Не убегай от дракона

Глава 1

2 дня назад

– Лера Гарди, вы так красивы…

– Вам так идет это платье… Какой тончайший шелк!

– Невероятная ткань! И редкая. Я слышала, что Его Светлость заказывал ее специально на востоке?

– Да, только там ее делают. Секрет производства держится в строжайшей тайне, а чтобы купить, нужно ждать годами! Лера Гарди, герцог очень вас любит, раз заказал такое платье…

Слушая модисток и белошвеек, я невольно скривилась. Да уж… Любит. Скорее пытается купить! Правда, непонятно зачем. Король, можно сказать, подарил меня герцогу. Два чешуйчатых гада!

Хотя платье на самом деле настолько красиво, что у меня дыхание захватывало. И комплименты мне относятся скорее к нему, потому что надень это невероятное произведение искусства на любую другую девушку, и она станет королевой. А учитывая, что мне предстоит войти в королевский род, наверное, это самый правильный выбор, нарядить меня в шелка, расшитые золотом и бриллиантами. Вот только под ними все равно останется Мия. И вся аристократия, как ни напускали король и герцог тумана, утверждая, что я высокого происхождения, всегда будут помнить о появившейся из ниоткуда лере и вышедшей замуж за брата короля.

Но платье шикарное, да. На него ушло столько метров диковинного шелка, что я боялась даже представить его стоимость. Зато отметила, с каким благоговением и осторожностью модистки раскраивали его, как бережно сшивали, а для вышивки и вовсе постоянно меняли белоснежные перчатки, чтобы ненароком не испачкать.

Результат ошеломлял. И дело было даже не в фасоне. Он как раз оказался довольно обычным и модным. Ткань мягко облегала фигуру, расширяясь от талии ниже, а весьма низкое декольте подчеркивало грудь, хотя плечи не обнажало, а наоборот, прикрывало руки. Так что довольно ханжеский силуэт. Но сама ткань… Модистки правильно сказали, секрет этой ткани хранили как зеницу ока, но только восточные мастера могли так сплести нити, что, казалось, будто это и не ткань вовсе, а россыпь бриллиантов, каким-то невероятным образом соединенных между собой и лишенных веса.

Оно сверкало и сияло одновременно. Слепило глаза, но было настолько мягким на ощупь, что, казалось, ткань ласкает тело. Надеть такое посчитала бы за честь любая, даже королева. Но оно досталось мне. Воровке. Преступнице. Которой, по большому счету, правильнее было бы отправиться на каторгу, а не выходить замуж. Покажите мне дурочку, кто осмелится опротестовать королевский приказ. Я было попробовала… Очередная совершенная мною глупость. Но быстро заткнулась.

– Остался один день, – услышала я голос дракона и только сейчас поняла, что настолько забылась, смотря на отражение, что даже не заметила, как явился «жених». Хотя, как я могла его заметить, если он стоял позади и чуть в стороне, так что не отражался в зеркале?

Зато это заметили все остальные, потому как в комнате, что использовалась под примерочную, мы были вдвоем. Как говорится, мастерицы тактично удалились. Предательницы!

– Видеть невесту в свадебном платье до ритуала – плохая примета, – буркнула я, стараясь не думать о том, что герцог стоит слишком близко ко мне, а зная его излюбленную привычку меня облапить по поводу и без, совсем скоро нервной системе предстоит очередное испытание.

– Я не верю в приметы, – заявил дракон.

– А зря…

– Ты невероятно выглядишь, – выдохнул он, обнимая меня со спины и целуя в изгиб шеи.

Вздрогнув, я едва не подавилась собственным вздохом. От прикосновения мужчины словно молнией ударило, и сердце вполне привычно пропустило удар, на мгновение замерло, а потом пустилось вскачь, будто трусливый заяц. Про стадо мурашек молчу, они отправились маршировать по спине с такой целеустремленностью, что меня пугала с каждым днем все сильнее. Потому как да, этот гад чешуйчатый, а по совместительству мой жених, на самом деле использовал любую возможность, чтобы прикоснуться ко мне.

– Испачкаешь платье, портнихи тебя убьют, – нервно выдохнула я, но не в силах сделать ни шага, чтобы увеличить дистанцию.

– Куплю новое.

– За два дня до свадьбы?

