Неестественный отбор

Глава 16

Баффи пригнулась, уходя от каменных ножей, брошенных ей в лицо эльфами. Она взметнула шест, автоматически сдержав руку, чтобы не зацепить стен туннеля, в который попала. Окованным концом она стукнула одного эльфа в лицо, и он ударился о стену. Нож, выпущенный оглушенным эльфом, еще не успел упасть на пол, а Баффи уже свалила второго эльфа коротким поворотом шеста.

Шагнув назад, она смотрела, как их тела обвивают черные линии. И вот уже черный вихор впитался в землю, где только что лежали два тела.

«Это биоразрушающее оружие», — сказала про себя Баффи.

Ангел спрыгнул в туннель у нее за спиной, бегло глянув туда, где только что были эльфы.

— Там, откуда пришли эти двое, их должно быть очень много, — сказал он.

На левой руке у него был железный щит величиной чуть побольше сковородки на одну порцию пиццы. В другой он держал железную дубинку.

За ними последовал Оз, отложив уоки-токи.

— Джайлс сказал, что они нашли фонарь и идут сюда, но у них другая проблема.

Следуя за Баффи в глубь туннеля, он рассказал о вампирах и подменышах.

Эльфы прижали Иву к земле. Эланорал, сидя на своем возвышении, взмахнул рукой. Из земли посреди пещеры высунулись древесные корни и охватили руки и ноги Ивы, как шероховатые змеи.

— Не надо! — взмолилась Ива, чувствуя, как грубая кора скользит по коже. — Не делайте этого!

— Мы только начали, — сказал ей король. — Ты еще многое нам отдашь. И снова будет построен Камень.

Ива глянула на спящих в пещере детей. Она отчаянно пыталась что-нибудь придумать. Рванулась, но лишь ободрала запястья. Из корней выделился едкий сок, обжигающий кожу.

Эланорал спрыгнул со своего насеста, стискивая что-то в руке. Он трепетал прозрачными крыльями, зависнув всего в паре дюймов от лица Ивы. Раскрыв руку, он показал предмет, зажатый в ней.

— Камень, — объявил он. — По крайней мере, это скоро будет Камнем. И когда я свяжу его с той силой, что находится под нами, мощнее его ничего не будет.

Ива глядела на Камень, как завороженная. Сотни иероглифов покрывали его поверхность, складываясь в десятки узоров, и все они гипнотизировали своей игрой. Одни сверкали глянцем, другие переливались всеми цветами радуги. Каждая линия вилась и петляла, опоясывая Камень, будто что-то рассказывала, каждое пересечение сталкивало эти рассказы между собой.

— Последние сто лет я провел, изучая это явление, — говорил король эльфов. — И если бы не гадкие землеройные черви, что напали на нас, я бы не делал такой поспешной попытки подчинить силы стихии моей воле.

— Ты говоришь о Пасти Ада, — сказала Ива. — Она очень сильна, и это сила зла. Если ты хоть чуточку ошибешься, погибнет весь твой народ.

«И еще многие», — подумала она.

Экспериментировать с Пастью Ада — это как играть с водородной бомбой. Только нельзя предсказать, насколько распространится эффект и сколько продержится.

— Землеройные черви не оставляют мне возможности ждать, — ответил Эланорал. — Камень должен быть создан, чтобы мы уничтожили фонарь, пока его не обратили против нас.

— А дети?

Эланорал посмотрел на нее с интересом:

— Ты тревожишься об этих детях перед лицом ожидающей тебя смерти?

— Я просто хочу знать, что с ними ничего плохого не будет.

— Их призовут, — ответил король. — Их воспитают среди нас и научат почитать пути наши. Мы выучим их служить тому же, чему служат подменыши, и следить за людьми, чтобы те не причинили нам вреда.

— Этого не должно быть, — возразила Ива. — У вас нет такого права!

— Право, — сказал Эланорал, — в руках сильнейшего. Что говорю я как король созданий тени, то и есть право, и так я повелеваю. Даже на нечистом и варварском наречии твоего народа это достаточно ясно.

