Ненормальный практик 8 - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Извращённый отшельник (Глава 12) #12

Глава 12

Вчерашняя буря, как по заказу британской канцелярии, вымыла серые небеса до яркой синевы. По крайней мере над столицей. Кучные тучи подобно бандюкам ещё висели в сторонке, да поглядывали, когда можно снова ворваться в город. А что до редкой гостьи в туманной столице, именуемой Солнцем, так эта звезда сегодня сияла ярко-ярко, отражаясь даже в мало-мальской луже, в окнах таверн и домов и, конечно же, в начищенных доспехах рыцарей. О, сегодня Лондон был полон ими! Собственно, и сам наряжен впрямь как невеста на выданье! От Трафальгарской площади до самого входа на Королевскую Арену тянулись гирлянды из разноцветных шёлковых лент. А сколько всевозможных полотен колыхалось на ветру! Тут и флаги великих Домов, и гербы рыцарских орденов, и академий и школ фехтований. Всевозможных контрастов! Лениво трепыхаясь при каждом порыве ветерка, они привносили в праздник свои особые нотки атмосферы.

Улицы же гудели. Десятки тысяч людей. Местные жители в лучших воскресных костюмах. Туристы из всей Европы, щебечущие и жующие уличные яства. Суровые делегации дипломатов. Гости из Азии в шелках.

— Свежие газеты! Газееееты! — надрывались мальчишки на каждом углу. — Турнир продолжается! Узнайте про фаворитов!

И никаких упоминаний о ночных убийствах. Утренний тираж убрали с полок, напечатав новый. Добрый! Светлый! Где всё ХОРОШО! Никто не хотел думать, да и вообще, слышать о ночных убийствах. Да, гарнизоны подняты, городская стража блюдит, канцелярия ведёт расследование. Но всё это где-то там, далеко и людей не касается, а здесь — на залитых солнцем проспектах, царит эйфория. Людям нужен праздник. Зрелища. Торжество! А не это вот всё.

Патрули напичканы действительно всюду, уж слишком много. Гвардейцы на каждой, даже забытой властями улице в сверкающих парадных шлемах. Улыбались прохожим, салютовали дамам, но глаза бегали по лицам гражданских нервно, цепко. Не нужно было гадать — кого именно они ищут. Мальчишку Алекса Норта, да Аннабель Винтрехолл, предполагая, что те могут воспользоваться праздником и выйти за едой, медикаментами, чем угодно! Или просто сбежать. Так что стража смотрела в оба, выискивая потасканную старуху и длинноволосого брюнета с родинкой. Но, при этом, был строгий приказ: «Не сеем панику. Улыбаемся и машем, улыбаемся и машем».

Что до арены, как колосс из белого камня, возвышавшейся над городом. Вокруг неё и развернули ярмарку. Жонглеры забавляли народ, подкидывая огненные шары. Иллюзионисты творили самые удивительные фокусы. Лотки ломились от сувениров: деревянных мечей, фигурок рыцарей и, конечно же, изделий с портретом юной королевы Изабеллы.

Внезапно гул толпы перекрыл чистый звук фанфар. На башне пред ареной показались герольды в красно-золотых ливреях. Один из них, усилив голос эфиром, дабы перекричать музыку и всеобщий гомон ярмарки, громко-громко объявил:

— СЛУШАЙТЕ ВСЕ!

Толпы задрали головы.

— СЕГОДНЯ — ВЕЛИКИЙ ФИНАЛ! Лучшие из лучших сойдутся на песке! Стиль против стиля! Герой против героя! Мы, без преувеличения, станем свидетелями рождения новой Легенды!

Герольд сделал паузу, давая людям осознать его речь. А затем продолжил куда более торжественно:

— И ПО УКАЗУ ЕЁ ВЕЛИЧЕСТВА КОРОЛЕВЫ ИЗАБЕЛЛЫ! В честь праздника! Сегодня, сразу после финальных поединков, будет проведен Ритуал Судьбы! Любой! Слышите⁈ Любой гражданин королевства или гость столицы, будь то лорд или простой рабочий, имеет право выйти и испытать свою удачу!

Толпа ахнула. Ритуал Судьбы. Старая-старая традиция, однако самая любимая всей Британией. Ведь однажды, кто-то сможет её провести! Тогда его жизнь не просто изменится. Она станет абсолютно другой! И такой шанс может получить каждый! Даже бездомный бродяга! Справедливо? Да! Вот, что всегда притягивало народ!

— Тот, чья воля окажется твёрже камня! Душа чиста, а помыслы велики… — голос герольда стал тише, как у бывалого сказателя. — Тот сможет прикоснуться к легенде. И ЗАБРАТЬ ВСЁ!

Он не сказал, что именно нужно сделать. Все итак знали. Вон с какими воплями побежали записываться в очередь.

— ВПЕРЁД, ГЕРОИ! ВАША СУДЬБА ЖДЁТ ВАС!

Фанфары прогремели с новой силой. В небо взмыли сотни белых голубей и салютов, раскрашивая синеву в цвета британского флага. Толпа заревела от восторга! Вот он — настоящий праздник!

…

Пока подле Арены собирался аншлаг, в дальних районах было чуточку спокойнее, но даже тут обороты всеобщего веселья набирали ход. Народ уже шествовал к центру города. Все красивые, наряженные. Дорогие платья, фраки у аристократов. Выходные куртки у простого люда, да платья с кофточками у барышень. Экипажи здесь имели разрешение ездить, а вот ближе к ярмарке уже нет, только пешочком.

— Свежие новости! Свежие новости!

— Пирожки! С мясом, с капустой, с котятами! Шучу, леди, с говядиной! — хохотал румяный торгаш, подмигивая проходящим девицам.

— А я тебе говорю, Гарри, это был заговор! — доказывал усатый джентльмен своему спутнику, тыча тростью в воздух.

— У тебя всегда заговор! — смеялся другой. — Идём уже, Рон, выпьем чего, а потом и на арену!

— Хочу булочку!

— Дайте две булочки с мясом, пожалуйста! Только без котят!

— Конечно-конечно! Конечно… хе-хе.

И посреди всего этого бурлящего потока, не выделяясь, плыли две фигуры. Юный парень, разодетый как крестьянин-скотник. Грубая коричневая куртка с широкими карманами на крупных пуговках, широкие синие штаны, клетчатая желто-красная рубаха, сапоги с застёжками. Образ дополняла шляпа, из-под коей торчали кучерявые рыжие-рыжие волосы! А на лице густая, нелепая рыжая борода, что явно сделана из мочалки, видавшей лучшую жизнь, а не только чужие жопы. Хотя, продавщица клялась, что та с новья и не использовалась, но верить в Лондоне никому нельзя! Рядом с этим рыжим рубахой-мальчуганом семенила девица. Простецкое белое льняное платье в цветочек, расстёгнутый персиковый свитер, поверх парика чёрных коротких волос платок, и корзинка, напоминающая сумку, такая же маленькая. В высоких полусапожках, с румянами на щеках. Прям сельская простушка, приехавшая поглазеть на столичные чудеса. Вот только даже так мужики всех возрастов бросали на неё взгляд, дескать вот это рыжему придурку свезло так свезло! Такую кралю иметь!

— Расслабь спину, — пробурчал парень в бороду. — Ты идёшь за пивом, а не в атаку на вражеский редут.

Бывшая генерал Британии Аннабель недовольно фыркнула, но послушно ссутулилась.

— Легко тебе говорить, — шикнула она. — Это платье колется. И корзинка дурацкая. А ещё у меня КОЕ-ЧТО горит адским огнём! И вообще! Я чувствую себя нелепо!

— Ну ты и зануда. И как умудряешься с такой обиженной моськой выглядеть очаровательно? — ухмыльнулся тот, почухав бороду-мочалку, вот она точно кололась! — Настоящая сельская фея. Главное — не убей никого корзинкой.

— Только если тебя. — фыркнула та в ответ.

— Во злюка, ничего, как вернёмся, поработаем над твоим поведением, — прищурил он взгляд.

Аннабель тут же сглотнула, сжала рефлекторно булки:

— Простите, хозяин. Вырвалось.

Он многозначительно погладил её по плечу, так и не сказав ничего в ответ. Аннабель поняла — ей конец!

Они постепенно приближались к ярмарке. Здесь начинались всевозможные зоны отдыха и развлечений, даже на периферии.

— Ставки! Принимаю ставки! — надрывался букмекер. — Три к одному, что Королева улыбнётся победителю! Десять к одному, что пойдёт дождь!

— Мама, хочу шарик! — канючил ребёнок, повиснув на руке уставшей женщины.

Взгляд Александра скользнул по ряду пёстрых шатров и остановился на высоком столбе с блестящим медным колоколом на вершине. Вокруг аттракциона «Молот Титана» толпились зеваки, наблюдая, как дюжий мужик пытается выбить приз.

— О, гляди-ка, — юноша ткнул локтем свою спутницу. — Новый поставили. Даже лак ещё блестит.

Аннабель проследила за его взглядом.

— Новый? — переспросила она без особого интереса. — А зачем? Старый сгнил?

— Пал смертью храбрых. От моей руки.

Аннабель приподняла бровь. Зыркнула на своего «хозяина».

— Ты сломал его? Серьёзно? — переспросила она шепотом. — Когда?

— Позавчера, — пожал тот плечами. — Пока ты отдыхала в подвале, решил прежде чем браться за работу, прогуляться. Ну и ударил молотком по этой штуке. Не знал, что колокол улетит.

Аннабель прыснула в кулак и толкнула его плечом.

— Пх! То есть, хочешь сказать, что ты — знаменитый Ненормальный Практик, неуловимый Воробей, просто ходил по ярмарке и играл в аттракционы?

— Не просто играл, — поправил юноша. — Выигрывал. Везде. Кольца, дротики, тир. У меня был полный мешок плюшевых медведей. Кстати, лабиринт с зеркалами та ещё задачка, но прошёл с первой попытки.

Генерал смотрела на него как на чудика.

— Ты невозможен… — и выдохнула.

— Просто пытаюсь иногда жить как человек, — подмигнул он ей. — Чего и тебе советую. Ладно, идём, нужно успеть закупиться, а потом ещё и занять хорошие места перед боями.

…

Вскоре они подошли к продуктовым рядам. Запах жареных колбасок, котлет и свежего хлеба так и манил.

— Эй, дядь! — Александр хлопнул ладонью по прилавку разменными монетами. — Налей-ка нам два эля, да похолоднее! И вон тех сухарей с чесноком побольше!

Торговец, даже не взглянув на очередного деревенщину, плюхнул две кружки с шапками пены и отсыпал две горсти сухарей в газету. — С тебя шиллинг. Следующий!

— Спасибо!

Забрав пиво и закуски, парочка двинулась к гигантским воротам арены. Гул становился всё громче! Народ галдел круче чем на любом базаре! Кто смеялся, кто спорил, были и небольшие конфликты.

— Билеты! — рявкнул контролер.

Юный Норт протянул два помятых квитка. Контролер небрежно надорвал их.

— Проходим, не задерживаемся! Начало через десять минут!

Мальчишка, взяв за руку свою деревенскую куколку, нырнул в прохладный туннель. В коридоре темень. Под потолком светят эфириты. Толпа идёт вперёд. Аннабель вдруг пискнула:

— Ай!

— Да тише ты, — ухмыльнулся Санёк.

— А ты не лезь своими похотливыми ручонками, куда не просят… — зашипела та.

— А это не я.

— ЧТО⁈ — заблымкала та глазенками.

Щип за попец.

— Шучу, — усмехнулся малец. — Хочу и лезу. Попробуй остановить, хе-х.

Так в обнимку они и вышли на свет у трибун. Она держит пиво, он её за зад. Со стороны могло показаться даже мило, если не знать, что они — Хозяин и рабыня. Хотя, их отношения, кажется, имели совсем иной характер.

Центральная столичная арена, кстати, ошеломляла размахом! Пятьдесят тысяч мест! Море цветов, флагов, людей.

— Давно я тут не была. Впечатляет, как и всегда, — признала Аннабель. — А сколько сегодня народу… тьма. Если что-то случится, будет давка.

— Не будь пессимисткой, — Александр сделал глоток эля, на накладных рыжих усах пена.

У самого взгляд устремился к краю песчаного круга, к королевской ложе. Там, огороженный контурным барьером и алой ширмой, находился странный объект. Нечто высокое, объёмное, полностью скрытое тяжёлым бархатным чехлом. А вокруг стоял почетный караул гвардейцев.

— Эм, слушай, а что там? Какая-то статуя? — пробормотал завороженно юный Северов, щурясь.

Аннабель, естественно, знала. Да все в Британии знали! А ОН — нет! Забавно же! Хоть что-то он не знает. Она победно усмехнулась.

— Надо же, ты не сделал домашнее задание и не изучил достопримечательности королевства… Какой плохой мальчик.

— Пф. Так ты, значит, теперь в роли заумной училки? — взглянул он в её наглые серые глаза.

Та выдержала его взгляд, даже приподняла подбородок, дескать бросает вызов!

— А то! Генерал я или кто? Ты, вообще-то кто по званию?

— Вообще-то, был подполковником. Но из-за твоих охотничков вернулся к званию рядового.

— Вот! — подняла она палец. — Значит, слушай рядовой Северов. И слушай внимательно. Помнишь, глашатай орал про «Испытание Судьбы»? — лениво протянула она и указала кружкой на скрытый объект.

— Помню. И?

— Это и есть гвоздь программы. В общем, у тебя ещё есть возможность записаться и попытать удачу.

— Ты сначала скажи, что именно мне придётся делать?

Та хихикнула:

— Где твоё чувство исследователя? Не скажу! Не хочешь записываться, просто увидишь. Всё равно невыполнимо. Я пыталась как-то. А уж сколько раз ЭТО делали Лорды, и не сосчитать.

Саня же хрустнул чесночным сухариком и хмыкнул:

— Звучит как-то напряжно. Пожалуй, действительно просто посижу, посмотрю турнир и попью пивка.

— Правильно, — хмыкнула Аннабель и сама сделала глоток. — Тем более вот-вот всё начнётся.

Над ареной как раз взревели трубы, возвещая о начале финальных поединков турнира.

* * *

Пока на арене оглашали начало финального этапа поединков всего турнира, в другом конце Лондона происходило не менее занятное дельце. Прямо в гостиной пустующего особняка, в коем временно поселились Александр с Аннабель. Пространство внутри дома втянулось, как если бы ткань проткнули иглой, и лопнуло. В центре гостиной, подле мягкого дивана материализовалась высокая, худющая фигура в синем.

Лорд Персиваль.

Глава Тайной Канцелярии, один из четырёх столпов Британии.

Наконец-то он расшифровал пространственный контур и выяснил КУДА ИМЕННО прыгнул Воробей! Стоило это целых суток без сна и сотен страниц изучений макулатуры! Но результат на лицо. Персиваль был чрезмерно горд собой. Стоя в сиянии контура, он брезгливо отряхнул пыль с лацканов безупречного серого сюртука и осмотрелся.

— Нашёл, — его тонкие губы искривились в ухмылке. Естественно, он ощущал здесь остатки ауры, ОЧЕНЬ знакомой. Аннабель! Она точно была тут! И ещё кто-то, вероятно Воробей.

Присутствовать на турнире? Смотреть, как потные мужланы бьют друг друга железом на потеху черни? Увольте. Для этого есть королева — пусть льёт лестные речи и улыбается. У Лордов есть дела поважнее. Например, охота на призрачного наёмника в маске.

