Невеста по контракту

7

Ей-богу, я не выдержала бы и спросила бы у нее в лоб: в каких таких случаях? Но как раз в эту минуту звонит мой сотовый. Достаю его из сумочки, смотрю на экран, но, поскольку все мои мысли заняты таинственной Хеленой, до меня лишь несколько мгновений спустя доходит, кому понадобилось со мной пообщаться. К моим щекам приливает краска. Смотрю на Стефани.

— Простите… я…

Она похлопывает меня по руке и поднимается с дивана.

— Да-да, конечно. По сути, это все, что я хотела сказать. В общем, мы договорились?

О чем? — думаю я. Тем не менее киваю и говорю:

— Ага.

Стефани уходит. А я пытаюсь понять, тревожит меня этот звонок или нет. Должен тревожить. Иначе как будто не может быть. Однако я отвечаю до странности спокойным, даже немного уставшим голосом и не как отвечала обычно, а словно не поняла, кто звонит.

— Алло?

Из трубки раздается кашель. Неужели волнуется? А уходил таким героем!

— Сиара Энн… — хрипло произносит Маркус.

— Я же сказала тебе… — гневно начинаю я, но мой бывший возлюбленный спешит исправить оплошность.

— Вернее, Сиара! Сиара. Да-да, я прекрасно помню, что ты попросила не называть тебя вторым именем. — Вздыхает. — Просто я немного… сам не свой в последние дни.

Представляю, что у него неприятности, и сердце на миг замирает, но я говорю себе: теперь мне не должно быть до него дела. Поразительно, но беспокойство послушно исчезает.

— Если ты насчет своих вещей, придется немного подождать, — деловитым тоном произношу я. — Я сейчас не в Нью-Йорке и вернусь, судя по всему, не раньше следующего воскресенья. Тогда и договоримся.

Маркус сдавленно смеется.

— А ты… насколько могу судить… вполне нормально себя чувствуешь.

Кривлю губы. Неужели он надеялся, что я по сей день лью слезы? В гостиной вдруг становится душно и неуютно, хоть работают кондиционеры и обстановка тут изысканно-роскошная. Встаю с дивана, выхожу в коридор и направляюсь к выходу.

— Да, слава богу. Я чувствую себя вполне нормально. Можно сказать, замечательно.

Маркус озадаченно хмыкает и какое-то время просто сопит в трубку.

— Послушай, если ты позвонил только затем… — говорю я, выходя в предвечернюю лондонскую теплынь.

Маркус меня перебивает:

— Я позвонил совсем по другому поводу.

Вот тебе раз! Останавливаюсь у клумбы с нежно-желтыми цветами и смотрю на них, часто моргая.

— По какому же?

— Во-первых, спросить, как ты, — приглушенно говорит Маркус.

— Я уже ответила: отлично, — отрезаю я. — Что еще?

— А еще… — несмело начинает он. По-видимому, его сбил с толку мой жизнерадостный голос. Наверное, он рассчитывал, что я буду, подобно ему, хрипеть и мямлить. — Еще я хотел бы попросить прощения и… — Его голос обрывается.

Тьфу ты! — думаю я. Верно назвал его Барлоу задохликом. Впервые за все это время я вдруг осознаю, что мне несказанно повезло. Если бы не предложение побыть лженевестой, я торчала бы сейчас в полном одиночестве на своем балконе, продиралась бы сквозь дебри вооруженных разборок, описанных Браунингом, и вновь и вновь пыталась бы понять, почему меня бросили. Пожалуй, на звонок Маркуса я правда бы ответила хрипом.

— Я сейчас не могу с тобой долго разговаривать, — произношу я твердо и строго. — У меня дела.

— Какие? — интересуется Маркус.

Поворачиваюсь лицом к парадным дверям и вижу, как из них выходит Нейл в сопровождении одноклассниц. Вспоминаю, что они свободны и с удовольствием прибрали бы холостого приятеля к рукам, и думаю о том, что обе, не исключено, воспылали ко мне тайной ненавистью. Может, я и покрасивее их — впрочем, это, наверное, дело вкуса, — но в любом случае не приложила и капли усилия к тому, чтобы очаровать Барлоу, а Джанетт и Белинда, чтобы снова ему понравиться, готовы расшибиться в лепешку.

