Неестественный отбор

Глава 1

От короткого приглушенного стука, прозвучавшего в большом викторианском доме Кэмпбеллов, Ива Розенберг вздрогнула и подняла глаза от древнего текста, лежавшего у нее на коленях. Оглядела гостиную. «Дома чужих людей и звуки, в них живущие…»

Ей сразу стало не по себе, потому что Кэмпбеллы — люди хорошие. Они не виноваты, если их дом издает странные звуки, от которых у нее по спине мурашки бегут. И они не виноваты, что ее жизнь так повернулась, что каждая тень вызывает подозрения.

Она машинально потянулась не к радиотелефону, а к стоящему у ног школьному ранцу. Ей пришлось на опыте узнать, что деревянный кол в портфеле лучше помогает против стучащих в ночи тварей, чем звонок по номеру 911.

В Саннидейле, городе, стоящем над Адовой Пастью, которая почти любой кошмарной твари давала возможность стать реальностью, полиция часто не могла помочь — или просто не помогала.

Большое венецианское окно в противоположной стене выходило на сад и теплицу Кэмпбеллов. И этот сад сейчас, как и всегда, был похож на джунгли. Бледно-желтые и белые люминесцирующие луноцветы величиной с ладонь Ивы отражали яркий свет ущербной луны.

А что это там зашевелилось? Ива всматривалась в окно сквозь собственное отражение, окрашенное сиянием настольной лампы, стоящей рядом с диваном.

А если там что-то шевелится, я это увижу?

А оно меня видит?

Цветы и деревья трепетали на слабом ветерке. И это движение было вполне естественным.

Со вздохом облегчения Ива разжала руку, схватившую кол.

Успокойся. Ты устала и давно уже не бывала в этом доме. И сама себя перепугала, потому что у тебя есть подруга, занятая действительно необычной работой.

Большая гостиная была уставлена мебелью сороковых годов, которую Ива помнила с прошлых времен, когда работала у Кэмпбеллов няней. Даже музыкальный центр и телевизор были оформлены в барочном стиле того времени. Рассказ о джунглях Амазонии, который передавали по каналу «Дискавери», Ива уже видела, но включила телевизор, чтобы не было так одиноко.

Для порядка она поднялась в детскую посмотреть на ребенка. Тусклый ночник освещал спокойное личико спящего младенца. Теду Кэмпбеллу было восемь месяцев от роду, у него были вьющиеся светлые волосы и большие зеленые глаза. Сейчас они были закрыты — он мирно спал, прижав к губам крошечный кулачок.

Так и просится на фотографию.

Ива снова спустилась в гостиную и вернулась к своей книге. Она была открыта на странице с изображением средневековых орудий пытки с подробными пояснениями. «Не совсем то, что называется легкое чтение на сон грядущий», — подумала Ива, отпивая глоток из баночки с диет-со дои. И чуть не поперхнулась, услышав, как повторился тот же приглушенный звук. На этот раз он точно шел сверху, а не снаружи.

«Не паникуй, — сказала она себе. — Это кошка, или ветка, или еще что-нибудь».

И ее мозг тут же зацепился за «еще что-нибудь». И чем дольше она думала, тем больше становилось это «что-нибудь».

Создания зла умеют расти… если им хватает добычи.

Она отложила книгу и встала, напряженно вслушиваясь. Потом щелкнула переключателем системы внутренней связи, вызвав детскую. Связь была настроена на автоматическое включение, как только ребенок издаст какой-нибудь звук. Тед весь вечер спал. Она ничего не слышала.

Отключив интерком и понимая, что она слишком заведена и не успокоится, пока не услышит чей-нибудь голос, она поднялась наверх и посмотрела на ребенка. Спит.

Опять спустившись вниз, она взяла трубку радиотелефона и позвонила Баффи.

«Давай, давай, будь дома. Сегодня все вампирчики сидят по своим могилкам, правда ведь?»

Ива бегала по комнате и ждала.

— Алло?

— Здравствуйте, миссис Саммерс! — Ива узнала голос. — Это Ива. Баффи можно попросить?

— К сожалению, ее нет дома.

Не может этого быть! Ладно, глубокий вдох… спокойно.

— А когда она будет? — Она не сказала.

