некотором царстве, в некотором государстве, на море-окияне, на острове Буяне растёт дуб зелёный, под дубом бык печёный, у него в боку нож точёный; сейчас ножик вынимается, и сказка начинается.
А это ещё не сказка, а только присказка. А кто мою сказку будет слушать, тому соболь и куница, прекрасная девица, сто рублей на свадьбу, пятьдесят — на пир.
Жили-были дед да баба, и были у них два сына и одна дочь. Дочь, хоть и крестьянская девушка, звания простого, богатства малого, а красоты неописанной.
Собрались раз братья в дальнее поле пахать и взяли с собой хлеба на три дня. Вот отец им и говорит:
— Там работы на девять дней. Когда вы хлеб съедите, вам сестра принесёт ещё.
А идти на то дальнее поле нужно было через дремучий лес по запутанным тропам, по кривым поворотам. Вот сестра и спрашивает:
— Как же, братцы, я вас найду, по какой тропинке вам хлеб принесу?
— А мы будем по дороге щепки бросать; по этой примете ты нас найдёшь.
— Ну ладно, хорошо.
Пошли братья через лес, стали щепки на дорогу бросать.
А в том лесу жил Семиглавый Змей; летал он над лесом, всё видел, все разговоры слыхал, собрал эти щепки, на другую тропинку побросал.
Пошла девушка по той тропочке, идёт-идёт — лес всё черней, всё гуще, и зверь по нему не пробегивает, и птица над ним не пролётывает…
Испугалась девушка; и вдруг видит — стоит золотой дворец, открываются ворота медные, и выходит Семиглавый Змей страшней страшного.
— Здравствуй, умница! Давно я тебя дожидаюсь, давно до тебя добираюсь, а теперь ты сама ко мне пришла. Забывай, красавица, отца с матерью, родных братьев, тесовый двор. Будешь теперь у меня век вековать, горя и заботы не знать, только меня, Змея Семиглавого, любить и привечать.
Заплакала девица, да делать нечего. Увёл её Змей в золотой дворец, запер накрепко медные ворота.
А братья три дня пахали, хлеб весь приели; не стало им пищи — они бросили пахать и пошли домой. Приходят домой к отцу с матерью.
— Что же вы, матушка, нам не порадели, хлеба-квасу нам не прислали?
— Как так, родные? Вам сестра вчера хлеб понесла.
Затосковали братья, заплакали:
— Пропала наша сестра любимая, заблудилась в дремучем лесу, затонула в глубоком болоте.
Собрал старший брат хлеба в котомку, соли да луковку, острый нож за пояс сунул.