, их утащили щупальца?

Представив, как огромных ящеров тащит тьма в свои бездны, я покачала головой. Глупости! Хотя я читала и такое предположение, да и Ёрик вроде бы склонялся к этой версии.

Ждать пришлось ещё где-то полчаса. За это время я попросила у пограничника бумагу и карандаш, записав всё, что удалось понять, а после спрятала листки в карман – подальше от кисета, а то там ещё прочитает Крепыш. Не хотелось бы его пугать больше, чем он напуган сейчас. Сначала разберусь во всём сама.

– Ваше высочество, – ко мне зашёл один из раманцев, – можем ехать. Позвольте проводить вас к карете.

Собравшись, я отправилась к своей карете. Переход кортежа был завершён и теперь портальную арку заняли следующие путешественники. Передо мной открыли дверь, и я смогла с удобством разместиться на диванчике, поставив кисет в подстаканник – чудесное изобретение бриольских мастеров! Очень удобно в путешествиях.

Хмильи ещё не было. Но вскоре дверца кареты открылась и, к моему изумлению, ко мне села не моя служанка, а его величество. Монарх Рамании удобно разместился напротив, и карета тронулась.

– Где Хмилья? – обеспокоенно спросила я.

– Я поручил её одному из своих воинов. Она будет проходить порталы вместе с ним, а пока же… до трактира она проедется в другой карете, с моими людьми, мне нужно немного отдохнуть от езды верхом.

– И что же вам помешало отдыхать в своей карете? Ваше величество, это ведь почти неприлично…

– Зато безопасно, – резонно возразил король и сказать на это мне было нечего.

С таким аргументом даже отец бы согласился. К тому же он король, ставленник богов, так кто посмеет оспаривать его право ехать в любой карете этого мира? Пожалуй, только те, кто равен ему по положению, в данном случае лишь мой отец, а он бы, наоборот, поддержал. Придётся умолкнуть и смириться.

– Вы ведь тоже видели эти щупальца, – начала я, передёрнув плечами, вспомнив это неприятное холодящее чувство. – Это тьма.

– Тьма, – внезапно спокойно согласился его величество. – Поэтому в следующие переходы пойду с тобой. Больше не отпущу одну.

Я стушевалась, растерянно глядя на короля.

– Неужели вы не понимаете? Это же тьма! Она поглотит наш мир!

Мои слова не произвели на Максимилиана необходимого эффекта. Он продолжил молча взирать на меня, пока в итоге не вздохнул и не подался вперёд, опершись локтями на колени и скрестив ладони под подбородком.

– Купава, отец тебе не говорил, что есть вещи, которые мы не в силах изменить или предотвратить?

Не говорил? Да он постоянно это повторяет! Но я с этим категорически не согласна. Мы сами вершители своей судьбы, мы способны изменить многое, было бы желание. И судя по всему, ни у отца, ни у короля Рамании его нет. Я нахмурилась и сложила руки на груди, откинувшись на спинку дивана.

– Вы несправедливы. Я ведь видела, что вы были в портале, ваша сила… она выходит за рамки моего понимания. И тогда, на озере… вы спасли меня от щупалец тьмы.

– Не я, а чешуйка, – поправил он.

– Какая разница! Вы – архимаг, так почему не хотите даже попытаться что-то исправить?

Теперь Максимилиан вновь вздохнул и провёл ладонью по лицу, словно устал разговаривать с неразумным ребёнком. Это обижало.

– Ты знаешь, как появляется тьма?

– Ёрик… то есть фейри, выяснил, что это происходит из-за столкновения миров, и если их вовремя не отодвинуть, то может произойти катастрофа. Например, как с драконами – они просто исчезли, ушли.

– Ушли, – кивнул Максимилиан. – Не по собственной воле, а чтобы восстановить баланс силы и отодвинуть миры. Ты понимаешь, почему миры сближаются? – Его величество сделал несколько пассов руками и в воздухе возникли три иллюзорных шарика – синий, жёлтый и фиолетовый, расположенных на одинаковом расстоянии друг от друга. – Представим, что это – миры. У каждого есть своё место в мироздании, и они удерживаются на этом месте за счёт магии – особых волн между мирами, магия отталкивает миры друг от друга и защищает каждый от тьмы вокруг. Но иногда, – Макс дотронулся до синего шарика, и по нему пошла рябь, а потом он и вовсе сдвинулся, – иногда в определённом мире происходит дисбаланс магии. Возможно, что излишки магии перестали находить пространство для всплеска, родилось слишком много магов с внутренним источником или резервы возросли – например, сейчас количество людей, населяющих наш мир, с момента ухода драконов увеличилось в два раза. И количество магов, соответственно, тоже. Внутренней магии стало слишком много, она начала конфликтовать с внешней, что удерживала наш мир на своём месте. И теперь мир покатился в сторону других и соприкоснулся с одним из тех, где магии намного меньше, – теперь синий дотронулся до жёлтого и между ними начали образовываться трещины, – так поддерживается баланс. Но из-за трещин между мирами внутрь проникает тьма.