По голосу матери Баффи Ива могла понять, что Баффи пошла по своим истребительским делам, о которых мать знала, но иногда не хотела произносить это вслух.

«Будто Баффи обязательно нарвется на чересчур быстрого вампира и не вернется домой. Или вернется с очень плохой кожей, огромными зубами и резко переменившимся вкусом в отношении напитков».

Ива чувствовала себя виноватой, что этой ночью не пошла с Баффи. Но ей было известно, что та часто ходит на вампиров в одиночку.

— Ива, у тебя ничего не случилось?

— Нет-нет, все в порядке. — Меньше всего ей хотелось, чтобы мать Баффи всполошилась и сказала дочери, что у Ивы что-то случилось. Ничего хорошего не будет, если Баффи, усталая после закалывания последних клыкастых, прибежит в дом Кэмпбеллов только потому, что Иве что-то померещилось. — Я просто хотела ее спросить… когда она хочет, чтобы я с ней позанималась, как она просила…

Это было вполне правдоподобно. Баффи приходилось иногда трудно в учебе из-за внеклассных занятий.

— Я ей скажу, что ты звонила.

— Да нет, не стоит. Спасибо, миссис Саммерс, я лучше завтра у нее спрошу.

Если завтра это еще будет актуально. Ива попрощалась и повесила трубку. Ей все еще было жутко, и она пока не могла сесть и успокоиться. «Ксандр сказал бы, что по мне паучки бегают».

Она посмотрела на часы на видеомагнитофоне. Было 21.28. Кэмпбеллов не будет дома еще полтора часа. Все самые страшные фильмы про маньяков, на которые ее водил Ксандр, лезли в голову сами по себе.

Она решила позвонить Озу. С ним всегда становилось спокойнее. Такой уж он был парень, хотя и бывал временами вервольфом. Сегодня вечером он репетирует с оркестром, но с ней — она знала — он обязательно поговорит.

Пока она набирала номер, стук раздался еще раз.

Баффи Саммерс уверенным шагом шла вперед, постоянно оглядывая обступивший ее темный лес. Чувства у Истребителя острее, чем у обычного человека, но невнимание — всегда невнимание. В ее работе невнимание могло означать смерть. Она шла тихо, очень тихо, как никогда не умел ходить ее спутник.

Руперт Джайлс был библиотекарем и Куратором Баффи. Хотя его специально обучали, чтобы он мог обучить ее, врожденных свойств Истребителя у него не было. Вот опять он наступил на ветку, и она хрустнула так, что могла бы поднять мертвеца.

«Не мертвеца, так нежить», — подумала Баффи, глянув назад, чтобы лишний раз убедиться, что на них не напали.

— Извини, — шепнул он. — Ходить в темноте — занятие дьявольски…

— Ага, — перебила его Баффи. — И вы увидите, насколько оно дьявольское, если не будете топать чуть тише, следопыт.

— А! — Джайлс почувствовал себя лучше, несмотря на их сегодняшнее задание. — Я вижу, ты готовишься к уроку американской литературы. Но я не знал, что романы Фенимора Купера про Нэтти Бампо включены в программу.

— Сверх программы, Джайлс. — Мне пришлось научиться жить сверх программы. — А последнюю контрольную по литературе я завалила.

Баффи была одета для ночной работы — черные леггинсы, ботинки, вязаная кофта поверх черного топа. В рюкзаке — необходимое для обхода снаряжение.

— Я думал, ты к ней готовилась.

— Так и было, — сказала Баффи, — но на той же неделе, если помните, вампирские рок-фанаты завалились из Теннесси в Саннидейл следом за концертами памяти Элвиса.

Напряженная выдалась неделя.

— Да, верно.

В тени ближайшего дерева были видны только синяя рубашка Джайлса и золотая оправа его очков.

— Они убили троих, пока я их не нашла. — Баффи нырнула под нижние ветки дуба, идя по найденному следу. — Знаете ли, трудно сочетать работу Истребителя с усердной учебой.

— Выходит, что это я отрываю тебя от учебы. «Джайлс тоже устал», — поняла Баффи.

— Ладно, я ничего такого не говорила. Дополнительная работа, которую я делаю, помогает мне исправить оценки.

Медленно, правда.

— Дай мне знать, если я могу помочь. У Джеймса Фенимора Купера истории очень воодушевляющие.