Господи, что за мысли? — спрашиваю сама у себя. Ты ведь прекрасно знаешь, что не имеет смысла строить ему глазки. Занимайся своим делом и не уподобляйся этим жеманницам. Если кто-то из них крепко западет Нейлу в душу — бог в помощь!

— Какие у тебя дела? — громче повторяет Маркус.

Барлоу с подругами останавливаются в нескольких шагах от меня. Он бросает в мою сторону пристальный взгляд. Отворачиваюсь, делая вид, что ничего не заметила и поглощена беседой.

— Гм… сложно объяснить. Мне предложили подзаработать, и я согласилась. — Слова подбираю с особой тщательностью, чтобы Джанетт и Белинда ничего не заподозрили, а Маркус понял, что свет не сошелся для меня клином на нем одном.

— Кто предложил? — спрашивает он.

Я больше не смотрю в сторону Барлоу и его спутниц, но то и дело чувствую на себе его напряженный взгляд.

— Ты незнаком с этим парнем, — беззаботным тоном отвечаю я на вопрос Маркуса.

— А ты? Ты сама откуда его знаешь?

— Не важно, — говорю я, смакуя возможность беседовать с ним в таком тоне.

— Давно?

— Да, года три. Послушай, может, поболтаем в другой раз? Мне сейчас некогда.

— Но еще пару минут ты сможешь выкроить? — торопливо произносит Маркус.

— Гм… пару минут, что ж. Но не больше.

— Хорошо! Видишь ли, я в тот вечер, когда… ушел, вдруг почувствовал, что меня наполовину не стало.

Его слова тешат мое самолюбие. Но, как ни странно, не вызывают никаких иных чувств.

— То есть… вроде бы я сам этого хотел и все свершилось, но, только потеряв тебя, осознал, что ты для меня дороже чего угодно. Смешно. Мы не ценим самого важного в жизни, а потом вдруг…

Маркус говорит и говорит — об одном и том же разными словами. Признаться, мне его излияния начинают надоедать. В какое-то мгновение ловлю себя на том, что слушаю больше не его, а то, что говорит Нейл. Он же, будто догадавшись об этом, повышает голос:

— Нет, играть свадьбу мы не планируем. Нас не волнуют бумажки и чужие мнения. Для нас самое главное — чувства.

Понимаю, что «мы» — это я и он, и, хоть эти его слова сплошная ложь, почему-то улыбаюсь совершенно неподдельной улыбкой.

— Я хочу все вернуть, Сиара, — отчетливо и громко произносит мне в ухо Маркус.

Вздрагиваю, возвращаясь из призрачных иллюзий в реальность.

— Что?!

— Умоляю, прости меня и прими обратно, — слезливо просит Маркус.

Первые дни я не позволяла себе об этом даже мечтать, а теперь настолько отдалилась от тех своих страданий и чаяний, что от неожиданности смеюсь.

— Тебе весело? — озадаченно и с каплей злости спрашивает Маркус.

— Нет… это просто… Гм… не обращай внимания.

— Скажи, согласна или нет?! — с нотками паники в голосе произносит мой опомнившийся, но уже не волнующий меня бывший бойфренд.

— Маркус…

— Если позволите, я вас покину, — громко произносит Барлоу. — Не привык надолго оставлять подругу одну.

— Она занята, — кокетливо замечает Джанетт. — А ты еще хоть минутку мог бы поразвлекать нас.

— К сожалению, развлекальщик из меня неважный, — отвечает Нейл.

— Это не страшно! — щебечет Белинда на удивление тоненьким для столь крупной особы голосом.

— Да или нет? — требует Маркус.

— А как же твоя Абигейл? — спрашиваю я, вспоминая о главной причине его ухода. — И… остывшие чувства?

— Про Абигейл, умоляю, забудь! — просит Маркус. Такое ощущение, что он плачет, но во мне это не вызывает жалости, а, напротив, отталкивает. — Я ошибся в ней и в своем к ней отношении. Едва мы начали… Впрочем, все это не важно. Я понял, что был не прав во всем. Если можешь, забудь, — повторяет он.

