Неусыпные воины

Глава 13

Ангар, куда они прилетели, многократно превосходил своим масштабом другие подземные залы крепости-монастыря. Конечно, он не шёл в сравнение с пещерой, в которой ей пришлось побывать, но впечатлял масштабом. Судно приземлилось рядом с тремя такими же «штормовыми орлами».

Она почувствовала облегчение, выйдя на открытое пространство. Отсечённые головы, которые всё ещё были при ней, неприятно пахли. Её ждал капеллан Индигнат. Он был в полностью чёрном как смоль силовом доспехе. Лицо закрывал шлем, похожий на человеческий череп. Больше ни у кого из Братьев Ордена девушка не видела такого. Он молча смотрел на неё через бронестёкла «глазниц черепа».

Пауза затянулась.

-Ты вернулась, кандидат. Пройдём, Древний Профундус ждёт. Нужно провести оценку выполнения задания.

Ей оставалось только следовать за капелланом. Идти далеко не пришлось. Дредноут стоял в одном из больших залов, прилегающих к ангарам. Вместе с ним был апотекарий, лицо которого она уже успела запомнить.

- Кандидат, представь добытые оружие и трофеи, – без приветствия, перейдя сразу к делу, произнёс Профундус через вокс-передатчик так, чтобы это было слышно всем присутствующим.

Она поклонилась космодесантникам и протянула клинок. Капеллан его взял. В его ладони, облачённой в доспех, её орудие выглядело как игрушка.

После пришла очередь верёвки с головами. Положив на пол перед собой, она стала ждать реакции Братьев.

- Брат капеллан, каково мнение о трофеях? – спросил Профундус, его голос сопровождался помехами передатчика.

- Они приемлемы, – коротко ответил капеллан Индигнат. - Что думает хранитель тайн, по поводу оружия, добытого кандидатом?

В пространстве почувствовался небольшой холодок. Клинок стал подниматься в воздух с руки капеллана. Плавно он подлетел на высоту глаз Древнего дредноута.

Клинок начал вращаться, подчиняясь воле Профундуса. На расстоянии вытянутой руки от смотровой щели дредноута, её находка левитировала под воздействием его психо-сил..

- Интересно… Сплав адамантия с чем-то… Очень крепкий…

- Не уверен, что это оружие, – заметил капеллан.

- Нет, Брат капеллан. Вынужден не согласиться. Оно мне напомнило оружие, которое использовалось на древней Терре в доядерную эпоху. В фолиантах былых эпох есть о нём информация. Оружие, что служило одной цели – точным, концентрированным колющим ударом пробить доспех. Интересная находка. Для обычного кандидата оно было бы не лучшим выбором, но учитывая обстоятельства… И особенности...

Древний остановился, не закончив в задумчивости.

- Каков ваш вердикт, Древний? – спросил уже апотекарий.

- Я определяю полученный клинок в бою достойным Ордена. Данный кандидат доказал свою отвагу и стойкость. Он признан достойным получить имя и перейти к следующему испытанию. Нарекаю кандидата К15-Т9-4 именем, который носит добытый им кинжал. Кандидат, отныне тебя зовут Мизерикордия.

Внутри у неё всё трепетало от волнения, но вида она не показывала.

- Так тому и быть, – решительно произнёс капеллан, – обряд следующего испытания будет исполнен в ближайшее время. Кандидат Мизерикордия, отныне ты не являешься сервом Ордена, ты будешь переведена в келью. Будь готова в ближайшее время к обряду. На этом всё.

- Кандидат, сейчас ты проследуешь в апотекарион. Нужно проверить состояние здоровья на наличие травм и заражение вирусами или паразитами, – обратился к ней Брат апотекарий.

Мизерикордия поклонилась космодесантникам. Все разошлись по своим делам. Девушка же последовала за космодесантником в белом доспехе, ясно определяющего его как апотекария.

«Не верится… Это будто происходит не со мной… Она на шаг ближе к тому, что бы её приняли. Они дали мне имя.»

Мысленно она проговорила его по слогам: «Мизерикордия».

«Такое чувство, что оно было всегда моё. Чувство, будто оно всегда принадлежало мне. Все другие имена были лишь масками, которые приходилось носить в разных обстоятельствах».

***

Амикус узнал о её возвращении вскоре после того, как это случилось. Крепость-монастырь достаточно небольшое место, и информация распространяется очень быстро.

