(Не)желанная невеста

Глава 15

Селине было крайне интересно знать, с чего женишок решил, что граф такой уж приверженец правил. Пока он представал настоящим новатором. И во вкусах, и в разговорах, несмотря на равнодушный вид и нескрываемую скуку. Хотя, Селина не исключала, что оборотень мог вполне соврать и о характере графа тоже.

Разговор о погоде, последней в сезоне опере и, конечно, смерти Кристофера II плавно перетек к светским раутам и последнему балу, который граф со своей графиней не посещали, но наслышаны. Тему возвращения изгнанников тактично никто не затрагивал, как и злосчастной игры.

— Скажите, граф, а как вам удалось познакомиться с маркизом Шандерлоном так скоро и миновать знакомство со мной за весь сезон?

Вопрос был не самый тактичный, и Селина сразу поймала на себе неодобрительные взгляды Магдалины и самого маркиза. Но все же лучше, чем напрямую спросить у графа, что могло понадобиться от него ее жениху.

— Ничего удивительного, леди Селина, — протянул граф, мягко улыбнувшись, делиться этой информацией, он явно не спешил, — мы с Агнес уже какой год не посещаем официальные светские мероприятия, уединенная жизнь и редкие гости нам больше по вкусу.

Ожидаемый ответ. А дальше то что?

— Тогда где же вы познакомились? — похлопав ресницами, продолжила удовлетворять любопытство Селина, стараясь не выдавать своего притворства.

— Мы были знакомы с детства, ведь наши матери сестры.

Вот значит как.

— Так вы кузены, — тут Селина уже не стала скрывать своего удивления.

Одно дело обед у знакомого лорда, другое у родственников жениха.

— Именно, — влез в беседу маркиз.

Теперь у девушки возникло еще больше вопросов. Если они родня, зачем здесь она? За непродолжительную беседу Селина старалась понравиться графу, это оказалось легко, он многие тенденции современности поддерживал, как, например, переделка старых построек для проведения канализации, таскать воду ведрами очень непрактично. Но не был приверженцем новой, местами излишне откровенной, моды, и скорее мирился с ней, как и Селина. А также граф оказался сторонником семейных традиций, с чем девушка тоже поспешила согласиться. В итоге кузен поздравил маркиза с удачным приобретением, и сделал вывод, что Селина будет прекрасной маркизой Шандерлон. Все бы хорошо, вот только девушка не сомневалась, что благословение кузена, совсем не то, ради чего ее привел женишок в этот дом.

От размышлений о коварных замыслах маркиза, Селину отвлек слуга, пригласивший к обеду.

Девушка почти не слушала застольную светскую болтовню, пока какой-то вопрос не заставил всех присутствующих даже перестать постукивать вилками о тарелки.

И она навострила уши в надежде, что граф повторит его. И повторил, только уже ей.

— Так, когда свадьба? Леди Селина? В начале сезона?

Хорошо, что она успела пережевать эту чудесную утку в апельсиново-медовом соусе, иначе бы подавилась. Впервые граф проявил хоть какую-то эмоцию при гостях, и какую! — Насмешку. Едва заметную, но Селину это почему-то задело. Теперь все ее внимание было приковано к… Равену. Нет, все-таки к маркизу Шандерлону. К его красивому лицу-маске, под которой прячется дьявольский манипулятор.

— Да, все верно, — ответил за Селину жених. — Не вижу смысла отступать от намеченной даты.

Буквально на пару секунд темный взгляд остановился на Селине. Девушка была уверена, что уголки губ оборотня дрогнули, сдерживая усмешку.

— Ты же окажешь мне честь, дорогой кузен, и согласишься быть шафером?

Теперь маркиз смотрел на кузена, расплываясь в улыбке, пока ждал ответ. И этот тон, и резкий скачек с официального обращения на неформальное… Очень проникновенно. Селина даже испытала чувство вины, что так плохо думала о маркизе. Но лишь на секунду. У маркиза определенные таланты имелись, это она быстро усвоила, и один из них актерское мастерство.