– За день, моя любимая воровка, – хмыкнул он. – Один день, ведь сегодняшний можно не считать, и две ночи. Очень долгие, одинокие, холодные ночи…

– А ты пламенем пыхни, – посоветовала я. – Глядишь, согреешься.

– Я подожду тебя, – с таким обещанием в голосе заявил он, что я опять нервно сглотнула.

– А насчет платья я серьезно, – как можно спокойнее сообщила я. – Как говорится, отсутствие невесты и платья – самые веские причины, чтобы эта самая свадьба не состоялась.

Нехотя герцог отпустил меня и отошел на шаг. Окинул меня взглядом и чуть склонил голову:

– Платье в порядке, невеста на месте. Не думаю, что мне стоит беспокоиться. Но… уважаю твою просьбу. Увидимся позже, Мия.

И ушел. А я, проводив его взглядом, вздохнула, еще не подозревая, насколько я была права.

Примерка закончилась, и портнихи осторожно сняли с меня платье, чтобы внести последние штрихи. Снимали так, словно это была величайшая драгоценность в мире. Дыша через раз и двигаясь крайне медленно и аккуратно. Разве что не кланялись… И при этом постоянно восхищенно вздыхали.

Невольно скривившись, я решительно натянула на себя платье, в котором была до примерки, рывком одернула юбку и направилась к двери. В моем присутствии не было больше никакой необходимости. Портнихи словно забыли про невесту, оставшись наедине со своей святыней. Точнее, моим платьем.

Проходя по коридору, я машинально разглядывала ценности, которые дракон умудрялся использовать в качестве предметов интерьера, невероятные живые картины на стенах, невольно отмечала, как ноги утопают в роскошных коврах, и в очередной раз оценивала их стоимость. И если быть честной, совсем не ощущала, что скоро стану этому всему хозяйкой. Да, я жила в замке, являлась невестой герцога, но так и не чувствовала себя равной Одену. Прошлое вовсе не отпустило.

Осознав, что не видела с утра сестру, да и вообще, если так подумать, последние дни она постоянно где-то пропадала, я нахмурилась. Да, у меня были от нее секреты, учитывая особенности работы, но Линн всегда оставалась для меня открытой книгой. После этой проклятущей истории с венцом сестру будто подменили. Тайны, умалчивания, отсутствия эти постоянные. А если подумать еще немного, отбросив в сторону, что мою голову занимала свадьба, то сестра явно мало спала, учитывая темные круги под глазами. Она похудела, осунулась, мало улыбалась… По всем признакам нам предстоит серьезный разговор и в этот раз Линн не удастся поменять тему разговора!

Проходя мимо комнаты сестры, я неожиданно заметила, что дверь приоткрыта. И это настолько было не похоже на Линн, которая всегда запиралась, даже когда мы переехали в особняк, что я остановилась, будто на стену наткнулась.

Резко развернувшись, я толкнула дверь и вошла в спальню. Чтобы замереть на пороге не просто от удивления, а от шока. А еще дала себе мысленного подзатыльника, что слишком погрузилась в мысли про собственную свадьбу и несколько дней не заходила к Линн.

Всегда аккуратная с вещами сестра развела в комнате самый натуральный хаос. Стол, тумбочки, диваны и кресла были завалены книгами и бумагами. А на полу и вовсе были разложены какие-то схемы, картинки, листки с записями… А сама Линн сейчас сидела на полу и что-то выкладывала из листков.

– Демонова отрыжка! – ахнула я и сестра от неожиданности вскочила и испуганно на меня уставилась. – Что происходит?

– Я… – она запнулась и прикусила губу.

– Ты сейчас же мне все расскажешь! – жестко заявила я.

– Кажется, мы влипли, – вздохнула она и снова опустилась на пол.

Мне ничего не оставалось, как приблизиться и сесть напротив.

– Рассказывай! – потребовала я.

– Я пока еще не совсем разобралась, в чем дело, – неуверенно посмотрела на меня Линн.

– Мне сейчас хочется убить тебя с особой жестокостью, – приподняла бровь.

– Ладно, – выдохнула сестра. – В общем, мы влипли…

– Это я уже слышала.

– Нет, ты не поняла, – протянула сестра. – Ты хоть поинтересовалась, кто такой Арквелл? Или потратила все время на подготовку к свадьбе?

– Ты знаешь, мне эта свадьба не нужна, – я прищурилась. Слышать такие обвинения от сестры было довольно неприятно. – Или думаешь, можно отказать королю?

