Неправильная леди

Глава 17

К ответу я прихожу… в буквальном смысле. Точь-в-точь, как в прошлый раз я утыкаюсь в закуток, где стоит статуя генералу Вэшту. Легендарный воин смотрит на меня со снисходительной насмешкой. Я усмехаюсь в ответ, но моя усмешка гораздо горше, потому что я не вижу для себя путей спасения. Какая досада… Впрочем, глупость наказуема, а я совершила самую настоящую дурость. Ха, полезла воевать, воительница.

– Генерал…

Я не знаю, что сказать.

От размышлений меня отвлекает ритмичное уханье барабанов. Тишину храма разрывает весёлая плясовая. Задорный девичий голос поёт про любовь голубя и голубки. Я ловлю возмущение ментального фона – храм стремительно наполняется людьми, яркие ментальные всплески веселья сопровождаются смехом. Чья-то свадьба?

Первая мысль – это шанс для меня. Ободрать занавеску, замотаться, чтобы прикрыть ритуальный наряд и сбежать. Но я отбрасываю глупую мысль, потому что не имею никакого права втягивать молодожёнов и их гостей в свои трудности.

«Кочки» медленно приближаются.

Рискнуть?

Я усмехаюсь, обхожу крошечный алтарь, втискиваюсь между ним и постаментом, на котором установлена статуя.

– Благослови, генерал Вэшт.

Я хватаюсь за одну из сабель. Острое лезвие рассекает кожу и пачкается в моей крови. Ха! Я разжимаю хватку, откидываюсь назад и падаю спиной на алтарь. Удар о камень неприятно отзывается в теле.

Я чувствую, как моя кровь течёт на алтарь. Я вижу над собой клыкастое лицо орочьего генерала. Я смотрю ему в глаза.

– Благослови, – повторяю я.

В моём воображении вместо статуи надо мной возвышается настоящий генерал Вэшт. Сказать живой нельзя – он же умер века назад. Тем не менее я воспринимаю его живым, из плоти и крови. Грубая кожаная броня закрывает мощный торс и бычью шею, но оставляет обнажёнными руки выше локтя. Ниже – наручи и перчатки без пальцев. На поясе в ножнах сабли, короткие метательные ножи.

– Иви, ты готова сразиться за то, что тебе дорого?

– Да, генерал!

Я вкладываю свою ладошку в его когтистую ручищу, и генерал рывком ставит меня на ноги.

– Ты готова принять меня как своего покровителя и наставника, Иви?

– Да.

Мне бы удивиться, что генерал вдруг «ожил» или что мы стоим на заросшем лилиями берегу полноводной реки. Неба в вышине не видно, вместо него белёсое марево, и оно слизывает контуры долины, размывает пейзаж.

– Ты не готова пройти испытание, Иви, – спокойно констатирует генерал.

– Испытание?

– Ты не знаешь, в чём суть посвящения?

– В общих чертах.

Есть черта, за которую нельзя переходить. К ней даже приближаться нельзя. Однажды учитель позволил мне это испытать. Я освоила простейшие ментальные техники и возомнила себя всемогущей. Учитель позволил мне соприкоснуться с миром духов.

Никогда, ни до, ни после я не испытывала такого страха. Я ощутила себя куском сахара, брошенным в кипяток. Моё сознание расползалось ошмётками. Учитель тогда не позволил мне умереть, удержал, вернул. И я накрепко уяснила, что глубина смертельна.

Пройти посвящение означает ни много, ни мало – нырнуть за черту, пересечь её, суметь сохранить разум и вернуться.

– Я не готова, – эхом повторила я.

– Иви, разве я не защищаю твоё сознание?

– Защищаете, – признаю я, но смотрю на генерала настороженно. Потому что не должен он мне помогать. Всё равно что на вступительном экзамене в Королевскую академию магии преподаватель внезапно возьмётся выполнять задания вместо претендента.

Генерал, чего не ожидаешь от древнего орка, галантно предлагает мне локоть. Не как жрице. А как леди. Я опираюсь на его руку, и мы бредём по травяному ковру. Я смутно догадываюсь, что мы погружаемся ещё глубже.

На миг у меня перехватывает дыхание. Я пугаюсь того, что делаю, но волевым усилием заставляю себя успокоиться. Какой смысл бояться? Назад пути нет. Генерал наблюдает за мной, замечает перемены и одобрительно хмыкает. Мне становится капельку легче.

– Смерти бояться естественно и правильно, – говорит он через вечность. – Смелость не в том, чтобы не бояться, а в том, чтобы быть хозяином своему страху. Ты начинаешь понимать, Иви.

– Спасибо за урок, наставник.

Генерал подводит меня ближе к воде и указывает пальцем на лилии:

– Видишь?

Интуитивно я чувствую, что спрашивает генерал не о цветах.

Я всматриваюсь в воду. Отражение может мне что-то показать? Но нет, я различаю под водой не то брёвна, не то доски. Стоит сосредоточиться на них, и они поднимаются на поверхность, оказываются склизкими деревянными брусьями, увязанными между собой старой верёвкой.

– Это мост, – поясняет генерал очевидное.

– Куда же он ведёт?

Противоположный конец размывает белёсое марево…

– Ты должна пройти по нему одна, Иви. На мосту ты в безопасности, но если ты упадёшь, твоя душа застрянет здесь. Однажды ты найдёшь выход, но для возвращения в мир живых будет слишком поздно. Твоё живое тело не может ждать долго.

Он отпускает меня.

– Генерал? – резко оборачиваюсь я.

Но его больше нет, как нет и долины. Я вскрикиваю от ужаса, потому что берег, по которому мы только что шли, исчез. Я отчётливо вижу, что марево не прячет реку подобно густому туману, оно стирает её как ластик стирает карандашный рисунок.

Марево медленно ползёт за мной, обступает с боков, мягко подталкивает. Я могу отдаться ему, потеряться в счастливом забвении. Могу сражаться, чтобы сохранить себя.

Я делаю первый шаг. Поверхность скользкая, но встать получается. Деревянный брус под моим весом уходит на пару сантиметров в воду. Как же без перил-то? Марево не даёт задуматься, слизывает «мой» край моста. Хах, ползти со скоростью улитки мне не позволят. Я делаю ещё шаг, закономерно поскальзываюсь.

– Нет, так не пойдёт.

Звук собственного голоса не бодрит, а пугает, потому что конец фразы съедает всё то же ненасытное марево.

Мост, река заросшая лилиями… Учитель ни о чём подобном не рассказывал. В книгах я тоже упоминаний реки не встречала. Получается, река не существует на самом деле, она ровно то, что я о ней подумала в начале – пейзаж, красивая картинка, нарисованная для меня.

Точно!

Меня окружает ментал.

Я пристально смотрю на деревянные брусья, и скользкая слизь послушно исчезает, брусья обретают новизну и крепость. Верёвки заменяют гвозди, и мост больше не качается подо мной змей, не норовит утонуть. Я делаю мост шире. Хах, теперь по нему можно шагать как по проспекту.

Одно меня смущает – конечная цель скрыта от меня в мареве, и сколько я ни стараюсь, прогнать помеху не получается. Завеса всё ближе.

Мне придётся шагнуть в неизвестность.