Ненормальный практик 8

Глава 1

Тряска в телеге, пожалуй, единственное, что за столетия не меняется. Эфирные технологии, корабли на эфиритовой тяге, первые поезда… А колесо повозки как попадало в яму с грязью, так и попадает, отдаваясь прямо в копчик.

Переворачиваю страницу дешёвого, пахнущего сыростью альманаха. Весь желтоватый, шершавый, но вот содержание… Содержание заставляло брови ползти всё выше и выше, грозясь скрыться под капюшоном плаща.

«…Таким образом, затяжной конфликт в северной зоне 1914–1915 годов, именуемый как „Ледяная Мясорубка“, истощил ресурсы обеих сверхдержав, — гласили сухие строчки. — Пока Британская Корона и Российская Империя закапывали золотой запас и генофонд собственных наций в снега Севера, геополитическая карта мира трещала по швам».

Хмыкаю, качаясь в телеге. «Закапывали генофонд». А, что? Красиво сказано. Знали бы эти умники, писавшие учебники в тёплых кабинетах, как там было холодно и что хрен кого закопаешь в тех мёрзлых землях, но это так — мелочи, да и совсем в другом смысле — более житейском, приземлённом.

'В Центральной Европе Германская Империя, раздираемая внутренними противоречиями и голодными бунтами, стала пороховой бочкой. Новые радикальные движения нацизма, отравленного фашизмом, набирают силу, обещая вернуть нации былое величие через «Железный Порядок».

Однако настоящий удар пришёл с Востока. В 1918 году случилось Невозможное. Китайская Империя Цинь и Японская Империя, вековые соперники, подписали «Пакт Дракона и Солнца». Объединенный азиатский флот заблокировал торговые пути, диктуя свою волю старому свету'.

— Ни хрена себе…

Перечитываю абзац.

РЕАЛЬНО АБЗАЦ.

Япония и Китай? Вместе? Неудивительно, что все напряглись.

«Перед лицом новой угрозы Лондон и Санкт-Петербург были вынуждены сесть за стол переговоров. В 1920 году было подписано „Великое Перемирие“. Спорные территории Северного Княжества Нью-Норфолк, за которые было пролито столько крови, объявлены Свободной Экономической Зоной и были разделены в пропорции 50 на 50, как и шахты с эфиритом, всё под надзором независимой комиссии».

Захлопываю книгу. По капюшону хлопает дождь. В голове море мыслей. Свободная Экономическая Зона? Чуть не хохочу в голос. Мы там умирали, Аннабель сходила с ума, да я сам рвал жилы… ради чего? Чтобы через семь лет толстые дядьки в цилиндрах и камзолах пожали друг другу руки и решили: «А давайте просто торговать?». Вот так ирония судьбы восьмидесятого уровня, со стервозным характером и паршивым чувством юмора. Что ж. В этом мире, где оспорить в суде подобное нереально, аргументом может стать нечто иное. И улыбаюсь.

— Тпрууу! — резкий окрик извозчика заставляет старую клячу притормозить. Телега качнулась и встала.

Поднимаю голову. Сверху нависает серое, свинцовое небо Англии. Низкое, тяжёлое, как мокрая шерстяная тряпка, которую забыли выжать. Дождь здесь шёл не так, как на Севере — не, никакой ярости, а нудно, тягостно, пропитывая влагой всё сущее.

— Приехали, парень! — извозчик, с мордой, похожей на печёную картофелину, обернулся. С его прорезиненного плаща стекали ручейки воды. — Ты платил до Литтл-Стоунбриджа. Дальше я не еду, спина ломит, — и показательно взялся за поясницу, — да и кобыла не железная.

Прячу альманах под плащ, поближе к сухому телу, и оглядываюсь.

— Ясно, дядь, значит это и есть Литтл-Стоунбридж?

Место выглядело, хм… атмосферно. Узкие улочки, мощёные потемневшим от влаги булыжником. Дома — двухэтажные, фахверковые, с серыми балками и островерхими крышами, с которых бодро лили дождевые потоки. В окнах горел тёплый, желтоватый свет. Кругом пахло коровьим дерьмом и непередаваемой английской сыростью.

— Он самый. А ты думал, Лондон увидишь? — хмыкает мужик, выбивая курительную трубку о борт телеги. — Давай, шуруй. Постоялый дом вооон там! Видишь вывеску с кобылой? Это «Хромой Пони». Хозяйка там, Доротти — баба громкая, но готовит божественно. Если повезёт, попадёшь на её рагу с почками в тёмном эле. За такое и душу продать не жалко.

Перекидываю ногу через борт и спрыгиваю. Сапоги с чавканьем вошли в грязь. М-да. Дороги всё такие же, как и в 1913-м. Стабильность. Хотя, я тут и не был, но вряд ли тут была брусчатка, верно? Хе-х.

— Благодарствую, дядь! — поправляю лямку походного мешка, спасибо бандитам у коих его «одолжил», был набит всяким полезным хламом, но увы, не содержал денег. — Довёз с ветерком, можно сказать!

Извозчик прищурился, глядя на меня из-под козырька кепки.