Хоть он и надеялся, что она пройдёт испытание, но был приятно удивлён. Скаут вспомнил, как сам проходил его. Кандидатов не всегда отправляют в подземные катакомбы прямо из крепости. Если претендентов достаточно много, часть из них десантируют с воздуха подальше от базы на расстоянии друг от друга. Так произошло и с ним. Ему пришлось бродить по развалинам под немилосердным светом звезды, прежде чем он нашёл спуск в подземный комплекс. Многие из кандидатов тогда погибли. Но не Амикус.

«Первое испытание самое долгое по времени…» - подумал Амикус.

С тех пор как он стал скаутом, прошло много времени. Скоро должно было закончиться его возвышение до полноценного космодесатника. До этого этапа дошли лишь трое. Он и ещё двое скаутов.

«Если бы не очень строгий отбор и испытания, Орден смог бы восполнить свою численность до штатной. Была и ещё одна причина, о которой все старались умалчивать… Плюс боевые потери… Численность Неусыпных воинов, сколько он помнил, не превышала чуть больше семи сотен, хотя по Кодексу их должно было быть тысяча. Нас слишком мало…»

«Строгий отбор – гарантия нашей силы. Лучше нас будет немного, но это будут достойнейшие. Сколько раз мне приходилось учувствовать в операциях, где численный перевес оставался за врагами… И я всегда был уверен в Братьях.»

Мысль о том, что количество не столь важно, как качество, подняло ему настроение. Он вообще редко мог подолгу быть в плохом настроении.

«Как говорит брат капеллан: «Уныние – брешь брони сознания». Вот и не стоит ходить в дырявой броне».

Ему хотелось скорее её увидеть. Быт Братьев Ордена вне боя достаточно однообразен. Появление в его жизни этой девушки внесло что-то новое. Она была аномалией во всём укладе. Насколько он знал, раньше из сервов никто в кандидаты не переходил. А уж тем более кандидатом не становились те, кто заведомо не мог пройти астартизацию. Не мог стать космодесантником. Но Древний Профундус в ней что-то разглядел и приложил много усилий для того, чтобы ей дали возможность пройти испытания. Скауты шептались, что это причуды почтенного война. Но он так не считал. Он верил в мудрость Хранителя тайн. Амикус знал, что тот обладает знаниями, недоступные никому. Разве что магистру Ордена и главному библиарию.

Скаут не мог сказать, что она была красавицей, но что-то в её лице привлекало.

«Кто знает, как бы сложилась жизнь, встреться я с ней на другом мире, в других условиях… Без клятв, без обетов, без долга…»

Он отогнал эти мысли. Скаут не чувствовал влечения. Его организм уже необратимо изменился. Выработка гормонов… Император их создал идеальными орудиями для войны, но не для мирной жизни. Организм космодесантника был избавлен от всего лишнего, что мешало бы выполнять свой долг. Скоро он станет таким в полной мере, идеальным оружием - ангелом Императора. Ему даже не придётся давать обед безбрачия, как делают это члены экклезиархии. Ведь адепты церкви Бога-Императора всего лишь люди, подверженные плотским страстям. Он же будет сверхчеловеком, которому это чуждо на молекулярном уровне.

«И всё, же могло ли что-то быть между ними, сложись всё по-другому…?»

Насколько Амикус знал, серьезных ранений девушка не получила во время первого испытания. Апотекарион она должна была покинуть сегодня, всего спустя два дня после возвращения. Он нашёл формальный повод, что бы увидеться с ней. Другие скауты подшучивали над ним, мол, Амикус привязался.

«Без разницы. Пусть болтают что хотят. Им бы только дать повод».

Он увидел её. Девушка шла по коридору, ведущему из апотекариона.

«Такая миниатюрная рядом со мной».

На ней по-прежнему была серая роба слуги. На первый взгляд могло показаться, что ничего не поменялось. Ничего, кроме глаз.

«Её взгляд изумрудно-зелёных глаз изменился. Что-то пропало в них… То ли наивность, то ли лёгкость… Так было всегда, со всеми кто проходил испытание. Тяжесть прожитого, первый бой, первая пущенная кровь в рукопашной схватке… Всё это меняло человека на «до» и «после»…»

Он встретился с ней взглядом.

«Бедная… Скоро взор твоих зелёных очей необратимо изменится снова… Нельзя показывать эмоций. Она это почувствует.»

Он широко улыбнулся, обнажая зубы.

- Тааак, кто тут у нас? Кандидат в неофиты Мизерикордия! Какое длинное и грозное имя, для такого невысокого кандидата! – рассмеявшись, он обнял её.

