Это случилось вновь.
Вейшенг У отправился на прогулку со Стигом. Они уже давно собирались в Заоблачность, но всё никак не получалось выкроить время. Преимущественно из-за работы господина У. Последняя неделя выдалась напряженной — Динкен гудел после столкновения с эмиссаром чужих. Многие сотрудники госструктур лишись насиженных мест. Кого-то заперли в дознавательных конструктах, перевели на менее ответственные должности либо отправили в виртуальные тюрьмы. В такие, о которых рядовые граждане Динкена даже не слышали.
Службы безопасности накрыло масштабными проверками.
ИИ тестировали охранные протоколы.
У занимался чистками среди продажных чиновников. Задерживал, допрашивал, оказывал давление. Выявлял новые связи.
А теперь выдался свободный денек.
Заоблачность не принимала посторонних. Элитные сектора Фуллертауна скрывались за автоматическими КПП, пройти через которые могли единицы. Господин У воспользовался универсальным ключом доступа, чтобы протащить к свету заскучавшего мальчика.
— Слышал о Калорике? — спросил У, когда они вышли из общественного лифта на ярус ниже пропускных пунктов.
Мальчик внимательно посмотрел на опекуна.
— Нет. А должен?
У пожал плечами:
— Возможно.
Они могли сразу воспользоваться каналом для заоблачных кубов или корпоративной шахтой, но агент не хотел переплачивать. Спешить некуда, остаток пути пролегал по осенним оранжереям.
Два пролета — и ты в царстве увядания.
Земная флора, средние широты.
Мальчик замедлил шаг и стал восхищенно озираться. Под ногами расстилались плиточные дорожки, усыпанные шуршащей листвой. Клены, березы и липы выстраивались в плотные коридоры. Вейшенгу казалось, что кроны сплетаются между собой, формируя пронзительный красно-желтый шатер. Среди стволов виднелись чугунные скамейки, имитирующие ковку. Рядом со скамейками виднелись аннигиляционные урны, подсвеченные голубым неоном.
— Красиво, — прошептал Стиг.
Аллеи были врезаны в толщу геокупола и охватывали сооружение непрерывным кольцом. Через равные промежутки в осень врубались лестничные площадки и цилиндры лифтовых шахт. Первые были стилизованы под крытые беседки, вторые — под тумбы с объявлениями в старинном европейском городке. Карта, выведенная в меню дополненной реальности, показывала, что до ближайшего «заоблачного» пролета еще сто шагов.
Иллюзия обеспечивалась видеоэкранами, расширяющими перспективу. Слева от Вейшенга и Стига простирался парк с несуществующим озером в окружении пологих холмов. Справа от пола до потолка тянулись секции панорамного окна с видом на внутреннее пространство Фуллертауна. В просветах между деревьями можно было увидеть линию канатной дороги с неспешно ползущими вагончиками. С большого расстояния вагончики казались оранжевыми пятнышками, налипшими на черную нить. Словно четки буддийского монаха.
Сравнение вызвало улыбку на лице господина У.
Осень под куполом.
И четки монаха.
— Далеко от нас, — реплика прозвучала, когда они сели на свободную лавочку. Спиной к панорамным окнам — так, чтобы видеть придуманное дизайнерами озеро. У терпеливо дожидался продолжения фразы. — Я говорю о Калорике.
— Ты влез в инфосеть, — догадался агент. Стиг, разумеется, обладал базовым набором вставок, позволяющим комфортно ощущать себя в современных мегаполисах. Кто бы ни подчистил память ребенка, он оставил инструменты, необходимые для выживания. — Сейчас?
Мальчик кивнул.
И заговорил снова:
— Один из стратегических миров, да? База Космофлота, орбитальная крепость, и всё такое. Разве мы имеем право обсуждать такие вещи?
— Конечно, имеем, — фыркнул господин У. — Там живут и обычные люди, не только солдаты. Много обычных людей.
— Потомки земных колонистов.
— Верно. И сами колонисты. Не забывай о том, что масштабная экспансия развернулась сравнительно недавно.
Воцарилось молчание.
На колени Стигу мягко опустился высохший кленовый лист.
— Идем, — Вейшенг встал, и мальчик последовал его примеру. — В Заоблачности много интересного.
Осень была приятным, но искусственным зрелищем. В галереях поддерживался запрограммированный микроклимат, под слоем почвы и тротуарной плитки ландшафтные мастера проложили разветвленную гидропонику, а в потолок вмонтировали ультрафиолетовые лампы дневного освещения. Все деревья были переделаны под чужую гравитацию, атмосферу и отсутствие стандартной экосистемы.