— С ветерком, ага… — пробурчал он. — Слушай, парень. Ты вроде тихий, спокойный. Всю дорогу молчал, книжки свои читал, и я это уважаю. Не то что некоторые, как начнут про политику трепаться, хоть уши затыкай. — Он сделал паузу, почесал подбородок и вдруг ухмыльнулся, обнажив прокуренные жёлтые зубы: — Но вот, когда ты на привале запел… Дружеский совет: не делай так больше. Голос у тебя — паршивый. Даже моя лошадь, а «Линда» глуховата на левое ухо, и та шарахнулась. Так что певец из тебя, как из собачьего хвоста сито. Ну, бывай!

Чё⁈ Это он про мой божественный баритон⁈ Ну, спасибо. Критик доморощенный.

— Учту! — кричу ему вслед, усмехнувшись. Ладно, пою я, и правда, хреново.

Мужик махнул рукой, не оборачиваясь, щёлкнул поводьями, и телега, скрипя всеми суставами, растворилась в дождливой мгле.

Ну вот, один. Дождь усиливается. Капли барабанят по капюшону чёрного плаща, пытаясь добраться до моих отросших волос. Глубоко вдыхаю. Воздух совсем другой, нежели в пещере. Пахнет жизнью. Людьми, дымом, едой, навозом — всем, чего я был лишён девять долгих лет.

Сую руку в пустой карман плаща. Пальцы нащупывают пару сиротливых монет. М-да, Саня. Ты — ходячее стихийное бедствие. Обладатель Золотого Ядра. Чудовище, способное стереть этот городок с лица земли одним чихом. А денег не хватает даже на приличный ужин.

— Ну что, Англия, — ворчу, глядя на городишко, напоминающий большую деревню. — Встречай своего не званного гостя. Голодного, бедного и с паршивым не одним только голосом, но и характером, хе-хе.

Поправив мешок, бреду по лужам к источнику света и запаха еды. Живот предательски урчит, напоминая, что геополитика — конечно важно, но рагу Доротти куда важнее.

Дверь в «Хромого Пони» оказалась тяжеленной, будто её сколотили из остатков викингского драккара. Наваливаюсь плечом. Петли жалобно взвизгнули, похоже, смазку тут считали излишеством, либо смазывали совсем не то, хех. Вваливаюсь внутрь.

Первое, что ударило в нос, аромат. Густой, плотный, что можно было резать и намазывать на хлеб. Пахло жареным луком, кислым элем, мокрой шерстью и десятком посетителей, кои явно считали, что мыться чаще раза в месяц — плохая примета. Но для моего желудка, последние девять лет сидевшего на диете, этот букет показался ароматом райских кущ!

Внутри шумно. Гвалт стоит такущий, что мысли в голове улетают, как хреновы бабочки, и их приходится ловить. Народ забили харчевню плотно. Тут и простые работяги в грубых куртках, и мелкие торговцы, остановившиеся по пути и обсуждающие, вроде как, цены на овёс, и пара личностей в углу, явно связанные с незаконной деятельностью, но всем было плевать.

И все на миг повернули ко мне морды. Секунда анализа моей тушки. И отвернулись. Да, мой вид худющего пацана с мокрыми патлами под тёмным капюшоном плаща и вещевой крестьянский мешок на плече явно не вызывал опаски. Да и что с такого взять? Ему самому бы помочь!

Протискиваюсь к стойке, стараясь никого не задеть своим мешком. За стойкой царит явно она. Доротти. Ну, предполагаю, что это Доротти, потому что других кандидатур такого масштаба в помещении не наблюдалось. Женщина была монументальная. Как сказал извозчик — БАБА. Если бы Британия решила поставить памятник «сытому гостеприимству», с неё можно было бы лепить оригинал. Ручища у неё такие, что могла бы, наверное, завязывать подковы в узелки, не отрываясь при этом от протирания кружек.

— Чего тебе, странник? — гаркнула тётка, даже не глядя на меня. Её голосяра перекрыл общий шум, как сцуко корабельная сирена. — Пиво, еда или койка? Если ищешь девок, то это через дорогу, у нас приличное заведение!

— Поесть бы, хозяйка, — сбрасываю капюшон, но мокрые чёрные патлы всё ещё прикрывают глаза. — Слышал, ваше рагу способно воскресить и мертвеца.

Доротти хмыкнула, смахнула тряпкой лужицу пива со столешницы:

— Врут. Мёртвые не платят. А ты, как погляжу, живой, хоть и тощий, как жердь. Рагу — два пенса. Эль — пенни. Хлеб бесплатно, если зубы крепкие.

Выгребаю из кармана свои жалкие медяки. Пересчитываю. Выходит ровно на рагу и кружку эля. На чай оставить нечего, уж извините, мадам, времена нынче суровые, геополитика, понимаете ли.

— Вот, всё что есть.

Та хмыкает, сгребает монеты и указывает подбородком на свободный столик в углу.

— Хлеб нести?

— Было бы чудесно.

…

Через пять минут сижу за липким столиком, вдыхая пар, поднимающийся от глиняной миски. Боги… В рагу просматриваются куски почек, картошка, морковь и что-то ещё, что решаю особо не разглядывать, а просто съесть. Первая ложка обжигает язык, но какое блаженство! Горячее, сытное, настоящее. Чуть не стону от удовольствия. Даже ядро одобрительно мурлычет: «Ну наконец-то, хозяин, нормальное топливо, а то всё эфир да эфир!»

Расслабляюсь, планируя посвятить следующие четверть часа медитативному пережёвыванию, как дверь таверны грубо распахнулась, ещё и с таким грохотом, будто её вышибли тараном.

В проёме нарисовались трое.

Выпиваю эль.