— Быстро же все у вас выяснилось, — задумчиво произношу я.

— Ладно-ладно, иди к своей ненаглядной! — игривым голосом произносит не то Джанетт, не то Белинда.

— И слава богу, что быстро! — кричит в трубку Маркус. — Было бы хуже, если бы это недоразумение затянулось.

Прекрасно, раздумываю я. Из-за этого «недоразумения» ты причинил мне ужасную боль, растоптал все самое дорогое, что у нас было!

Слышу звук останавливающихся шагов прямо у себя за спиной и поворачиваю голову. Ко мне подошел Нейл и стоит, скрестив руки на груди.

— Маркус, давай поговорим потом. Я правда очень занята. К тому же две минуты давно истекли.

— Но ведь это… — с надрывом начинает он.

Нажимаю на кнопку прерывания связи и отключаю телефон.

— Что-нибудь стряслось? — любезно интересуется Нейл.

— Ничего особенного, — бормочу я, чувствуя себя странно опустошенной и вместе с тем радуясь. Маркус оценил по достоинству всю мою заботу и самопожертвование, значит, в любом случае все было не зря. — Мой парень…

— Опомнился и мечтает вернуться? — договаривает Нейл.

Киваю.

— Правильно.

— Так я и знал, — ворчливо произносит он, сжимая и поднимая кулак. — С удовольствием объяснил бы ему, что отношениями, если все всерьез, надо дорожить. Да больно уж твой любимый хил. Его ткни пальцем — тут же рассыплется.

Смотрю на него с удивленной полуулыбкой.

— Во-первых, он мой бывший любимый.

— Ты уверена? — спрашивает Нейл, заглядывая мне в глаза. В какой-то миг я вижу в них нечто такое, отчего лишаюсь дара речи. Отвечаю кивком. — А во-вторых? — Он отводит взгляд в сторону и притворяется, что задает вопросы от нечего делать. Может, так оно и есть, но я чувствую, что им движет что-то еще. Что?

— А во-вторых, как ты можешь его осуждать, если сам во сто раз хуже? — неожиданно для самой себя выпаливаю я.

Нейл угрожающе медленно поворачивается. Его лицо делается каменным.

— Почему ты так решила?

— Потому что… — Черт! Я не имею никакого права совать нос в его личную жизнь. Но сорвавшихся с уст слов не заберешь назад. — Потому что сам ты… к отношениям с женщинами, насколько я, конечно, могу судить, подходишь крайне безответственно, — спотыкаясь, говорю я.

Барлоу продолжительно смотрит на меня холодным взглядом.

— Ты серьезно ошибаешься, — говорит он, уже направляясь прочь.

Какое-то время стою на месте как вкопанная и смотрю на широкую спину удаляющегося Барлоу, потом срываюсь и бегу за ним.

— Подожди!

Он останавливается, я подлетаю к нему, перевожу дыхание и прикладываю руки к груди. Барлоу задерживает на ней взгляд и отворачивается.

— Наверное, нам не стоит затрагивать эту тему, — говорю я. — У меня своя жизнь, у тебя своя.

— Да, так будет лучше, — сухо соглашается он.

Одновременно поворачиваемся и прогулочным шагом идем вверх по улице.

— Как тебе Джанетт и Белинда? — спрашиваю я, стараясь ничего не выражать голосом.

Нейл ухмыляется и засовывает руки в карманы брюк.

— Белинда, как я и предполагал, превратилась в настоящую корову. А Джанетт по-прежнему гримасничает, точно обезьяна, но в детстве это мне казалось забавным, а сейчас мгновенно приелось. — Качает головой. — Еле-еле от них отделался.

— Все благодаря мне, — подчеркиваю я.

— Для того я и позвал тебя сюда, — бесстрастно произносит он.

В шутку дую губы.

— Мог бы лишний раз и поблагодарить меня. Нет же! Для того и позвал! — передразниваю его я.

Он бросает в мою сторону настороженный взгляд.