«Воодушевляющие?» — подумала Баффи с улыбкой, продолжая идти по следу. Когда они выходили из-под деревьев, след в свете луны был видим даже невооруженным глазом обычного человека.

— Спасибо, Джайлс, но пока что мы отлично справляемся вдвоем с Клиффом.

Джайлс наступил на ветку.

— С Клиффом?

— Догадайтесь, Джайлс. Учебник Клиффа. Я читаю книгу, читаю учебник, пишу работу. Дополнительные занятия.

— Понимаю. Ты последнее время была очень занята.

— Я всегда занята, Джайлс. Просто последнее время чуть больше.

«Он не заметил, потому что работает Куратором куда дольше, чем я — Истребителем».

Ее привлекло движение слева, но она не замедлила шаг. Эта ночь полна охотников, и она — только один из них.

Только лучше приспособленный к выживанию…

— Тебе удалось что-нибудь узнать о том, почему вампиров так привлекает этот парк? — спросил Джайлс.

Он подошел к ней поближе, чтобы услышать ответ.

— Нет, и еще я не знаю, как быть с Корди и Ивой и весенним праздником, намеченным на эти выходные.

По сравнению с этим убивать вампиров куда проще и не так опасно.

Слева снова что-то шевельнулось. Близко к земле, и не маленькое. Баффи следила за этим движением, но продолжала идти. Иногда для удачной охоты охотнику следует притвориться дичью.

Этому меня учил Джайлс. Или Ангел?

— Я не знал, что мы озабочены еще чем-то, кроме присутствия вампиров.

— Неужто? Как же вы это пропустили? Корди организует праздник, а Ива протестует против продажи парка под строительство. Столкновение интересов.

Колоссальный конфликт. Вы разве не заметили напряжения?

— Нет, — честно сознался Джайлс.

— Обе зовут меня на помощь, а я не знаю, что мне делать.

— А что ты хочешь делать?

— Я бы хотела попасть на весенний праздник, — ответила Баффи. — Но если Ива добьется своего, праздника, скорее всего, не будет. А торчать все каникулы здесь, в Визерли-парке, тыкая вампиров кольями, — это в список моих желаний не входит даже последней строкой.

— Да, я тебя понимаю.

Почти все внимание Баффи было направлено на движение слева. Там, в деревьях, и не один. Кажется, становится интересно. Несмотря на чуть колотящий ее страх, она испытывала радостнре нетерпение. Сунув руку в рюкзак, она схватила древко арбалетной стрелы. Давайте, ребятки…

И пошла вперед, чуть помедленней. Теперь она ощущала на себе пристальные взгляды даже без помощи обостренных чувств Истребителя. В темноте сверкнули алые глаза. Баффи схватила Джайлса за куртку и отпихнула в сторону, как раз когда первый вампир прыгнул.

— Она увернулась и покатилась по земле, едва уйдя от броска второго вампира. Его зловонное дыхание ударило в нос, когти прошелестели по ее волосам. Вскочив на ноги, Баффи приложила к плечу арбалет и выпустила стрелу.

Стрела пролетела двенадцать футов и пробила мертвое сердце, вампира. Он закинул голову назад и угрожающе завопил, но было уже поздно — от него остался только пепел.

Но у Баффи не было времени праздновать победу. Из-за деревьев вылетели остальные вампиры. Баффи схватила Джайлса за рукав и толкнула вперед.

— Бегом! — приказала она.

Шайка вампиров с воем бросилась следом.

— Здравствуйте, можно попросить Оза?

Ива крепко вцепилась в трубку и напряженно прислушивалась, не повторится ли стук.

На том конце провода кто-то с кем-то переговаривался, кто-то подбирал что-то на гитаре, слышался рокот барабанов, и все это на фоне музыки. Этот оркестр всегда репетировал в непринужденной обстановке.

Ива снова проверила интерком связи с детской и ничего не услышала.

По крайней мере, Тед пока еще не проснулся.

— Привет! — раздался в трубке голос Оза.

— Как там у вас репетиция? — спросила Ива. Господи, одно только слово, один звук его голоса — и я на все это буду смотреть совсем по-другому.

Услышав голос Оза по телефону, Ива почти успокоилась. И почувствовала, что звонить ему из-за того, что где-то что-то два раза стукнуло, — несколько глуповато.