Персиваль осмотрелся. Чистота. Ни пылинки. Выстиранные чехлы на мебели. Запах угля, духов, лёгкий флёр алкоголя и… секса. О, да, им тут пахло будь здоров. На миг Персиваль представил ЧТО ТУТ МОГЛО ПРОИСХОДИТЬ. И закашлялся, сдержав рвотные позывы. Неуж-то Воробей спал с Аннабель⁈ Разве… разве она не должна выглядеть как кусок старого мыла? Святая Дева Мария. Отогнав все самые смелые пошлые мысли, он снова вдохнул запахи, пытаясь ощутить новые нотки, и почуял остаточный фон пространственного перехода. Очень грубый, мощный. Мальчишка даже не пытался замести следы, когда уходил.

— Какая беспечность. Я думал, ты куда более осторожнее, — произнёс Лорд с разочарованием.

И шагнул вперёд, намереваясь осмотреть камин, где явно недавно горел огонь. Его ботинок коснулся паркета.

КЛАЦ.

Пространство щёлкнуло! Будто взвели часовой механизм! Но для Лорда прозвучало как пушечный выстрел. Вжук!

Персиваль замер.

— Ловушка? — прозвучало его искреннее удивление. — Для меня?

Из пола, прямо по периметру пушистого гостинного ковра, на коем он стоял, вырвались тонкие лучи золотого света. Мгновенно взметнулись к потолку, изогнулись, сплелись в единый узор и со звоном замкнулись под потолком. Вокруг него возникла идеальная, сияющая золотая клетка! Но это было далеко не всё. Внутри этой самой клетки, материализуясь из эфира, заметались сотни крохотных золотых птичек! В клюве каждой блестел миниатюрный, филигранный ключик. Они закружили вокруг золотым вихрем, чирикая и звеня крылышками.

Персиваль в восхищении поднял брови. Водянистые глаза распахнуты. Он не испугался. Напротив! Восхищен!

— «Птичий Сад»… — выдохнул он. — Невероятно.

Конечно он узнал этот контур! Любой образованный практик узнал бы! Работа сэра Бартоломью Крэйна — гениального лондонского Архимагистра, умершего полвека назад. Крэйн был настоящим безумцем, художником. Его же контуры считались эталоном сложности. Воссоздать их могли единицы! Даже Магнус тратил на них недели расчётов.

— И ты, мальчишка, начертил это? — Персиваль провёл пальцем в белой перчатке по воздуху, не касаясь прутьев. — На коленке? За один день? Кто ты такой на самом деле…

Он усмехнулся. Искренне. Полностью удовлетворенно. Всё оказалось куда более интересно. Малец Норт не просто намеренно оставил следы пространственного контура в таверне. ОН ЗНАЛ! Знал, что по его следу придут, а потому подготовил ловушку. Да какую!

Турнир? Пф. Вот где настоящее развлечение! Достойный вызов! Вот, что грело Персивалю кровь! Загадка, которую предстоит разгадать!

— Ну что ж, паренёк, поиграем, — лениво протянул он и сощурился.

Вокруг его синего плаща стала сгущаться серая дымка — его Аура Лорда. Он не стал использовать плетения, дабы поймать птичек и посмотреть что же будет. Вместо этого просто выпустил свою волю, сжал пальцы и попытался эфиром схватить сразу всех птиц. Грубая сила против изящества.

ВЖУХ.

Однако, волна эфира прошла сквозь! Птицы даже не замедлились. Пролетели сквозь волну давления и продолжили свой танец, насмешливо чирикая.

Персиваль моргнул.

— Иммунитет к давлению? Ощущение, будто к ним нужно подобрать правильную чистоту эфира. Изящно. Крэйн точно был бы доволен. Значит, грубость не работает. Воспользуемся точностью.

И поднял указательный палец. На кончике перчатки сформировалась игла серого пламени — «Эфирный Гарпун». Контур, способный пронзить комара на лету с расстояния в сто метров! Для Лорда подобное — пустяк-пустяком.

— Ключ у одной из вас, — пробормотал он, выцеливая самую юркую птичку, что летала у него перед носом. — И я заберу его. А после выберусь. Проще простого.

Выстрел.

Тонкий луч прошил птицу насквозь.

ДЗЫНЬ!

Золотая птичка распалась на искры. Но вместо того, чтобы исчезнуть, эфирные осколки мгновенно сгустились, и из одной убитой вылетели шесть новых!

Персиваль замер. Шесть птиц с пятью новыми ключами влились в общий хоровод.

— Ах ты, маленький паршивец… — в его голосе проскользнуло УВАЖЕНИЕ. — Репликация при уничтожении? Этого не было в оригинальных чертежах Крэйна. Значит твоя доработка? Впечатляет.

Его серые глаза сузились. А какой проснулся азарт! Его — охотника, только что перехитрила дичь!

— Думаешь, меня это остановит? — прошипел он. — Или ты посчитал, у меня не хватит скорости? Я — Лорд Персиваль. Моя реакция быстрее твоих мыслей, глупец.

Вокруг него сформировались сто пять эфирных игл! Ровно столько, сколько и птиц! Иголки зависли в воздухе, нацелясь на каждую мишень.

— Я поймаю вас всех. Одновременно. Одна точно будет настоящей.

Изящный подход, как раз в стиле Персиваля.

Взмах руки. Сто пять гарпунов вдарили синхронно. Идеальная точность! Ни одного промаха!

ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ…

Звякнуло так, будто рухнула хрустальная люстра. Золотая вспышка на миг ослепила Лорда. А когда его зрение вернулось, он увидел…

Пятьсот двадцать пять золотых птиц.

Клетка стала тесной! Мелкие гадины теперь летали сплошным золотым потоком, задевая его лицо крыльями, звеня ключами прямо у ушей. РАЗДРАЖАЕТ! Что за чертовщина⁈

Персиваль со вздутыми венами на лбу стоял посреди этого звона. На секунду он даже решил использовать разрушительный контур. Но всё же успокоился. Глубоко вздохнул и сухо озвучил факты:

— Геометрическая прогрессия. Если атакую их всех ещё раз, их станет две с половиной тысячи. Я задохнусь в их потоке.

Он вновь посмотрел на прутья клетки. Конечно, он мог сломать её! Это же очевидно! Просто выпустить мощную сокрушительную волну эфира, разнеся клетку, этот особняк, квартал и половину улицы в щебень. Никакой контур Крэйна не выдержит ТАКОЙ грубой силы.

Но…

Это стало бы поражением.

Признанием того, что он, Великий Лорд, не смог решить головоломку мальчишки и повёл себя как варвар. К тому же, кто знает, что этот гадёныш прикрутил к механизму самоуничтожения?

Персиваль присел прямо на пыльный пол, скрестив ноги. Золотая птичка нагло села ему на плечо и стала теребить мочку уха. Тот скосил на неё глаз и криво усмехнулся.

— Ты всё же любопытный экземпляр, Воробей, — произнёс он в пустоту. — Задал стоящую задачку. Да такую, что, кажется, я здесь надолго.

И достал из кармана портсигар. Давно он не курил, но здесь и сейчас, в этой гостиной заброшенного особняка, начинается дуэль разумов, куда более интересная, чем любая драка на Арене, а потому Персиваль более, чем серьёзен…

* * *

Пока Персиваль пытался выбраться из золотой клетки заброшенного особняка, оба других столпа королевства занимались не менее важными делами, а именно — собой. Плевать им было и на турнир и на королеву, да вообще — всё. Единственное, что им было интересно — поймать Воробья. Либо лжеца, прикинувшегося им. Вот только этим занимается вся городская стража, канцелярия, ещё и Персиваль во главе своих агентиков. Никуда пацан не денется. Не бегать же по столице и не искать его в каждой помойной яме, верно? При том, он ещё с покалеченным багажом в виде Аннабель — не уйдут.

В общем, остаётся лишь ждать результатов. Стоит только кому-то из отрядов наткнуться на бывшую генеральшу или пацана, и Лорды непременно среагируют. Ну, а пока Валериус занят тренировкой. Полигон находился прямо на заднем дворе его шикарнейшего дворца. Трёхэтажная постройка без окон со стенами толщиной в полтора метра, усиленные контурами и бронёй так крепко, что могли выдержать прямое попадание артиллерийского снаряда.

Генерал в одних тренировочных синих штанах упражнялся в центре зала. Голый торс, перевитый жгутами мышц и шрамами, блестел от пота. Пресс — чёртова стиральная доска, кубиков восемь! А грудины! Каменные валуны! Против него выступали не люди, нет. Люди ломались слишком быстро. Вокруг кружили три боевых зверя архимагистров. Трехметровые машины для убийств, сотканные из эфира.

— Слабо! — взревел Валериус.

Эфирный бык понёсся на него тараном. Лорд встретил рогатый лоб кулаком. Бамс! Без эфира. На чистой физухе! Башка бычары разлетелась на куски, эфир рассыпался осколками.

— Медленно! — рыкнул генерал, разворачиваясь и снося ногой голову второму эфирному гиганту.

У входа в зал дрожал адъютант. Ну прям заяц! Прижимал к груди папку с докладами, боясь потерять.

— Милорд… — пропищал он неуверенно, всё же решившись войти внутрь. А как тут веяло эфирным жаром! — Милорд Валериус! До начала турнира пять минут! Её Величество просила Вас присутствовать в ложе…

Валериус замер. Последний эфирный зверь под руководством архимагистра замахнулся, но Лорд легко поймал его кулак и сжал. Бронированный конь треснул, как льдина. Хрусь, и нету. Генерал же медленно повернул голову к выходу.

— А? Присутствовать? — его бас в спортивном зале звучал как камнепад. — Зачем? Смотреть, как ряженые петухи машут зубочистками? — и отшвырнул ошмётки растворяющегося коня. — Я — воин, лейтенант. А не зритель в цирке. У королевы есть Архимагистры для охраны. Их будет достаточно, чтобы отпугнуть любую шваль. А если кто решит дёрнуться всерьёз… — Валериус оскалился. — тогда и позовёте. Ясно?

— Т-ТАК ТОЧНО!

— Вот и молодец. А теперь беги, если конечно не желаешь поучаствовать в тренировке.

— ХОРОШЕГО ВАМ ВРЕМЯПРЕПРОВОЖДЕНИЯ, МИЛОРД!!!

Адъютант мигом свалил прочь.

Валериус хмыкнул, щёлкая шеей.

— Запускайте следующую партию. И посерьёзнее. Сразу всемером.

…

Что до Магнуса, то он предпочитал проводить время совсем другим способом. В тишине. О, в его огромнейшей библиотеке было столь тихо и умиротворённо, будто находишься в склепе, ну или на дне океана. Тысячи тысяч книг уходили вверх, теряясь под сводами гигантского купола. Чтобы прочитать их всех, пожалуй, понадобится вечность. Жаль, её-то у старика и не было. Ведь он — старейший из Лордов, а его время подходило к концу. Сейчас он восседал в глубоком кресле. Шляпа-колпак на тумбе. Рядом куча безделушек-артефактов и фолиантов. А сам он занимался любимым делом — расшифровкой старейших текстов. По существу, читал сказки на древнем.

— «И когда звёзды сойдутся в знак Змеи…» — бормотал он себе под крючковатый нос, водя длиннющим пальцем по символам. — Нет, не так. Кхм. «Когда звёздный эфир станет плотью…»

В дверь деликатно постучали.

Магнус даже не обернулся.

— Уйди, — прошелестел он.

— Милорд, — голос главного библиотекаря за дверьми был преисполнен почтения. — Простите, что прерываю ваши изыскания. Турнир вот-вот начнётся. А после — Ритуал Судьбы. Народ будет ждать вашего благословения.

Магнус медленно снял круглые очки. Потёр переносицу.

— Сегодня? — переспросил он с усталым раздражением.

— Да, милорд.

— Ох, — вздохнул Магнус. — Всё это — пустая трата времени. Никто в этом поколении не способен его выполнить. Я провёл расчёты ещё полвека назад. Вероятность — ноль целых, ноль десятых.

После чего снова надел очки и вернулся к скрижалям.

— Пусть дети играют. Я не против, если Изабелла проведёт всё. Больше не беспокой меня.

— Но, м-милорд… Если кто-то всё же…

— Разговор окончен, — сухо сказал Магнус. — И не приходи, пока сам не позову. Даже если небо упадёт на землю.

— Простите. Как прикажете.

За дверьми послышались удаляющиеся шаги. Старик же вновь остался наедине с книгами. Чтобы кто-то обманул саму судьбу? Да не в жизнь.

* * *

Королевская ложа считалась самым безопасным местом в Лондоне. Теоретически. Как драгоценная шкатулка, обитая пурпурным бархатом и защищённая тремя слоями контурных барьеров высшего класса, настоящая сокровищница. Не хватало лишь охраны в виде дракона. Но ведь были архимагистры, сразу четверо. Настоящая непозволительная роскошь держать такую СИЛУ на столь малых квадратных метрах. Элитной королевская ложа считалась не только из-за охраны. Конечно же здесь пахло не потом и пивом, как внизу, среди простого люда, а дорогим парфюмом, пудрой, охлажденным шампанским. Ни ярких лучей весеннего солнца, ни щекотки ветра. Сплошная идиллия, если не считать гоготанье аристократов высшего эшелона и постоянный звон бокалов.

И вот, среди этого всеобщего празднества, где пили и обычные работяги и богачи, юная королева Изабелла ощущала себя как на пороховой бочке с подожжённым фитилем. Сегодня никаких двойников. Ей пришлось лично проводить мероприятие. И за что ей всё это⁈ В такое-то опасное время! Она сидела на троне, неестественно выпрямив спину. Пальцы в алых перчатках вцепились в золоченые подлокотники, и не разжимались.

— Ваше Величество, вам нехорошо? — заботливо склонился к ней Герцог Борфолд, старый интриган с пышными бакенбардами. — Вы бледны. Может быть, принести нюхательные соли?

Изабелла медленно взглянула на него с улыбкой. Самой же хотелось закричать: «Идиоты! Мы все умрем! Воробей здесь! Всё ещё в городе!» Но вместо этого улыбнулась шире.

— Благодарю, герцог. Просто духота. И волнение перед боями.

Тот понимающе хмыкнул и, пригладив бакенбард, вернулся к беседе с послом Франции.

— Ах, эти женские нервы, — донеслось до слуха Изабеллы. — Бедняжка переживает за наших практиков. Хотя, между нами, сэр Родерик держится молодцом. Ставлю пятьсот фунтов, что он пробьёт защиту своего оппонента на третьей минуте.

— Ваша правда, сэр Ламберт.

Изабелла снова посмотрела вниз, на арену. Там в самом разгаре шел поединок полуфинала. Сэр Родерик в синих сияющих эфирных латах «Бронированного колосса», теснил юркого наемника с юга Италии, вооруженного двумя изогнутыми серпами. Лились искры, взлетал фонтанами песок от взаимных ударов. Толпа захлёбывалась эйфорией. Но Изабелла не видела боя, глядя в никуда. Да-да, просто смотрела в одну точку, видя совсем другую картину. Вчерашний совет. Мрачные лица Лордов. Доклад о смерти Соболева, Орловского и Демидова.

«Если он прикидывается Воробьём, то зашёл слишком далеко. Не вижу смысла фанатику убивать предателей, ещё и оставленные послания в виде герба Северовых, какое пижонство,» — прогудел тогда Валериус.

— Наследник жив и вернулся, дабы вырезать предателей, ещё и за одну ночь. — хмыкнул Магнус. — Вот что значит его послание, — и бросил на стол листок с рисунком волка, воющего под северной звездой. — Это послание не для нас. А всего мира.

— Думаете, нам стоит разнести информацию о случившемся, как есть? — приподнял бровь Персиваль.

Магнус усмехнулся:

— Нет уж. Пусть этот Воробей взбесится, что его месть осталась безмолвной. Мир не услышит о ней, пока он сам не объявит. А то посмотрите какой наглец, решил использовать нас как рупор. Не дождётся.