Кроме них двоих рядом никого не было.

Она не стала сопротивляться и тоже улыбнулась ему.

- Рада тебя видеть Амикус. Спасибо, что тренировал меня. Это пригодилось.

- Не благодари. Я буду звать тебя Миз, а то слишком длинное у тебя имя. – добродушно сказал скаут, отпуская девушку из объятий.

- Вот ещё. Я это имя в бою заработала, – с напускной обидой сказала Мизерикордия.

- Не забывайся, кандидат в неофиты. Я старше тебя по положению в Ордене, – рассмеялся Амикус.

«Смех редкий посетитель этих чертогов. Нужно запомнить этот момент».

Они оба смеялись и подтрунивали друг над другом.

- Амикус… - внезапно с более серьёзной интонацией обратилась девушка к скауту. Я знаю, ты не сможешь сказать, что будет дальше в ходе испытаний… Просто ответь, будет тяжело? Потому что было почти невыносимо…

В её голосе чувствовалась внутренняя усталость.

- Да… Будет тяжело, но по-другому… И да, я не могу тебе ничего сказать, к сожалению. Но я верю в тебя. Я верю, что ты справишься. Меня же скоро ждёт операция по внедрению последних органов на пути к становлению астартес.

- А я верю в тебя. Что всё пройдёт хорошо.

- Вот и славно. Я слышал от командования, что после того, как я и еще двое скаутов пройдут операцию, большая часть Ордена покинет планету.

- Надеюсь к этому времени я тоже закончу испытания, – задумчиво сказала она.

***

Ей выделили келью в части крепости-монастыря, где проживали члены Ордена. Это было маленькое помещение без окон. В единственной комнате располагалась кровать, явно рассчитанная для человека вдвое больше неё, шкаф, один неудобный стул и туалет за перегородкой. На пустой стене была небольшая полка. Как ей позже объяснили – эта полка служила для первого оружия, что добыто в бою. Первое оружие служило напоминанием всем Братьям, неважно какой они статус занимали в Ордене, о том, с чего они начинали. Такой вот своеобразный урок для тех, кто мог возгордиться и поставить себя выше других.

Питаться она стала тоже в другой секции, не со слугами. В части столовой, где принимали пищу братья Ордена. Там стоял отдельный небольшой стол для кандидатов, а поскольку на данный момент она была единственным кандидатом, то ела она в одиночестве.

«Одиночество…»

Ей раньше казалось, что она испытывала одиночество, но отныне это чувство стало тотальным. Для слуг, ранее относившихся к ней просто настороженно, теперь она стала чужой. Мизерикордия слышала их мысли, ощущала их чувства по отношению к себе. Многие из слуг считали её выскочкой, кто-то сумасшедшей, а кто-то просто чужой. Высказать это в лицо они не имели права, да и если бы имели, то испугались. Страх. Это новое чувство, которое сопровождало её присутствие среди слуг. Они стали кланяться ей, как члену Ордена, хотя до этого ей было ещё далеко. Её это раздражало. Притворное уважение было хуже, чем открытая ненависть.

«Впрочем, если подумать…Я вернулась к тому, что было и раньше. Одиночество и тайное презрение со стороны обычных людей… Как бы то ни было, это не меняет моей цели. Я должна пройти все испытания и доказать себе и Ордену, что достойна».

Её освободили от работы прислуги, она смогла достаточно быстро оправиться от своего похождения. Но отдохнуть Мизерикордии было не суждено.

Спустя сутки после того, как её отпустили из апотекариона, к ней пришли. По хронометру уже был вечер. Скоро должен был наступить отбой для слуг. Девушка находилась в своей новой келье. В дверь постучали увесистым кулаком. Не дожавшись ответа, дверь распахнулась. По правде говоря, ответа никто и не ждал, стук был скорее формальностью.

В проёме показалась огромная фигура космодесантника в чёрной рясе. В приглушённом освещении яркими пятнами горели два красных аугментических глаза. Она сразу узнала в фигуре капеллана Индигната.

- Время пришло, кандидат. Следуй за мной, – обратился к ней великан.

Девушка молчаливым поклоном приветствовала его. Встав с кровати, она направилась к полке, на котором лежал клинок.

- Тебе не понадобиться оружие для испытания, – больше ничего не добавив, он вышел из прохода в коридор.

Быстро обувшись, Мизерикордия покинула свою скромную комнату следом.