– Нельзя, – согласилась она. – Но то, что ты забыла обо всем случившемся и успокоилась – преступно!

– Так объясни мне! – рявкнула я. – Потому что я не понимаю тебя!

– Арквелл был богом, – вздохнула Линн. – Да, не без помощи своего венца, но не будь его, он все равно был и остается сильнейшим магом среди множества миров!

– Остается? – нахмурилась я. – Линн, проклятый темный бог давно мертв. Олли сказал, что против него был организован заговор и Арквелла свергли.

– Мертв? – сестра горько усмехнулась. – Мия, такие как Арквелл не умирают. Они могут покинуть этот мир, занявшись более интересными им вещами или… пусть в результате переворота, потеряв венец всевластия и силы, но всегда возвращаются.

– Ты несешь чушь!

– Если бы… Он вернется, Мия. И погрузит наш мир во тьму и хаос!

– Линн…

– Не перебивай меня! – повысила голос сестра. – Я знаю, что говорю. Чувствую, в тебе что-то изменилось. А еще… я вижу его во сне, – шепотом закончила она и опустила голову.

– Кого?! – не поняла я.

– Арквелла, – едва слышно уточнила сестра.

В какой-то миг мне показалось, что я ослышалась. Или как вариант, сестра что-то съела или выпила и у нее начались галлюцинации. Вот только Линн совсем не походила на безумную. Было видно, признание дается ей нелегко, и она сама едва верит в то, что говорит. Но я знала, сестра никогда не стала бы лгать. Особенно, в таких вопросах.

– Когда все это началось? – уточнила я, отчаянно пытаясь собрать разрозненные факты в хоть какую-нибудь стройную систему.

– В ту ночь, когда тебя чуть не убили.

Вздохнув, я на миг прикрыла глаза, потому как хоть и прошло довольно много времени с того случая, когда проклятущий татуированный сектант чуть не убил меня, я все равно помнила отчетливо каждое мгновение той ночи. Как и ощущала прикосновение кинжала к руке, сбитые о камень колени… Это было слишком страшно, что забыть. И я помнила… А еще порой просыпалась по ночам, покрытая липким потом и объятая ужасом, хотя никогда не говорила об этом никому.

– С тех пор тебе снится… – я замолчала на секунду. – С чего ты вообще решила, что это Арквелл?

– Его ни с кем не перепутаешь, – тоскливо усмехнулась Линн. – Он на самом деле красив как бог. Но даже будь он уродлив, как самая страшная тварь бездны, он все равно настолько прекрасен, что хочется склониться перед ним. Эта сила, магия… Они сводят с ума. Что уж говорить про блеск черного венца…

– Черный венец? – снова нахмурилась я.

– Да. Венец из тьмы, – сестра на миг мечтательно зажмурилась. – Черный, словно сама тьма, с острыми зубьями и тремя сверкающими камнями. Точная копия того самого венца…

Она замолчала, а я нахмурилась. Темный бог, на то и темный, чтобы олицетворять собой страх и боль, хотя я уже знала по рассказам Олли, что все было не так, как говорили храмовники. Да и бог вовсе не был им. Точнее, изначально Арквелл являлся могущественным и талантливым магом, а свою силу и власть обрел гораздо позже. Смущало другое. Даже храмовники, несмотря на всю пропагандируемую ненависть к Арквеллу на редких его изображениях никогда не водружали корону из тьмы на его голову. Всегда только чистейшее золото и три радужных камня. И то, что Линн видела в снах, меня пугало. Тьма всегда страшит. А когда она меняет сияющий символ на знак тьмы, и вовсе ужасает. А еще я верила сестре, ведь уже знала, что она по какой-то причине оказалась восприимчивее к магии венца.

– Хорошо, – нервно сглотнула я. – И что же выяснила, что так тебя ошарашило?

– Он вернется, Мия! И это ты открыла ему дверь.

– Кто? – выдохнула я.

– Арквелл, – с улыбкой заявила сестра.

Какое-то время я сидела и таращилась на Линн, а затем порывисто поднялась, села рядом и приложила ладонь ко лбу сестры. Зачем я это сделала? Наверное, хотела удостовериться, что бредит она из-за наличия лихорадки там какой или чего-то еще. Но, нет. Кожа оказалась прохладной, а когда я посмотрела сестре в глаза, то окончательно убедилась, что она мне не врет. Может, она просто верит в эту правду?