– И эта тьма хочет поглотить сильнейшую магию?

– Пока, судя по всему, она нацелена на фейри.

– И вы не собираетесь им помогать?

Вопрос Максимилиан посчитал риторическим. Минут десять мы ехали в тишине. Я всё пыталась осознать, что информация, которую я добывала с таким трудом, опуская Призмы на дно озера, была уже кое-кому давно известна. Интересно, и насколько велик этот круг знатоков?

– Почему об этом не говорится в учебниках или в научных трудах?

Максимилиан перевёл на меня усталый взгляд, видимо, расстроенный, что я до сих пор не отпустила эту тему, и всё-таки ответил:

– В учебниках – потому что паника никому не нужна, а в научных трудах… говорят, но в закрытом доступе. В очень закрытом. Буквально для правителей и приближённых, сильнейших мира сего.

– Отец тоже знает?

– Наверняка, – пожал плечами Максимилиан и откинулся на спинку дивана. – Так что не лезь в это дело, Купава. Это всё намного сложнее, чем ты думаешь, и настолько неизбежно, что…

– То есть фейри придётся перейти в другой мир, чтобы сохранить наш?

– Или им, или кому-нибудь другому. Иначе тьма поглотит их, тогда баланс восстановится, миры оттолкнутся друг от друга.

– Почему отец не прикажет им уходить в другой мир? – в отчаянии спросила я.

Максимилиан усмехнулся и внимательно посмотрел на меня. Я же осознала…

– Он хочет пользоваться их пыльцой, увеличивая своё богатство, пока это возможно, – пробормотала я, порадовавшись, что испуганный Крепыш спит. – Но это неправильно!

– Никто не может его винить. Он думает о своём народе. Бриоль – маленький, без должной поддержки ему не выстоять, когда он потеряет своё магическое преимущество. А богатства, скопленные за тысячи лет, прельщают очень многих.

– И вас? – насупившись, уточнила я.

– Я похож на того, кому интересны золото и артефакты твоего отца? – оскорблённо вздёрнул бровь Максимилиан.

– Но вы так уговариваете меня на брак с вами… Мотив отца понятен, но ваш… Другой причины не вижу.

Владыка Малоземья посмотрел на меня внимательно, даже собирался что-то ответить, но передумал, отвернувшись к окошку. Мне тяжело было признать и тем более принять позицию отца. Он хочет продать меня замуж повыгоднее, но ради своего народа. Он пользуется фейри, но… опять ради своего народа. Оказывается, справедливость намного более сложное понятие, чем я думала прежде.

– Что же тогда делать?

– Учиться, Купава. Учиться в академии и послушать взрослых – не лезть в это дело. Тьма не твоя забота.

Я нахмурилась и отвернулась к окошку. Там уже солнце клонилось к горизонту, а деревенские домики на этом фоне выглядели ещё более сказочными и прекрасными. Мне нравилось путешествовать и только сейчас я в полной мере это осознала.

Но неужели, чтобы жить счастливо, я должна на погибель отправить фейри?

– Не волнуйся, Купава, – всё-таки решил успокоить меня Максимилиан. – Уверен, что твой отец не допустит, чтобы фейри погибли от щупалец тьмы. Когда наступит критический момент через пару лет, он обязательно всё расскажет им и отправит в другой мир.

– Вы так говорите, будто это легче лёгкого.

– Король Бриоля – умный и рассудительный, у него есть хорошие маги на службе и, не сомневаюсь, они уже занимаются этим вопросом. Это не твои заботы. Твоя забота – учиться.

– Поэтому он отправил меня подальше.

– Он отправил тебя ко мне, – хмыкнул Максимилиан. – В полной уверенности, что ты передумаешь и скоро мы сыграем свадьбу.

– Неужели? – вырвалось у меня и я тут же приложила ладонь к губам, опустив глаза. – Извините, забылась.

Купава, следует следить за своей речью! Я же с королём разговариваю, что я себе позволяю? Просто рядом с Максимилианом легко забыться. С ним я чувствую себя… комфортно?

– Мне нравится твоя открытость, – ухмыльнулся он. – Мы поладим.

С шовинистом? Ни за что.