Как и перед первым испытанием, ожидание было невыносимым. Но теперь она уже точно знала, что легко не будет. Испытания были не просто формальностью, но фильтром в Орден, который должен был отсеять слабых.

«Сколько же сгинуло на этом пути людей…?» - пришла в голову ей мысль.

Пока мысли роились в её сознании, коридор сменялся коридором. Капеллан, ни на секунду не задумываясь, вёл её по паутине подземных переходов крепости-монастыря.

Девушка решила, что мысли о чём-то отстранённом помогут справиться с волнением и страхом неизвестности.

Дорога вела на нижние ярусы. Коридор, в который они свернули в очередной раз, отличался от ранее пройденных. В нём источником света являлись не электрические светильники, а факелы. Они были установлены на стены по обе стороны прохода на равном удалении друг от друга. Между их огнями висели стяги с геральдикой Ордена. Дверь, которая появилась на их пути, оказалась на удивление не металлической с автоматическим механизмом открывания, а деревянной. Она была ничем не примечательна, простая с металлическими ручками, без каких либо засовов или замков.

Космодесантник остановился около двери и указал на неё своей металлической рукой, как бы говоря «открывай».

Девушка послушалась. Взяв ручки обеими руками, она распахнула створки, они оказались тяжёлые. Со скрипом проход внутрь открылся.

Перед ней предстало помещение. Освещено оно было подобно проходу, ведущему к нему - только пламенем огня.

В центре пространства стояли пятнадцать факелов в подставках, установленные прямо на полу. Они образовывали круг диаметром примерно семь метров. В центре размещалась конструкция похожая на небольшую трибуну. Верхняя часть её завершала плоская поверхность расположенная так, что бы на неё было удобно положить руки. Этот «столик» опирался на единственную ножку, закрепленную к напольному основанию. Стены помещения терялись в темноте. Свет факелов, будучи недостаточно ярким, не мог разогнать тьму полностью. За кругом еле проглядывались фигуры Братьев Ордена. Их чёрные робы позволяли им почти сливаться с мраком.

Она обратила внимание, что блики от света, излучаемого огнём, отражаются от металлических рубленых форм в темноте. Безошибочно узнавался уже хорошо знакомый ей корпус дредноута. Остальные братья могли бы для неё остаться незамеченными, если бы не красные точки их аугментированных глаз. По одной точке на каждого.

- Кандидат, встань в центре круга у подиума, – проговорил капеллан, закрывая дверь за ней.

Мизерикордия проследовала в центр круга, пройдя между факелами. Космодесантник, сопровождавший ее, присоединился к другим братьям скрываясь в темноте.

Подойдя к конструкции, ей представилась возможность внимательнее её разглядеть. На ней имелись ручки, за которые можно было взяться. Эти элементы были обиты неизвестной ей кожей. Кожа потрескалась, на ней имелись царапины. Да и на самой конструкции присутствовали множественные следы царапин, оставленные, как ей показалось ногтями. Подиум, крепко закреплённый к полу, не представлялось возможным сдвинуть. Встав около него, она направила свой взгляд на братьев, ожидая дальнейших указаний.

Прикоснувшись к конструкции, девушка-псайкер почувствовала спектр эмоций. Главной из них являлась «страдание». Словно тысячи и тысячи душ испытали мучения в этом месте. Её это насторожило.

Вперёд вышла фигура. Мизерикордия сразу узнала его, хотя раньше так близко никогда не видела. Это был магистр Ордена Десенс Порций Катон. Единственный, кто в Ордене носил волосы. Стрижка была короткая, но даже такая сильно выделялась среди бритых голов остальных Братьев. Как ей однажды рассказал Амикус, это сугубо практическая мера. Если магистр падёт в бою, а тело его будет обезображено до состояния неузнаваемости, то такая отличительная черта как наличие волос сможет помочь его опознать. Потерять тела магистра в бою стало бы величайшим позором для Ордена.

Он внимательно смотрел на неё. Девушка опустила взгляд от испытывающего серо-голубого глаза магистра. Другой глаз, заменённый кибернетическим имплантатом, ничего не выражал.

Его лицо рассекали шрамы, расходящиеся полосами от щеки до лба по левую сторону от сломанного когда-то носа. Взгляд Десенса наполняла вековая мудрость старца. Но вместе с тем он нёс в себе бессчётные печали бесчисленных невзгод и потерь. Контрастом выглядела мощная фигура, чьи мускулистые формы узнавались даже под свободной робой. Тело полнилось неукротимой энергией, а глаз потухшими надеждами.

