(Не)желанная невеста

Глава 14

Магдалина тихо хихикнула, прикрыв рот ладошкой, предвкушая как снова заискриться воздух между маркизом и ее подопечной.

Опомнившись, Селина поправила юбку, подол которой недопустимо задрался, открывая щиколотки, и постаралась принять невозмутимый вид. Но все равно вздрогнула, когда раздался обманчиво приятный голос, который холодком проникал под кожу, а взгляд встретился с темными пронзающими насквозь глазами маркиза Шандерлона.

— Леди Селина, — совсем неприветливо позвал он, и чуть мягче, слегка повернув голову к компаньонке, поздоровался и с сантринийкой:

— Мисс Сол.

— Маркиз Шандерлон, — сухо ответила она, а вот Селина молчала, лишь смотрела на него испытующе, пытаясь взглядом донести причины своего поведения.

— Ничего не хотите мне сказать? — нарочито вежливо поинтересовался он, снова обращаясь к невесте. — И перестаньте так на меня смотреть.

— Доброго дня, маркиз Шандерлон, — протянула Селина, растягивая губы в фальшивой улыбке.

— До вашей любезности мне дела нет, — чуть ли не прорычал Равен. Как девушке удалось его разозлить таким пустяком, он и сам не знал. — Вы чуть не сорвали мне все планы, поднимайтесь, у нас мало времени, — закончив обвинительную речь, он протянул невесте руку, чтобы помочь встать.

Селина достала часы на длинной цепочке, что прятала в маленьком кармашке в лифе костюма и демонстративно посмотрела на время.

— Мы меньше часа любуемся красотами парка, а я между прочем очень давно об этом мечтала и не позволю вам испортить настроение и очернить впечатления от пикника своим появлением.

— Вы все лето проведете в Гронстере, еще нагуляетесь, — и больше не дожидаясь, когда она примет его помощь, схватил за руку сжав запястье слишком сильно, и одним рывком оторвал от пледа.

Селина даже взвизгнула, не ожидая такой наглости, но быстро умолкла, поняв, что оказалась прямо в объятиях маркиза, носом утыкаясь в его шею. Недопустимая близость мужчины, который все еще продолжал сжимать ее запястье, и метка, снова от чего-то загоревшаяся, заставили внутренне дрожать.

Непозволительно касаться грудью его твердого тела, которое показалось каменным, когда она налетела на него. И непозволительно рассматривать широкую шею, ямочку на подбородке, высеченные четкими линиями губы и скулы, прямой нос и сдвинутые до упрямой складки на лбу брови, очерчивающие поразительной глубины цвета глаза, в которых спрятались шоколадные искры…

Но Селина одернула себя, и быстро захлопала ресницами тут же делая шаг назад. Непозволительно все это для воспитанных леди, даже если мужчина твой жених.

— Прошу прощения за грубость, леди Селина, — вдруг произнес маркиз смягчившись. Кто бы знал каких трудов ему это стоило, после того как легкие наполнили сладковато-терпкие ноты. Запах, который он уже ни с чьим не спутает. — Но позвольте я объясню всю важность по пути.

До выходки невесты, он и не думал, что придется девушку уговаривать провести с ним время. Ведь он был уверен, что они друг друга поняли. Но судя по всему, ошибся.

Селину переполнял стыд и раздражение от складывающейся ситуации, — они все-таки в общественном месте, — и переборов себя, она приняла локоть маркиза.

— Магдалина, идемте, — скомандовал компаньонке маркиз, но та и так уже встала и собиралась идти за ними.

Селина отдала быстрый приказ Томасу убрать плед и еду обратно в корзинку, когда они подошли к экипажам. А маркиз, тем временем сам открыл дверь своей кареты, помог залезть внутрь Магдалине и теперь предлагал руку невесте. Но Селина снова засомневалась, и не торопилась садиться. Старалась оценить и взвесить все, но кто бы дал ей это сделать.

— Леди Селина, — медленно, но с нажимом произнес маркиз. — Вы испытываете мое терпение.

Селина не стала испытывать терпение этого мужчины. Вложила свою руку в ладонь мужчины с недовольством замечая, какие у него горячие руки.

«Это неприемлемо».

— Потрудитесь объясниться? — процедила она, стараясь держать себя в руках, но так и хотелось пронзить наглеца взглядом. Зачем, вообще, она ему сдалась? Да, Селина согласилась побыть его невестой на неопределенный срок, но все-таки временно. Но они не договаривались совместно посещать публичные места. Нет такой необходимость для жениха и невесты.