Он вытащил из-за пояса каменный кинжал с тройным лезвием, соединенным в виде буквы V.

Ива изучала человеческие жертвоприношения разных религий и знала, что такой клинок должен пронзать жертву так, чтобы ее кровь быстро текла из раны, которая не может закрыться. Эланорал занес кинжал:

— Прощай, колдунья. Гордись и знай, что твоя жертва вернет нам жизнь без оков.

Стрела полетела в лицо Баффи, и еще две мимо. Хотя она и успела уклониться, Ангел защитил ее рукой, и стрела вонзилась в его руку по самое оперение.

Баффи зачерпнула из кожаной сумки на поясе три железных шарика, каждый размером с половину мячика для пинг-понга. Не останавливаясь, Истребительница обогнула Ангела, ступая в туннель, и ее рука быстро дернулась назад и вперед три раза.

Два железных шарика сбили трех эльфов, обратив их в черные лужицы. Последний эльф развернулся и побежал обратно, зовя на помощь, когда третий шарик просвистел мимо.

Баффи посмотрела на Ангела, вынимавшего из руки стрелу:

— Ты как?

— Ничего, все будет в порядке. Я думал, он в тебя попадет.

Стрела вышла из плоти, оставив бескровную рану, которая к утру заживет.

— Спасибо тебе.

— Всегда пожалуйста.

Ангел согнул и разогнул руку, проверяя, что она действует.

Баффи снова пошла вперед, держа шест обеими руками. Путь был хорошо освещен свечами, и вначале Баффи удивилась. Потом она поняла, что это часть ритуала.

Оз шел за ними с картой, которую раздобыл Ксандр. Внезапно туннель разветвился на два, и Баффи замедлила шаг.

— Куда теперь? — спросила она.

— Минутку. — Оз посмотрел по карте при свете свечей, падающем ему через плечо. Уоки-токи загудел, привлекая внимание. — Да?

— Мы у входа, — сказал Джайлс, прерывисто дыша, — но, боюсь, опередили погоню всего на несколько ярдов. Вы нашли Иву?

— Нет еще. Идите по главному туннелю, и вы нас догоните.

Оз водил пальцем по карте.

Единственным предупреждением, которое Баффи успела поймать, было резкое движение в туннеле справа. Она повернулась к Озу, схватила его за рубашку и отдернула к стене. Прижав шест рукой на полдлины, она приготовилась работать им в тесноте туннеля.

Железным щитом Ангел перехватил первого из нападавших эльфов, отбросив его в сторону. Тот почернел и растекся лужей. Отбив дубинкой другого, Ангел ударом наотмашь сбил третьего. Осталось четверо.

Баффи ткнула железным наконечником одного из эльфов и сама ощутила ожог от удара вдоль руки, державшей шест. Второго она сбила круговым движением и, отведя шест назад, ударила третьего.

Четвертый завизжал и бросился ей в лицо, обеими руками держа крошечное копье.

Чисто рефлекторно Истребительница в повороте сбила его ногой и, крутанув шест мельницей, обрушила на оглушенного эльфа железный наконечник. Эльф растекся лужей.

— Путь наибольшего сопротивления, — сказала Баффи, устремляясь по туннелю направо.

— Здесь! — крикнул Оз через минуту. — Я ее слышу.

В туннеле эхом отдавался мощный гудящий звук. Он напомнил Баффи пасеку, где они с Ивой были как-то тихим вечером, когда выходили покататься на серфах по каналу.

Еще с полдюжины эльфов попытались ее перехватить, но она двигалась слишком быстро. Раньше, чем они смогли сообразить, она оказалась среди них, и окованный железом шест не знал пощады. Трое эльфов пали жертвой ее искусства, а с остальными разобрались Ангел и Оз.

— Нет!

Теперь Баффи услышала впереди голос Ивы. Она бросилась головой вперед в низкую дверь. И въехала на боку в пещеру, отставив левую руку в сторону.

Пещера оказалась просторной, наполненной свечами и эльфами. Баффи заметила среди них по-настоящему древнего, стоящего с ножом над Ивой. Еще она успела заметить извитые корни, обернувшиеся вокруг рук и ног Ивы.