— Нормально, — сказал Оз, как всегда не склонный к эпитетам. — Так что случилось?

Он всегда знает, когда надо послушать. Ива заходила по комнате. Почему оно теперь не стучит? Чтобы я могла ему сказать: «Вот что меня напугало».

— Кажется, я слегка нервничаю.

— А что такое? Ты же мне говорила, что уже бывала у Кэмпбеллов беби-ситтером.

— Конечно. Пару лет назад, когда Бобби был маленьким.

Старшего ребенка Кэмпбеллов сегодня оставили ночевать в детском саду.

— А с Тедом все совсем по-другому?

Ива улыбнулась. У Оза отличная память. Она знала, что большинство ребят пропускает мимо ушей все, что говорит девушка. Ксандр, хотя обычно все помнил, не всегда слушал так внимательно, как Оз.

— Да нет. На самом деле мне только раз пришлось его переодеть. А так он весь вечер спит.

— Ты воспользовалась случаем поговорить с мистером Кэмпбеллом?

— Нет.

На самом деле Ива воспрянула духом, когда ее позвали посидеть с ребенком Кэмпбеллов из-за болезни постоянной няни. Она и в самом деле хотела воспользоваться шансом пролоббировать мистера Кзмпбелла против предлагаемой перепланировки Визерли-парка.

Корди так и сделала бы, будь у нее возможность.

— Он очень спешил, — объяснила она.

— Не опускай руки, может, еще получится, — ободрил ее Оз.

— Не буду. Для меня и для других ребят с Визерли-парком связано много воспоминаний. И я не хочу, чтобы его выкорчевывали. Даже ради новой площадки для увеселений. Ее можно построить где угодно, а Визерли-парк у нас один.

На том конце провода кто-то окликнул Оза.

— Сейчас, минутку, — ответил он.

— Вы куда-нибудь собираетесь? — спросила Ива, надеясь, что Оз ответит нет.

— Думали заглотнуть где-нибудь по пицце, потом вернуться и еще пару часов поработать, — ответил он. — Если только тебе не нужно что-нибудь.

— Да нет. — Стук не повторялся. Ива все так же ходила по комнате. Я не стану его просить, разве что буду точно уверена, что здесь творится что-то странное. Она глянула на интерком, что-то ее беспокоило, но что именно, она понять не могла, и это ее злило. — Я думаю… я думаю, что просто хотела услышать твой голос.

И это тоже правда.

— Твой мне всегда приятно слышать, — ответил Оз. Ива улыбнулась, и вдруг страх, который стучался у нее внутри, стал далеким-далеким. Так случалось всегда после разговора с Озом.

— Ладно, иди и ешь пиццу, а потом мы еще поговорим.

— Ты точно не хочешь, чтобы я приехал?

— Абсолютно.

Ива попрощалась и отключила трубку. Она стояла у окна, глядя в сад. Луна еле-еле разгоняла темноту.

Баффи там, в темноте, и делает свою работу. Самое большее, что я могу, — спокойно сидеть с ребенком и потом попытаться пролоббировать наше дело.

Она обхватила себя руками, ощутив внезапный холод, хотя на ней был мохнатый свитер.

Она вернулась к дивану и снова попыталась читать. Не получилось. Ее знаменитое умение сосредоточиваться ей отказало.

Страх — главная причина дислексии.

И снова ее внимание вернулось и интеркому. Что-то ее тревожило. Она щелкнула кнопкой, установив связь с детской.

И ничего не услышала.

Отключив канал, она попыталась взять себя в руки. И, отпивая очередной глоток диет-соды, она вдруг поняла, что ее тревожит. Она снова щелкнула интеркомом.

Не слышно ничего. А это не очень приятно… Не слышно, как сопит младенец Тед. На том конце — ни одного звука. Холодный шар страха подкатил к горлу, и она, схватив трубку телефона, побежала к лестнице на второй этаж.

Она уже представляла разбитое окно возле кроватки ребенка. Что, если это стучали створки окна, бьющегося о стену? Господи, только не это!

Ива быстро набрала номер Оза. Когда она добежала до лестницы, послышался гудок. Но не успела она подняться и на пол-этажа, как всюду в доме погас свет и Иву охватила тьма.