Волосы покрывали голову ёжиком пепельно-серого цвета. Лицо при этом было идеально выбрито.

- Почему ты здесь? – холодный и глухой голос магистра Ордена Неусыпных воинов нарушил тишину.

- Я пришла, что бы пройти испытание, господин магистр Десенс Порций Катон, – ответила Мизерикордия, стараясь не выдать голосом волнения.

- Почему ты здесь? – повторил Десенс.

-Я хочу стать неофитом Ордена. Я хочу служить Ордену наиболее эффективно.

- Почему ты здесь? – вновь повторился вопрос.

- Я хочу послужить Императору. Император указал мне путь в служении Ордену.

- Почему ты здесь? – в голосе почувствовалось нетерпение.

- Я… Я считаю себя достойной Ордена! Я хочу принести клятву верности и, несмотря на то, что мне не стать космодесантником, служить воле Его наравне с Братьями Ордена.

Настала тишина.

- Вот как… - проговорил медленно магистр, -наравне с Братьями Ордена… Очень самонадеянно… Многих сгубила самонадеянность…

Уже громче он продолжил:

- Есть ли в зале, тот, кто поручится за кандидата в неофиты Мизерикордию?

- Я выступлю поручителем, – раздался громкий механический голос Древнего Профундуса.

- Кто выступит обвинителем? – продолжил магистр.

- Я выступлю обвинителем. – ответил ему капеллан Индигнат.

- Так тому и быть. Каково ваше обвинение, хранитель обрядов и магистр святости? – обратился к обвинителю Десенс.

Капеллан вышел ближе к кругу из факелов.

- Мы, Братство космодесантников Ордена Неусыпных воинов. Мы служим Императору согласно Священному Кодексу Астартес. Целью кандидата в неофиты, согласно Кодексу, в конечном счете, стать полноценным космодесантником. Данный кандидат заведомо не может этого сделать. Дав возможность стать неофитом такому кандидату, мы породим ересь и пренебрежение к Кодексу. Дав эту возможность, мы допустим слабость в наших рядах. Создадим слабое звено в нашей цепи. Дадим возможность нашим врагам. А это не допустимо, – проговорил Индигнат, не сводя своих горящих огнём аугментических глаз с Мизерикордиии.

Тишина длилась не долго. Зашумели приводы механизмов. Затем тяжёлый стук об пол, за ним ещё один. Дредноут сделал два шага. Его стало видно чуть лучше.

- Брат капеллан прав. Этому кандидату не стать космодесантником. Все мы знаем, что плоть слаба. Но важно другое. Сила духа в бренной плоти. Если кандидат готов пройти все испытания, без каких либо послаблений, почему он не может служить Ордену? Все мы знаем, насколько враги Империума многолики и насколько велики их орды. Разве вправе мы пренебрегать любой возможностью их победить? В том же Кодексе говориться о гибкости подходов и использовании нестандартных тактик. Я считаю, что необычный опыт данного кандидата может быть полезен. Помыслы кандидата считаю чистыми и искренними. Первое из испытаний кандидат прошёл достойно.

- Хранитель кузни, что скажете о подготовке кандидата и о его показателях? – выступая арбитром, спросил магистр.

Отвечающий выходить на свет факелов не стал:

- Физические данные считаю на нижней допустимой границе. Показатели стрельбы не впечатляют. Только при использовании психических сил кандидат способен сделать выстрел высокой точности. К процессу возвышения до космодесантника я бы не рекомендовал. Но в данном случае… Оставляю решение за Магистром Ордена.

- Что на счёт психического потенциала и устойчивости, главный библиарий?

Главный библиарий Простерус сделал шаг вперёд. Скорее из формальности, чем с целью лучше видеть кандидата.

- Как я и говорил при первоначальном допросе, психический потенциал не велик, но кандидат устойчив. Стоит отметить достаточно умелое управление теми немногими силами, что есть. Плюсом могу отметить небоевые психические навыки, которые могут послужить на благо Ордена. Со своей стороны предлагаю кандидата оставить в данном статусе как компромиссное решение, не допуская к дальнейшим испытаниям, так как вижу возможность потерять кандидата на последнем этапе, что не принесёт пользы Ордену.

- Обвинитель, есть ли что добавить в заключение?