Рыцари? Ну, по крайней мере, они, так одеты.

На деле же выглядели как разодетые отщепенцы на фестивале в сельском доме культуры. Латные нагрудники мятые, да и не по размеру, будто их до этого носил некто другой, причём этот «некто» попал под копыта тройки коней. На плечах — бордовые плащи с гербом: алая роза, пронзённая мечом. Только вот ткань дюже грязная, а мечи на поясах висели так низко, что сейчас запутаются у них в ногах. Но самое смешное — их лица. Красные, распаренные, полные наглой уверенности, бывающая у никчёмышей по жизни, получивших капельку власти и дубинку.

— Всем сидеть! — рявкнул первый, высокий детина с жидкими усиками. — Именем Лорда-Протектора и Коменданта округа!

В таверне резко стало тихо. Но не от испуга, а скорее усталости, будто в таверну залетела особо назойливая муха.

— Опять эти консервные банки, — прошептали за соседним столиком. — Третий раз за неделю.

«Рыцари» прошагали к стойке, звеня шпорами. Шпоры, кстати, были только у одного, и те, похоже, для понта, потому что лошадей снаружи я не слышал.

— Доротти! — детина хлопнул ладонью по стойке. — Время платить налог!

— Я платила во вторник, Сэм, — спокойно отозвалась хозяйка, даже не перестав натирать кружку. — И в прошлую пятницу. У вас там что, календарь сломался? Или в горле успело пересохнуть, а?

Сэм, или же сэр Ланселот местного разлива, скривился:

— То был налог на землю. А теперь — налог на дождь. Дороги размыло, нам нужно усилить патрули ради вашей же безопасности. Три шиллинга. И бочонок лучшего эля. Для поднятия боевого духа.

Медленно жую кусочек почки. Налог на дождь. Серьёзно? Чиполлино отдыхает. Британия, Британия… Куда ж ты катишься? Девять лет назад вы были военной машиной с ужасающими возможностями, а теперь подобные клоуны в ржавых железках трясут кабатчиков?

Доротти побагровела.

— У меня нет лишних трёх шиллингов, Сэм. И эля вам не дам. Валите отсюда, пока я мужа не позвала.

— Мужа? — загоготал второй «рыцарь», толстый коротышка, похожий на пивной бочонок с ножками. — Того кривого, что на конюшне спит? Не смеши. Плати, ведьма, или мы разнесём твою богадельню именем закона! — и схватил со стойки корзину с хлебом, швырнув на пол.

Булки-кругляши покатились по грязным доскам. Посетители глухо зароптали, но никто не встал, не вмешался. Может испугались висящих мечей у этих утырков. Ну или, моя хата с краю.

Пф. Вздыхаю. Глубоко, с сожалением. Я же просто хотел поесть. И ни хрена не хочу быть героем. Не хочу спасать принцесс, кабатчиц и восстанавливать справедливость. Просто хочу доесть рагу, запить элем и найти место, где можно поспать не на камнях. Но этот жирный только что перевернул корзину с хлебом, которую хозяйка предложила мне бесплатно, по доброте душевной, увидев мокрого мальчишку с дороги. А этот мальчишка девять лет не ел хлеба.

Кручу в пальцах ложку. Убить их этой черпалкой? Не. Я же уйду, а тётка останется и у неё тогда точно будут проблемы, если не вырезать эту деревенскую банду под корень, чем заниматься я точно не хочу. Лень. Сделаю всё проще.

— Эй, — произношу негромко, но в наступившей тишине это явно услышали все.

Троица обернулась.

Шпала Сэм уставился на меня, щурясь.

— А? Чего тебе, оборванец? Жить надоело?

— Хлеб подними, — говорю, глядя ему прямо в глаза. — И извинись перед дамой.

Тот моргнул. Потом переглянулся с дружками и расплылся в ублюдской улыбке.

— Ты смотри, герой выискался. В капюшончике. Ты кто такой, чучело? Робин Гуд?

— Не, санитар леса. Люблю временами выносить мусор.

— Чего? Санитар леса? — фыркнул Сэм, и его ладонь легла на рукоять меча. Обычного, стального, с дешёвым эфесом. — Ты, погляжу, шутник. А у нас в округе шутников не любят. Особенно тех, кто не знает своего места.

Смотрю на него и его дружков. Мир перед глазами на миг стал чёрно-белой, подсвечивая их ауры. М-да. Печальное зрелище. Двое за его спиной — неофиты третьей ступени. Каналы такие узкие, что эфир там не течёт, а, извиняюсь, капает как с конца. Максимум, на что их хватит, зажечь лучину или усилить удар кулаком, чтобы выбить долг из крестьянина. Сам Сэм — инициированный первой ступени. Поток чуть поярче, но грязный, нестабильный. Видно, что тренировки он забросил ещё в прошлом десятилетии, променяв их на эль и дармовую жратву. В армии такие «воины» годились разве что стрелы подносить. А здесь они — власть. «Рыцари» ё-моё. Тьфу.

— Я-то своё место знаю, — отвечаю спокойно, продолжая сидеть за столиком с кружкой эля. — Оно тут. А твоё место, РЫЦАРЬ, сейчас станет очень горизонтальным. Если не поднимешь хлеб вместе со своим поросёнком Бэйбом.

— В расход его! — визгнул оскорблённый толстяк, выхватив короткий тесак.