Какая свадьба?! Какой шафер?!

Наверное чудом на лице и мускул не дрогнул, Селина не знала. И хоть гнев и бурлил внутри, внешне она этого не показала. Все-таки и у нее имелись таланты, и один из них — сдержанность.

Кузен маркиза не спешил соглашаться. Все-таки его родственничек бывший изгнанник, и одно дело пригласить из вежливости на обед, другое — официальное мероприятие, где вряд ли удастся скрыть родство или хотя бы не напомнить о нем всем.

— Граф Виллоу, это было бы просто чудесно, — как можно шире улыбаясь, пропела Селина, читая в его глазах сомнение. — В моей семье, кроме меня и отца никого не осталось, а свадьба, это все же семейное торжество…

На последних словах ее улыбка померкла. Взгляд опустился на скатерть, пару раз дрогнули ресницы, и вот глаза уже на мокром месте.

Селина вновь взглянула на графа. Он всмотрелся в лицо девушки и осторожно улыбнулся.

— С удовольствием, для меня будет честью присутствовать на вашей свадьбе в качестве шафера.

Агнес радостно кивнула, поддерживая мужа.

— Вот и замечательно, — подал голос маркиз.

Правда, после трапезы и возвращения в гостиную, встреча продолжилась в неловком молчании.

— Самое время для веселья, — объявил виконт Гинли, юный жених леди Аннет.

Его невеста вместе с сестрой захлопала в ладоши поддерживая.

— Прятки! — звонко воскликнула девушка.

Селина с трудом скрыла досаду. Терпеть не могла эту игру. Так называемые прятки, излюбленная игра молодых лордов и леди. Еще бы, ведь приз — поцелуй.

Правила были просты. Леди должны спрятаться в любом приглянувшемся уголке дома, а участвующие джентльмены их найти. В награду успешному «охотнику» леди должна подарить поцелуй, и что больше всего злило Селину — это никак не трогало репутацию юных дев. Целый сезон Селине удавалось избежать этой пошлой игры.

Трое мужчин отошли к камину и повернулись к дамам спиной.

— Участвуют все, — леди Агнес подхватила Магдалину, устроившуюся удобно в кресле напротив матери леди Аннет. — Кроме леди Оливии. У нее больные колени.

Да и вряд ли кто-то из присутствующих джентльменов испытал бы удовольствия в необходимости поцеловать немолодую женщину, пусть даже и в щеку. Не для этого придумали такую игру.

Сантринийка нехотя встала. Виконт принялся считать. Визгливая Аннет выбежала первой, за ней леди Агнес. Какое-то время Селина с Магдалиной шли рядом, без слов считывая эмоции друг друга.

— Я спрячусь в библиотеке, можешь спрятаться там, — предложила Селина. Большинство дверей на втором этаже были открыты. А та, что напротив библиотеки, вела в кабинет графа.

— Отлично. Надеюсь, меня никто не найдет.

Селина все равно не понимала смысла затевать эту игру. Гостей довольно мало, к тому же выходило, что «свободных» мужчин и нет. В чем интерес?

«Может, графская чета таким способом подогревает свои отношения? — предположила Селина. — Граф приревнует жену к маркизу или она его ко мне или Магдалине. А потом жаркая ночь примирения».

Отбросив неподобающие мысли Селина прошла в кабинет. Спряталась, присев на корточки в проеме между диваном и окном, стала прислушиваться к шагам, молясь богам, чтобы все это поскорее закончилось. Когда в коридоре кто-то остановился как раз возле библиотеки и кабинета, начала жалеть, что легкомысленно отнеслась к месту для своего укрытия. Но менять его было поздно, и Селина сильнее прижалась к спинке дивана.

Глухое постукивание каблуков мужских туфель о паркет возобновилось — кто-то вошел в библиотеку.

