Не убегай от дракона

Глава 5

– Ты сошел с ума? – хмуро уточнил Риг, когда девушка скрылась из поля зрения.

– Уточни.

– Мы должны искать Мию и найти ее до того, как она встретится с Арквеллом. А она его отыщет, будь уверен.

– Даже не сомневаюсь в ее способностях, – отозвался король. – Но ты, как это иногда бывает, упускаешь из внимания некоторые очень важные детали. Надо смотреть в корень проблемы, не отвлекаясь на малозначительные моменты.

– Ты считаешь возвращение Арквелла неважным?

– Риг, не тупи, – поморщился он. – Для того чтобы он вернулся, необходимо выполнить несколько условий. И это не только венец. Если верить Линн, то он Арквеллу уже и не нужен, а корона скорее средство вновь связать его силы. Но зато ему нужна сама Линн. С ней он установил связь… Скорее всего, потому что она ближе всего подошла к инициации, а может кровь погуще, чем у Мии. Ну и, естественно, то что девушки – сестры. И хотя именно кровь Мии пробудила его, суть не в этом. Именно Линн – условие его освобождения. И именно поэтому твоя воровка наплевала на все и рванула спасать сестру.

– Бросив меня перед свадьбой и ни слова не сказав, – мрачно добавил Риг.

– Видимо, ты плохо старался, раз сестра для Мии до сих пор дороже тебя…

Король усмехнулся и Риг осознал, что после этих слов невольно скривился. Да и как тут отреагировать иначе, если его снова, как нашкодившего щенка ткнули носом в то, что именно Рига Одена, брата короля, бросила невеста перед церемонией. Но против фактов не попрешь, как говорится, а Сверр на самом деле зрел в корень проблемы.

Каждое его слово было истиной. И то, что король оставил невысказанным, Риг тоже понимал. Например, кто именно нашептал Мие так поступить. А может быть вся эта цепочка событий, что и привела к подобному результату, с самого начала была придумана Оллигиром?

– Знаю, о чем ты сейчас думаешь, – прищурился Сверр. – Я бы мог найти другой способ, чтобы не дать Арквеллу использовать Линн в качестве жертвы. И да, выполнить обещание, данное Мие, я тоже могу иначе. Но зачем мне искать обходные пути, когда можно все совместить? Заполучить в жену любимую девушку, защитить ее от темного бога, а еще убрать из расклада, тем самым лишив Арквелла возможного рычага на Мию. Ведь ради сестры она готова на все, даже на полнейшее безумство.

– Все продумал?

– Нет, конечно. Но я также знаю, что в остальном могу положиться на тебя. Найди свою воровку, Риг, верни венец и не дай Арквеллу обрести силу.

– А что насчет Мии?

– Я отдаю ее судьбу в твои руки. Захочешь – простишь. Нет… Разрешаю тебе самому избрать для нее наказание. Или награду в том случае, если она поможет тебе победить. Но если Мия станет на другую сторону, вернуться не сможет и никогда больше не увидится с сестрой. Это тебе рычаг воздействия на нее. В любом случае, как я и обещал, Линн будет в безопасности.

– Любишь на самом деле? Или это все же шантаж?

– Люблю. Понял с первого взгляда.

– Тогда почему не попросил?

– А почему ты вокруг своей воровки ходил кругами, но стоило мне приказать вам пожениться, тут же ухватился за эту возможность? – усмехнулся Сверр. – Мы все боимся услышать отказ…

Замолчав на полуслове, он повернулся в сторону лестницы, по которой спускалась Линн. Свадебное платье Мии смотрелось на ней шикарно, хотя и не было предназначено. Подавив вспышку ярости и очередной обиды, Оден мотнул головой, заставив себя вновь взглянуть на девушку и убеждая себя, что та ни в чем не виновата. А еще, в очередной раз оценив ее умение владеть собой, взгляд брата, направленный на девушку, осознал, что выбор Сверра верный. Причем, как и всегда, разум и сердце у короля были едины. Жаль, что сам Риг ждал так долго… Но это все уже не важно.

Сейчас ему самое время найти Мию. Что будет дальше, Риг не думал. Как и понимал, что не останется на церемонию. Пусть его брат сам разбирается в возникшей ситуации.

Платье было прекрасным. Ни на что не похожим. Роскошным. Удивительным. И чужим…

– Моя сестра – моя ответственность, – в очередной раз упрямо повторила Линн и медленно выдохнула, не решаясь даже прикоснуться к платью.