Сэм тоже рванул меч из ножен, а вокруг его кулака начало собираться слабенькое синеватое свечение. Надо же, боевая техника первого курса академии «тяжёлый кулак»?

— Да я тебя в порошок сотру, бродяга! — заорал он, направляясь ко мне.

Что-то даже вставать лень. Серьёзно. Марать руки об украденную форму этих клоунов? Потом ещё перчатки чистить. Да и зачем?

— Знаете, ребятки, а ведь вам повезло, — произношу, не отрывая взгляда от своего эля. — У меня сегодня хорошее настроение. Я проснулся, я жив, ем рагу. Не хочу портить этот день убийством.

— ЧТО ТЫ СКАЗАЛ⁈ — взревел шпала и замахнулся.

Мир замирает. Конечно, использовать золотое ядро нет никакого смысла. Если выпущу хоть каплю этой мощи в таком тесном помещении, от таверны останется воронка, а от Сэма и его друзей — мокрое пятно на стене соседнего дома. Это как стрелять из гаубицы по тараканам. Нет. Я просто слегка приоткрыл заслонку эфира. Уровень… ну, скажем, мастера. Им точно хватит. По сути, середина пищевой цепочки среди практиков, но для этого захолустья — уровень полубога.

ДУФ!

Воздух в таверне мгновенно потяжелел. Свечи на столах одновременно пригнулись, как если бы их придавило невидимой плитой. Звуки исчезли. Пыль в лучах света замерла.

Вот оно — физическое воздействие. Чистое, концентрированное давление ауры.

— Кх… — Сэм застыл в неестественной позе. Рука с мечом дрожит, и медленно, как под невыносимым грузом, пошла вниз. Красная пьяная морда побелела. Потом посерела. Глаза выпучились, глядя на меня с животным ужасом. Как инициированный, он почувствовал давление острее других. Для него я только что превратился из бродяги в огромного монстра, заполнившего собой всё пространство.

Двое его дружков-Неофитов уже стояли на коленях. Вероятно, они даже не поняли, как упали. Их просто прибило к полу, рты открыты, хватают воздух. Толстяк выронил тесак.

Дзвын!

И это прозвучало как гром в мёртвой тишине.

Без суеты, плавно поднимаю кружку и делаю глоток. Сэм падает на колени следом за дружками. Доспехи звякают о пол. О, пытается сопротивляться? А, просто хочет вдохнуть, понимаю. Моя аура давит ему на диафрагму, на мозг, на саму его суть. Вон как глазища вылупил.

— Тяжело, Сэм, или как там тебя? — спрашиваю вежливо. Усиливаю давление, на каплю. Заскрипело дерево, ножки моего стула жалуются, бедняги. — Ты же хотел стереть меня в порошок? Давай. Я жду. Используй свой эфир.

— Н-н-не м-могу… — просипел тот, по лицу градом пот. Сопли, слюни — полный набор «героя». Он даже голову поднять не мог, уткнувшись взглядом в мои грязные сапоги. — П-прошу… Ваша Милость…

Ваша Милость. О как заговорил. Быстро же у них меняется лексикон, когда прижмёт.

— Хлеб, — напоминаю.

Сэм, скуля от ужаса и давления, на карачках пополз к перевёрнутой корзине. Выглядело жалко. Как раздавленный таракан, который ещё дрыгает лапками. Он дрожащими руками схватил булку, сдул с неё пылинку, нихрена себе какая забота, и, кряхтя, водрузил на стойку.

— Ты тоже, поросёнок. А, он уже в отрубе. Ладно. Тогда остались извинения, — подсказываю шпале и, делаю ещё глоток эля.

— ПРОСТИ, ДОРОТТИ! — взвизгнул тот, уткнувшись лбом в пол. — МЫ БОЛЬШЕ НЕ БУДЕМ! КЛЯНУСЬ!

Хмыкаю. Давление исчезает так же резко, как и появилось.

Сэм рухнул плашмя, жадно глотая воздух. Поросёнок пускал слюни, третий дружок свалился на бок, его трясло. В таверне же — гробовая тишина. Посетители сидят, боясь пошевелиться. Они, конечно, не чувствовали давления так сильно, как вымогатели, но холодок по спине пробежал у каждого.

— Оставь свой меч, Сэм, и убирайтесь, — бросаю равнодушно, возвращаясь к рагу. — Пока окончательно не испортили мне аппетит.

Дважды повторять не пришлось. Меч был аккуратно приставлен у моего столика, и они, подхватив толстяка, вылетели из таверны так быстро, будто за ними гналась сама Смерть. Спотыкаясь, роняя порося, и толкая друг друга в дверях.

Дверь захлопнулась. Спокойно отрываю кусок от той самой булки, которую Сэм вернул на место, и макаю в подливку. М-м-м. Чёрт побери, как же вкусно. Эм? Чувствую взгляд. Смотрю в сторону. Тётка Доротти глазела на меня, забыв закрыть рот. В её старческих глазах читался не просто страх, а священный трепет. Она явно повидала много драк среди местных, но чтобы трое вооружённых «рыцарей» ползали на коленях перед сидящим мальчишкой, который даже пальцем их не тронул…

— Ты… — выдохнула она. — Ты — М-мастер?

Все посетители ожидали ответа. Знали бы они, что за чудовище забрело в их городок, хе-хе.

Сам же пытаюсь максимально мило улыбнуться и пожимаю плечами:

— Бери выше, хозяйка. Я — голодный путешественник. А это страшнее любого ранга. Эль у тебя отличный, кстати. Налей ещё?