Разговор продолжать не хотелось.
Ориентируясь по схеме, выведенной на зрительный нерв, господин У добрался до лестничного пролета в Заоблачность.
Ступени уперлись в КПП.
Ничего особенного — просто металлическая стена с контурами дверных створок. Замерцал биометрический индикатор, но Вейшенг его проигнорировал. Стандартная процедура не устраивала агента. Только мысленные административные запросы, отправка полномочий через служебные протоколы и сверка личных идентификаторов.
Стена раздвинулась, пропуская людей в элитный сектор.
Поначалу Вейшенг не понял, что происходит. Тот же осенний парк, те же деревья, скамейки, дорожки и урны. Вот только перспектива казалась... менее иллюзорной. Сверившись со схемой, он все понял. За КПП простиралась подкупольная рекреационная зона. Здесь стена геодезика превращалась в потолок и нависала над владениями финансовых магнатов. Естественный изгиб использовался по полной, формируя иллюзию небосклона. Над головой светило тусклое солнце — Вейшенгу почудилось, что он переступил запретный порог и окунулся в мягкий европейский октябрь. Если верить схеме, рекреация была разделена силовыми полями на четыре кластера, посвященных земным сезонам. В каждой четверти — свое время года. Зима, весна, осень и лето. Что ж, для полноценной прогулки следует запастись кучей одежды. Или одним универсальным комбинезоном, поддерживающим термообмен в зависимости от условий среды.
— Хочешь увидеть небо? — спросил господин У. — Настоящее. Без дождя и всей этой мути.
— Конечно, хочу! — обрадовался Стиг. — А можно?
— Для этого мы здесь.
Сезонные границы обозначались легким мерцанием силовых полей. Сразу и не заметишь — всё укрыто голограммами. Если же начнешь присматриваться, то увидишь сходящиеся вдалеке плоскости. Подернутые рябью искажений парковые ландшафты.
Кое-где в газоны были вмонтированы искусственные водоемы с прозрачным дном. Подойдешь к берегу, заглянешь в глубину, а там — канатные дороги, гостиничные комплексы на антигравах, крыши домов и лабиринты улиц. Лоскутное одеяло расползающейся реальности.
Мальчик остановился на краю обзорного озера и восхищенно уставился вниз. По лику Фуллертауна скользнул высохший березовый лист.
Завораживает.
Кажется, смотришь на затонувшую Атлантиду или город переделанных амфибий, решивших слиться навеки с Мировым океаном.
— Идем, — У положил руку на плечо Стига.
Они сделали крюк, огибая озеро. Направились в сторону галереи, связывающей парк с внешней частью геодезика.
С каждым шагом искусственный небосклон начинал сильнее давить на психику. Визуально — безупречная фальшивка. Трехмерная графика, скользящие в вышине облака, пролетающие мимо птицы. Земное солнце, опять же. На подсознательном уровне Вейшенг чувствовал, что свод расположен от силы в десяти метрах над головой. И продолжает опускаться.
Деревья стали карликовыми. Появились клумбы и зеленые шары аккуратно подстриженных кустов. Где-то справа журчал фонтанчик.
Галерея нырнула в толщу купола.
С двух сторон тянулись двери лифтов и проемы лестничных площадок. Некоторые арки затягивала голубоватая пелена энергетических барьеров. Частные владения, выкупленные на корню одним семейным кланом.
— Кто здесь живет? — мальчик вертел головой по сторонам, ему всё было интересно.
— Очень богатые люди, — ответил господин У. — Они могут позволить себе мир без дождя.
На сайтах по продаже и аренде недвижимости можно было устроить виртуальную экскурсию по апартаментам Заоблачности. У видел стеклянные потолки, за которыми всегда сияло солнце. По ночам — звезды и парочка местных лун, каждая из которых вдвое меньше земной. Были и открытые всем ветрам комнаты без потолка, защищенные прозрачными силовыми колпаками. У видел ангары с летательными аппаратами, сады и оранжереи, устремленные ввысь телескопы. Владения хозяев Динкена исчислялись сотнями квадратных метров — небывалая роскошь для ограниченного пространства Фуллертауна.
Они выбрались на внешнюю галерею.
Стиг подбежал к прозрачному ограждению и вцепился в перила. Вейшенг У встал слева от мальчика, скрестил руки на груди.
Вокруг простиралось облачное море.