Изабелла тогда молчала, находясь всё ещё в шоке, ведь поняла — то истинно был Воробей. Монстр из страшилок, коим пугали курсантов в академиях. Безжалостный убийца. И эта дьявольская тварюка угощал её сосиской? Щелкнул её по носу? В голове был самый что ни есть — диссонанс. Как тот весельчак, с насмешливым взглядом может быть чудовищем, прессующим людей в мясные шары? Он же буквально сотворил ужасное с полковником Демидовым! Откуда такая жестокость? Понятно, что тот предал его род, но разве недостаточно было просто убить его?

— Он придёт за мной, — прошептала Изабелла. И, в принципе-то, логика была железной. Он убил предателей, так? Так. А кто наиглавнейший злодей в глазах последнего наследника Северовых? Корона. Британская королева, подписавшая указ о разделе его земель. Та, кто сидит на троне.

— Он здесь. Он точно здесь…

Сжав подлокотники трона, она принялась лихорадочно сканировать толпу. Целых пятьдесят тысяч лиц! Где он? Где⁈ Может, тот гвардеец у входа? Нет, слишком широкие плечи. Вон тот аристократ с шарфом? Не похож, дюже крупный. Изабелла искала чёрные волосы. Ту самую наглую улыбку. Надменный усталый взгляд. И даже представить не могла, что искать-то нужно бородатого селянина в соломенной шляпе, что с аппетитом грыз чесночные сухари в десятом ряду!

— Ваше Величество, смотрите! — воскликнула леди Маргарет, её фрейлина, захлопав в ладоши. — Сэр Родерик применил «Удар Грома»!

Внизу, на песке, британский рыцарь обрушил двуручный меч на южанина. Барьер наёмника лопнул, и того отшвырнуло к стене.

— ПОБЕДА! — взревел Глашатай. — В ФИНАЛ ВЫХОДИТ СЭР РОДЕРИК! ОН СРАЗИТСЯ С ПОБЕДИТЕЛЕМ СЛЕДУЮЩЕЙ ПАРЫ!

В ложе зазвучали скупые аплодисменты. В бокалы полилось шампанское.

— Славная битва, — пробасил герцог Борфолд. — Теперь бы немец не подвёл, и выйдет знаменательное шоу.

— Хочу увидеть, как Родерик намнёт бока тому Отто, — покрутил ус другой аристократ. — Уж больно физиономия его гадкая.

— Как и у всех немцев, — пошутил третий, и в ложе зазвучали смешки.

— Это ты верно подметил, сэр Ламберт!

Изабелла с натянутой улыбкой, даже не слышав о чём речь, посмотрела на пустые кресла Лордов. Валериуса нет. Магнуса тоже. Как и Персиваля. Просто оставили её «торговать лицом», пока сами занимаются «важными государственными делами». Рядом только два штатных архимагистра охраны — старички в парадных мантиях, что годятся только для церемоний, да двое, включая старуху Беату, стоят аж у выхода.

Девичье сердце колотилось в горле. «Если он нападёт, меня никто не спасёт! А все эти дворяне разбегутся прочь, как тараканы. Остановят ли ЕГО архимагистры? Я… СОВСЕМ ОДНА ПЕРЕД ЭТИМ МОНСТРОМ!»

Она машинально коснулась носа, вспомнив тот щелчок.

«Зачем ты играл со мной, Алекс Норт? Чтобы потом убить? Хотел поиздеваться напоследок?»

— Объявляется второй поединок полуфинала!

Изабелла вздрогнула. Крик глашатая вырвал из оцепенения.

— ПРЕДСТАВИТЕЛЬ ГЕРМАНСКОГО КОРОЛЕВСТВА! ОТТО ФОН КРИГ! ПРОТИВ ЧЕМПИОНА СЕВЕРНОЙ ПРОВИНЦИИ — УИЛЛА АЙВЕНГО!

Первым на арену вышел немец. Если бы Геракл был жив, то это был бы этот чёртов Отто. Его комплекция разве что уступала носорогу или слону. Килограммов двести мощи. Квадратная рожа с прямоугольными челюстями. Зелёные глаза хмурые-хмурые, смотрят из-под нависших толстенных надбровных костей. Он протоптал песок, выйдя к центру.

Изабелла сглотнула. Она помнила первый день, когда этот немец выходил на бой. И ту давящую мощь, из-за которой у неё пошла кровь из носа.

«Почему Лорды не здесь? Этот человек опасен. Он смотрит… смотрит прямо на меня.»

Отто, стоя внизу, действительно поднял голову. Его пустые, нечеловечьи глаза на секунду встретились с глазами юной Королевы. И он улыбнулся. Паршиво. Гадко. С глубоким двусмыслием.

— Ваше Величество, вы дрожите, — заметил посол Испании. — Вам холодно?

— Н-немного, — тихо отозвалась Изабелла, но тот её так и не расслышал за рёвом толпы.

Почему-то юная королева предчувствовала: буря уже здесь. И она в самом её эпицентре. Подброшенная, как овечка, в эту круговерть сильных мира сего, не в силах сбежать, спрятаться. Всё что ей оставалось — улыбаться сквозь страх. Как может быть такое, что королева Британии сейчас в самом уязвлённом состоянии среди всех пятидесяти тысяч человек на этой арене?

Публика взревела. На песок вышел Айвенго. Высокий, курчавый, уже не молодой, но всё ещё красивый. С сияющими золотом локонами он собирал сотни женских взглядов и столько же комплиментов.

— АЙВЕНГО! Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ!!!

— Победи, красавец!

Тот, улыбнувшись, дёрнул длинный ус, помахал рукой в латной перчатке и вынул из ножен полуторный меч. На нём не было латных доспехов, лишь кожаные брюки, жилет и ботинки. Не положено архимагистру на турнире броня с контурами, пользуйся эфирным доспехом или не участвуй — таково правило.

Пятьдесят тысяч глоток скандировали его имя, предвкушая красивый бой.

— Сэр Отто, к бою готов⁈

Громила молча кивнул.

— Сэр Айвенго⁈

— Готов!

Судья махнул клетчатым флагом:

— К БОЮ!

Рыцарь активировал зелёную ауру. Тут же его тело облачилось в эфирный доспех, вместе со шлемом. Перехватив меч, он хмыкнул, глядя на то как противник не использует никакой активации эфира в ответ. Надменность? Определённо. Вот только Айвенго успел повидать множество заносчивых типов вроде этого. К тому же, команда «к бою» дана, что значит — можно не сдерживаться. Мгновенный рывок. Позади зелёный шлейф. Взмах мечом. Тун! Айвенго, смотревший сквозь забрало шлема, отскочил. Он точно видел, как немец шевельнул лишь глазами и отбил меч предплечьем. НЕВОЗМОЖНО! Без активации эфира на такой выпад не среагировать! А он отбил его рукой⁈ Взгляд на предплечье — ни царапины.

— Из чего ты сделан, здоровяк? — хмыкнул Айвенго. — Что ж, следующая атака тебе точно придётся по вкусу!

И скрестив меч со сформированным эфирным шипом на второй руке, бросился вперёд. Мгновенно! Мощно! Первый удар зацепил немцу по плечу, второй по бедру. Ещё удар! Ещё! Ещё-ещё-ещё! Дзын! Дзын! Дзын! Клинки рубили по Отто как по наковальне, но тот даже не поднял рук для защиты. Стоял посреди песчаного круга, опустив плечи, и с безразличием наблюдал, как рыцарь вкладывается в каждый удар. Надо же, всё-таки умудрился оставить пару порезов. Те, пустив серую кровь, тут же затянулись.

— И это всё? Ты и есть тот самый знаменитый практик Британии? Рэдрик или как там… — пророкотал Отто. Его голос хоть и не был специально усилен эфиром, но почему-то перекрыл шум толпы.

Айвенго со скрежетом зубов зашёл для коронного удара — «Верховенство речного потока». Прыжок, вращение, меч и шип нацелены гиганту в шею.

Блокировать? Отто не хотел напрягаться. Да и, вон Катарина подаёт сигнал, что можно начинать. НАЧИНАТЬ ПО-НАСТОЯЩЕМУ. Побыл обезьянкой на турнире — хватит. Он здесь не за этим. А потому, глядя как к нему в прыжке летит атакующий британец, просто расправил плечи и снял внутренние ограничения.

БАМ.

У сотен людей лопнули барабанные перепонки от давления. Не спасли даже контуры. Чудовищная тяжёлая волна ударила во все стороны. Айвенго сбило в полёте, как муху газетой. Отшвырнуло на метров двадцать! Тот ударился о защитный барьер и сполз по нему, захаркавшись кровью.

На трибунах воцарилась тишина. Ошеломление. Ужас. Что за силища⁈ Воздух вокруг сгущался на глазах. Серел, вяз, плотнел. Люди в первых рядах схватились за горло.

— Кха… — кто-то упал в проход.

— Сердце… — прохрипела женщина и, закатив глаза, рухнула на скамью.

В радиусе ста метров от Отто зрители начали падать в обморок. Просто отключаться от чудовищного давления ауры Лорда.

— СТОП ПОЕДИНОК! — прокричал главный судья, выбегая на поле. Старый уважаемый магистр третьей ступени. Он размахивал красным флагом с безумными глазами и не мог понять, какого именно ранга немец, но то что тот ударил волной по зрителям — неприемлемо. Судейский состав не мог не среагировать на вопиющее нарушение правил. — НАРУШЕНИЕ ПРОТОКОЛА! ДИСКВАЛИФИКАЦИЯ! ВЫ ИСПОЛЬЗОВАЛИ СИЛУ НА…

Отто взглянул на него и прогудел

— Ты шумишь, насекомое.

И сжал пальцы. Никаких контуров, лишь голая сила эфира. Судья замер под колоссальным давлением! Его будто схватила невидимая рука Бога. Глаза вылезли. Рот искривлён. Не продохнуть. Эфирный щит лопнул, как пузырь. ХРУСЬ-ЧВЯК. Тело старика-магистра смяло. Кровь брызнула на песок. Ошметки плоти разлетелись в стороны.

Толпа ахнула.

— Он убил судью…

— Что происходит…

— Мамочка, мне страшно!

Отто подошёл к пытающемуся встать Айвенго и прорычал, да так громко, что люди позакрывали ладонями уши.

— Ваш этикет для слабых. В мире есть только сила. Лишь она важна, и ничего боле.

После чего наступил на грудь рыцаря. ХРУСЬ. Грудная клетка чемпиона юга провалилась внутрь. Захрипев, он дернулся и затих.

Повисла гробовая тишина.

Гвардейцы переглянулись, команды атаковать пока не последовало, но очевидно — всё перешло через любую грань.

Отто же, пылая силой, поднял тяжёлый взгляд на королевскую ложу. Его аура тут же взвилась вверх серым толстенным столбом, и всё вокруг потяжелело в разы.

— БРИТАНИЯ! — взревел он, указав мощным пальцем на один из секторов элиты. — СМОТРИ НА СВОЁ БУДУЩЕЕ! ВОТ ЧТО ВАС ВСЕХ ЖДЁТ!

И после этой фразы, как по команде, под трибуной азиатов прогремело! БУУУУУУУУУМ! Взрыв разнёс сектор китайской делегации вместе с японцами! Контурные барьеры, итак перегруженные аурой лорда, мигнули и погасли. В рядах зрителей то и дело повспыхивали ауры немецких диверсантов.

— ЗА ГЕРМАНИЮ!

— ЗА КОРОЛЯ!

Началась резня. Тут же паника. Визги, крики.

— Спасите!!!

— Моя внучка! Кто-нибудь!

Отто же раскрыл ауру полностью.

— Хозяин! Это в-восьмой ранг! — выкрикнула Аннабель. Вся бледная, но взгляд сосредоточенный, не паниковала. — Чистый Лорд! Он давит всё живое вокруг! Люди умирают… У них останавливаются сердца! И те диверсанты… Убивают всех подряд!

Юноша же, оценивающе глядя на Отто, произнёс.

— Вижу. Займись их защитой, генерал.

— П-поняла! — вскочила Аннабель. — Будут ли ещё указания⁈

— Выживи. — посмотрел ей в глаза Александр. — Твоя жизнь приоритетней остальных.

Она на миг сглотнула и ударила себя в грудь:

— ЕСТЬ! — а после бросилась в сторону немецких практиков.

Отто, тем временем, ухмыльнулся. Зрелище то что нужно. Арена Лондона пылает, народ визжат точь свиньи, а королева Британии… практически в его руках. Он присел. Земля с песком под его ногами осела на треть метра.

— А теперь — десерт.

Прыжок.

Он взлетел, как снаряд из пушки. Прямо в королевскую ложу, где в ужасе, вцепившись в трон, замерла бледная девчонка в короне.

Дум!

Приземлился Отто и выпрямился. Не полностью. Пришлось немного сгорбиться, дабы поместиться под этим невысоким потолком. Два старца архимагистра, активировав эфирные доспехи, встали у него на пути.

— Ты не пройдёшь!

— Сделаешь хоть шаг и…

Отто спокойно прошёл мимо них. В следующий миг никто даже не понял, как обе головы стариков слетели с плеч. Кровь, фонтанируя из шей, забрызгала бархат. Герцоги и послы с воплями бросились врассыпную, давя друг друга.

— Пропусти!

— Ублюдок! Ламберт, с дороги!

— Отцепись, тварь!

Изабелла… Ох, юная королева так и не смогла подняться. Ноги не слушались, как и всё тело. Беата аж у выхода, где потоком выбегают аристо. Так что, она осталась одна. И всё что могла — лишь поднять маленький артефакт. Цык. Цык. Эфирные снаряды, вылетев, рассыпались об ауру немца.

Отто порвал последний барьер рукой и прошёл в самое сердце ложи. Пол просел. Он был огромен. Пугающ. А какой мощью от него несло, что королева взялась за нос, в этот раз кровь не останавливалась. Лопнули капилляры в её глазных яблоках.

— Ну здравствуйте, Ваше Величество, и прощайте, — прохрипел немец и замахнулся кулаком. Никакой пощады. Он просто собирался одним ударом отправить её на тот свет.

Из-за давления Изабелла не могла даже сказать последнее слово. Просто от страха зажмурилась. Только подумала напоследок: «Валериус… Магнус… Персиваль… Где вы⁈»

ТУК!

Прозвучал удар. Бархатные шторы сорвало, опрокинулись стулья. Саму девчонку обдало порывом воздуха от ударной волны. А затем…

Давление исчезло.

Резко.

Можно было дышать!

Изабелла распахнула глаза. Перед ней чужая спина. Грубая куртка. Соломенная шляпа. Рыжие волосы из-под той. Этот человек стоял твёрдо, непреклонно. Его правая рука была поднята и сжимала огромный кулак Отто. Да так, что кожа немца вздулась венами. Вокруг них обоих два всполоха эфира. Серый от Отто. И ослепительно-золотой от незнакомца.

— Ты кто такой… — выдохнул Отто. В его зелёных глазах впервые появилось удивление. Тут же попытался вырвать руку, но хватка «селянина» была стальной.

Деревенщина в шляпе, повернул голову к королеве, взглянул через плечо. Рыжая, нелепая борода. Парик. Но глаза… Из-под шляпы горели два расплавленных золотых зрачка. Однако их взгляд она запомнила навсегда, ещё в тот день на ярмарке. Наглый. Веселый. И смертельно усталый.

— Кнопка, — произнёс он с усмешкой. — Какого чёрта? Я же не нанимался работать нянькой.