Вытираю остатки рагу коркой хлеба и отправляю в рот. Идеально. Тарелка пуста, эль допит, а в таверне царит благоговейная атмосфера, когда посетители стараются не греметь ложками, чтобы не побеспокоить «того самого парня».

Доротти подходит к моему столику. Теперь смотрит в мою сторону не как на бродягу, а как на любимого племянника, что внезапно оказался нефтяным магнатом.

— Комната готова, — сообщает она, понизив голос. — Вторая справа. Бельё свежее, сама поменяла. Перину взбила. Спи хоть до обеда, никто не потревожит. Денег, само собой, не нужно. Ты мне сегодня столько нервов сберёг, сколько за год не сбережёшь.

Сытный и съевший три порции! Да-да, мне дали добавки! Откидываюсь на спинку стула, надеюсь, она выдержит.

— Благодарю, хозяйка. Мягкая перина — то, о чём я мечтал с тринадцатого года.

Юмора она явно не поняла, ну и пофиг. Поднимаюсь, поправляю плащ. Перекидываю мешок за плечо и беру трофейный меч. И скольжу взглядом к оконцу, за коим виднелись огни дома напротив. Того самого, о котором Доротти упоминала в начале. Девять лет. Девять лет целибата! Холодной пещеры и общества собственной шизофрении! Конечно моя кровь кипит! А разогнанная элем, кипит… скажем так, не только в голове. Молодой, здоровый парень. И теперь, когда восстановлен, организм требует своего. Настойчиво!

Кашляю в кулак, останавливаясь у лестницы.

— Слушай, тётушка Доротти… — склоняю голову набок, и на моих губах заиграла немного наглая ухмылка. — Ты там упоминала, что заведение через дорогу… кхм… предоставляет определённый досуг?

Доротти моргнула. А затем расплылась в понимающей, практически материнской улыбке.

— А, так ты не только до еды голодный?

— Угу, — признался я. — Я пробыл в очень длительной командировке. В местах, где из женщин только снежные бабы, да и те холодные.

Хозяйка хохотнула, хлопнув себя по бедрам.

— Поняла! Дело молодое. Слушай, не надо тебе через дорогу. У них там сквозняки и контингент так себе. — Она подмигнула, что меня чуток напрягло. ИЗВИНИ, ТЁТЕНЬКА, НО Я ХОТЬ И ЛЮБЛЮ ПОСТАРШЕ, НО ЭТО УЖЕ ПЕРЕБОР! — Иди к себе. Я пришлю к тебе Эльзу. Она у нас… особенная. Работает тут неподалёку, чистая, ласковая, и на арфе играет, если попросишь. Но думаю, тебе не арфа нужна?

— Определённо не арфа, — усмехаюсь. ФУХ! Пронесло. — Лучшую, говоришь?

— Самую горячую во всём Стоунбридже. Для такого гостя — за счёт заведения. Считай это десертом к пирогу.

— Тётушка, — прикладываю руку к сердцу, — если бы я не был женат на своей работе, сделал бы тебе предложение прямо сейчас. Ты — лучшая!

Итак. Закончив дурацкие шутки с хозяйкой, поднимаюсь по скрипучей лестнице, чувствуя, как с каждым шагом с плеч отваливается груз потерянных лет… ну, или хотя бы груз сегодняшнего дня.

Вторая дверь справа, ага. Толкаю створку. Тут же повеяло влажным, густым теплом. Комнатушка утопала в пару, пахло берёзой и травяным мылом. Посреди моего жилища стояла деревянная бадья. При чём такая глубокая и широкая, как настоящая купель, хоть с головой ныряй. Рядом суетилась женщина неопределённого возраста. Навскидку даже не знаю сколько ей лет, за пятьдесят? Шестьсдесят? ЭТО ЖЕ НЕ ЭЛЬЗА⁈ Тут явно боевая тётка из крепких, румяных добряшек, на которых держатся все хозяйства мира. Она как раз выливала в воду последнее ведро кипятка. Завидев меня, выпрямилась, вытерла морщинистые крепкие руки о передник и закивала, расплываясь в улыбке:

— Добро пожаловать, сэр! Хозяйка велела всё по высшему разряду. Водичка, как парное молоко! Травок добавила, чтоб мышцы расслабить! — залепетала она и указала на стул, где аккуратной стопкой лежало пушистое серое полотенце и просторная ночная рубаха. — Вот, чистое всё, накрахмаленное. И ещё… — она окинула мой грязный прикид критическим взглядом опытной прачки. — Если позволите, я заберу ваши вещи. Постираю, высушу над очагом, к утру будут как новенькие. А то от них, уж простите, дорогой, лесом, да сыростью за версту несёт.

— Буду премного благодарен, — киваю. — Сервис у вас тут прям королевский, приятно.

Тётка зарделась от комплимента и указала на ширму, ожидая, что я сейчас зайду за ту, переоденусь и скромно вынесу ей одежду. Только вот не учла одного. Я девять лет спал в пещере, где моим единственным зрителем был ледяной сталагмит и не собираюсь терять времени. Да и, понятие «стеснение» атрофировалось у меня ещё в прошлой жизни, а в этой где-то между вторым и третьим годом спячки и вовсе помахала ручкой со словами «Прощай, негодник! Когда очнёшься, будешь самым отбитым!». Так что просто расстёгиваю фибулу плаща. Тяжёлый, пропитанный влагой тот упал на пол. Следом полетела рубашка. Сапоги. Штаны. Раздевался я быстро, по-армейски, не обращая внимания на то, что тётка замерла с открытым ртом. Когда последнее бельё упало к моим ногам, остаюсь стоять посреди комнаты абсолютно нагой. Выпрямляюсь, потянувшись до хруста в суставах, демонстрируя идеальное, литое тело, в коем каждый мускул наполнен силой. Ни грамма лишнего жира, гладкая кожа, рельефная прессуха!