Баффи предположила, что старик и есть Эланорал, король эльфов. Он мельком глянул на Баффи и снова занес нож, приготовившись к удару.

Лежа на боку, Баффи отвела шест и метнула его, как копье. Не в старика, потому что не была уверена, что шест успеет его сбить раньше, чем он всадит кинжал. Она метила в сам клинок.

Полетели искры от удара железной оковки в камень, клинок вылетел из сморщенной руки, а вслед за ним полетел крик ярости короля эльфов. Он прыгнул в воздух, устремляясь на крыльях к отскочившему кинжалу. Шест влетел в эльфа на том конце зала и превратил его в черную лужу.

— Убить ее! — приказал король эльфов.

Баффи не знала, про нее это или про Иву, но ни то ни другое ее не устраивало. Она вскочила на ноги, сделав сальто, и встала в оборонительную стойку. К ней устремились более дюжины эльфов, размахивая копьями, ножами и маленькими мечами.

Баффи действовала автоматически. Удар пяткой послал одного из нападавших в неуправляемый полет, от толчка локтем завертелся другой и вмазался в третьего. Она подпрыгнула, уходя от направленных в ноги стрел, и повернулась, рассыпая удары ногами, от которых еще четверо полетели, кувыркаясь. Это их не убивало, но сбило темп атаки и дало Баффи драгоценные секунды передышки.

И тут за спиной появился Ангел. Его окованная железом дубинка превращала эльфов в черный студень, а сам он пробивался к Баффи, чтобы встать рядом.

— Баффи! — крикнул он, стряхивая с руки железный щит и бросая ей.

Она поймала щит двумя руками.

— Вампир! — взвизгнул один из эльфов. — Они заодно с людьми! Кол ему в сердце и пусть сдохнет!

Трое эльфов наложили стрелы на тетиву.

В мгновение ока оценив углы и расстояния, Баффи метнула щит как летающую тарелку. Он отразился от двух стен, выбив луки у двоих лучников. Отразившись еще от одной стены, он попал в третьего эльфа с луком и превратил его в лужу.

Баффи снова нырнула вниз, уходя от двух эльфов, метивших ей в ноги бритвенно-острыми каменными ножами. Упала на руки, сумев ухватить правой рукой шест. Поднявшись, она перехватила его двумя руками посередине, расставив руки чуть шире плеч.

И перешла в атаку, двигаясь очень быстро, не думая ни о чем, кроме выживания. Не все удары она могла отбить, и ей досталось с полдюжины ран от каменных лезвий — придется полечить, но ничего угрожающего жизни. Шест в ее руках ходил, как живой.

Ангел бился, вертясь как дервиш, прорываясь через окружавших его эльфов, не оставаясь на месте ни секунды, чтобы они его не достали.

Оз появился из двери и бросился к Иве.

Он стал отдирать держащие ее корни, отламывая от них куски. Ива рвалась, помогая ему и пытаясь освободиться.

Баффи не останавливалась, круша эльфов и замечая, что их уже не так много, как было. Уцелевшие забивались под свод пещеры, не приближаясь к ней.

В следующую секунду появились Джайлс, Ксандр и Корделия. Джайлс завертел дубинкой с искусством опытного фехтовальщика, нанося точные и быстрые удары, вместо того чтобы бить наотмашь, как Корделия и Ксандр. В другой руке он держал фонарь в виде медведя, и Баффи решила, что Ксандр нашел тот приз, за которым гонялся.

Оказавшись рядом с Ивой, Ксандр стал мечом перепиливать корни, и они легко поддались. Они с Озом подхватили Иву и подняли на ноги.

— Сюда! — крикнула Корделия, защищая узкий и низкий вход, через который они проникли в пещеру. И тут внезапно существо, которого Баффи не могла узнать, просунуло в дверь руку и схватило Корделию за ногу. Она завизжала, но у нее хватило смелости стукнуть по наглой руке дубинкой. Оно обратилось в черную лужу, как прочие эльфы, хотя размером было куда больше.