Клубящаяся зыбкая пелена. Изменчивая, неустойчивая, накрывшая всю планету непроницаемым слоем белесой мути. Снизу тучи выглядели мрачными и неуютными, но с вершин Заоблачности открывался совершенно иной вид. Казалось, можно прыгнуть в эту вату и побежать к горизонту, огибая грибовидные отростки. Сверху же простиралось бездонное голубое небо. Яркое, настоящее. Огненный шар в зените — если смотреть на него прямо, глаза начинают слезиться.
Ветер растрепал волосы Стига.
Вспучил клетчатую рубашку на спине, захлопал штанинами.
Было прохладно, так что господин У не пожалел о своем решении одеться потеплее. Стиг поначалу упрямился, хотел идти в шортах и футболке.
Дети...
— Здорово, — выдохнул мальчик.
Впервые за минувшую неделю голос паренька повеселел. Депрессию, с которой Вейшенг пытался бороться дисциплиной и упорными физическими тренировками, как рукой сняло.
Что ж, надо заглядывать сюда почаще.
— Ты выяснил, что с моими родителями? — вдруг спросил мальчик. — И почему я ничего не помню до Таардуса?
Они поднимали эту тему много раз.
— Нет, — вздохнул господин У. — Я стараюсь, поверь. Однажды мы отыщем твоих родителей.
— А что, если они меня бросили?
— Вряд ли, — Вейшенг потрепал ребенка по всклокоченной шевелюре. — Я бы не бросил.
— Правда?
— Не сойти мне с этого места.
Стиг фыркнул.
И задумчиво проговорил:
— Тогда почему они меня не ищут?
У ответил не сразу.
— Разные причины бывают. Не забывай, что люди колонизировали десятки миров. Без специальных навыков сложно кого-то найти даже в Солнечной системе. Там триллионы жителей...
— Или они мертвы.
Эта версия приходила господину У в голову одной из первых. Но обсуждать подобный сценарий с ребенком не хотелось.
— Мы ничего не знаем, Стиг. Поэтому не будем спешить с выводами.
Помолчали.
— А на купол можно залезть? — мальчик повернулся к агенту. — Тут есть лестницы?
— Есть. Идем, покажу кое-что интересное.
Они двинулись по кольцевой, разминувшись с компанией подростков. Галерея плавно закруглялась, повторяя изгиб купола. Через полсотни шагов им попался эскалатор.
— Сюда.
Движущаяся лента привела их к смотровой площадке и небольшому скверу, засаженному туями, декоративными буками и можжевельником. На площадке обнаружился оптический телескоп.
Ветер усилился.
— И что здесь можно увидеть?
— Небесные причалы.
Господин У подвел мальчика к ограждению и указал вниз, где был пришвартован клуд. Время прогулки было выбрано удачно — через десять минут, если верить расписанию, шары Барроса уплывут в небесную даль.
— Ты на этих штуках летал? — восхитился Стиг.
— Да.
— Я тоже хочу.
— Мы можем это устроить.
Мальчик стал жадно наблюдать за суетой под связкой разноцветных сфер. Лязг стыкующихся кубов вплетался в завывания ветра.
— А телескоп зачем?
— Чтобы наблюдать за отчалившими клудами.
Они провели на площадке еще добрый час. Сначала дождались отбытия рейса и выпили немного горячего какао из термоса. Клуд величественно плыл над облачным ковром, растворяясь в овеянной ветрами голубизне. Потом Стиг прильнул к окуляру телескопа и продолжал следить за шарами.
— Я вижу людей в гондолах!
Вейшенг улыбнулся.
Допили какао. Побродили по скверу, обсудили последние новости. Стиг познакомился с новыми друзьями в инфосети и спросил, можно ли отправиться с ними гулять завтра. Без проблем, ответил господин У. Только будь внимателен, в городе происходят странные вещи. Это какие? Разные, не бери в голову. Проявляй осторожность — и всё будет хорошо.
У эскалатора им пришлось остановиться.
Путь преграждала девушка, показавшаяся господину У смутно знакомой. Быть может, они пересекались в осеннем парке. Или по дороге в Заоблачность. Лицо девушки покрывала вязь тонких светящихся узоров, мочки ушей оттягивали тоннели. Волосы высветлены чуть ли не до прозрачности и заплетены в тонкие косички, сложенные пучком на затылке.
Девушка в упор смотрела на Стига.
И этот взгляд господину У не понравился.
— Калорика, — глаза девушки ничего не выражали. Бездонные колодцы тьмы, а не глаза. — Оправляйся на Калорику, Стиг. Наше время грядет.
Вейшенг шагнул вперед, собираясь атаковать.
Но прохожая одним движением перемахнула через поручни эскалатора и побежала по ступеням вниз.
Господин У замер в нерешительности.