- На поле боя не будет времени на использование психо-сил для точного выстрела. На поле боя не будет цели для небоевых уловок. В пылу сражения нет места пощаде и снисхождению к физической слабости. Враг с лёгкостью убьёт человека без силового доспеха или большого количества аугментики. Слабые пси-способности не защитят, а отсутствие дополнительных органов не спасет от ранений. Считаю тратой времени дальнейшее обсуждение данного кандидата.

- Поручитель, есть ли что вам добавить?

- Хотя многие в Ордене относятся настороженно к предвиденью будущего, я видел, что в некоторых возможных событиях данный кандидат может сыграть положительную роль. Больше мне добавить нечего.

- Прения окончены, – властно заявил магистр Ордена. - Почтенный Брат Профундус, я не могу принять видения будущего как аргумент. Варп коварен и образы будущего в нём могут быть лживы. Я не могу принять предложение главного библиария и оставить данного кандидата в текущем статусе. Кандидат сделал своё волеизъявление и должен осознавать, что ценой ошибки будет его жизнь. В тоже время мнение Брата Индигната не объективно. Если кандидат докажет свою стойкость – он не будет брешью в Ордене. К тому же имея статус неофита, ответственность будет в Ордене не столь высока, как и статус. Принимая во внимание всё сказанное, я, магистр Ордена Неусыпных воинов, протектор системы, выношу вердикт: продолжить испытания для кандидата Мизерикордиии. Кандидат либо покажет, что он достоин стать неофитом, либо падёт.

Хором все космодесатники произнесли «так тому и быть».

Магистр продолжил, уже обращаясь непосредственно к девушке:

- Каждый, кто вступает в Орден Неусыпных воинов, отдаёт свою жизнь Ордену. Но одну жертву Орден забирает сразу. Ты прошла испытание «охотой», доказала свою стойкость враждебной среде реального мира. Теперь же ты должна победить внутреннего врага. Победить свои инстинкты самосохранения. Доказать Ордену, что твоя жизнь для тебя имеет меньшее значение, чем воля Ордена. Доказать, что ты готова без колебаний отказаться от части себя во благо Ордена. Пришло времени испытания «жертвой», – он сделал паузу. - Ты отдашь свой правый глаз Ордену.

Эти слова эхом раздались в голове Мизерикордии. Они прожгли её сознание. Слова подобно холодному душу окатили её.

«Конечно, я должна была догадаться… У всех Братьев отсутствовал хотя бы один глаз. Это не могло быть совпадением! Нет, ты знала! Ты всегда это знала, просто старалась избегать этой мысли! Назад пути нет...»

Секундное оцепенение от осознания прошло. Она лишь сказала:

-Я готова на жертву.

Голос будто был не её. Словно не она это говорила, словно это происходило не с ней.

«Император сохрани!»

Все её внутренние чувства взвыли. Ей хотелось бежать от потенциальной опасности, что сгущалась над ней сейчас.

«В варп всё это! Я не хочу этого… Нет!!! Соберись! Я сильнее этого! Я сильнее, чем мои инстинкты! Я готова к этому испытанию. Я не дрогну перед Братьями Ордена. Вера в Императора мой щит! На это воля Его самого! Собери волю в кулак!»

- Брат апотекарий Отиум, приступайте к процедуре, – не выражающим никаких эмоций голосом, заключил магистр.

Из темноты вышел космодесантник в белой робе. За ним появился сервитор с множеством встроенных в него медицинских приборов. Бездушный человек-машина больше походил на паука. Не меньше восьми роботизированных «рук» встроенных в плечи подёргивались при движении. Биологические руки отсутствовали – их ампутировали за ненадобностью. Глаза севитора смотрели пустым безучастным взглядом.

Издавая шум антигравитационно механизма, вслед за апотекарием подлетел сервочереп. Своими миниатюрными механодендритами он держал колбу с амниотической жидкостью слегка салатового цвета.

Стук сердца в груди участился.

Апотекарий Отиум подошёл к ней почти вплотную. Их разделял только подиум.

- Держи, – он протянул ей руку. - Зажми это в зубах, будет очень больно.

Она взяла продолговатый предмет, обмотанный кожей. На нём были следы чужих зубов. Механически она подчинилась приказу и зажала во рту то, что ей дали.

- Теперь слушай очень внимательно. От этого будет зависеть твоя дальнейшая судьба и результат операции. Ты должна смотреть строго прямо перед собой. Не смей двигать глазами, иначе можно повредить зрительный нерв и поставить в дальнейшем аугментику будет не возможно. Это ясно?

Она кивком подтвердила.