Баффи сбила еще одного эльфа, тот почернел и разлился.

— Что это было? — спросила она Ксандра.

— Подменыш, — ответил Ксандр, не отвлекаясь от битвы. — Представь себе новую улучшенную модель клингонов из «Следующего поколения». Обзор из «ТВ-гайд»: это плохие парни, ростом побольше. Они проникают в наш мир уже сто пятьдесят лет. Одним из них вполне может оказаться мой бывший приятель Хатч.

За первым подменышем повалили другие подме-ныши и вампиры, заливая собой все свободное пространство. Они представляли угрозу для людей, но отвлекли от них обычных эльфов.

— Есть другой выход, — сказал Оз.

— Где? — спросила Баффи, перехватывая шест. Даже силы Истребителя были уже на исходе. Эльфы могли просто взять численностью.

— Карта говорит, что с той стороны стены есть туннель, — сказал Оз, показывая на стену за спиной у Баффи. — Стена, должно быть, не очень толстая.

Истребительница резко обернулась к стене и заметила трещинки и вмятины на камне. Она собралась и в повороте резко ударила ногой в стену. По камню побежали трещины, Баффи обсыпало крошкой и пылью.

— Остановить их! — приказал король эльфов. — Не дать им уйти!

Эльфы закружились вокруг Баффи с удвоенной силой.

— Я прикрою спину, — сказал Ксандр Баффи, поднимая меч и одновременно подтягивая к себе Корди.

Ударом меча он рассек эльфа, и тот хлюпнул и растекся лужей.

Баффи снова занесла ногу и ударила. Стена рухнула, рассыпавшись осколками и облаком каменной пыли.

— Сезам, откройся! — Баффи повернулась и схватила Иву, глядя на Оза. — Куда ведет этот туннель?

— Вверх. Это что-то вроде брошенной шахты или естественной пещеры.

Оз снял с пояса фонарь. В открывшемся за пробитой дырой коридоре не было ничего, кроме тьмы, — там эльфы не зажигали свечей. Оз взял Иву за руку и двинулся вперед.

— Нет, — слабым голосом произнесла Ива. — Дети. Надо спасти детей.

Тут Баффи впервые заметила небольшой альков и поняла, что там.

— Мы их заберем.

Новые вампиры и подменыши лезли в дверь, создавая суматоху и тесня эльфов. Баффи провела всех через зал. Оз пристегнул фонарь к поясу и уверенно и умело взял одного из шестерых детей. Ива взяла еще одного, то же сделали Ксандр, Джайлс, Корди и Баффи. Пятясь из алькова, они направились к туннелю.

— Ой! — пожаловалась Корделия. — Со мной никто не поменяется — мокрого на сухого?

— Идем, — поторопил Джайлс.

Ангел шел сзади, уничтожая железной дубинкой эльфов и подменышей и время от времени той же дубинкой загоняя случайно подвернувшегося вампира в гущу битвы.

Они ушли в открывшуюся дыру как можно быстрее, прижимая похищенных детей. Джайлс, Корди и Ксандр вместе с Озом освещали своими фонарями извилистую каменистую тропу впереди.

Ангел прикрывал им спину — что было куда легче из-за узости коридора.

На бегу Баффи думала только о младенце, которого она несла. Мелькнула мысль, не сын ли это Мэгги, но у нее не было времени рассматривать ребенка. Это чей-то малыш, родители по нему с ума сходят, и больше ей ни до чего дела нет. Она прижала ребенка к себе, телом закрывая его от грубых каменных стен.

Меньше чем через минуту она почувствовала свежий холодный ночной воздух. Глянув вперед, она увидела, что Оз пробивается наружу сквозь сплетение корней и подлеска. Остальные пошли за ним.

Но если бы не Ангел, эльфы бы их догнали. И Баффи знала, что на'открытом месте движения эльфов уже не будут ничем ограничены.

— Джайлс, — позвала она, выбегая из туннеля. Когда он подошел, она отдала ему ребенка. — Мне нужны будут обе руки. Ведите остальных.