Мир Изабеллы перевернулся. Губы дрогнули. Глаза намокли. Сердце пропустил удар. Eщё один! Ненормальный Практик? Воробей? Алекс Норт? Последний наследник Северовых, которого она так боялась, сейчас спас её? Вот же он! Стоит как стена, не позволяя ей умереть.

— Ты… п-почему… — всхлипнула она, роняя артефакт.

— Потом поболтаем, — отрезал тот, обернувшись к Отто, что уже накачал второй кулак серым эфиром. Рисковать принимать ТАКОЙ удар не хотелось. Вложившись, Александр вдарил тому с ноги в живот, вышвырнув с ложи, а затем резко поднял Изабеллу и прижал к себе. — Сваливаем!

— ЧТО… ПОДОЖДИ!

Но мир скрутился в спираль. Звуки бойни исчезли.

А через миг пространство вывернулось наизнанку и с хлопком вернулось в нормальное состояние. Они выпали из воронки прямо в грязный, тупиковый переулок за старым собором, что примыкал к самой арене. По сути, прыгнули недалеко, но главное — покинули место битвы.

Лондонское небо, дождавшись часа, разверзлось. Тучи всё-таки обрушили на город ледяной ливень. Вода захлестала по брусчатке. Всё превратилось в серое, размытое пятно.

Александр взглянул на свою ладонь. Ту жгло. И не просто так — немец поставил поисковый контур, прямо в момент их противостояния.

— Неплохо сработал, — фыркнул юноша.

— Буэ-э… — раздалось сбоку.

Изабеллу скрючило. Для неё пространственный прыжок дался ещё хуже, чем для Аннабель. Вон как хлещет кровь из носа.

Александр же понимал, что немец не отстанет. Сколько ещё королева сможет сделать прыжков? Два? Три? Так что не дав ей даже времени прийти в себя, грубо схватил за руку и потащил к боковой двери собора.

— Живее! — бросил он сквозь ливень.

Приложил ладонь к замку. Короткая вспышка эфира, и механизм, рассчитанный на сдерживание атак даже магистров, щёлкнул. Юноша толкнул створку плечом и втолкнул Изабеллу внутрь, в сухую тьму, сразу зашёл следом и захлопнул дверь.

Внутри собора тишина. Только ритмичный стук дождя по высокой крыше. Местечко конечно своеобразное. Совсем не парадный храм для венчаний. Скорее — место, где молились рыцари перед смертью. Воняло сырыми камнями и воском. Свет едва пробивался сквозь узкие, высокие витражи, разукрашивая пол в кроваво-красный. Гигантские колонны, поддерживающие свод, уходили вверх, теряясь во мраке. Статуи святых в нишах смотрели на не званных пришельцев с той ещё надменностью. Атмосферка тут была поистине не для молебен простого люда.

Изабелла отступила к одной из колонн, держась за грудь. Её роскошное кровавое платье намокло, диадема сбилась. Она вся дрожала. Не только от холода, но и адреналина. А ещё — осознания того, кто сейчас рядом.

Юный Норт прошёл в центр нефа. Снял мокрую соломенную шляпу и отшвырнул в сторону.

— Почему… — прозвучал гулко голос Изабеллы.

Тот обернулся.

— Что «почему»?

— Почему ты спас меня? — она смотрела в его ТАКИЕ абсолютно спокойные глаза, ещё и полные недоумения, будто она спросила ПОЛНУЮ ЧУШЬ! И конечно же, от этого завелась. — Я — Королева Британии! Символ государства, уничтожившего твой дом! Мои солдаты грабят твои земли! Мои люди причастны к убийству твоей семьи! Ты должен ненавидеть меня! Должен… должен был оставить меня там, чтобы этот немец разорвал меня на куски! — она не моргала, смотрела на него распахнутыми непонимающими глазами. — Ты ведь он… — прозвучал её шёпот. — Александр Северов. Последний Наследник. А ещё… наёмник Воробей. И тот самый, о ком до сих пор спорят в архивах… Ненормальный Практик.

Юноша хмыкнул. Приложил к лицу руку и с облегчением содрал ненавистную накладную бороду. Рыжая мочалка полетела на пол. Следом парик. Он встряхнул головой. Длинные чёрные волосы рассыпались по плечам. Прям убийца с ликом падшего ангела — красив, бледен и пугающе спокоен. Он молча смотрел ей в глаза. Несколько ОЧЕНЬ долгих секунд, а затем заговорил:

— Моё княжество сожгли двадцать шесть лет назад, Кнопка, — и от этого мягкого, полного снисхождения тона у Изабеллы побежали мурашки. — Тебя тогда даже в проекте не было. Так что не накидывай пуха. Если не хочешь отвечать за грехи предков. — и стал медленно приближаться к ней. Губы искривились в наглой, знакомой ухмылке. — Но у меня есть пара вопросов к твоим Лордам по этому поводу. И я задам их. Очень скоро. Что до тебя… — он какого-то чёрта погладил её по щеке, от чего Изабелла налилась краской. — ты мне ещё пригодишься. Живой.

Ох! Она не могла отвести взгляд. Он был невозможен! НАСТОЯЩИЙ ЗЛОДЕЙ!!! Слухи гласили, что Воробей — ветеран войн, убийца лет тридцати! И ему должно быть уже под сорок! Или хотя бы под тридцать, если ему в Долине Костей действительно было восемнадцать! Тогда почему перед ней стоит юнец, выглядящий её ровесником⁈ Кожа столь гладкая, а черты лица — безупречны.

— Как? Как такое возможно… — прошептала она, не в силах сдержаться. — Если ты тот самый Ненормальный Практик… Тебе должно быть за тридцать. Почему ты выглядишь как мальчишка?

Тот рассмеялся, вспугнув летучих мышей под куполом.

— Всё просто, Ваше Величество, я просто очень много спал. — и подмигнул ей.

Он хотел подшутить над ней ещё немного, но не успел.

БА-БАХ!!!

В фасад собора врезался бронепоезд. Фигурально. Гигантские, двухстворчатые дубовые двери главного входа, выстоявшие века, разлетелись в щепу. Куски с каменной крошкой просвистели через весь зал, сбивая подсвечники.

А в проеме, сквозь стену ливня и вспышки молний, показалась фигура. О, это ЯВНО был уже не человек. Отто перестал сдерживаться, высвободил свою истинную сущность Лорда. Больше четырёх метров ростом. Серое тело раздулось мощью, мышцы бугрились, весь перевит толстыми венами. А что за аура вокруг! Воздух буквально плыл, искажаясь. От него волнами исходила тошнотворная аура цвета болотной жижи. Каменный пол под его ногами зашипел, плавясь. Полубог, вот кто — он. Горящие тёмно-зелёным глаза вмиг нашли две маленькие фигурки у алтаря.

— ПОПАЛИСЬ! — от его рёва полопались витражи. — ДУМАЛИ СБЕЖАТЬ⁈ БЕЗМОЗГЛЫЕ ВЫРОДКИ! РАЗДАВЛЮ!

Юный Александр перестал улыбаться. Задвинул Изабеллу себе за спину.

— Прячься, Кнопка, — произнёс он бесстрашно. — Сейчас тут будет шумно.

Дождь за порогом набирал силу, зашелестев как никогда раньше. Внутри же, под гулкими сводами собора, повисла тишина.

Отто стоял в проёме выбитых дверей. Заслонял своим внушительным телом молнии. Его серая болотная аура заполняла пространство, заставив стены и алтарь зеленеть. Повеяло вонью болота. И он, пригнувшись, вступил внутрь. Каменный пол зашипел, покрылся мхом. Всё пространство переходило под его власть, эдакий микромир одного существа, находящегося за гранью человека. Он отнюдь не смотрел на королеву. Его лишенные век зелёные глаза были прикованы к юноше на пути.

— Ты… кто же ты, мелкий ублюдок? — пророкотал Отто. Поднял свою изменённую внушительную ладонь и взглянул на неё, не веря, что кто-то смог остановить ту его атаку в ложе. — Как ты сумел остановить меня? Это невозможно для твоего ранга.

Александр выдохнул. Он не спешил бросаться в атаку. Более того, у него даже был странный план, а потому всем своим видом показывал некую степень миролюбия. Да-да, стоял расслабленно, но на дистанции.

— Так много вопросов, Ганс.

И всё же, он отлично понимал, что со слабаками не ведут переговоров, а потому…

ДУФ.

Вокруг него вспыхнул золотой эфир. Уровень Архимагистра третьей ступени. Плотный точь слиток, насыщенный, тяжёлый. Аура ударила в стороны, оттесняя болотную вонь. За спиной же юнца проступил призрачный силуэт. Гигантская обезьяна в короне, скалящая пасть в беззвучном смехе. А в следующий миг тело Александра покрыла золотая броня-шерсть, голову скрыла обезьянья пасть с клыками. Конечности удлинились. Появился длинный хвост. А в правой руке материализовался сияющий посох. Слияние было завершено. Король Обезьян в эфирной плоти. Конечно, размером он уступал болотному исполину, да и в плечах, как и в ранге. И всё же, стоял напротив. Лорд против архимагистра? Тут бессильны любые выкрутасы.

Однако, такой поворот не на шутку удивил немца!

Отто зыркал рыбьими глазищами, естественно поняв, что это никакой не трюк! Ведь чувствует силу!

— Архимагистр третьей ступени? В твоём возрасте? Ещё и слияние такого уровня… Ты — военный эксперимент?

— Да нет. Всего лишь тот, кто стоит у тебя на пути, — юноша мастерски крутанул посох, оставляя золотой шлейф. — Зачем тебе девчонка?

Отто перевёл взгляд на Изабеллу, что вжалась в колонну, и сейчас бледнее смерти.

— Не твоё собачье дело, щенок, — выплюнул немец. Шмоток кислоты ляпнул на пол, всё зашипело. — Склонись, и я убью тебя быстро. Без мучений. Обещаю.

— Не выйдет, — Александр улыбнулся. — Судьбу Изабеллы буду решать я. Не ты.

Отто рассмеялся. С всхлипами, как бульканье трясины, засасывающей жертву.

— Ты? Решать судьбу Королевы Британии? — и давление его ауры усилилось, заставив тумбы жалобно заскрипеть. — Кто ты такой, чтобы говорить подобное Лорду? Признаю, ты странный. Стать Архимагистром будучи сопляком — достижение. Но не тебе диктовать мне условия. Ты всего лишь муравей, возомнивший себя скалой.

— А я и не диктую. Просто предупреждаю. — Золотой эфир вокруг юноши стал жёстче, колючее. Он поднял посох и указал на немца. — Если у тебя вопросы к Британии — задай их Лордам-Эфироправам. Валериусу, Магнусу, Персивалю. Тем, кто реально держит эту страну за яйца. Ты ж сам прекрасно понимаешь, кто на самом деле всем управляет. Девчонка ничего не решает.

Отто нахмурился. Упоминание Лордов задело нерв.

— Слишком много болтаешь. Язык длиннее хвоста.

Александр усмехнулся. О, усмешка Короля Обезьян была особенной. Слишком надменной. Он демонстративно перекрутил посох и с лязгом ударил им о камень.

— Вообще-то, я предлагаю временный союз. Что если мы разберёмся с Лордами вместе? Как тебе?

Отто расхохотался:

— Жалкий червь! Союз⁈ Да ты кем себя возомнил⁈

Обезьяний король же улыбнулся и протянул с разочарованием.

— Ясно. Ты просто не готов бросить вызов равным. Кишка тонка выйти против Лордов? Боишься, что сделают из тебя отбивную. Поэтому решил оторваться на беззащитной девице. — и провокационно сплюнул на пол. — Какое убожество. И это хваленое немецкое возмездие? Избиение девиц? Ты жалок. Труслив. И недостоин быть Лордом.

Тишина.

А затем темнота собора взорвалась. Аура Отто полыхнула грязным, зелёным светом! Мышцы вздулись, пасть исказилась, теряя последние черты человеческого облика.

— ТЫ НИЧЕГО НЕ ЗНАЕШЬ, МУСОР!!! — рёв прогремел так мощно, что с потолка рухнула люстра. — Я РАЗБЕРУ ПО ЗАПЧАСТЯМ СНАЧАЛА ТЕБЯ! А ПОТОМ ЕЁ!

И «Болотный Титан» сорвался с места. Пугающе быстро для такой туши! Лавина из грязи и ненависти, попробуй такую остановить! Он на нереальных скоростях сокращал дистанцию, занося огромный кулак.

Юноша прищурился. Он уловил его движение, но встречать удар в лоб? Нет уж! Конечно осознавал разницу в весовых категориях! Его левая рука за спиной, уже сплела сложный контур эфирных нитей: «Давай, жаба-переросток. Посмотрим, как ты танцуешь».

И резко выбросил руку, активируя контур.

Пол перед несущимся Отто вспыхнул десятком золотых печатей. Это не были защитные барьеры, наоборот — атакующие мины. Немец влетел в зону поражения, как слон в посудную лавку. БАМ! БАМ! БАМ! Золотые печати взрывались каскадом, выбрасывая эфиро-бомбы. Каждый взрыв вдарил по Титану, но всего лишь сбил ему ритм, не более.

— Дешёвые фокусы! — взревел Отто.

Но юноша и не рассчитывал, что нечто подобное остановит Лорда. Зато вот она секунда замешательства.

Эфирный посох выскочил на огромной скорости и, как гвоздь, влепился в челюсть немца.

КЛАЦ!

Стукнуло так, будто раскололся айсберг. Четырёхметрового Болотного Титана повело в сторону. Но устоял. Мотнул башкой. Из разбитой губы хлынула зелёная жижа, но рана затягивалась на глазах.

Изабелла, выглядывающая из-за алтаря, прижала ладонь ко рту. Что происходит? Лорд разве не существо высшего порядка⁈ Ненормальный Практик дал ему отпор⁈

Александр перекрутил посох, показавшись среди эфирного дыма после взрывов. Он оказался уже на третьем ярусе, повиснув на одной руке за колонну, как настоящий примат. При этом ухмылялся.

— Ну как? Неплохо для «муравья», а, Ганс?

Отто стиснул зубы. Отряхнулся, полностью придя в себя.

— Сильный удар, гадёныш, — признал он более серьёзно. — Твоя физическая сила на уровне пикового Архимагистра. Таким ударом ты мог бы убить любого действующего генерала. — Его аура густела, темнела, превращаясь из тумана в вязкую жижу. — Но я — Лорд, малец. Меня нельзя убить физической силой. Я — сама болезнь.

Он поднял обе руки, и стены собора приняли иной облик. Это было нечто заброшенного леса. Выросли гнилые эфирные деревья по всему залу. Стены «заплакали» кислотой. Всё провоняло ядом. Золотая шерсть эфирного облика Короля Обезьян на юноше начала тускнеть, осыпаться, разъедаемая атмосферой распада.

«Контур, — сразу понял Александр. — Занятно. Лорды способны изменять пространство вокруг, при чём это даже не иллюзия, а полноценный эфирный ограниченный мир.»

— Твоя золотая шкурка гниёт, мальчик, — усмехнулся Отто. — Ты растворишься в моих владениях. Сгниёшь. Поверь, это худшая участь. Особенно, когда дело дойдёт до нервной системы.

Юноша взглянул на свои длинные обезьяньи пальцы. Золотой эфир таял. Слияние не выдерживало концентрации эфира Лорда. Он бросил взгляд на Изабеллу. Эфирный золотой кокон вокруг неё также таял, ещё немного, и она ощутит гниение.

В этот момент к нему сорвалась эфирная волна в виде щупалец. Он отбил одну посохом. Прыгнул и зацепился за соседнюю колонну. Снизу ещё три щупальца! Одно из них обвилось вокруг лодыжки. ШИИИИИ! Зашипел эфирный облик. Бамс посохом! Щупальце оторвалось. Но уже пять других атаковали со всех сторон. Прыжок!