Тётка пискнула. Щекастое лицо мгновенно вспыхнуло цветом переспелого помидора. Рефлекторно прижала ладони к лицу, прикрывая глаза, но, клянусь всеми богами, пальцы она растопырила так широко, что через них можно было просунуть кулак.

— Ох, Святая Дева Мария… — выдыхает она, жадно скользя взглядом по моей фигуре. — Ну и жеребец… Была б я помоложе лет на двадцать, я б ту Эльзу сама за двери выставила!

Хмыкаю, перешагивая через кучу одежды, берусь за купель и с наслаждением погружаюсь в горячую воду.

— Спасибо на добром слове, красавица. Но боюсь, сегодня я настроен именно на Эльзу.

Та проворковала что-то невнятное. Мне уже всё равно. Вода обжигает, но приятно. Каждая клеточка тела выдохнула «спасибо». Откидываю голову на бортик, закрывая глаза.

— Вещи можете забирать, — бормочу лениво. — И спасибо за купель. Это именно то, что нужно.

Тётка, всё ещё пунцовая, но точно довольная увиденным шоу, поспешно сгребла мои шмотки в охапку. Уже в дверях обернулась, хихикнув в кулак:

— Не за что, сэр! Отдыхайте! Гостья ваша придет вовремя, уж не сомневайтесь. Такая «добыча» долго ждать не заставит!

Дверь за ней закрылась. И остаюсь в тишине, окутанный паром и предвкушением. Что ж. Моя странная, ненормальная жизнь, кажется, начинает налаживаться. Горячая вода делает своё дело, вымывая напряжение, накопленное не за пройденный день, а за целую вечность.

Третьи сутки в Британии. Н-да уж. Как же быстро летит время, когда не спишь в бесконечном анабиозе. Границу я пересёк ещё в первый день. Ну как «пересёк», скорее, перелетел. С моей нынешней физической формой это было довольно просто: привет усиленным прыжкам, и вот уже машу ручкой пограничникам, что даже не поняли, что это за чёрная молния пронеслась над их головами.

А вот потом — сбавил темп. Решил не лететь сломя голову в Лондон, а подышать воздухом. Посмотреть, чем живёт «свободная Европа». И что в итоге? Те же яйца, только в профиль. Лениво шевелю пальцами ног в воде. Что русская деревня под Петербургом, что английский городок Стоунбридж — везде одно и то же. Покосившиеся заборы, усталые лица работяг, те же лужи, в коих отражается всё то же небо. Бедность не имеет национальности. Хорошие люди, плохие люди — их процентное соотношение везде примерно одинаковое. Разве что здесь ругаются иначе. Вот и вся геополитика для простого народа. Грязь под сапогами везде одинаково липка.

Мысли сами собой потекли к тем, кого я оставил на эти долгие девять лет. Интересно, как они там сейчас? Бабушка. Надеюсь, она держит кристалл при себе. Жива ли? Должна. Она у меня крепкая, старой закалки. Корнелия. Ох, уж эта Корнелия. Наверняка уже превратилась в настоящую светскую львицу, стала полноценной главой рода. Или в воительницу? Хм-м, зная её характер, она ведь могла и полк возглавить назло всем. Интересно, как дела у Фреи? Да и Ингрид тоже. Нужно будет навестить их. Что до Аннабель… Моя ручная «Стальная Роза». Почему-то именно о ней думаю чаще всего. Может, виной наша связь через печать? Та всё ещё фонит на периферии сознания…

Тук-тук.

Тихий, деликатный стук в дверь выдёргивает из философских размышлений. Открываю глаза, ощущая гостью, и расплываюсь в улыбке. Ну наконец-то. А то вода уже начала остывать, хотя моё Ядро и может подогреть её, как кипятильник.

— Можно войти? — ох, какой приятный голосок. Не писклявый, не грубый, а такой… бархатистый, с лёгкой хрипотцой. Многообещающий.

— Не только можно, но и нужно, — отзываюсь довольно.

Дверь приоткрылась, впуская в парную комнату прохладный воздух и рыжее чудо. Свезло так свезло! Эльза скользнула внутрь и быстренько прикрыла за собой створку, щёлкнув задвижкой.

Облокачиваюсь на край бочки, бесстыдно рассматривая её. И, чёрт возьми, Доротти знала толк в женщинах. Рыжуля оказалась не из числа фарфоровых кукол, что так любят рисовать столичные художники — безжизненных, тощих и бледных, как смерть от чахотки. Нет. Эта девчонка была такой живой. Невысокая, но ладная. Фигуристая. Такую приятно обнимать, не боясь порезаться о выступающие кости. На юном лице, чуть вздёрнутом и румяном от смущения, рассыпались веснушки. Не пара штук для красоты, а целая россыпь золотых брызг на носу и щеках. И это, определённо, придавало ей милый вид. Нос курносый, губы пухлые, нижняя чуть больше верхней, довольно маняще. А какие волосы… Густая копна тёмно-рыжих, медных локонов, которые явно не желали подчиняться никаким заколкам. На ней простецкое тёмно-зелёное платье, а шнуровка корсета ослаблена ровно настолько, чтобы намекнуть: «сними меня немедленно».