— Мы направляемся на обед с графом Виллоу, — сухо ответил маркиз Шандерлон, лениво отвернувшись к окну.

«Этот человек абсолютно не умеет нормально разговаривать, из любой темы выскальзывает как змея», — злилась про себя Селина, так и не получив внятного ответа на свой вопрос. Кажется, чтобы добиться разъяснений, ей придется прижать его к стене и начать пытать.

Но Селина все же решила не делать поспешных выводов. Может, она недостаточно понятно спросила? Недолго думая, девушка решила задать вопрос повторно:

— А я вам зачем на этом обеде?

— Граф большой приверженец правил, — тут этот оборотень повернулся ко мне и гаденько улыбнулся, хотя тщательно пытался это скрыть. — Совсем как вы.

От возмущения Селине не сиделось на месте, щеки горели, и все больше она наполнялась возмущением.

Подумать почему так реагирует девушка не успела, так как маркиз соизволил пояснить:

— Уверен, вы непременно очаруете его, — теперь нахал уже в открытую улыбался, так довольно, будто думал, что делает ей комплимент. — А мне очень необходимо расположение графа. Особенно сегодня.

— А вы не думали, что такой ваш маневр очень выбивается из «правильного» поведения? — Селина старалась говорить спокойно, не пристало леди закатывать истерики. — Жених и невеста не расхаживают как супружеская пара совершая дневные визиты!

— Думал, — ответил он, сверкнув глазами в полумраке кареты. — У вас есть прекрасная компаньонка. Помимо этого, граф консерватор и поклонник института семьи и брачных уз.

— Тем более! — довольно воскликнула Селина. — Что станет с вашей «налаженной связью», когда мы объявим о разрыве помолвки?

Селина чувствовала себя победительницей в этой битве. Еле сдерживала злорадную улыбку. Но уровень ее самообладания всегда был высок. Вот и сейчас, чинно сложила руки на коленях, спина идеально ровная и не касается сидения — ее сложно сломить, позу нарушает только покачивание экипажа.

— К тому времени граф исчерпает свою полезность.

Равен на ходу сочинял ответы для Селины. Реальных причин, почему он ее с собой взял, вовсе не собирался объяснять. Не из той она семьи, чтобы так легко согласиться на близость до свадьбы.

— И в чем она, эта полезность? — не унималась Селина.

— Я не могу вам сказать, — все так же спокойно ответил маркиз, отворачиваясь к окну.

— Мы так не договаривались, маркиз Шандерлон. Вы со мной откровенны, я вам содействую, помните?

— Вам знакомо такое понятие, как «государственная тайна»?

Селина во все глаза уставилась на маркиза: где он — преступник, пусть и амнистированный, а где государственная тайна. Примерно там же где Интийские берега, крайняя восточная точка Сантринийской империи и Узкий залив, что отделяет от Алтарии, то есть — чертовски далеко.

— Не все, что вы знаете обо мне и думаете — истина, я просто не стал вас разубеждать, — ухмылка делала его заявление еще более загадочным. — В чем именно вы ошиблись я расскажу как-нибудь в другой раз.

Беспокойное любопытство Селины ему удалось задеть. Внешне она старательно пыталась скрыть это, смотря на маркиза равнодушным взглядом, как ей казалось. Но его так легко не провести, и продолжив ухмыляться, Равен отвернулся к окну.

Селина не знала ни графа Виллоу, ни где он живет. Когда экипаж проехал через весь город и районы, где могли жить благородные леди и лорды, с плохо скрываемой подозрительностью уставилась в окно — они покидали один из бедных кварталов, за которым город кончался, и лишь через пару миль можно встретить одинокие поместья, загородные резиденции аристократов, не привязанные к деревням крестьян.

— Куда вы нас везете? — требовательно спросила Селина у маркиза, не отрывая взгляд от красивого мужского профиля, расслабленно изучающего пейзаж за окном.

— К графу Виллоу, — повторил маркиз, и Селина почувствовала себя идиоткой неспособной составить вопрос.

— Вы не говорили, что он живет за городом, вы уверены, что я одета для предстоящего приема?

— Да, уверен. Не волнуйтесь.

Бросив прищуренный взгляд, за которым отчетливо читалась насмешка, маркиз добавил: — Моя дорогая невеста, к ужину я верну вас.