Однако, именно этого Отто и ждал.

Хрясь!

Удар кулака Болотного Исполина встретился с посохом. Вот только полностью погасить подобную мощь оказалось невозможно. Юношу отшвырнуло камнем в стену. Бух! Он не смог сгруппироваться из-за безумной скорости и врезался плечом в стену. Та покрылась сетью трещин, Александр же рухнул на пол, в этот раз на лапы. И тут же прыгнул в сторону! Вовремя! Отто едва не поймал его в охапку. Развернув свою полутонную тушу в такой стадии трансформации, немец бросился вслед.

Размашистый удар! Второй! Александр увернулся от первого, чуть не лишившись головы. Сумел отвести второй удар посохом, как в живот прилетела нога. Да что там нога! Чёртов таран! Его сдуло! Влетел спиной в колонну и съехал на пол.

«Гадство… — понял он, что Лорд набрал такую скорость, что одними эфирными силами теперь не справиться. — Похоже он на второй ступени. Разница в наших силах очевидна, он только увеличивает обороты.»

Решение было очевидно — использовать золотое духовное ядро. Не стоит выпускать монстра целиком, можно скомбинировать нечто иное. Позволить тьме просочиться в контур Слияния. Смешать чистое золото эфира с духовной энергией.

— Фантазм… Частичная активация.

Король Обезьян моргнул, а затем распахнул глаза. Золотые белки поглощались заливаемой абсолютной чернотой. В центре чёрных колодцев вспыхнули два крохотных, злых золотых зрачка. По длинным рукам примата побежали чёрные, пульсирующие вены. Весь облик слияния потемнел, став похожим на старое, чернёное золото. А на обезьянней морде, поверх оскала, соткалась маска. Чёрная. Демоническая. С застывшей, жуткой улыбкой.

Отто остановился. Он воочию видел, как слияние странного мальчишки стало чем-то иным, непонятным ему. Изменилась и аура. Что за давление?

— Что ты такое? — прохрипел он. — Это не эфир. Что ты сделал⁈

Юноша выпрямился во весь трёхметровый рост. Сжал посох в лапе, что тоже почернел. И проскрежетал многослойным жутким голосом:

— Да так. Уравнял шансы.

Рывок.

И обезьяний король исчез.

Скорость выросла вдвое!

Отто поставил стену из болотной слизи. ЧВА! Черный посох пробил ту, не замедлившись. Гниль не разъела его! Просто исчезла, будто её пожрали! Жёсткий плотный удар пришёлся в грудь. ХРЯСЬ! На этот раз Лорда отшвырнуло. Здоровенная грудная клетка провалилась внутрь. Отто врезался в алтарь, снеся его половину. Чёрная энергия вгрызлась в рану, мешая регенерации. Она задымились, едва-едва срастаясь. Он же взревел от боли! Настоящей, глубинной, которой не чувствовал уже лет тридцать.

— ТЫ!!! — заорал он, глядя на собственную дымящуюся грудь. — ОТРАВЛЯЕШЬ МЕНЯ⁈ МЕНЯ⁈ ПОВЕЛИТЕЛЯ ГНИЛИ⁈

И поднял тот ещё свирепый взгляд на Александра!

Юноша же — гибрид обезьяны и маски фантазма с жутким ликом, хрустнул шеей.

— Сдаётся мне, ты всё же первой ступени, а не второй, — и перекрутил посох. — Скажи, это всё? Или ты всё ещё придерживаешь козырь? Я читал, Лорды имеют две формы слияния. Одну ты уже использовал. Что насчёт второй? Или я всё ещё недостоин?

Отто поднялся. Ох, его злобную рожу нужно было видеть! Всего затрясло! Эта мелкая мразь играла на нервах! Как щенок смеет так разговаривать с ним⁈ Никто не смеет! НИКТО! Болотная жижа вокруг вскипела.

— Ты… выродок, — прошипел немец. — Я собирался оставить твоё тело целым для опытов. Но теперь…

Зрачки Отто исчезли. Тело стало раздуваться сильнее, поглощая всё вокруг! Скамьи, алтари, сам воздух.

— ПИКОВАЯ ФОРМА! БОЛОТНЫЙ БОГ!

И собор содрогнулся вновь. Всё пространство вокруг замкнулось. Пол превратился в бездонную трясину. Сам Отто становился аморфным, как огромный осьминог. Из спины вырвались сотни щупалец, каждое с пастью на конце. Это даже не монстр. Действительно существо, схожее с Богом. Собор поистине перестал быть святым местом. Теперь это гнездо чудовища. Его мир. Всё кругом покрылось зелёной эфирной плотью. Проросли бледные ядовитые цветы, вытянулись сотни склизких щупалец. И в эпицентре всего этого кошмара возвышался Отто. Точь Бог.

— ТЫ В МОЁМ МИРЕ, ОБЕЗЬЯНА, — гремел он отовсюду. — ЗДЕСЬ Я — ЗАКОН. ЗДЕСЬ ТЫ И РАСТВОРИШЬСЯ.

Кислотный туман сгустился, разъедая камень алтаря, за коим пряталась полумёртвая от ужаса Изабелла.

Александр же стоял по щиколотку в эфирной болотной жиже. Маска-оскал не дрогнула. Он поднял левую лапу. Обезьяньи пальцы сложились в щелчок.

— Так вот как выглядит вторая форма… Впечатляюще, — произнёс он задумчиво. — Но кое в чём ты ошибся, Ганс. — и его искаженный демоническим хором смех, прорезал болото. — Твой мир? Ха-ха-ха! Ты даже не понимаешь, что сам заперся в комнате с тем, кто тебя пожрёт!

ЩЁЛК.

По стенам собора, отрезая его от внешнего мира, вспыхнули чёрные цепи. Те прошили камень, переплелись меж собой и в итоге запечатали пространство.

Отто моментально ощутил, как связь с внешним эфиром оборвалась!

— Что⁈ — прорычал он. — Пытаешься защититься барьером⁈ Ты так ещё и не понял⁈ Я ВЛАСТВУЮ В ЭТОЙ РЕАЛЬНОСТИ!

Юноша рассмеялся.

— Это не для меня, — и шагнул вперёд. Болото расходилось перед ним, испаряясь от чёрной ауры. — Это чтобы ты не сбежал.

— СБЕЖАЛ⁈ — взревел Отто.

Тысячи шипов гнили выстрелили в юношу со всех сторон. Вместе с ними обрушились и щупальца, толщиной с деревья, пытаясь раздавить мальчишку, как мошку! Задушить! Разложить!

— Сдохни! Сдохни-сдохни-сдохни!

Но Александр исчез. Чёрная вспышка, и он уже в воздухе. Посох завращался размытым диском. ВЖУ-ВЖУ-ВЖУ! Щупальца опадали в болото, перебитые на куски. Они не кровоточили, мгновенно рассыпались эфирными фрагментами. Прыжок в сторону, на потолочную балку! Отбить следующую атаку десятка шипов. Спрыгнуть на второй этаж. Перекат! Снова прыжок!

Вот только… у него не было возможности подобраться ближе! Щупальца всё время атаковали и атаковали! Он только и делал, что отбивался. Более того, пропускал! Одну атаку. Вторую. Третью. Когда шип пробил ему живот, Обезьяний король отскочил. Вдарил посохом сквозь жижу болота, и его рана хоть и не затянулась, но перестала изливать драгоценную кровь.

— ПОПАЛСЯ! — оскалился довольно Отто, схватив его щупальцем. Второе сразу обвилось вокруг талии обезьяны. Третье и четвёртое обхватили ноги.

Юноша взорвался золотым эфиром! Защитная техника. Однако, не помогло! Немец сконцентрировал плотную-плотную эфирную сферу вокруг него, поглотив взрыв!

— НЕ УЙДЁШЬ! ТЫ — МОЙ! ХА-ХА-ХА! МООООЙ!

Отто раскрыл пасть, полную тупых крупных зубов. И стал тянуть добычу к себе. Похоже, он действительно собирался растворить обезьяньего короля.

Вот только, у того не входило в планы стать поглощённым. Сломав себе обе руки, он выкрутился. Перекусил клыками одно из щупалец. Хвост обвил второе, оттянув. Одна из ног освободилась, и он тут же выскользнул из хватки.

— ЧЕРВЬ! КАК ТЫ СМЕЕШЬ ПРОТИВИТЬСЯ МНЕ! — как же раздражён был Отто!

Юноша же приземлился на пол. Задним сальто увернулся от новой атаки щупалец, а затем активировал защитный контур, оградив себя фиолетовой стеной.

— ЭТО НЕ СРАБОТАЕТ! ТУПОГОЛОВЫЙ ПРИМАТ! — хохотал распалённый немец.

Александр же на миг замер. Тяжёлое дыхание вырывалось клубами чёрного пара. Маска на лице треснула, а под ней отнюдь не лик — бездна.

— Сдаётся мне, — прокряхтел он, устав от подобных сверхскоростей. — Пора заканчивать.

— Так ты решился умереть без боли⁈ — усмехнулся Отто. — Но я больше не столь милосерден!

— Умереть? — хмыкнул обезьяна. — Ты не так понял, — он воткнул посох в пол, и тот растворился в воздухе, как ненужная вещь. — Я собираюсь завершить охоту. На тебя.

Золотое слияние короля обезьян погасло. Весь эфир был вмиг сброшен. ВЕСЬ! Не было даже капли неофитовой силы! Осталось только Ядро. Очень, ОЧЕНЬ голодное.

— Фантазм. Форма вторая.

Мир потух.

Свет в соборе исчез, втянулся в одну точку — в юношу.

И в следующий миг из этой точки вырвался КОШМАР.

Изабелла вскрикнула, закрыв голову руками. Разум отказывался воспринимать то, что видели её глаза. Александр… он изменялся в Существо. Оно росло! Три метра! Четыре! Пять! Чернее тьмы. Огроменная пасть, полная рядов игловидных зубов, и шесть горящих золотых глаз, расположенных короной. Длинные-длинные руки, свисающие до пола, заканчивались когтями-крюками. Демон ли? Лорд? Нет. Некто иной, названный в другом мире — Пожиратель. Вот кто это был.

Отто, занимавший половину собора своим божественным болотом, ощутил себя несущественным. Недостаточно значимым. Его «Великое Болото» иссыхало на глазах. Чёрное существо буквально впитывало его вездесущую ауру кожей.

— Н-нет… — прошептал Лорд. — Нет… Так не бывает… Лорды — вершина…

Пятиметровый пожиратель качнулся, сделав шаг. Пол прогнулся. И прозвучал ужасающий хор:

— ВЕРШИНА?ТЫ — ВСЕГО ЛИШЬ ЕДА.

Отто взвыл. Страх охватил каждую клетку его существа! ВЕДЬ ЧУЯЛ НЕОПИСУЕМУЮ МОЩЬ! Он ударил всем, что было. Волна кислоты, способная растворить город, хлынула в монстра. Тот просто открыл пасть. И вдохнул. Кислота, эфир, гниль! ВСЁ! Всё исчезло в чёрной глотке!

— ВКУСНО, — облизнулся пожиратель длинным черным языком.

— НЕ ПОДХОДИ!!! — Отто решил развоплотиться, ведь в форме Болотного Бога далеко и быстро не сбежишь.

Но Существо оказалось быстрее. Его рука-крюк выстрелила, удлиняясь на десять метров. ЧВАК. Когти схватили Отто.

— КУДА ТЫ? Я ЕЩЁ НЕ ПОЕЛ.

Рывок на себя. Огромную тушу Лорда подшвырнуло к монстру, как собиравшуюся смыться каракатицу. Немец забился в агонии, один в один пойманный зверь, и заумолял.

— Постой! Я всё понял! Сдаюсь! Одолеем британцев вместе! Ты же хотел заключить союз, да⁈ Я согласен! Во всём виноваты Лорды! Девка не при чём! Забирай её! А ещё у меня замок в Германии! Я отдам! ОТДАМ ВСЁ!

Пожиратель поднял его над собой. Пять метров тьмы против четырёх гнили.

— ТВОЯ СИЛА… ТВОЯ ДУША… МНЕ НУЖНЫ ТОЛЬКО ОНИ.

И монстр раскрыл пасть. Та разошлась неестественно широко, разрываясь. Чвяк. Челюсти сомкнулись на плече Лорда.

— НЕЕЕЕЕЕТ!!! МОЛЮ-Ю-Ю!!! — Отто завизжал так громко, что лопнули последние уцелевшие стёкла. Всё что сейчас происходило было не просто убийство. Поглощение. Существо проглатывало Лорда наживую, вглубь и вглубь. Расщепляя его на молекулы. Растворяя. Разлагая.

Изабелла с ужасом смотрела на ЭТО сквозь пальцы. Её трясло. Глаза остекленели. Это и есть битва Лордов? Сильный пожирает слабого? Но был ли немец слаб? Нет. НЕТ! ОН БЫЛ ЧРЕЗВЫЧАЙНО СИЛЁН! Но это существо… сейчас пожирает его заживо. Кровь, гниль, тьма — всё смешалось в один кошмар.

Через полминуты всё было кончено. От Отто не осталось ничего. Ни тела, ни духа, ни слизи. Ничего.

Пожиратель стоял под куполом посреди собора. Золотые вены на его громадном чёрном теле сияли ярко, насытившись, что ослепляли. Он наелся. И повернул громадную голову с зубастой пастью в сторону алтаря. Шесть глаз нашли маленькую фигурку королевы.

— КНОПКА…

Изабелла перестала дышать.

Ей конец? Сейчас он сожрёт и её⁈

Но существо стало уменьшаться на глазах. Чернота втягивалась внутрь, скручиваясь, сжимаясь. Выглядело это, мягко говоря, болезненно. Хрустели кости, перестраиваясь обратно в человеческий скелет. Опадали ошмётки тьмы вместе с плотью, тут же растворяясь. И вот, через десять секунд на каменный пол рухнул юноша. На клетчатой рубашке у живота кровь, сам весь покрыт потом, а от его кожи исходил дым. Он упал на четвереньки и стал рвать чёрной жижей.

— Буэ-э-э!

Вскоре закончив, он вытер губы, рухнул на бок и перекатился на спину, глядя в потолок, где по куполу хлестал дождь.

— Эй, Кнопка… ты там как? Жива?

Изабелла, не в силах до этого даже пошевелиться, убедилась, что тот снова стал человеком, неуверенно подползла к нему на четвереньках. Бледная, перепуганная. И присела рядом:

— А-Александр… это ты?

— Прости. — вздохнул он, глядя в потолок. — Наверное, перепугалась?

Она закивала. Потом не выдержала:

— Ещё бы! Ты… ты же его просто съел! Как ты стал таким огромным⁈ Ты — Лорд⁈ Ты не убьёшь меня⁈ Ты же меня спас! Что ты собираешься со мной делать⁈ САМ ЖЕ СКАЗАЛ ЕМУ, ЧТО БУДЕШЬ РЕШАТЬ МОЮ СУДЬБУ!

Щёлк.

— Ай! За что⁈

— За кучу вопросов, — выдохнул он, ощущая головокружение. А ещё — тошноту. Болотный Бог — не лучшая закуска, но, сцуко, неимоверно питательная. Такое нужно переваривать как следует, чтобы использовать по максимуму. — Кстати, раз ты уже полностью осознала, что я спас тебе жизнь, то как будешь расплачиваться? — хмыкнул он и повернул к ней голову.

— Я… ты прав. — кивнула Изабелла. — Теперь я — твоя должница. Не сомневайся, награда будет достойной.

Он устало пробурчал:

— Скажу сразу, деньги меня не интересуют.