Она выставила шест вперед, гадая, как же им теперь добраться до машин, да еще со спасенными детьми.

Ангел пытался не выпустить эльфов из туннеля, выигрывая время. Но его отбросили, пробитого дюжиной крохотных стрел, попавших близко к сердцу.

Баффи завертела шестом, немедленно найдя цели. Чувствуя глухие удары концов шеста по эльфам, она стала прикидывать, где они сейчас, в какой части парка.

— Канавокопатели, сказал Джайлс. — Они должны быть неподалеку. Какую-то защиту они нам дадут.

— А охранники? — возразил Ксандр.

— Учитывая сегодняшнюю активность вампиров в окрестных лесах, — ответил Куратор, — я думаю, они нас не побеспокоят.

И он побежал вперед рысцой, держа на каждой руке по ребенку.

Они продолжали спать, несмотря на весь шум и суету, и Баффи решила, что дети все еще находятся под властью эльфийских чар. Счастливые ребятки.

Она все время отмахивалась шестом от нападающих, ударяя время от времени эльфов, которые неосторожно подлетали слишком близко. Руки уже устали вертеть шест, пот выступал на теле и пропитывал одежду, и усталость становилась фактором, который мог помешать выживанию группы. Глянув на Ангела, она поняла, что и ему не лучше.

Железными шариками она сбивала эльфов, сумевших прорваться мимо нее и Ангела. Как правило, она целила верно, но иногда промахивались и ломала ветви в кронах.

Меньше чем за две минуты они добежали до стоянки землеройной техники. Следуя указаниям Джайлса, все забились под грейдер, почти неприступно устроившись между огромными шинами. Оз, Ива и Корди занимались детьми, устраивая их прямо на земле. Малыши так и не проснулись.

Баффи, Ангел, Ксандр и Джайлс отбивали эльфов, которые старались подобраться поближе; А вокруг этой битвы разрасталась и ширилась битва вампиров с подменышами. Очевидно, кое-кто из вампиров сообразил, что клыки и когти не так страшны для эльфов и подменышей, как оружие Истребителя, а потому стал подбирать куски железа, валявшиеся вокруг ямы. Эльфы и подменыши, со своей стороны, протыкали тела вампиров стрелами, все точнее попадая в сердце.

— Оставаться здесь — это не вариант. У нас есть выбор? — спросила Баффи Джайлса.

Куратор кивнул. Его лицо было измазано кровью и грязью.

— Фонарь, — сказал он. — Надо зажечь фонарь. — Он снял фонарь с пояса и передал ей. — Их должно в него затянуть.

Баффи ткнула между глаз очередного эльфа, превратив его в чернильный всплеск на шине грейдера.

— Вы уверены?

— Считается, что фонарь сохраняет власть над этими созданиями, — сказал Джайлс, тяжело дыша. Он посмотрел на Баффи и пожал плечами. — В настоящий момент это наилучшее предположение.

Баффи стукнула по голове какого-то вампира, который тянулся к ней. Его это не убило, но он шатнулся назад, и тут же на него налетел подменыш и ткнул обломанной веткой прямо в сердце. Вампир рассыпался в пыль, а подменыш повернулся к Баффи, говорившей в этом время:

— Что ж, проверим это наилучшее предположение. — Она взяла фонарь за проволочную рукоятку. — Спички есть?

Вопрос застал Джайлса врасплох. Он похлопал себя по карманам и с сожалением покачал головой:

— Нет.

Ксандр просунул руку назад и открыл свою «Зиппо». Она зажглась с первой попытки.

— Давай, лапонька, зажигай мой костер!

Баффи схватила зажигалку и сделала глубокий вдох. Потом, оттолкнувшись ногами, выскочила из-под грейдера и рванулась на поляну. Тут же на нее бросились эльфы, но она отбила их шестом. Когда на нее бросился вампир, она просто через него перепрыгнула.

За ней бежал Ангел, прикрывая спину, и тень его наложилась на ее тень, когда она поставила фонарь на землю и упала на колени рядом с ним. Ангел отбивал всех, кто пытался до нее добраться, не пропустив никого. В нескольких футах лежали два тела охранников. Да, сегодня ночью люди Галливэна действительно не будут создавать затруднений.