— Хорошо, раз ты так этого хочешь: еще и еще раз спасибо. Если бы не ты, не знаю, под каким предлогом мне пришлось бы отделываться от этих ненормальных. И ведь не поленились прилететь сюда из Чикаго, не пожалели времени! — Он протягивает мне руку и повторяет: — Спасибо.

Вкладываю в нее свою, мы останавливаемся и, глядя друг другу в глаза, обмениваемся рукопожатиями. Тут я в порыве смешанных чувств поднимаюсь на цыпочки и невинно чмокаю его в щеку.

— Пожалуйста.

Выражение его лица резко меняется. Такое чувство, что этого поцелуя он меньше всего ожидал и больше всего опасался. В его глазах растерянность, беззащитность и что-то еще, отчего у меня щемит в груди. По-моему, это нежность с примесью удивления и, кажется, тоски.

Сама немного пугаясь, резко разворачиваюсь и быстро, почти бегом, иду назад к гостинице.

Возвращаться этим вечером в нашу спальню вдвойне мучительно. Почему? Не желаю задумываться. Но перед глазами упрямо кружат обрывки воспоминаний о медленном танце, детски непорочном поцелуе и резко изменившемся лице Нейла.

Как и в предыдущие дни, переодеваюсь в ванной в пижаму, выхожу и забираюсь на свою царскую кровать. Нейл уже лежит с закрытыми глазами на постеленном почти у самой двери матрасе, под простыней. С минуту всматриваюсь в его даже теперь чуть-чуть суровое лицо, гашу свет и отворачиваюсь к окну.

Сейчас бы в самый раз отключиться мыслями от всех тревог, но сон не идет, и чем дольше я лежу, тем меньше хочу спать. В голове все стоит гул праздничного зала и звучат то печальные, то исполненные благодарности речи Стефани. В какую-то минуту становится настолько невтерпеж узнать, что они значат, что я приподнимаюсь на локтях, снова вглядываюсь во тьму, туда, где лежит Нейл, и вскоре рассматриваю бледное пятно его лица. Крепко ли он уснул? И чутко ли спит?

— Нейл? — зову тихим шепотом. — Нейл, ты слышишь меня? — произношу немного громче.

Молчание. Смотрю на него еще несколько мгновений и опускаюсь на большую мягкую подушку. Спит. Крепко и сладко. Лишь матери новорожденных и нервно больные просыпаются от малейшего шороха. У Нейла же, если не брать в расчет эту историю с Хеленой, жизнь течет упорядоченно и ровно. Обожаемая работа, спортзал, свидания… Вспоминая о его многочисленных женщинах, чувствую приступ раздражения, мысленно смеюсь над собой и снова задаюсь вопросом: кто такая Хелена? Задумываюсь. Скорее всего, ничего особенно загадочного тут нет. Они повстречались в колледже или где-нибудь на вечеринке, до беспамятства влюбились, а спустя какое-то время Хелена охладела к нему или нашла себе другого. Словом, бросила бывшего возлюбленного, разбив ему сердце.

Воображение рисует неясный образ жестокосердой чародейки. Какого цвета ее волосы, глаза, губы — не понять, ведь я не видела Хелену даже на фотографии.

С чего я взяла, что она бессердечна? — спрашиваю сама у себя. Не исключено, что их разлучили обстоятельства. Может, она была замужем и, крутя роман с Барлоу, изменяла супругу, а потом образумилась? Или ее родители выступали категорически против такого жениха, потому что знали о неких его тайных грехах? Обстоятельства их расставания могли быть самыми невероятными.

— Кто же она такая? — шепчу в темноту. — Эта твоя прекрасная Хелена?

Вздрагиваю, слыша шорох у противоположной стены, и замираю. Увлекшись мыслями о Хелене, признаться, я забыла о том, что Нейл лежит в этой же комнате. Неужели он все-таки услышал?

Мгновение-другое тешу себя мыслью, что мой «жених» всего лишь переворачивается с одного бока на другой и сейчас вновь погрузится в крепкий сон, но шум не стихает, и я, хоть уже и не смотрю в его сторону, с ужасом сознаю, что он поднимается и натягивает брюки. Чувствую себя злодейкой. Но что я такого сделала?