– Линн, – осторожно позвала ее я. – Арквелл мертв и никаких дверей нет. Как и черных венцов. Это все – бред какого-то выдумщика…

– Ты считаешь меня идиоткой, способной поверить в сказки? – сестра приподняла бровь и усмехнулась. – Поверить на слово я могу только тебе и не стану задавать вопросов. Конечно, мне хотелось бы того же от тебя, но я предполагала, что тебе понадобятся доказательства. Вот они, – она махнула рукой на разложенные повсюду книги и бумаги, а в голосе послышался отчетливый упрек.

Я не спешила хвататься за схемы и записки, продолжая внимательно рассматривать Линн. А она не только спокойно выдержала это, как человек, полностью уверенный в своей правоте, но и усмехнулась, будто бросая вызов. И я сдалась… Потянулась за первым листком, быстро пробежалась глазами по строчкам. Потом по второму листу… Затем взяла одну из книг. Все это под внимательным взглядом сестры. И сама не заметила, как начала читать и втянулась, полностью погрузившись в процесс.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я поняла, что глаза болят от напряжения, голова болит, а еще жутко хочется пить. Да и тело затекло от практически неподвижной позы. Потерев глаза, я уставилась на Линн, пытаясь уложить в голове новые данные. А их, Линн, нарыла немало. Точнее, просто невероятное количество.

Я даже с подозрением на нее взглянула, пытаясь понять, как ей это удалось. Нет, сестра всегда отличалась особыми способностями к аналитике, порой вытаскивая такие сведения, что я считала бесполезными, а они оказывались очень нужными. Но все равно поверить в ее схемы не получалось.

Зато теперь я осознала, чем именно руководствовались те проклятущие сектанты. Их трактовка легенды была извращенной и странной, но факт оставался фактом. Они, как и Линн, верили в возвращение темного бога. И неважно, что сестра уверовала в это недавно, а когда говорит об Арквелле, ее взгляд становится мечтательно-восхищенным. Из того, что я узнала о маге, так есть отчего прийти в восхищение.

Невероятная мощь, способность виртуозно обращаться с силой, острый ум и способность его применять. Огромная власть, статус бога и… как следствие, пресыщенность, привычка к поклонению. Как долбаные сектанты планировали воспользоваться его силой, я не совсем понимала, потому что логика подсказывала, изгнанный бог по возвращении в ярости сокрушит всех, кого только можно, не делая различия на преданных союзников и врагов. А потом создаст новый миропорядок… и наберет новых адептов. По крайней мере, я точно так сделала бы на его месте. И если честно, не видела причин, почему наши действия могли бы отличаться.

В бумагах, которые собрала Линн, действительно говорилось о том, что Арквелл вернется. Как и то, что для этого необходимо. Опять же, старательно вспоминая мою встречу с татуированным и его слова, все это удивительным образом сходилось в довольно стройную систему. Правда, был один маленький такой нюанс, без которого вся эта система рушилась как карточный домик. И этот самый нюанс касался нашего с Линн происхождения… Ибо поверить в то, что в наших венах течет кровь драконов, я не могла, как ни старалась.

– Все еще не веришь? – поинтересовалась сестра, а я обнаружила, что начала по второму кругу изучать документы.

– Верю, – кивнула. – Только…

– Мне кажется, пришла пора серьезно побеседовать с твоим сапфировым дружком, – хмыкнула она поднимаясь.

О да! Олли! Его ждет такой допрос, как никогда в жизни. И пусть только попробует говорить иносказательно или пытаться утаить информацию. Верну в венец, раз он так этого боится!

– Мне нужно идти! – пробормотала я.

– Иди, – зевнула Линн. – А я пойду, чуть посплю. Знаешь, я немного подустала.

Я невольно улыбнулась, собираясь сказать, что спать днем это не самый правильный выбор, а затем машинально посмотрела в окно и обнаружила, что там стемнело, то есть я просидела у Линн несколько часов. Поэтому немедленный допрос отменялся на время. Меня ждет вечер с герцогом, а я вся на нервах и не уверена, что готова стойко ему противостоять. А он ведь опять будет всячески соблазнять… Боги, дай мне сил, потому что, если все узнанное Линн – правда, и если подтвердиться насчет происхождения… Не хочу даже думать, что тогда будет.