А ведь все эти дни, когда портнихи творили его, иначе и не скажешь, ведь разве можно просто взять и сшить подобное совершенство, Линн наблюдала за процессом. И что уж лгать, завистливо вздыхала, понимая, что это все не для нее. А ведь так хотелось облачиться в сверкающее великолепие, провести ладонями по ткани, наслаждаясь сиянием не только невероятной ткани, но и бликами драгоценных камней. Надеть его хотя бы на секунду, чтобы проверить, пропустит ли сердце удар от мига невыносимого счастья…

Нет, Линн вполне отчетливо понимала, что состояние безграничного счастья не возникнет только от факта обладания подобным нарядом. В идеале к платью должен прилагаться и жених. Любящий, заботливый… Уверенный в себе, властный, могущественный. Высокий, широкоплечий, с неповторимым блеском золотых глаз с вертикальным зрачком.

Нервно сглотнув, Линн уставилась на платье, понимая, что в своих фантазиях унеслась куда-то далеко. А реальность совсем другая. Платье чужое, а жених, пусть к нему на самом деле душа рвется навстречу, а сердце замирает при одном взгляде на него, вовсе не горит желанием жениться. Это просто сделка. Расчет. Вынужденная мера.

Линн знала про условия похожей сделки между Мией и Ригом, но Оден на самом деле любил ее сестру, окружил ее всевозможной заботой, осыпал подарками. Постоянно, поступками и словами, доказывал свои чувства. И то, что Мия сомневалась в них, так только потому, что жизнь приучила сестер Гарди в принципе быть недоверчивыми. Слишком много обмана, лести, шантажа, чтобы думать иначе. И это не говоря уже про постоянную угрозу жизни.

Казалось, благодаря авантюре Мии они обе вытянули счастливый билет. Защита, обеспеченная жизнь, и всего лишь одно небольшое условие – ее замужество. И не просто за каким-то там старым, безобразным и вонючим гадом, а за молодым и привлекательным братом короля, к которому сестра явно неровно дышала.

Вот только сама Линн, хотя дала себе обещание оставаться в тени и быть благодарной просто за то, что она, как неотделимая часть Мии получит все то же самое, ну, кроме замужества, не удержалась и умудрилась запасть на брата Одена. Правда, была одна маленькая деталь. Тот, кто свел с ума, оказался королем. Но и с этой проблемой Линн намеревалась справиться. Ведь если никак не демонстрировать интерес и влюбленность, то вполне можно вздыхать в одиночестве у себя в спальне, не показывая никому свои чувства.

Все шло своим чередом. Мия готовилась к свадьбе и старательно работала над собой, чтобы окончательно довериться жениху, а Линн страдала в одиночестве, пытаясь убедить себя в том, что безопасность стоит разбитого сердца. Но когда до свадьбы, а, следовательно, счастливого будущего оставался всего один шаг, Мия сотворила невероятное. Хотя нет, виновницей была Линн! Именно она, пытаясь изгнать боль из сердца, поступила привычным образом – залезла в книги. Другого варианта после того, как она увидела Арквелла во сне, Линн не видела. Но вот рассказывать про это Мие было ошибкой! Если бы не это, Мия сейчас выходила бы замуж!

– Лера Гарди, вы позволите сделать вам прическу и одеть? – дрожащим голосом поинтересовалась служанка, стоя в дверях.

– Конечно, – кивнула Линн, понимая, что момент, когда она могла побыть в одиночестве и собраться с мыслями, бездарно потрачен.

Позволив облачить ее в платье сестры, сделать прическу, надеть драгоценности, Линн не могла избавиться от чувства вины. Ведь это она виновата, что Мия сбежала. Она заняла чужое место. И вроде надо радоваться, что Линн выходит замуж за того, от кого сердце бьется так часто, если бы не один момент – Сверр женится на ней по необходимости. И это убивало.

– Вы так прекрасны! – тихо сказала служанка.

Линн невидяще взглянула на нее и осознала, что снова задумалась и забыла про время.

К тому же если вспомнить приказ короля, то надо быть благодарной за те несколько минут, что ей предоставили. Но приказ есть приказ. Если король сказал, что надо собраться в кратчайшие сроки, то это не обсуждается. И даже рассмотреть себя в зеркале невозможно, потому что вот прямо сейчас надо спуститься и показать, что распоряжение выполнено. Хотя… делая шаг к двери, мимо склонившейся служанки, Линн все же посмотрела на себя и грустно улыбнулась.