Та мгновенно заалела от его взгляда, поправила за ухо локон чёрных волос:

— Просто выдвини свои требования, и… как королева Британии, я попробую удовлетворить их, кхм, — и кашлянула в кулачок.

Тот, с болью прокряхтев, усмехнулся:

— Ох, Кнопка, а ты оказывается та ещё деловая колбаса. Но, уверен, мои требования тебе не по плечу. Что? Сомневаешься? — смотрел он на её серьёзное лицо. — Тогда примешь ли ты смерть своих Лордов? М? Для тебя, как правительницы, это значит крах государства.

Та замерла. Обдумала услышанное, а затем тихо ответила:

— Я… понимаю твои чувства. Но если ты и правда убьёшь их, множество людей будут вовлечены в европейское противостояние. Лорды сдерживают наших врагов. Они важнее моей жизни. Поэтому, — Изабелла сглотнула. — Если хочешь отомстить, то можешь забрать мою жизнь. Она не так ценна.

Александр устало хмыкнул:

— Торгуешься? Хорошо, а то я уж думал ты совсем без жилки. Однако, ты не понимаешь в чём примечательность твоей жизни. Я же сказал, ты нужна мне живой.

— Но для чего? — спросила та, глядя ему в глаза.

— Станешь моей наложницей.

Ох, слышать такое молодой невинной девушке! Особенно от него. Он же спас ей жизнь! Молод, привлекателен, опасен. А за его плечами кладезь тайн и пугающих загадок! Да это ж идеальный кандидат на любое девичье сердечко!

Изабелла раскраснелась! Бледные щёки вспыхнули.

— Ты ужасен! Кто вообще говорит такое с глазу на глаз⁈ ТЫ! ТЫ ЛИШЁН ВСЯКОГО СТЫДА! ПОХОТЛИВЫЙ МУЖЛАН!

Юный Северов усмехнулся, приподнялся на четвереньки и собирался что-то сказать, о том, что это будет ЛЕГЕНДАРНОЕ унижение правящих Лордов, да и всей Британии, как ровно в эту секунду воздух у входа в собор дрогнул тремя аурами уровня Лордов, а в следующий миг внутрь влетела огненная львиная эфирная пасть! Глаза мальчишки расширились, как и Изабеллы. И девчонка ощутила как её оттолкнули в сторону.

— Ах!

Александр же, выхватив кинжал с пояса, прикрылся им в последний момент!

БУМ!

Его снесло пушечным выстрелом! Да так мощно, что он пробил собой кирпичную кладку и пулей вылетел наружу! Прямо в сторону арены, что прилегала к собору!

Внутри же показались трое. Валериус. Персиваль. Магнус. Готовые к битве с немецким Лордом. Однако, они видели лишь разруху и дрожащую Королеву. Ну и того мальчишку, которого сдуло атакой эфирного зверя.

— ВАЛЕРИУС, ЗАЧЕМ ТЫ АТАКОВАЛ! — вскрикнул Магнус в своей синей мантии и шляпе с высоким колпаком. — ТЫ МОГ ПОВРЕДИШЬ ЕГО МОЗГ!

— Зато он больше никуда не сбежит! — рявкнул генерал, полыхая красной аурой, его глаза стали звериными, а волосы приобрели красный оттенок и развивались как львиная грива.

Он не хотел убивать Воробья, ведь очевидно что это был Он. Только обездвижить. При чём гарантированно. Навсегда. Удар был рассчитан, чтобы сломать грудную клетку и вызвать болевой шок. Но немного не рассчитал и получился чудовищным.

— Идиот! — прошипел старец. — Там ещё и высота пятьдесят метров! Что если ты уничтожил уникальный экземпляр⁈

Валериус зыркнул на того с раздражением. Подошёл к пролому, глядя вниз, где располагалась Арена.

— Не нервничай, старик, тебе вредно. Если малец действительно тот самый Ненормальный, то от такого пинка не сдохнет. А сдохнет — значит, не такой уж и крутой. — и, прищурившись, хмыкнул. — Вон он. Приземлился на арене, как мешок для битья. Лежит. Откисает. Спускаемся и забираем тело.

И тут раздался крик.

— ВЫ… ЧУДОВИЩА! УБЛЮДКИ!

Лорды обернулись.

Изабелла, которую они вообще забыли в пылу спора о «добыче», стояла у алтаря. Её трясло. Но далеко не от страха.

— Он спас меня! — кричала она, да ещё как! Впервые в жизни они видели её такой. — Сражался за мою никчёмную жизнь, пока вы грели задницы в своих кабинетах! И вы смеете обсуждать его как кусок мяса⁈

Магнус приподнял брови в удивлении:

— Ваше Величество, вы не понимаете. Это политика, эфирная наука. А юноша — неоценимый ресурс.

— ОН — ЧЕЛОВЕК! — перебила его Изабелла. — И Я ЗАПРЕЩАЮ ВРЕДИТЬ ЕМУ!

Валериус закатил глаза.

— Поздно, девчонка. Твой Воробей сломан. И сейчас мы спустимся вниз, надеть на него ошейник. Для твоего же блага.

И лишь Персиваль, оглядевший внутрянку собора, произнёс:

— Ваше Величество, но куда делся вражеский Лорд?

Изабелла зыркнула на него всё ещё в гневе:

— Я НИЧЕГО ВАМ НЕ СКАЖУ, ПОКА НЕ ВЫПОЛНИТЕ МОЁ УСЛОВИЕ!

Лорды переглянулись. В воздухе не витало даже никаких намёков на существование немца. Разве не должно было остаться хоть какого-то эфирного следа? Но тут было столь стерильно, что можно было выдвинуть только два предположения: либо немец тут и вовсе не появлялся, либо нечто уничтожило саму его суть, что совершенно невозможно!

— Хватит дискуссий, — пробасил Валериус. — Пора забрать наш экспонат.

* * *

Александр лежал на песке арены. Дождь лил сверху, заливая глаза. Вокруг всё ещё шла битва меж немецкими диверсантами и гвардией. Простой люд пытались выжить среди всего этого побоища. Аннабель уже сразила немку Катарину и занималась командиром, таким же архимагистром второй ступени, как и она. Вот только Стальная Роза — гений войны, а потому уже заканчивала их противостояние.

Что до Воробья. Он не умер от атаки Валериуса. Но внутри всё в кашу. Однако даже так уже приходил в себя. Конечно, если бы не перегрузка из-за боя с Отто, он бы успел среагировать и уклониться, но смог лишь оттолкнуть Изабеллу и уйти в глухую защиту. Теперь вот, лёжа на песке прислонил затылок к чему-то твёрдому — то ли камню, то ли постаменту. Попытался пошевелиться, надо же, получилось. Пальцы рук работают, ног тоже. Хорошо. Проморгался, сфокусировал взгляд. Сквозь пелену дождя он немного приподнялся и опёрся спиной на нечто холодное, торчащее в огромном камне.

«А удобная подставка…» — подумал юноша в бреду, сидя под дождём и приходя в себя.

В этот момент, с холма, на коем был расположен Собор, по лестнице, ведущей к арене, спускались три сияющие фигуры Лордов. Высокомерно, величественно, как боги наяву.

Александр усмехнулся, ведь все трое смотрели в его сторону. Что ж, да начнётся бой, от которого воспылает кровь. Нужно только подняться. Чёрт, тело всё ещё не слушается. На его губах лопнул кровавый пузырь.

— Ну идите сюда… ублюдки…

Дождь перешёл в стадию сплошной водяной стены. Похоже небо решило смыть этот проклятый город вместе со всеми его грехами.

На арене схватка меж двумя группами практиков остановилась сама собой. Всё из-за появления мощных аур! Аннабель, окутанная белым эфиром, выдернула кинжал из глазницы немца. Тот рухнул в лужу, меж зрительских скамеек, но она даже не взглянула на него. Её взгляд, как и взгляды тысяч выживших, был прикован к лестнице, откуда спускались Лорды.

Багровое пламя Валериуса испаряло капли дождя на лету. Вокруг Персиваля, как стая хищных рыб, кружили серебряные ножи. Мантия Магнуса сияла тёмной синевой ночи. Они не были людьми в привычном понимании. Ходячие стихийные бедствия, облеченные в плоть.

Гвардейцы, рыцари, немцы… все опустили оружие, подавленные их мощью.

Лорды спустились, вступив на песок арены, и встали полукругом, глядя на кучу мусора у подножия каменного постамента.

Куча мусора пошевелилась. Раздался хриплый, булькающий кашель. Поднялась рука. Бледная, в ссадинах, опалённая предыдущей атакой Валериуса. И упёрлась в мокрый камень.

Александр поднялся. Да, конечно его шатало, как пьяного матроса в шторм. Один глаз заплыл, превратившись в багровый фингал. С рассечённой губы капает кровь. На груди, там, куда пришелся удар, виднелась страшная вмятина, что только начинала выравниваться благодаря регенерации. Однако, не взирая на неприглядный вид, юноша выпрямился, сплюнул зуб на песок. И улыбнулся. Чёрт побери, как же горяча была его улыбка! Настоящий безумный смельчак, что улыбается в лицо смерти!

— Кха-ха! — рассмеялся он, глядя на трёх богов перед собой. — Трое на одного? Серьёзно? А где четвёртый? — и хрустнул шеей, морщась. — Жаль. Будем танцевать без него. Я как раз отдохнул. Сейчас только…

После чего дотронулся до пояса, ища второй кинжал. Пусто. Если тот, коим он защитился в соборе, распался от ужасающего эфира, то второй, выходит, потерял?

— Охох, неполадочка… — он растерянно почесал затылок. — Придётся бить вас голыми руками. Или… — и оглянулся по сторонам. Взгляд упёрся в рукоять, что торчала из огроменного каменюки прямо за его спиной. ТАК ВОТ НА ЧТО ОН ОПИРАЛСЯ СПИНОЙ! Меч! С простой, обмотанной старой кожей рукоятью. Юноша моргнул здоровым глазом.

— Э? Какой растяпа оставил здесь эту железяку? Повезло. — и, недолго думая, схватился за рукоять. Дабы выдернуть «железяку» и использовать по назначению.

— КАК ТЫ СМЕЕШЬ⁈ — взревел Лорд Валериус. — Убери свои грязные лапы от святыни, щенок! Порву на куски!

И только собрался рвануть в атаку и исполнить сказанное, как вдруг его перехватили за запястье. Сухая, старческая рука Магнуса сдержала генерала с удивительной силой.

— Постой, Валериус, — тихо, но властно произнес старец.

— Ты спятил⁈ — прорычал тот. — Ублюдок касается Меча Короля!

Старческие глаза Магнуса были непреклонны.

— Он уже коснулся. А значит — ритуал Судьбы начат. Никто, даже мы, не вправе прерывать испытание. Таков Закон. — при этом он ухмыльнулся, переведя взгляд на пошатывающегося мальчишку. — Посмотри на него. Он пуст. Его эфир истощен. Едва стоит на ногах. Как только он попытается потянуть меч в таком состоянии, тот просто выкачает остатки его сил. Просто подождём, пока он упадет без сознания. Не нарушим Закон, ещё и сработаем изящно, а не «трое на одного». Ты же не хочешь слухов о том, как Воробей противостоял сразу трём Лордам Британии?

Валериус нахмурился, но успокоился. В словах старого лиса была логика. Не хотелось бы войти в историю, как трус.

— Ладно. Как только он отключится, забираем.

Александр, не обращая внимания на их разговоры, поудобнее перехватил рукоять. И дёрнул. Ничего. Меч даже не сдвинулся.

— Ого. Тяжёлая штука…

Дождь барабанил по плечам. Лорды хмыкнули, дескать глупец, решил бросить вызов самим небесам! Смешно. Толпа же просто замерла, все смотрели как неизвестный им мальчишка в окружении божеств пытается вытащить из камня легендарный меч. Лишь один человек спешил через ряды, мчась к нему на всех порах. Аннабель. В руках нож. Чёрный парик давно слетел. В мокром платье она перепрыгнула скамейки, спрыгнула вниз, на песок, и рывком оказалась перед Лордами, закрыв собой юного Александра.

— Хозяин! — рыкнула она, находясь в слиянии. — Уходите! Я задержу их!

Магнус нахмурился, разглядывая молодую девчонку. Конечно он узнал некогда молодое дарование, что должна была сейчас выглядеть СОВЕРШЕННО иначе.

— Генерал Винтерхолл?

Валериус тоже не отрывал от её юного лица взгляда. Как и Персиваль.

— Я БОЛЬШЕ НЕ ВАШ ГЕНЕРАЛ! — прорчала та, стоя в боевой стойке. — Хозяин! Молю, уходите!

Но тот молчал. Затих. Можно было подумать, что мальчишка осознал своё положение. Либо меч, действительно, отобрал последние его силы. А, может, он просто сдался. Униженный. Побеждённый. Готовый отдаться течению и винить свою тяжёлую судьбу.

Однако…

Все те, кто так подумал! Они совсем не знают НЕНОРМАЛЬНОГО ПРАКТИКА!

Его открытый глаз, секунду назад полный боли, внезапно вспыхнул ослепительным светом расплавленного солнца. Вокруг него самого, смешиваясь с дождем, стала подниматься золотая аура. Не жалкие остатки эфира, а плотный, густой поток, от которого всем пришлось прищуриться.

— Что ты там болтал, старик? — его голос разнесся по всей арене.

Магнус, единственный из всех понимал ЧТО ПРОИСХОДИТ. Этот ненормальный САМ отдаёт все резервы мечу! До последней капли! ОН СПЯТИЛ⁈

— Глупец! Ты умрёшь! — пророкотал старец. — Меч выпьет тебя до дна, как выпивал сотни других глупцов до тебя! ОСТАНОВИСЬ ПОКА НЕ ПОЗДНО!

Мальчишка, глядя на него, улыбнулся. И потянул.

В этот момент мир вспыхнул. Вокруг постамента сформировались четыре огромных золотых рыцаря с башенными щитами, закрывая его вместе с Аннабель ото всех, в том числе и Лордов. Сам же Александр увидел в собственном сознании схему. И чёрт того дери, это был не просто КОНТУР! Вселенная! Миллиарды золотых нитей, узлов, переплетений и геометрических фигур смешивались в трёхмерный лабиринт божественной сложности! При этом он вращался, пульсировал, менялся каждую наносекунду! «Замок Бога». Абсолютная защита — вот что это было.

Старик Магнус же поперхнулся. Он увидел то, что было скрыто от глаз остальных. Вокруг меча и мальчишки пространство замерло, остановилось, затвердело. Были видны призрачные золотые шестеренки, формулы.

— Не может быть… — прошептал он с хрипом. — Контур Достойного?

Персиваль и Валериус также замерли. Естественно, они видели четырёх рыцарей-защитников уровня Лордов! Каждый раз те появлялись, когда кому-то из избранных удавалось активировать контур Достойного. Теперь пойдёт борьба — либо меч выкачает с мальчишки весь эфир, либо… ЛИБО ТОТ СУМЕЕТ РАЗГАДАТЬ ЗАМОК БОГА! Давление вокруг камня возросло в тысячу раз.

— Как так, Магнус⁈ — рявкнул Валериус. — Почему он ещё не сдох⁈

— Он активировал Испытание… — голос старца эйфорически дрожал. — Этот Контур открывается только тем, у кого есть потенциал Верховного Эфироправа. Я видел его всего семь раз за двести лет. Пытался его решить. Тратил десятилетия на расчёты. Но не смог распутать даже первый узор… Это невозможно решить. Это хаос, упорядоченный в вечность. Это…

— О, вот оно что, — раздался тихий голос мальчишки. По его лицу текли струи дождя. Весь бледен, как промокший щенок. Но губы расплылись в широкой, искренней улыбке. — Надо же… Какая красота. — Для него этот «невозможный хаос» был музыкой. Очевидная логика там, где Магнус видел тупик. Изящество вместо неприступных стен. — Тройная спираль Фибоначчи с обратной петлей Мёбиуса, завязанная на эфирный резонанс пользователя? — восхищённо прошептал он. — Старик Мерлин, или кто там тебя ковал, знал толк в извращениях.