Щелкает выключатель, и в центре потолка загорается люстра. Черт! Не мог включить настольную лампу или хотя бы торшер! В более тусклом свете я не стыдилась бы смотреть ему в глаза, да и была бы не столь заметна разница между той мной, какой я расхаживала на празднике Мирабель — с прической и макияжем на лице, — и мной теперешней, умытой и с распущенными растрепанными волосами.

Нейл подходит к кровати, останавливается возле спинки и смотрит на меня мрачным испытующим взглядом. Заставляю себя повернуть голову и взглянуть на него.

— Я думала, ты спишь…

— Кто рассказал тебе о Хелене? — глухо, не своим голосом спрашивает он, пропуская мои слова мимо ушей.

— Гм… — По-моему, Стефани просила меня не рассказывать о нашей беседе. Или не просила, а лишь подразумевала это? — Какая разница?

— Верно, никакой, — соглашается Нейл, качая головой и глядя на меня немигающим потухшим взглядом. — К тому же я и сам знаю ответ: язык распустила либо моя маман, либо бабуля. Старые трещотки!

Сажусь, кладу подушку к спинке кровати и откидываюсь на нее. Видимо, грядет неприятный, возможно долгий, разговор.

— Они всего лишь слишком сильно тебя любят, — вступаюсь я за Стефани и Мирабель. — Хотят, чтобы твоя жизнь наконец наладилась.

— Она наладилась! — рявкает Нейл, и я вновь вздрагиваю. — Настолько, насколько это возможно. Большего я им дать не могу, хоть умри.

— Но ведь… нельзя же так… — бормочу я, придумывая, какие подобрать слова. — Ты не один такой на свете. Едва ли не каждому из нас рано или поздно приходится переболеть любовной горячкой. Меня вот тоже… — Умолкаю на полуслове, вспоминая о том, что и я, подобно ему, решила больше ни с кем не вступать в близкие отношения.

Нейл со странной болезненно-отчаянной пытливостью всматривается в мое лицо.

— Как видно, они не посвятили тебя в подробности?

Качаю головой.

— В подробности — нет. Но они в таких историях и ни к чему. Я поняла главное: ты страдаешь от расставания с любимой, а куда она делась — сбежала ли от тебя, не смогла ли ответить взаимностью на твои чувства, — это не столь важно.

— Она умерла, — глядя на меня исподлобья невыносимо тяжелым взглядом, убито произносит Барлоу.

У меня по спине пробегает морозец. Почему, когда разговариваешь с пышущим здоровьем и силой человеком, мысли о чьей-то смерти, которая отравляет ему жизнь, ни на миг не приходят тебе в голову?

На мою долю ничего столь жуткого, слава богу, пока не выпадало. Мне в любом случае легче. Я могу продолжать любить Маркуса, охладеть к нему или проникнуться неприязнью. Потому что знаю, что он где-то живет, дышит, ходит по тому же, что и я, городу и, вероятно, еще повстречается мне на пути. В случае же Барлоу… Страшно представить. Ему некому желать добра или зла, не на что надеяться, нет смысла за что-либо бороться или строить планы. У него после ухода любимой не осталось совершенно ничего.

— Когда это случилось? — тихо и осторожно интересуюсь я.

— Вообще-то у меня правило: не разговаривать об этом ни с кем, — пасмурно объясняет он.

— Но… наш случай исключительный, — говорю я. — Понимаешь, Стефани думает, что мы очень близки и я в курсе всего… — Осекаюсь. Я все-таки проболталась! — Только, пожалуйста, не выдавай меня!

Нейл складывает руки на груди и присаживается на край кровати. На нем белая футболка, она так обтягивает рельефный торс, что невозможно не любоваться им. Я делаю это исподтишка, когда он смотрит в другую сторону. С его губ слетает вздох.

— Выдавать тебя? Мне самому это ни к чему.

Киваю.