Она взглянула на меня, сидящего сейчас в бочке, мокрого, с прилипшими ко лбу волосами и наглой ухмылкой. Её зелёные глаза лукаво блеснули. Не было в них страха портовой девки или покорности служанки. Только интерес. Женский, хищный интерес.

— Госпожа Доротти сказала, вы спасли её от «рыцарей», — промурлыкала Эльза, подходя ближе. Бёдра покачиваются, гипнотизируя. — И что вы… очень горячий мужчина. В прямом смысле.

Она провела указательным пальчиком по краю бочки, глядя мне прямо в глаза. Вот же, кошка! Мне нравится. Ловлю её руку и целую с языком её кисть. Затем поднимаю взгляд и ухмыляюсь.

— Врут всё. Я ещё горячее, чем говорят.

Она тает в улыбке:

— Проверим?

— Обязательно, — тяну её руку на себя, заставляя наклониться ближе к моему лицу. — Но сначала скажи мне, Эльза… Ты не взяла с собой арфу? Я же ужасно расстроюсь.

Она рассмеялась. Звонко, нежно.

— Нет, милорд. Арфу я оставила дома. Но знаю, как играть на других инструментах…

— Что ж, такое исполнение меня устроит куда больше… — довольно шепчу ей и накрываю её губы своими.

Утро ворвалось в комнатушку нагло, без стука, это нихрена не пещера. Луч солнца, зараза, умудрился пробиться сквозь щель в ставнях и ударил мне прямо в морду.

Морщусь, открываю один глаз, потом второй. Потягиваюсь. Как же хорошо. Приподнимаюсь на локти. Глубоко вдыхаю прохладный утренний воздух. Чувствую себя великолепно! Никакой сонливости, никакой тяжести. Лёгок и полон сил.

Поворачиваю голову к соседней подушке. Эльза не спала. Лежала на спине, глядя в потолок ошалевшим взглядом. Одеяло сбилось в ногах, рыжие волосы разметались по всей подушке огненным ореолом. Вид у неё такой, будто в одиночку вспахала поле, причём без плуга.

— Ты живая?

Она медленно повернула голову. Моргнула, ещё раз, в попытке собрать мысли в кучу.

— Ты… — прозвучал её хриплый, слабый голос. — Ты из чего сделан? Железа, что ли? Или у тебя внутри эфирный котел вместо сердца?

Так вот о чём она. Хмыкаю, откидываясь на подушку.

— Нет. Просто очень соскучился по женскому телу. Я же предупреждал.

— «Соскучился»… — повторила она и попыталась приподняться на локтях, но тут же со стоном упала обратно. — Ох… У меня чувство, что меня переехала телега. А потом развернулась и проехалась ещё несколько раз. — и натянула одеяло до подбородка, глядя на меня уже без всей вчерашней игривости, а с опаской и странным уважением.

«Никогда такого не видела. Он вроде такой юный, а занимается ЭТИМ, как десяток голодных зрелых мужиков, сколько в нём сил…»

— Спи, — мягко глажу её по плечу. — Тебе нужно восстановиться.

И встаю с кровати. На стуле лежит аккуратная стопка одежды — тётушка не обманула, всё было выстирано, высушено и даже разглажено. Быстро одеваюсь. Рубашка свежа, штаны чисты, плащ больше не пахнет сыростью пещеры, отдаёт лавандой и дымком очага. Приятно. Да и сапоги начищены до блеска.

Застегнув пояс, по привычке сую руку в карман, чтобы оставить девушке что-то сверх того, что оплатила хозяйка. Обычный жест вежливости, ничего такого. Только вот — пальцы нащупали пустоту. Сцуко! Какая же дыра в бюджете! Вздыхаю. Тяжело так, неприятненько. Всё, что у меня было — те жалкие медяки, ушли на рагу. Я — практик, способный стереть город с лица земли, и при этом с абсолютно пустыми карманами! Бросаю взгляд на Эльзу. Она уже начала дремать, утомлённая бурной ночью. Стыдно, Сашка. Просто стыдно. Доротти, конечно, всё оплатила. Но мужское самолюбие никто не отменял. Уходить вот так, не имея возможности даже купить ей цветок или ленту, паршиво. Но, чёрт возьми, такова реальность. Подхожу к кровати.

Эльза приоткрыла сонные глаза.

— Ты уходишь?

— Да. Дела не ждут.

Наклоняюсь и целую её в лоб. Коротко, целомудренно.

— Спасибо тебе, красотка. Ты вернула меня к жизни.

— И тебе… спасибо, — сонно пробормотала она, улыбнувшись уголком губ. — Заходи ещё… когда я отдохну. Недельки через две.

Улыбаюсь, смотрю как она полностью отключается, выполнив тяжёлую работёнку, и со скромными пожитками выхожу в коридор, аккуратно прикрыв за собой дверь. Тишина. Эх. Плевать на деньги. Пустые карманы — лишь временное неудобство. С голоду не умру, и нормально.