Как говорится, следует бояться своих желаний, ведь они могут исполниться самым причудливым образом. Хотела надеть платье сестры и вот оно на ней. Тайно желала выйти замуж за любимого, для которого она шла как довесок к Мие? И это желание вот-вот исполнится.

Счастлива ли Линн? А как стать счастливой, когда ты всего лишь замена и твоя сестра не стоит рядом с улыбкой на лице, радуясь за тебя. Но… Мия всегда противостояла проблемам с высоко поднятой головой, вне зависимости от их сложности. Линн поступит так же. Боги подарили ей счастливую возможность выйти замуж за любимого и спасти сестру. И с этим можно и нужно работать. Так что она спустится к жениху с высоко поднятой головой и не покажет своих страхов.

К тому же… Линн, как и каждая девочка в мире, мечтала, что однажды выйдет замуж за принца. Ей сразу достался король. Но кто сказал, что это худший вариант? Если так подумать, он просто идеальный. Мия будет в безопасности, Линн замужем за тем, кого любит, а Сверр… Он не пожалеет о своем решении!

Высоко держать голову, не смотреть под ноги, не касаться перил… На словах все кажется простым, но это если не учитывать всю ситуацию, когда достаточно бросить один взгляд на мужчину, который стоит внизу. Дыхание сразу перехватывает, а ноги становятся будто ватными, и так и норовят подогнуться. И вовсе не из-за ужаса. Скорее страха не оправдать его ожидания. Но эти опасения сразу развеялись, как туман, стоило увидеть восхищение в его глазах. Неподдельное такое, искреннее. И за спиной сразу появились крылья, а тело наполнилось силой.

Увы, ненадолго. Потому что именно в этот момент Линн увидела, как едва заметно улыбнувшись при взгляде на нее, развернулся и направился к двери герцог. Словно… он не собирался оставаться в своем же собственном доме.

Широкая напряженная спина, решительная походка, злость в каждом шаге… Снова пришел страх за Мию, ведь Линн понимала, поступок сестры – полнейшее безумие, какой бы причиной она ни руководствовалась! Бросить не просто жениха в день свадьбы, а брата короля! Он никогда не простит подобное унижение…

Прибавив шагу, девушка поторопилась как можно скорее спуститься, чтобы успеть до того, как дракон покинет зал, но и не окликать его с лестницы.

– Герцог Оден! – вскрикнула она, еще находясь на ступеньках, потому что понимала, иначе не успеет. И, слава богам, тех нескольких секунд, пока дракон оборачивался, ей хватило, что ступить на пол.

– Лера Гарди? – усмехнулся он, окинув ее взглядом.

Почувствовав, как к ней приблизился король, даже не посмотрев в его сторону, девушка, как и всегда, застыла на мгновение, ощутив ауру его власти и мощи. И в очередной раз нашла подтверждение словам Мии, когда та рассказывала, что все у нее внутри замирает, стоит Одену приблизиться. Как подкашиваются ноги, как ни пытайся быть сильной и уверенной в себе, а сердце пропускает удар за ударом, чтобы на какой-то миг и вовсе замереть, а затем вновь бешено забиться. Как хочется одновременно покориться и бросить вызов… Вот только все остроумные выражения напрочь вылетали из головы, оставляя лишь восхищенное молчание.

– Куда вы? – выдохнула она, как ни странно, чувствуя себя сильнее, когда Сверр находился рядом. Возникало ощущение, что он одним своим присутствием придает ей сил.

– Искать твою сестру, – медленно заявил он, впившись в Линн взглядом.

– Не останешься на мою свадьбу? – поинтересовался король у брата.

– Думаю, ты знаешь ответ на свой вопрос.

И что-то было такое в его голосе, отчего Линн вздрогнула. Может быть, мрачная решимость. Как вариант, еще более мрачное предвкушение. Одно несомненно, герцог жаждет найти Мию и обязательно ее найдет, а вот как он себя поведет при встрече – вопрос. И Линн не выдержала. Потребность защитить сестру и отсутствие возможности это сделать – сводили с ума.

– Милорд, я умоляю вас, – она невольно шагнула вперед. – Не наказывайте Мию. Это я во всем виновата! И я должна нести…

– Моя сестра – моя ответственность, – перебил ее дракон скучающе. – Я все это уже слышал, лера Гарди. Вот только это не ты украла венец и сбежала перед свадьбой. И это не говоря о том, что тебе пора отвыкать умолять кого-то. Как-никак, вот-вот станешь королевой.