Селина затаила дыхание, но шаги неумолимо приближались, медленно, но с каждым стуком становясь все громче.

— Леди Селина, — произнес над головой девушки маркиз Шандерлон. — Не очень то вы хорошо спрятались.

— Знаю, — пробурчала она неподобающим для леди тоном.

Маркиз протянул руку и Селина подняла глаза на жениха. Он не веселился, не насмехался и выглядел вполне серьезно. И даже не смотрел на нее, озирался по сторонам ожидая, когда она примет его ладонь.

— Спасибо, — смягчив тон, произнесла Селина, и жгущую пальцы руку маркиза не стала игнорировать. Но тот ее быстро отпустил, стоило девушке вытянуться во весь рост.

Шандерлон отошел к стеллажам с книгами, и повисло неловкое молчание. Ему полагалось ее поцеловать. Целомудренно, разумеется. Но от этих мыслей девушку бросало в жар. А маркиз не спешил воспользоваться своим правом.

Селина наблюдала за ним, и действия его были более чем подозрительными. Осмотрев и ощупав несколько книг, Равен подошел к одной из картин и схватил за позолоченную рамку. Селина чуть дар речи не потеряла от такой наглости.

— Вы что делаете?! — шепотом прокричала она.

А когда оказалось, что за картиной что-то спрятано и вовсе подошла к маркизу, чтобы помешать… Или рассмотреть поближе?

— Что это?

— Ключи.

— Это я вижу.

На стене в небольшой нише, четко под размер картины, действительно висели в несколько рядов ключи. Все разные, по одному экземпляру. Необычные формы, разнообразный металл и уровень налета старости привлекали внимание. Занятная коллекция. Селина сталкивалась со всякими увлечениями. Кто-то коллекционировал бабочек, кто-то редкие издания книг.

Селина перестала разглядывать особенно интересные экземпляры, которых явно касалась умелая рука ювелира, когда Шандерлон взял один из ключей. Тот не выглядел как драгоценность, напротив, один из самых простых. Медный или бронзовый было не разобрать, почти полностью его покрывал зеленый налет.

— Вы что, крадете его?! — возмутилась Селина, продолжая шептать и следить взглядом, как маркиз прячет ключ во внутренний карман.

Преступник он и есть преступник.

— С чего ты взяла, Селина?

От девушки не укрылась лукавая улыбка маркиза, но смешного в этой ситуации она ничего не находила.

— Не «тыкайте» мне! И не делайте из меня дурочку. Я все видела своими глазами и не собираюсь становиться соучастницей, — чуть повысив шепот, пригрозила она, и даже дернулась назад намереваясь развернуться к выходу, но натолкнулась на диван.

Замешкалась, и это дало время маркизу приблизиться к ней. Чтобы обойти диван Селина сделала шаг назад и наткнулась спиной на что-то твердое. А точнее, кого-то. И этот кто-то тут же схватил ее за руки.

— Куда это вы собрались? Неужели сдадите собственного жениха?

Слова где-то застряли, Селину больше занимал жар, исходящий от маркиза, который стоял непозволительно близко, метка, разгорающаяся огнем, и шепот, щекоткой касающийся уха.

Селина дернулась, но Ревен не позволил отстраниться, развернул к себе лицом. Его темный взгляд изучал ее. А она не могла отвести свой. Он будто гипнотизировал — так хотелось разгадать что скрывает эта чернота.

Но ничего сказать никто из них не успел. В коридоре снова послышались шаги.

Так и не отпустив руку Селины, маркиз потащил девушку за собой. У нее не было возможности сопротивляться. Все мысли занимали пальцы маркиза, заразительно теплые, крепко сомкнувшиеся на ее запястье. Как потом они разомкнулись и опустились на талию. Селина даже пикнуть не успела, так быстро Равен посадил девушку на подоконник, а потом забрался сам и потянул ее вверх, заставляя встать на чистое полированное белое дерево прямо в обуви.