Что ж, Лондон ждёт. Именно в нём, в центре этого гнилого королевства, спрятались крысы, предавшие клан Северовых. Пришло время позаботиться о долгах. А задолжали они очеееень много. Признаться, я собирался заняться ими сразу после битвы в Долине Костей. Даже спланировал натравить на них Аннабель, ведь ради этого и сохранил жизнь этой стервозной генеральше-аристократке, подчинив печатью. Её связи, ресурсы — всё должно было служить мне. Вот только моя «собачонка» за девять лет даже носа не сунула в пещеру! Забыла, кому принадлежит? Решила, что поводок истлел? Или думает, что я сдох? Усмехаюсь той ещё улыбочкой. Ну что ж. Я иду в столицу, Аннабель. И найду тебя. И если ты не прибежишь на поклон и мне придётся искать предателей самому, выполняя твою работу… о, тогда тебя ждёт очень суровое наказание. Очень. Тройное УДОВОЛЬСТВИЕ. И уже даже знаю, какое.

Поправляю мешок на плече, перехватываю трофейный меч, завёрнутый в ткань в другой руке, и спускаюсь вниз. Пора прощаться с Доротти и выдвигаться.

На постоялом дворе таверны было людно. Народ суетился, таскал тюки, проверяли колёса телег, кто похмелялся. Жизнь кипела. Доротти я перехватил у входа в погреб. Она как раз упаковывала в промасленную бумагу внушительный сверток.

— Уже уходишь? — спросила она, не поднимая глаз от работы.

— Труба зовёт, хозяйка. Дела государственной важности не ждут.

Та хмыкнула и сунула мне сверток в руки. Пахло оттуда божественно — и свежей выпечкой и мясом.

— Держи. В дороге пригодится. Ты парень видный, но тощий, откормить бы надо.

— Святая вы, женщина. Спасибо за всё. За кров, за тепло. И Эльзу.

Тётка отмахнулась, но вон как дрогнули уголки губ. Потом кивнула в сторону распахнутых ворот, где у большой крытой повозки возился бородатый купец.

— Ты же в столицу небось намылился? На Большой Королевский Турнир? Вон, старина Барнаби тоже туда едет, и не один — целый караван собирается.

— Турнир? — переспрашиваю, делая вид, что мне просто любопытно.

— Ну ты даешь! Неуж-то не в курсе? Вся Британия гудит. Говорят, Её Величество лично открывать будет. Призовой фонд такой, что можно небольшое графство купить. Вот народ и сходит с ума, все дороги на Лондон забиты.

Вон оно что. Толпа, хаос, внимание властей отвлечено на праздник… Это же идеально! И неловко улыбаюсь.

— От ваших глаз, хозяйка, ничего не скроешь. Поеду, погляжу. Может, и мне чего перепадет…

Через десять минут уже устраиваюсь внутри огромной крытой повозки. Барнаби, тучный купец с здоровенным красным носом, взял меня без вопросов, стоило Доротти шепнуть ему про «того парня, что уложил рыцарей». Охрана нынче в цене, особенно когда на дорогах столько сброда.

Под тентом довольно уютно, ещё и сухо. На тюках с шерстью и бочках с элем уже сидело четверо: ворчливая бабка с закрытой корзиной гусей, молодой паренёк с бегающими глазками и двое пожилых торгашей, которые так горячо спорили, что перекрикивали шум дождя. Да, тот снова пошёл.

— Говорю вам, это всё политика! — горячился первый, в смешной соломенной шляпе. — Турнир этот — просто способ отвлечь народ от цен на уголь и эфирит! Королева покажется на пять минут, помашет ручкой и уйдет во дворец.

— Да брось ты, Бобби! — шикал на него второй. — В этот раз всё серьезно. Слышал, даже из Азии делегацию ждут. Это тебе не деревенские потешки, там лучшие бойцы будут! Если наш товар там выставить — озолотимся!

Повозка качнулась на яме и, скрипя колесами, с натугой пошла в горочку. Сам сижу в углу, натянув капюшон, и слушаю. Значит, я прав, вся столица будет стоять на ушах. Отлично. В таком муравейнике легче всего затеряться и найти нужных людей.

— Эй, парень! — окликивает меня торговец в шляпе, коему надоело спорить. — Ты чего молчишь всю дорогу? Мы тут все свои, простые люди. Я — Бобби, сукно вожу. Это вот Джерри. А тебя как величать?

Все взгляды в повозке тут же скрестились на моей тушке. Даже гуси, пройдохи, и те притихли. Чуть сдвигаю капюшон ради приличия. Называть настоящее имя? Смысл? Но ведь можно сыграть в интересную игру. Надеюсь, её оценят в будущем.

— Алекс.

— Просто Алекс? — прищурился Бобби. — Негусто. А фамилия? Или секрет? — и неловко хохотнул.

Улыбаюсь в ответ и перевожу взгляд с него в щель тента на удаляющийся под дождем Стоунбридж.

— Я с Севера. Так что зовите — Алекс Норт.

Бобби одобрительно кивнул.

— Звучит. Холодная фамилия, крепкая. Ну, будем знакомы, юный мистер Норт. Если ты и правда так хорош, как болтают, то ехать с тобой куда спокойнее.

Молча киваю и прислоняюсь к мягкому тюку шерсти, прикрыв глаза. Повозка набирает ход. Шум дождя убаюкивает. Норт значит. Как «Северов», просто на английский лад. Забавно вышло. Что ж, жди, Лондон, последний наследник Севера, Ненормальный Практик и Воробей уже в пути…