Линн растерялась. Слова, рвущиеся с губ, остались непроизнесенными. Девушка умоляюще взглянула на короля, но он лишь задумчиво изучал ее, словно ожидая дальнейших действий. Прекрасно понимая, что мольбы не помогут, Линн глубоко вздохнула. А как бы поступила Мия в такой ситуации? Все равно ведь добилась своего, как умудрилась заручиться обещанием короля и его брата позаботиться о Линн и обеспечить ее безопасность. Задача же Линн – вернуть себе сестру здоровой и невредимой!

– Жаль, что вы не сможете остаться на церемонию, – как можно спокойнее сказала она, словно это был обычный светский разговор и старательно копируя Мию, а затем добавила с легкой долей кокетства. – Но я понимаю сложность ситуации и необходимость такого решения. Мы будем с нетерпением ждать вашего возвращения. И да, я так хочу увидеть снова мою любимую сестру, счастливую и здоровую, что это станет лучшим свадебным подарком.

– Браво, лера Гарди, – усмехнулся Риг, а затем взглянул на брата. – Увидимся.

Сверр едва заметно улыбнувшись, приобнял Линн за талию, и девушка вздрогнула от прикосновения.

– Удачи, – кивнул король.

К тому моменту, как Линн и Сверр прибыли в храм, он был заполнен гостями. Гостями, которые явно не понимали, почему церемония не началась вовремя. Напряжение в воздухе, гул голосов, словно их обладатели в одну секунду забыли, что они все до единого аристократы и подобно базарным сплетницам обсуждали задержку.

Сверр открыл портал в комнату, где изначально Мия должна была ждать церемонию. Одно из помещений, что благодаря усилиям слуг превратилось в своеобразный будуар. Огромное зеркало, чтобы невеста могла рассмотреть себя в мельчайших подробностях и убедиться в идеальности внешнего вида. Мягкие диваны, где Мия вместе с Линн могли отдохнуть, ожидая начала церемонии, множество цветов, столик, на котором находились закуски и напитки. Не было только служанок, призванных сделать невесту идеальной в самый важный для нее день и следящих за атмосферой и настроением гостей в храме. Не было никого. Только Линн и Сверр. И давящее молчание между ними, что лишь усиливало напряженность ситуации.

И только тот факт, что Сверр продолжал обнимать Линн даже после того, как закрылся портал, не дал девушке впасть в уныние или истерику. Ведь не будь его, она бы точно растерялась окончательно, запаниковала, сорвалась…

Все еще в состоянии полного шока после побега Мии, при полном осознании, что ей грозит, когда Риг ее найдет, несмотря на смелые слова в холле его дома, Линн дрожала и не понимала, что ей дальше делать. Точнее, она прекрасно осознавала, что если Сверр не передумает, начнется церемония, но стоило представить каким будет скандал, то неуверенность и страх прочно овладевали разумом.

– Готова? – донеслось сквозь шум в голове.

Растерянно посмотрев на короля, девушка нервно выдохнула.

К чему готова? К тому, что выйдет замуж? Или к сонму слухов и сплетен, что последуют за этим? А если Сверр решил на самом деле посмеяться над ней? Доведет до алтаря, а потом в самый последний момент возьмет и откажется?

Нет, так мелко мстить не в его характере! Он благороден, справедлив, честен! Линн была уверена, что король никогда не поступил бы так ни с кем, даже с самой отъявленной преступницей. И тем более не стал бы отыгрываться на другой.

Иначе она не влюбилась бы в него! Не мечтала бы о Сверре в тиши ночи, тайно надеясь на его внимание.

Робкий взгляд, что девушка осмелилась поднять на короля, неожиданно получил поддержку, стоило увидеть в ответ мягкую ласку, приправленную порцией азарта и какого-то предвкушения.

– Нет, – откровенно призналась Линн.

– Линн, я не хочу тебя принуждать, – неожиданно заявил он. – Если сам факт этого брака вызывает у тебя ужас и ты идешь на это ради сестры, я освобожу тебя от слова.

– Для любой девушки счастье выйти за вас замуж, – пробормотала она.

– Меня интересуешь ты! – резко перебил он ее. – Ты хочешь выйти за меня? Не потому, что тем самым прикроешь сестру. И не потому, что в моей власти покарать ее или спасти. Забудь о том, что Мия – преступница, а я король. Сейчас здесь есть только ты и я. И я хочу услышать ответ! Я обещаю, что вне зависимости от того, каким он будет, ты и Мия останетесь под моей защитой…

– Да, – выдохнула она.