— Что он несёт? — нахмурился Валериус. — Он бредит?

В этот момент юноша шевельнул пальцами. В астральном плане он мягко коснулся одного из миллиарда узлов. Того самого, который был ключом.

СКР-Р-Р-Р-РИП.

РАЗДАЛСЯ оглужающий скрежет, который слышало, пожалуй, всё королевство! Будто сдвинулись тектонические плиты! И вот, Меч, который пятьсот лет был единым целым с камнем, что не могли сдвинуть армии и домкраты, что не поддавался силе Лордов…

Вышел из камня на три сантиметра.

По арене пронёсся вздох пятидесяти тысяч человек!

Глаза Валериуса полезли на лоб.

— Он пошевелился…

Магнус схватился за сердце, в горле пересохло.

— Он решил первый слой… За секунды… Я потратил на это столько лет…

Персиваль почему-то улыбался, всё ещё не отойдя от золотой клетки, которую всё же пришлось разрушить, ведьтак и не разгадал её.

Александр открыл глаз. Золотое сияние вокруг него стало нестерпимо ярким.

— А, неплохо, такая сложная конструкция. Ты прекрасна. — он сжал рукоять крепче и подмигнул мечу, как какому-то приятелю. — Но, знаешь, дружище, у меня нет времени на долгие прелюдии. Давай сразу к финалу?

Ему удалось увидеть в хаосе Вселенной Замка Бога главную нить. Незаметную, невзрачную, спрятанную за тысячами ловушек. «Нить Короля». Осталось просто потянуть за неё. Не силой мышц. А силой Воли.

Юноша напрягся. Аура архимагистра третьей ступени вспыхнула, превратившись в столб золотого пламени, пробивающий тучи.

— Иди… СЮДА!

И рванул руку вверх.

Божественный контур. Сложнейшая загадка тысячелетия! Раскололся на эфирные фрагменты, признав победителя.

ВЖУХ!

Меч вышел из камня целиком. Легко. Будто торчал в масле, а не в граните.

Мальчишка вскинул руку к небу. В ту же секунду с острия меча сорвался луч. Столб Ядерного Солнца. Он пробил серые тучи, и ударил в космос. Небо над Лондоном мгновенно очистилось. Дождь испарился. Вся арена, весь город озарился ослепительным, божественным сиянием. Люди закрывали глаза руками, падали ниц. Техника меча короля — когда-то жившего в этом мире Верховного эфироправа буквально ставила всех жителей на колени. Сияние вспышкой вышло даже из Лондона! И неслось по всем городам, сёлам, деревням. Это была активация последнего подарка короля Артура своему приемнику.

…

Литл-Стоунбридж. Таверна «Хромой пони».

За окнами лил дождь, но в таверне было жарко. Трое лже-рыцарей в помятых латах, у главаря нос был всё еще заклеен пластырем после прошлой встречи с незнакомым мальчишкой-бродягой, зажали в углу хозяйку.

— Ну что, Доретти? — скалился носатый, поигрывая дубинкой. — Думала, тот залётный бродяга тебя спасёт? Нет его. Свалил. Никто тебе больше не по…

БУУУУФ!

Договорить он не успел. Стены таверны тряхнуло, с полок посыпались кружки. Весь зал озарился ослепительным, золотым светом, что пронёсся сквозь дерево и камень. Неведомая, чудовищная сила обрушилась на плечи каждого, кто был внутри. Это был Приказ. Абсолютный Приказ подчинения.

— А-а-а! Что за чёрт⁈ — взвизгнул носатый, уткнувшись носом в пол.

Следом рухнули его подельники. Посетители за столами, сама хозяйка, даже старый пьяница у камина! Всех прижало к полу в едином поклоне. Бандюков, конечно, прям распластало.

Главарь, лёжа мордой в пол, попытался поднять голову. Глаза распахнуты от ужаса. Он узнал эту ауру! Этот холодный, насмешливый, подавляющий фон.

— Это он… — просипел он, пуская слюну. — Я чувствую… Это тот псих!

— Он вернулся!!! — завыл толстячок, пытаясь отползти под стол, но эфир держал крепко. — ОН ВЕРНУЛСЯ! ПАМАГИТИ!

— Валим! Надо валить из города! Из страны! — истерично кричал третий, размазывая сопли по полу. — Да что это за подонок такой⁈ Уважаемых людей не чтит! Ломает как зверьё!

— Нехороший он человек! — поддакнул главарь, дрожа всем телом. — Хуже нас будет! Ой, мамочки, сча обгажусь!

А золотой свет пронёсся дальше, собираясь возвестить всю Британию о рождении её нового Короля.

…

Александр стоял на камне, облачённый золотой аурой. Избитый, окровавленный, в лохмотьях. В руке сияет Меч, признавший Хозяина.

И тишина.

Абсолютная.

Никто не смел говорить.

Не дул даже ветер.

Первым нарушил молчание стоявший на коленях великий Лорд Магнус. Да, его, стоявшего так близко придавило к земле первым, среди прочих. Всего лишь на одно колено, как значимую личность. Однако, его старческое лицо сейчас было мокрым от слёз. Не моргая, он смотрел на юношу как на сошедшее божество.

— Король… — прошептал он срывающимся голосом. — Истинный ВЛАДЫКА! — и ударил лбом в землю. — ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ!

Валериус, придавленный контуром Верховного Эфироправа, стоял на одном колене и смотрел на Меч в руке «щенка» с животным ужасом, ведь ощущал тяжелейшую мощь.

— Не может быть… Это трюк… Иллюзия… Он — вор! Я не…

Магнус резко поднял голову. Ох, каким фанатичным огнём горели его старческие глаза! Уж кому как не ему знать, что ТОЛЬКО ЧТО СДЕЛАЛ этот «щенок». То, чего не удавалось никому на протяжении половины тысячи лет! С самого того дня, когда великий король Артур оставил предсмертно свой меч и нарёк всему миру: «Тот, кто вынет меч, станет истинным правителем Британии. Я так сказал, и так будет.»

— ПОКЛОНИСЬ КОРОЛЮ, ВАЛЕРИУС! — рявкнул старец так, что генерал вздрогнул. — И ТЫ, ПЕРСИВАЛЬ! — сам же указал дрожащим пальцем на Александра, что стоял, опираясь на сияющий клинок, и тяжело дышал. — Вы все знаете Закон! Тот, кто решит Контур… кто вытащит Меч… — его голос сорвался на крик, полный благоговения: — СТАНОВИТСЯ КОРОЛЁМ БРИТАНИИ! ПЕРВЫМ ЗА ПЯТЬ ВЕКОВ!

И он был совершенно прав, потому-то уже пятьсот лет во главе королевства стоят женщины. До сего дня не нашлось ни одного мужчины, способного завладеть мечом. Теперь он здесь. Пусть он — имперец. Пусть вообще не пойми кто. Но закон есть закон. Будь он хоть самым ужасным человеком, то им пришлось бы подчиниться. Вот только смог бы какой-то безмозглый ублюдок овладеть мечом? Вряд ли.

Персиваль, бледный как полотно, опустился на второе колено и склонил голову.

— Мой король, приветствую вас.

Валериус, скрипя зубами так, что наверное крошилась эмаль, тоже начал сгибать вторую ногу. Его гордость вопила, сопротивлялась. Достоин ли этот щенок? Однако, аура, давящая на плечи была абсолютной. Так или иначе — время покажет. Расставит всё по местам. Если мелкий подонок окажется пустышкой — Валериус прикончит его собственными руками. А пока — громадный генерал рухнул на колени перед этим самым мальчишкой.

По всей арене простой люд, гвардейцы, аристократы, простолюдины. Все тысячи людей склоняли головы перед новым монархом.

Александр стоял, покачиваясь. Не мало он отдал сил, дабы завладеть этой «игрушкой». В момент, когда тьма перед глазами уже готова была сомкнуться, его плечо подпёрла Аннабель.

— Мой король, — прошептала она. — Я здесь. Рядом.

Он взглянул на неё:

— Чего… Какой ещё король…

Его здоровый глаз скользнул по арене. Что за сюрреалистичное зрелище? Пятьдесят тысяч человек стояли на коленях. Гвардейцы опустили алебарды. Аристократы склонили головы. А прямо перед ним, на песке, преклонились три самых могущественных существа Британии.

— Чего это они все? — пробормотал юноша, моргнув. — У всех что, разом свело спины?

Затем перевёл взгляд на меч в своей руке. Потом посмотрел на камень. И тут до него дошло. Мимолётно услышанные слова Магнуса тут же напомнили о себе: «Тот, кто вытащит Меч… Правитель Британии…»

— Э-э-э… — протянул мальчишка. — Стоп. Я что, теперь типа Король? — и почесал затылок. — Получается, вся Британия моя? А значит… и те территории Северного Княжества, которые вы, ублюдки, отжали двадцать шесть лет назад, теперь юридически мои? И я могу вернуть их без войны, просто издав указ?

Лорд Валериус, стоящий на коленях, просопел. На широком мощном лбу вздулась огромная вена, пульсирующая от ярости и унижения. Он слышал каждое слово этого засранца. Оборванец рассуждает о геополитике⁈ Но контур держал его. Он не мог даже слова сказать поперек.

— Хм, — продолжал рассуждать Александр, не обращая внимания на готового лопнуть генерала. — С другой стороны… Быть королем? Это ж геморрой. Приёмы, бумажки, послы… Скукотища.

— МОЙ КОРОЛЬ!

Девичий крик разорвал все его размышления. Юноша, поддерживаемый молчащей Аннабель, обернулся. К нему, спотыкаясь о подол изодранного алого платья, бежала Изабелла. Единственная, кто имела иммунитет к контуру. Она не смотрела на Лордов, только на него. Упала перед ним на колени, прямо в лужу, и схватила его свободную руку, прижимая к своей щеке.

— Мой король… — шептала она, глядя на него ОЧЕНЬ ВОЛНИТЕЛЬНО. — Ты вытащил Меч, Александр… Теперь ты — Король! А значит мой…

В голове Санька щёлкнуло. Королева + Король =…

— Чё? — вырвалось у него. — Подожди, Кнопка. Ты теперь типа моя суженная?

Лорды синхронно крякнули. Магнус схватился за сердце. До чего ж он глуп! КОНЕЧНО ОНА ТЕПЕРЬ ЕГО ЖЕНЩИНА! Раз он — король! Персиваль закатил глаза, неужели он переценил его интеллект? Валериус стал пунцовым. СЦУКО! КАК ОН БЕСИТ ЕГО! ЕЩЁ И НОС ВОРОТИТ ОТ ТИТУЛА!

Для них всё это было святотатство! Для Ненормального Александра Северова — бюрократическая ловушка.

Он мягко высвободил руку из СТАЛЬНОЙ хватки Изабеллы. Отвернулся, сделал пару взмахов мечом. Вжух. Вжух.

— Хм. Признаю, сталь неплохая. Баланс чуть смещён к гарде, но рубить можно.

— Это… Экскалибур… — выдавил из себя Магнус, не смея поднять голову. — Священный артефакт.

— Да понял я уже, понял, — кивнул юноша. И вдруг его лицо изменилось. Улыбка исчезла. Глаз сузился, превратившись в ледяную щелку. Аура вокруг него потяжелела.

— Эй, Лорды, у меня тут вопрос назрел. Пока я тут главный. — И направил на них остриё меча. — Кто из вас отдал приказ захватить Северное Княжество двадцать шесть лет назад? Кто сжёг мой дом? Убил моих родных? — его голос прозвучал повсюду, достигая ушей каждого человека на арене.

Люди на трибунах замерли. О чём это он?

Юноша же громко произнёс:

— Я — Александр Северов. Последний наследник уничтоженного клана Северовых. И я пришел сюда не править вами. Я пришел мстить. Если это были вы трое, — продолжал он бурить взглядом Лордов, — то я готов сразиться с вами прямо сейчас. Не как ваш Король. А как Ненормальный Практик. Ну, или наёмник Воробей, кому как угодно.

По рядам зрителей гул.

— Ненормальный Практик? Я слышал о нём.

— Он сказал Воробей? Тот самый монстр?

— Боже, он так молод… И так красив… — выдохнула какая-то герцогиня, пожирая Санька взглядом. — Настоящий злодей…

Лорды молчали.

Валериус пыхтел как бык, готовый к атаке, но контур подавлял его волю.

Наконец, голос подал старец Магнус. Поднял голову и заглянул в глаз мальчишки:

— В-ваше Величество… — прохрипел он. — Мой Король. Ни я, ни Валериус с Персивалем не отдавали такого приказа. Уничтожение Северовых была личная инициатива.

— Чья? — Александр не опускал меч.

— Четвертого Лорда, отвечающего за внешнеполитические связи, — выдохнул Магнус. — Лорда Мордреда.

Юноша нахмурился. Естественно он помнил слова Аннабель, что Лордов четверо, а значит где-то есть и ещё один.

— И где же он? Почему я не вижу его трусливую рожу здесь?

Валериус сплюнул на песок и прорычал с презрением:

— Эта крыса предала нас. Он искал запретную силу. Считал, что мы якобы ему не ровня. Пять лет назад он забрал свои легионы и ушел на Восток. В Китай.

— В Китай, значит… — задумчиво протянул юный король. — Ясно. — и убрал меч от их лиц, чувствуя, что те не лгут. — Если вы обманули меня, пожалеете. А что до Мордреда… то он — покойник. — и скосил взгляд на свою подручную. — Аннабель.

Та рухнула на одно колено, склонив голову ниже, чем перед любым монархом.

— Мой господин, приказывайте!

Тот посмотрел на неё сверху вниз. И произнёс так, чтобы слышали все вокруг:

— Я теперь вроде как Король, а потому могу восстановить тебя в звании. Вернуть погоны, ордена, армию. Снять все обвинения. Что скажешь, генерал?

Та подняла голову. В серых глазах горел огонь безграничной преданности. Она помнила ту ночь девять лет назад, как он сломал её. И как пощадил её. А потом, когда она уже распростилась с жизнью, он, как чёртов принц в сказках, пришёл в подземелье и спас её. Она отдалась ему вся и без остатка. Теперь же он позволяет ей уйти. Вот так просто. Восстановить её былую жизнь. Больше никаких долгов перед ним. Откуда в нём столько снисходительности? Великодушия? Однако! Этот глупец даже не понимает её чувств! Даже, если бы он не вытащил этот грёбанный меч, она всё равно никогда бы не изменила своего выбора, а потому со всей искренностью громко ответила:

— Я не хочу служить королевству, которое предало меня при первой же ошибке! Я хочу служить лично вам! — и, глядя на него, добавила: — Не только как королю! Но и как своему Хозяину!

Толпа ахнула. Никто особо не понимал, кто эта молоденькая девица. Лорды же переглянулись. О, вот они прекрасно знали о гордости генерала Аннабель Винтерхолл! И только что символ неприступности, публично признала себя собственностью!

Александр только усмехнулся. Ему понравился её ответ.

— Молодец. Заработала повышение.

— Служу Хозяину! — ударила та себя в грудь.

— Хорошая девочка. Поднимись уже.

Та встала, а он погладил её по волосам, как собачку.

После этого юноша повернулся к Изабелле. Королева стояла рядышком, бледная, с огромными от надежды глазами. Она видела, как тот гладит Аннабель, и отчего-то её сердце сжалось от ревности! Но что она могла сказать. Он — Король. И вправе делать что угодно.