Она нашла засов на медвежьей фигуре фонаря и отворила дверцу. Внутри фонарь был покрыт черной сажей, накопившейся за многие десятилетия. Но зажигать там было нечего. Ни фитиля, ни горючего.

Быстро оглядевшись, понимая, что они с Ангелом оказались в эпицентре ревущей в лесу бури, Баффи взметнула руку вверх и оторвала кусок от рубашки какого-то вампира за долю секунды до того, как Ангел проткнул его сердце подобранной в лесу веткой. Вампир разлетелся в пыль, а Баффи сунула ткань в фонарь. Она щелкнула зажигалкой, материя затлела по краям, но не занялась сразу.

— НЕТ!

Баффи огляделась и увидела, что к ней летит король эльфов. В руках он держал направленное на нее копье. Ей сразу стало спокойнее. Когда плохие парни вопят от злости, значит, ты делаешь то, что надо.

Не успевая перевернуть шест и ударить железной оковкой, она отбила короля древком. Он отлетел, кувыркаясь, но тут же взлетел снова. Запустив руку в сумку на боку, он вытащил горсть блестящей пыли.

Баффи знала, что ей придется сменить позицию, если король бросит в нее сонной пылью. Вытащив два последних железных шарика, она быстро запустила их в короля. Какой-то эльф взлетел и закрыл короля грудью, пожертвовав собой.

Баффи нагнулась к фонарю и осторожно подула на него, чтобы огонь занялся. Через секунду из фонаря взвилось, потрескивая, пламя и заклубилась струйка дыма.

— Нет! Не верю! Не может быть! — взвыл король эльфов.

И в тот же миг будто крошечный ядерный взрыв произошел в фонаре. Его наполнило пламя, из ушей и глаз медведя полыхнул свет, конусами пронизав тьму. Баффи окатили волны жара, развеяв волосы и заставив прищуриться.

Эльфы бросились всей массой, как притянутые к свету мотыльки. Они летели в огонь десятками, сжимаясь по дороге до микроскопических искр, и ныряли в фонарь. Он притянул даже подменышей. Некоторые из них почувствовали опасность и попытались удрать, но мистическая сила фонаря нашла их и втянула в водоворот света.

Вампиры отпрянули, явно испугавшись той же судьбы.

И так же внезапно, как появился, свет исчез. Глаза и пасть медведя потемнели, огонь в его брюхе погас. Не желая бросать фонарь, Баффи нерешительно потянулась за ним и удивилась, когда почувствовала, что он холодный.

Крепко взявшись за проволочное кольцо фонаря, она встала, подняла его вверх и показала вампирам. — Море волнуется — три, — сказала она суровым голосом. — Свободных мест больше нет.

Она сказала это, не обращая внимания на усталость, которая грозила захлестнуть ее и утопить.

Примерно дюжина вампиров — столько их было видно между деревьями — заворчали и стали переглядываться в поисках предводителя. Но добровольцев на эту должность не нашлось. Вампиры тихо смылись, растворившись в темноте.

Баффи очень не хотелось их отпускать — лучше бы перебить всех на месте. Увы, это было невозможно.

— Как ты? — спросил Ангел.

— Нормально, — ответила Баффи, оглядываясь на грейдер. — Мы убрали эльфов и вернули детей, так что будем считать это победой.

— Так оно и есть, — сказал Ангел, обнимая ее за плечи. Несмотря на усталость и боль, Баффи воспрянула духом, когда Джайлс дал ей одного из детей.

— Они проснулись, — сказал Куратор. — Проснулись, как только стал гаснуть свет фонаря.

Баффи не могла не улыбнуться, глядя на круглое личико, почти полностью закрытое одеялом. На нее смотрели большие невинные глазки, ребенок сосал кулачок. Другой ручкой он крепко схватил Баффи за палец.

— Пошли, — сказала Баффи. — Отнесем этих ребяток по домам. Им давно пора быть в кроватках.