– Это все, что я хотел узнать, – улыбнулся он.

Подняв руку, мягко коснулся лица Линн, погладил скулу, едва ощутимо очертил губы, задержавшись на нижней. И от каждой ласки Линн дрожала все сильнее, а сердце пропускало удар за ударом. Все слишком быстро… Она не готова. Или готова, просто боится? Наверное, именно так…

– Тебе нужно время, чтобы собраться? – деловито поинтересовался король.

– Перед смертью не надышишься, – машинально пробормотала она, а когда осознала, что сорвалось с губ, испуганно посмотрела на Сверра. – Я не это имела в виду!

– Я понял, – хмыкнул он.

И больше ничего не стал говорить, лишь взял за руку и повел за собой. Прямо к центральному нефу, по обе стороны которого находились гости.

Полный шок. Вот что испытывали гости и Линн это понимала. Шепотки стихли в одно мгновение, стоило приглашенным их увидеть. Они силились понять, что происходит, вот только никто не мог дать даже подсказки.

Вообще, участие короля предполагалось. Именно он должен был отвести Мию к брату, ожидающего невесту вместе со жрецом у алтаря. Но никто точно не мог представить даже возможность того, что вместо герцога Одена в проходе появится сам король, ведущий за руку девушку в свадебном платье, в то время как у алтаря даже не наблюдалось его брата. Жениха…

А Сверр просто вел Линн к алтарю. Несмотря на вуаль, Линн все равно видела шок на лице верховного жреца. Если быть честной совсем, он даже рот открыл от удивления, то уставившись на короля, то переводя взгляд на пустое место, где должен стоять Оден.

– Верховный, – небрежно бросил король, когда они с Линн приблизились к алтарю.

– Извините, Ваше Величество, а где жених? – едва слышно уточнил он.

– Я – жених, – громко объявил король.

И это заявление, прозвучавшее в давящей тишине, словно прорвало плотину. В храм хлынул поток вскриков, охов и ахов, даже ругательств. Линн нервно сглотнула и еще сильнее сжала руку Сверра.

– Моя невеста – лера Линн Гарди, – добавил он, чем вызвал очередную волну разговоров.

Линн осознавала – все они силятся понять, что вообще происходит. Где герцог Оден и его невеста, почему вместо них сам король и ее сестра? Но дальше шепотков дело не шло, ибо никто не был похож на самоубийцу – обсуждать поступок короля в присутствии самого короля. Хотя разговоры еще долго не смолкнут.

– Начинайте, Верховный, – приказал король и жрец, вздрогнув, торопливо протянул руку к чаше со священным огнем.

Для Линн время будто замедлилось. Церемония, что она видела неоднократно, проходила так же. Слова из священной книги звучали таинственно, клятвы, что они со Сверром должны были повторять за жрецом – торжественно, но девушке казалось, что все это происходит не с ней. Говоря «да», протягивая руку, чтобы Верховный мог связать ее лентой с рукой короля, священный огонь, сжигающий ткань и оставляющий на руке символ совершенного действия…

Наверное, она очнулась только тогда, когда след брачного браслета на ее коже перестал сиять и сложился в рунную вязь, одновременно свидетельствующую о ее новом статусе, а еще привязывающую ее к мужу. Линн посмотрела на Сверра и нервно выдохнула, когда увидела золото, залившее взгляд короля. И впервые там виднелся неприкрытый голод, жадность, страсть. Чувства, которые она лишь надеялась вызвать у своего мужа, судя по накалу, были там давно. И это неожиданно испугало.

– Линн, – глухо позвал он ее, а затем уверенно притянул к себе и заставил запрокинуть голову. – Моя Линн, – добавил с улыбкой.

А затем, решительно склонился и коснулся губ девушки поцелуем. И та буря эмоций, что овладела ею, не была похожа ни на что на свете, а накал оказался таким сильным, что показалось – тело объяло пламя. В душе и теле просыпалось что-то неизведанное, странное, новое, пугающее и одновременно сводящее с ума.

И когда поцелуй прервался, а храм заполнился миллионом алых лепестков, посыпавшихся с арочного потолка, а сквозь витражные окна заструился радужные свет, Линн вздрогнула, осознавая, что только что ввязалась в самую безумную авантюру в своей жизни. Впервые сама, а не по просьбе сестры. И она совершенно не представляла, куда это все ее приведет. Но одно точно – она неожиданно счастлива. Почти счастлива, но это «почти» – временно. Надо только дождаться возвращения сестры.