- Отлично, слушай дальше. Ни в коем случае не отдаляйся от сервитора и не двигай головой. Прервёшь операцию – провалишь испытание. Последствия этого тебе и так понятны. Запомнила?

Она опять кивнула.

- И наконец, не смей кричать или выть. Покажи свою стойкость. Помни: боль – это лишь иллюзия разума.

«Боль – это лишь иллюзия разума…» - отпечаталось в её памяти.

- Сервитор Р-3820581, приступить к протоколу удаления правого глаза пациента с последующим обжатием био-волокном зрительного нерва и установкой порта подключения аугментики.

Страх. Всепроникающий страх наполнил каждую клеточку её тела. Она схватилась со всей силы руками за ручки конструкции находящейся перед ней. Сервитор подъехал ближе. У него не имелось нижних конечностей, их заменила гусеничная платформа. Тело существа наклонилось в её сторону.

Одна его «рука» обхватила голову девушки. Нечто, отдалённо напоминавшие пальцы, раздвинуло ей веки правого глаза.

От прикосновения она едва заметно вздрогнула.

«Соберись! Ты выдержишь!»

На конце другой «руки», прикрепленной к тому же плечу, был странный предмет, похожий на присоску. Он прижал его прямо к её глазу.

Холодное неприятное прикосновение пробежало по всему телу волной отвращения.

Она перестала видеть что-либо правым глазом.

Соблазн отвести взгляд и посмотреть на действия сервитора был так велик! Мизерикордия лишь боковым взглядом левого глаза могла наблюдать движения странных приборов, встроенных в существо, некогда бывшее человеком. Сервочереп жужжал и не двигался, зависнув в одной точке не далеко от апотекария. Сам же апотекарий внимательно следил за процессом.

Третья по счёту рука направилась к её лицу. Краем глаза девушка заметила, что на ней били тонкие как нити металлические изогнутые элементы.

Она почувствовали первую боль. Присоска на её глазу потянула глазное яблоко на себя. Чувство было, будто его хотят вырвать вакуумом. Словно через трубочку пытаются высосать. Боль была терпимая.

Она почувствовала, как на её спине проступил пот.

Не успела Мизерикордия свыкнуться с этими ощущениями, как её пронзила невыносимо острая боль.

На мгновение ноги готовы были подкоситься. Она сжала со всей силы предмет во рту зубами. Костяшки рук побелели от того, с какой силой она вцепилась руками в подиум. Острые иглы вонзились куда-то в районе её правого глаза. Боль становилась столь сильной, что невозможно было понять, куда именно они проникли. Казалось, будто они углубляются ей прямо в мозг.

«Император всеми возлюбленный! Как же больно!!!»

Мизерикордия не испытывала никогда такой сильной агонии. Желание вырваться, бежать куда угодно стало почти невыносимым. В голове калейдоскопом менялись картинки образов. В мыслях она вырывается из лап сервитора. Затем обхватив его голову обеими руками, большими пальцами выдавливает его бездушные глаза. Мысленно она посылала в варп весь этот проклятый Орден с его никчёмными правилами.

«Нет!!! Боль – это лишь иллюзия разума! В меня верят, мне дали шанс! В меня верит сам Император! Терпи, Мизерикордия!»

Что-то в её глазнице стало проворачиваться, продолжая причинять ужасные страдания.

Из носа ручьём текли сопли, из левого глаза слёзы. Было неимоверно тяжело дышать. Что-то текло по правой стороне лица. Что это, возможность у неё узнать отсутствовала. На лбу и шее проступил холодный пот. Ей казалось, что на голове волосы стали дыбом. Волосы, которых не было.

Боль в костяшках пальцев немного отвлекала от всепоглощающей агонии, которая окутала правую часть лица.

Время остановилось. Ей казалось, что эта пытка длиться вечно.

К экзекуции подключилась уже четвёртая по счёту рука.

Она почувствовала ещё спектр сигналов её измученной плоти. Что-то пыталось раздвинуть её глазницу изнутри. Ощущения подсказывали, что сейчас её голова просто разорвётся. Череп с хрустом разлетится, разбрызгивая его содержимое по всему помещению.

Девушке хотелось оказаться где угодно. В любой точки бескрайней галактики. Где угодно, но не здесь. Пусть хоть в открытом космосе или в центре звезды. Пусть она лучше умрёт и перестанет испытывать эти страдания.

«Может, стоит со всей силы нажать головой на эти орудия пыток. Что бы одна из игл ушла её прямо в мозг, прекратив тем самым эти страдания…?»