— Если Стефани или Мирабель еще раз заведут об этом речь и станут задавать вопросы, я точно ляпну что-нибудь такое, что они поймут: мы их просто дурачим. И потом… Впрочем, если тебе до сих пор слишком больно, — спохватываюсь я, — тогда это не столь существенно. Я даже готова выставить себя дурой. — Неуместно хихикаю, сознаю, что могу смехом сильнее ранить его, умолкаю и потупляюсь.

Он поворачивается и смотрит на меня благодарно-грустным взглядом. Я не вижу его, но чувствую это. Проходит минута, другая. Молчание становится невыносимым. Воздух будто сгущается, и делается трудно дышать. Я уже собираюсь солгать, что хочу спать, когда Нейл хрипловатым и тихим голосом произносит:

— Прошло шесть лет. — Прочищает горло. — Со дня ее смерти прошло почти шесть лет.

Я поднимаю на него глаза и вижу, что его лицо потемнело, а взгляд устремился в никуда. Такое чувство, будто он смотрит в прошлое и ясно видит перед собой до боли родную и любимую, но уже неживую Хелену.

Меня охватывает неукротимое желание крепко обнять его и взять себе хоть малую толику его страданий, но я боюсь вторгаться в его святую скорбь и сижу не двигаясь. Еще совсем недавно, видя его с очередной подругой или спешащим в спортивной одежде в клуб, я и представить не могла, что этот парень-атлет с немного высокомерным видом носит в сердце такую тяжесть.

Нейл долго сидит молча, потом обхватывает голову руками и начинает говорить, хоть я больше ни о чем его не спрашиваю:

— Мои родные ждут, что я «выздоровею». Знаю, мать тайком читает молитвы и льет слезы. Нет, я не тронулся умом и не вбил себе в голову, что Хелена была идеальной.

Чувствую, что даже произносить ее имя ему больно, и сижу тише воды ниже травы.

— Знаешь, как это бывает? — продолжает он, обращаясь будто не ко мне, а к невидимому собеседнику перед собой. — При жизни такой-сякой, а не успел умереть — был самый добрый и мудрый! — Он сжимает губы, наверное чтобы они не задрожали, и некоторое время молчит.

Я, хоть и не имею понятия, зачем мне это нужно, молю, чтобы ему не расхотелось рассказывать дальше.

— Мы с Хеленой любили друг друга, — произносит Нейл так, словно забыл обо мне и просто размышляет вслух. — Вот и все.

В его глазах не блестят слезы, он не бьет кулаками по кровати и не вдается в подробности их с Хеленой любви, но я чувствую даже по его дыханию, хотя в нем вроде бы нет ничего необычного, что он по сей день глубоко и искренне страдает. Возгораюсь желанием помочь ему, проявить участие, пусть в этом и нет большого смысла.

— Может… ты полюбишь кого-нибудь еще? — несмело спрашиваю я.

Он по-прежнему смотрит в одну точку перед собой и выглядит так, будто не услышал моих слов.

— Может, просто не прошло достаточно времени? — не унимаюсь я, одержимая необъяснимым желанием достучаться до его израненной души и влить в нее хоть немножко целебного снадобья. — Или, может, среди твоих подруг еще не попалось такой, которая сумела бы вернуть тебя к нормальной жизни?

Нейл резко поворачивается и опаляет меня гневным взглядом.

— Они мне не подруги. И такой среди них не найдется, уверяю тебя.

Недоуменно моргаю.

— Зачем же ты знакомишься с ними, общаешься, морочишь им голову?

— Я не морочу голову ни одной из них, — чеканя каждое слово, произносит он. — Умышленно ни у кого не беру телефон.

— Что? — Оказывается, он стократ более загадочен, чем мне когда-то казалось.

— Я без проблем даю женщинам свой телефон, но никогда не прошу их номеров, — объясняет он. — Если дают сами — беру, чтобы не обидеть, однако не звоню.

Понимаю, что должна держать при себе свои эмоции, но усмехаюсь от неожиданности. Кручу головой.

— Что-то я ничего, совершенно ничего не пойму! Ты намекаешь на то, что ничем не обязан своим многочисленным женщинам?

— Не намекаю, — говорит он, глядя мне в глаза. — Говорю как есть.