— Изабелла, — обратился он к ней впервые без прозвищ.

Та замерла, готовая ловить каждое слово! Он же посмотрел на меч. Потом на неё.

— Скажу прямо. Ты прекрасна. И как женщина, и как человек. — он улыбнулся, мягко, по-доброму, как тогда, на ярмарке. — Но я не могу быть твоим, уж прости. Говорю это тебе не как женщине. А как Королеве Британии.

— Что… о чём ты… — прошептала она.

Он пожал плечами:

— Да просто, не создан я для трона. Я ж Воробей. Летаю, где хочу. А трон — по сути, клетка, золотая конечно, красивая, но всё равно клетка. А что до него, — указал он на меч. — Дорасти сначала. И может однажды я вытащу его для тебя. А пока что — он просто тебя сожжёт.

Та взглянула на его руку, державшую рукоять легендарного меча. Кисть превратилась в сплошной ожог. Даже ему! Ненормальному Практику не удалось овладеть мечом полностью! Он обжигает его каждую секунду до костей! Но мальчишка не обращал внимания на боль.

— На этом всё.

И просто развернулся к камню. Поднял меч. Перевернул острием вниз.

Лорды, осознав, что он собирается сделать, выпучили глаза.

— СТОЙ! — заорал Магнус. — ТЫ НЕ МОЖЕШЬ! ЭТО НЕВОЗМОЖНО! ТАК НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ!

Контур Достойного — билет в один конец. Нельзя отказаться от Судьбы! Это ненормально!!!

Юный Северов лишь улыбнулся.

И с силой опустил меч.

СКРИ-И-И-И-ИП!

КЛАЦ!

Клинок вошёл обратно в камень. Легко. Глубоко. До самой гарды. Контур вспыхнул по новой и погас, запечатав оружие.

На арене повисла тишина.

Безмолвная истерика.

Люди стояли с раскрытыми ртами.

Он… вернул его?

Отказался от власти? АБСОЛЮТНОЙ ВЛАСТИ⁈

Юный Северов же отряхнул руки, повернулся к ошарашенной Изабелле.

— Это мой подарок тебе, Кнопка, — произнёс он простецки. — Британия — твоя. Правь мудро. И не давай этим старикам, — кивнул он на Лордов, — садиться тебе на шею.

— Но… Александр… ты же мой… мой… — по щекам Изабеллы текли слёзы. — Ты уйдёшь, да?

— У меня дела в Китае, — улыбнулся тот как всегда нагло. — Сама же слышала, куда делся очередной подонок. Ну, не болей. — и подмигнул ей, после чего притянул к себе за талию Аннабель. — Готова, служанка?

— Всегда, Хозяин! — глядела та на него с восхищением.

И вокруг них начал разгораться золотой свет. На песке под ногами вспыхнул сложнейший пространственный контур.

Магнус вскочил с колен, забыв про этикет. Да и давление контура исчезло.

— НЕТ!!! ПОСТОЙТЕ! ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ПРОСТО УЙТИ! ВЫ — НОСИТЕЛЬ! ВЫ — КОРОЛЬ! ЗАКОН ГЛАСИТ…

Сияние стало ярче. Силуэты Александра и Аннабель начали растворяться в луче света. Перед тем как исчезнуть окончательно, мальчишка посмотрел на Лордов и улыбнулся им напоследок.

— Могу, ведь я — Ненормальный Практик.

ВСПЫШКА.

Столб света ударил в небо и исчез…

Конец восьмого тома

* * *

ЭПИЛОГ

Столб света, унёсший Александра с бывшей генеральшей Аннабель Винтерхолл, растворился в небе. На арене всё ещё было тихо. Лорды глядели в пустоту. Меч Короля, снова погруженный в камень, холодно блеснул, будто насмехаясь над всем миром, вместе со сбежавшим мальчишкой.

Изабелла стояла на постаменте. Плечи дрожали.

— Ушёл… — шептала она. — Просто ушёл. Отказался. От меня. Короны. Королевства. — и нежно провела рукой по рукояти меча. Тот не отозвался. Спал. Вместо отчаяния, что должно было гореть вместе с обидой в юной груди Изабеллы в ней разгоралось иное. Горячее. Яростное. Слова Александра всё ещё гремели в голове: «Я отказываю тебе не как женщине, а как королеве».

— Как королеве… — повторила она, совсем иным голосом. Больше никакой наивности, девичьей игривости.

Она подняла голову.

ВСПЫШКА!

Воздух вокруг хрупкой фигурки девушки взорвался. Это не был привычный всем боевой эфир физиков, либо колкий кританов, иль же замысловатый многослойный эфир контурщиков. Совсем иная сила, основанная на воле. Аура цвета артериальной крови окутала Изабеллу. Расширялась, накрывая собой Лордов. Аура «Гения Войны». Стратега, который видит мир как шахматную доску и не знает поражений.

Лорд Магнус застыл.

— Ваше Величество… — прошептал он неверяще. — Вы… Вы пробудились!

Изабелла медленно повернулась. Её глаза больше не были голубыми. В них полыхал кровавый огонь безумия.

— Отказал мне как королеве, значит? — произнесла она тихо. — Решил, что я слаба? Что просто «Кнопка»?

И улыбнулась. Жуткой улыбкой, от коей даже у Валериуса пробежал холодок.

— Лорды! — её голос хлестнул кнутом. — Слушайте приказы!

Трое сильнейших людей Британии выпрямились, скорее инстинктивно реагируя на ауру «Истинного Полководца».

— Слушаем, Ваше Величество! — гаркнул Валериус, сам не понимая, КАКОГО ХРЕНА он подчиняется⁈

Изабелла сузила прекрасный взгляд.

— Первое. Вернуть нашу долю земель Нью-Норфолка Северному Княжеству. Немедленно.

— Но… — начал было Персиваль.

— МОЛЧАТЬ! — её аура придавила главу тайной канцелярии к земле. Не на колени, но всё же, весомо. — Это не просьба, Персиваль, если ты ещё не понял. — и чуть спокойнее продолжила. — Провести референдум. Формальный. Назначить временно исполняющего обязанности Князя из местных лоялистов. Это земля Северовых. И она будет ждать своего Хозяина. — после чего медленно обвела Лордов горящим взглядом. — Второе. Передать официальную ноту в Российскую Империю и Китайское Царство. По всем тайным и явным каналам. Если они попробуют причинить вред Александру Северову… Если хоть один волос упадёт с его головы на их территории… — Она оскалилась. — МЫ ОБЪЯВИМ ИМ КРОВНУЮ ВОЙНУ. Тотальную. На уничтожение.

Лорды переглянулись. Объявить войну двум сверхдержавам ради одного человека? Безумие! Но глядя в её алые глаза, было ясно: ОНА НЕ БЛЕФУЕТ И ТОЧНО СДЕЛАЕТ ЭТО!

Изабелла взглянула в глаза генералу.

— Лорд Валериус.

— Да, моя Королева? — тот впервые признал её.

— Вы примете правление Королевством на себя. Если потребуется, введёте военное положение. Здесь нужен ваш железный кулак. Давите любую панику. Удержите страну, пока я занята.

Тот вытаращил глаза.

— Я? Но… Ваше Величество, а вы?

— Я буду возвращать своего мужа, — отрезала она и потеряв к нему интерес, перевела взгляд на Персиваля. — Лорд Персиваль.

Тот всегда относился к ней как к ребёнку, но сейчас же склонился в глубоком поклоне. На губах играла жуткая, довольная улыбка.

«Чёрт побери, — думал он. — Этот мальчишка сотворил чудо! Он разбудил Спящую! Пробуждение в девятнадцать лет⁈ Обычно, если гений не просыпается к двенадцати, на нём ставят крест! А тут… Какой потенциал! Какая мощь!»

— Займитесь уборкой. Вычистите всё, — приказала Изабелла жутким тоном. — Всю агентурную сеть немцев. Каждый шпион, каждый информатор, любой, кто хоть раз пил немецкое пиво и косо смотрел на трон. Не щадить никого. — Её глаза сузились. — И вызовите послов Берлина. Предъявите им не просто ноту протеста. Потребовать возмещение ущерба за произошедшее в тридцатикратном размере. И выдачу всех виновных вплоть до их дальних родственников. Если откажут — казните послов.

Персиваль облизнул губы.

— Как прикажете, Ваше Величество. Будет исполнено с величайшим удовольствием.

И наконец, юная королева посмотрела на Магнуса. Старец стоял, глядя на неё с восхищением учителя, увидевшего шедевр.

— Лорд Магнус.

— Ваше Величество?

— Распечатывайте Вторую Казну, — спокойно сказала она.

Валериус поперхнулся воздухом.

— Вторую⁈

— Спокойствие, — с укором произнесла Изабелла, даже не взглянула на того, и продолжила смотреть на Магнуса. — Готовьте флот, Лорд Магнус. Мы вернём короля домой. Чего бы это ни стоило.

Магнус склонил седую голову.

— Как прикажете, моя Королева. Да здравствует Британия.

— Да здравствует Британия… — ответила та фанатичным голосом. — Да здравствует и её Король.

* * *

Лондонский порт жил своей жизнью, плевать тут хотели на смену монархов, лордов и всего прочего. Нужно грузить рыбу, разгружать табак, сортировать уголь, считать деньги! Не до этого всем!

Александр шёл сквозь толпу, закутавшись в свою привычную чёрную накидку. Рядом, в сером плаще и дорожном комбинезоне, шагала Аннабель, ведя под уздцы повозку с одной-единственной лошадью, гружённую провиантом и всем необходимым для дальних путешествий.

Юноша остановился у причала, где старый моряк с трубкой в зубах вязал узел на канате.

— Эй, морской волк! Эта посудина, «Святая Мария», она ведь в Мадрид идёт?

Моряк сплюнул в воду.

— Ага. Через час отчаливаем.

— А не подскажешь, какой на Восток? Скажем… в Китай?

Моряк почесал заросшую щетиной щеку и ткнул пальцем в дальний конец доков, где стоял мрачный, окованный железом корабль с пушками.

— Вон тот. Торговец им командует, но мужик с зубами. Идёт в обход Африки.

— Благодарю.

Юноша кинул моряку золотую монету и направился к цели.

Капитан судна, огромный бугай с татуировкой якоря на лысине, встретил его на трапе.

— Чего надо? Мест нет.

— А мне и не нужно, командир, — Александр улыбнулся. — Только доставить груз. — и кивнул на повозку. — Всего один ящик.

— Куда?

— В приграничье. Порт Далянь или любой другой, куда зайдёте.

Капитан прищурился.

— В Далянь заходим. Это четыре недели пути, парень. Если шторма не накроют. И стоить будет недешево. Война на пороге. Неспокойно там в общем.

— Плачу двойной тариф, — юноша вынул увесистый мешочек с разменным золотом. — Доставите в порт, сдадите на склад на имя Александра Северова. Пусть лежит до востребования.

Капитан взвесил мешочек. Лицо подобрело.

— А внутри что? Контрабанда?

— Ничего запретного. Пара мечей, одежда, личные вещи. Можете вскрыть и проверить.

— Добро, — кивнул капитан. — Загрузим. Александр Северов, значит?

— Да. На ящике, если что, будет указано.

— Что ж, по рукам.

…

Через пять минут ящик был загружен, и Александр вернулся к Аннабель, ожидавшей у повозки.

— Ну что, можно в путь, — он легко запрыгнул на козлы и взял поводья.

Та забралась следом и села рядом, бросив недоверчивый взгляд на корабль.

— Вы уверены, что это сработает, Хозяин?

Тот чмокнул губами, понукая лошадь.

— Но! Пошла! — и взглянул на пепельноволосую. — Ты чё, сомневаешься в моём плане? Он же совершенен! Корабль доставит ящик через месяц. Мы просто прыгнем к пространственному контуру, что я установил внутри коробки, и попадём в Китай.

— Звучит слишком просто.

— Ну, так а зачем усложнять?

Аннабель хмыкнула. Затем решила, и правда, зачем напрягаться? Так что расслабилась и сменила тон:

— Конечно-конечно, — протянула она. — Кто я такая, чтобы сомневаться в Его Величестве? Кстати, Хозяин, вы в курсе, что войдете в анналы истории?

— М? — приподнял тот бровь.

Она же издевательски ухмыльнулась:

— Как самый быстрый монарх. — и посмотрела на свои карманные часики. — Вы правили ровно пять минут. С 18:30 до 18:35. Рекорд, не иначе. «Король-пятиминутка». Так и напишут.

Александр расхохотался. Ну, а что? Язычок у Аннабель тот ещё! Вон, что выдала! Сам же наклонился к её уху и прошептал с той ещё «маньячной» интонацией:

— Будешь много болтать, моя дорогая, я войду не только в анналы истории… Но и в кое-какой другой. И там я буду править гораздо дольше.

Аннабелька вспыхнула, как маковый цветочек. Пихнула его локтем в бок и хихикнула:

— Всё-всё! Молчу! Пошляк… — потом стала чуть серьёзнее. — И всё же… Куда мы теперь? Корабль будет в Китае через месяц…

Тот улыбнулся. Повозка выехала за пределы порта, в тихий, туманный переулок.

— Сначала заглянем к ледяным кланам на Севере. Хочу повидать старых знакомых. А потом, можно и в Петербург.

— В Петербург? — удивилась Аннабель. — Но это же…

— Долго? — Александр широко улыбнулся. — Смотри и учись, генерал, как можно сократить путь.

Щёлк!

Под копытами лошади, как и колёсами скрипучей телеги вспыхнул ослепительный золотой контур. Больше чем прежние пространственные схемы! Мир вокруг сжался в точку и вывернулся наизнанку.

Чонк!

Лондон исчез. Как и рыбий запашок.

Телега с грохотом приземлилась на каменную насыпь. Вокруг высились холмистые горные пики. А в десяти метрах чернел знакомый зев пещеры Долины Костей, где девять лет назад Аннабель оставила наёмника Воробья «немного отдохнуть».

— БУЭЭЭЭЭ! — Аннабелька, не успев даже понять, что произошло, свесилась с края телеги. Её выворачивало наизнанку. Пространственный скачок через половина страны — это как охренительный удар кувалдой по вестибулярному аппарату! — Кха… кха… — она вытирала рот рукавом, перед глазами всё плывет. — Хозяин… предупреждать… же… надо…

После подняла мутный взгляд. И замерла. Лошадь! Обычная лондонская кляча, стояла совершенно спокойно! Жевала падлюка пучок пожухлой травы, торчащий из-под камня. А вокруг неё мягко угасал золотой защитный контур.

Александр сидел на козлах, довольный до усрачки и смотрел аля типа в небо, ничего не понимая.

Аннабель перевела взгляд с довольной, защищенной аурой кобылы на себя любимую. Серые глазища сузились до щёлок!

— Хозяин! — взвизгнула она, начиная колотить того кулачками по плечу. — Вы!!! Вы всё это время издевались!!!

— Ай! Ты чего? — притворно закрылся тот руками.

— Почему эта кляча в защите, а я — нет⁈ Я же чуть лёгкие не выплюнула! Вы что, коня любите больше, чем меня⁈ И ВООБЩЕ! ВЫ ЛГАЛИ!!! ВЫ ПРОСТО МОГЛИ ЗАЩИТИТЬ МЕНЯ ОТ РВОТЫ КАЖДЫЙ РАЗ!!!

Тот перехватил её руки и притянул к себе, ухмыляясь своей невозможной улыбкой.

— Мог. Ну, согласись, зато теперь это лучшая шутка за все девять лет.

— НЕНАВИЖУ-У-У-У! Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ!!!

— Зато я тебя ой как люблю…

Вот теперь точно конец восьмого тома