«Нет! Терпи, ты выдержишь! Ты всегда выдерживала! Славься Святая Терра и Император на золотом троне! Волей твоей человечество бороздит звёзды….»

Разум был готов взорваться вместе с головой.

Она вспомнила всё плохое, что произошло с ней в жизни. Хлынули воспоминания о том, как солдаты СПО забрали её у родителей.

«Как это было давно… Живы ли они ещё..? Я всегда хотела верить, что живы… Но признай, ты ведь всегда знала, что закон суров к тем, кто укрывает несанкционированного псайкера… Укрывает её…»

Осознание горькой правды отвлекло на миг от боли физической.

«Так докажи, что их жертва не была бессмысленна! Докажи что ты достойна их жертвы!»

Мизерикордия почувствовала рывок одной из «рук». Делала это ещё одна или уже учавствовавшая в операции, ей было безразлично. Что-то явно покинуло её голову.

Кандидат в неофиты услышала, как сервочереп изменил свою траекторию, подлетев ближе к сервитору. Затем последовал звук, как какой-то небольшой предмет плюхнулся в жидкость.

«Неужели это всё?» - промелькнула спасительная мысль.

Но это не был конец. Какие-то манипуляции продолжали происходить внутри её глазницы. Сервитор с безразлично тупым лицом, подобно механизму, продолжал свою работу.

Ей показалось, будто внутри глазницы что-то крепится. Боковым зрением оставшегося глаза она заметила, как конечность сервитора с какими-то мелкими деталями промелькнула, а затем обратно вернулась, но уже будучи пустой.

«Император! Сколько ещё?! Я… Я больше не могу… Я готова упасть… И будь что будет…»

Наконец сервитор убрал все конечности от неё, кроме той, что держала голову. Боль стала не такой острой, но всё же ни куда не пропала. Он поднёс руку и закрепил что-то вроде самофиксирующейся повязки на место, где ещё недавно находился её правый глаз.

Затем он протёр пространство вокруг.

Она боялась, что боль вернётся с новой силой.

После этого сервитор отпустил её голову и отъехал в сторону.

Ноги её еле держали. Неимоверная усталость пронизывала всё тело. Казалось, что пришлось пронести на своей спине космический челнок. Она готова была отключиться. Лишь боль не давала этого сделать.

Прозвучал голос апотекария. Такой далёкий, будто из другой жизни. Мизерикордия его слышала в прошлой жизни, целую вечность назад:

- Операция прошла успешно. Зрительный нерв сохранён. Глаз удалён в целости. Ты успешно прошла испытание, кандидат. Можешь расслабиться, всё позади.

Онемевшие от усилий руки ослабели хватку. Усилия были столь сильными, что боль в фалангах пальцев осталась после того, как она отпустила ручки, за которые держалась. Непослушной рукой кандидат вытащила изо рта предмет, разжав челюсть. На нём появились новые следы зубов. Челюсть тоже болела от силы, с которой она впилась зубами. Но всё это ни шло ни в какое сравнение с той ноющей дырой в её голове. Она пульсировала, причиняя страдания с каждым биением сердца.

Апотекарий, руками придерживая девушку, куда-то повёл её. Мизерикордия не сопротивлялась. Её как будто и не было здесь. Сознание улетело за туман реальности. Она двигалась на автопилоте, позволяя апотекарию направлять её куда угодно.

Спустя какое-то время девушка оказалась на кушетке. Видимо, это был уже знакомый ей апотекарион. Брат Отиум помог ей лечь. Движение головой причиняли новые потоки боли, наслаивающиеся на те ощущения, которые никуда не пропадали.

- Ты стойко вынесла испытание, – обратился к ней апотекарий Отиум. - Не проронила ни звука. Для таких кандидатов у нас есть в Ордене поощрение.

Он взял со стола шприц и набрал жидкость из ампулы.

- Это сильное болеутоляющие. Мы называем его «Милость Императора». Ты заслужила его, не показав своей слабости. Орден ценит такую стойкость.

С этими словами точным движением он ввёл иглу в вену её руки.

Она почувствовала, как что-то расходится по телу.

- Теперь время отдыха. Тебе нужно набраться сил…

Последние слова Мизерикордия уже не смогла чётко расслышать. Они словно эхо доносились откуда-то издали. Взор её оставшегося глаза расфокусировался. Образ апотекария начал расплываться, а веко тяжелеть. Боль отступила… Сознание отключилось, унося её в мир грёз.