— К ужину?! — воскликнула Селина. — Речь шла об обеде.

— После которого развлекательные игры, — добавил маркиз.

Недовольно поджав губы, Селина отвернулась к окну, как это только что делал «жених». Лично ей в этой жизни «развлекательных игр» хватило с лихвой. Видимо, не зря она раньше держалась подальше от карточных столов и других глупых развлечений.

Когда показалась высокая ограда с толстыми чугунными прутьями, торчащими из белоснежной опалубки, Селина взглянула на часы — путь занял полтора часа. Лакей открыл ворота, и тут же закрыл, стоило карете заехать.

Селина невольно напряглась — таким неприступным забором наверняка окружена вся территория. Да и даже, если сбежать — кругом лес.

Так, о чем это она думает? Зачем собралась сбегать? Они всего лишь наносят визит благородному лорду.

Дом графа Виллоу, как полагается, был огромен и прекрасен. Было видно, что сооружение в три этажа возвели совсем недавно. Каждый отполированный камешек кладки лежал один к одному. Высокие колонны у парадного входа еще не покрылись ни плесенью, ни мхом, как это было с древними фамильными гнездами многих аристократов. Здесь же все дышало новизной.

На широком крыльце их встречал, видимо, сам граф с молодой леди, тому как они держались друг друга, Селина сделала вывод, что это его жена.

Приветствуя Шандерлона, граф не отличался доброжелательностью, казалось, ему было крайне скучно, и он вовсе не желал видеть каких-либо гостей.

— Полагаю леди Селина Лонг, дочь графа Вайтерлина? — граф Виллоу склонился, чтобы оставить вежливый поцелуй на руке гостьи. Сухо и почтительно. И точно она не видела на его лице радости от встречи с гостями.

— Невеста маркиза Шандерлона, — расплывшись в слишком доброжелательной улыбке, добавила супруга графа, таким тоном, будто Селина не леди Алтарии, а жар-птица из Сантринийской сказки.

— Моя супруга, леди Агнес, — представил граф впечатлительную особу.

Как только Селина представила компаньонку, их повели внутрь. Аскетичное убранство дома казалось непривычным, но это, опять же, веяние нынешней моды. В доме графа не было изобилия лепнины и дорогой штукатурки с примесями драгоценных металлов, а потолки не расписывали лучшие мастера Гронстера. Вместо этого, гладкое, почти белое дерево панелей с минимумом резных деталей, полированное до ярких бликов, наверняка там и отражение можно свое увидеть.

Гостей провели в просторную, такую же светлую, как, видимо, и весь дом, гостиную. На уютном диване с пышными подушками, затянутыми в голубой бархат, сидели и другие гости. Юноша, девушка, и женщина в возрасте. Простая, но дорогая одежда и манера держаться быстро выдали в последней матрону, еще до того, как ее представили. Явно мать кого-то из юных гостей.

Хоть Селина и отгуляла целый бальный сезон, с графом Виллоу, его супругой и гостями знакома не была.

Молодые люди в сопровождении матроны оказались женихом и невестой, сестрой леди Агнес. Девушка, как и ее жених, выглядела младше Селины, возможно, именно поэтому она и не видела ее в Гронстере, попросту не успела начать выходить в свет. Часто случалось, что о помолвке родители договаривались чуть ли не с рождения, тогда юные леди попадали в свет уже только под руку с мужем или вовсе не попадали. Это Селине повезло, что уговорила отца и Джонатана не спешить со свадьбой. Ну, как повезло — жесткая манипуляция с ее стороны. И теперь можно смело сказать, что не повезло. Будь она замужем не оказалась бы в доме графа Виллоу. Могла быть не только супругой Джонатана, но и носить уже его дитя…

На последней мысли девушке стало дурно. Каким бы он оказался мужем и отцом на самом деле? Может, все-таки и повезло.

Державший Селину все это время под руку нынешний жених, дернул ее за руку, незаметно для остальных, но довольно ощутимо, привлекая к свободному месту на диване, ближе к нему. Сопротивляться она не стала. Магдалину посадили на свободное кресло, куда она опустилась так грациозно, словно какая-то принцесса. Что привлекло к ней внимание, если все присутствующие быстро отвели взгляд от компаньонки никак не показывая своего интереса, то юный жених продолжал глазеть с открытым ртом не забывая ощупывать ее фигуру сантринийки взглядом.

И что за спектакль собрался разыгрывать для этих людей Равен? И еще интереснее, зачем?