Невеста по контракту

9

Погода резко испортилась. Небо затянули привычные в Англии мышино-серые тучи, то и дело накрапывает дождь, а прошлой ночью бушевала гроза.

Мы второй день в Суссексе. От прогулки по окрестностям из-за ненастья приходится отказаться, довольствоваться свежим воздухом остается лишь в минуты затишья и когда с неба не сыплет противная дождевая пыль.

Хорошо, что я прихватила с собой свитер. Увы, один-единственный, другой теплой одежды у меня нет. Вчера я поскользнулась в грязи за оградой и шлепнулась, поэтому вечером положила свитер в стиральную машину, и сегодня, когда все Барлоу, хозяин и его гость — давнишний приятель — собираются в саду, я, так как свитер еще влажноватый, вынуждена извиниться и пообещать, что присоединюсь к компании чуть позже.

Надо придумать, как побыстрее его высушить. Спускаюсь на кухню и обращаюсь к поварихе, кругленькой, невысокой говорливой женщине, которая, судя по рассказам, служит у Хэнка с незапамятных времен:

— Гвен, есть в доме обогреватель или теплая большая батарея? — Показываю ей свитер.

Гвен мгновенно смекает, что мне нужно.

— Теплые батареи летом есть только в ванных, но они изогнутые и тонкие. — Она качает головой. — Не подойдут. — А обогреватели по весне выбросили. К октябрю купят новые.

— По-видимому, мне придется весь день торчать в доме, — вздыхаю я.

Гвен живо взмахивает полной рукой.

— Глупости. Сейчас мы что-нибудь придумаем. — Она подбоченивается и обводит свое царство — просторную кухню — внимательным взглядом. — О!

Поворачиваюсь туда, куда смотрит она, и вижу сбоку буфета две длинные деревянные рейки. Гвен уверенным жестом берет обе, придвигает к плите табурет и кладет их на верхушки посудных полок, что висят на стене по обе стороны плиты.

— Очень мокрый? — деловито осведомляется она.

— Да нет, — отвечаю я, прикидывая, не опасно ли прибегать к столь хитроумным методам.

Гвен подходит ко мне и берет у меня свитер.

— Минут пятнадцать — и сможете спокойно его надеть.

— Думаете? — нерешительно спрашиваю я.

— Уверена, — отвечает Гвен, убирая с плиты большую кастрюлю и казанок и зажигая все конфорки. — Я сама не раз выходила из подобного положения именно так. — Вновь поднимается на табуретку и вешает свитер над огнем.

Я слежу за ней, гадая, не упадут ли рейки и не загорится ли моя бедная одежка. Гвен с невозмутимым видом спускается на пол.

— А что это за палки? — интересуюсь я.

— Феликс, садовник, занес их с заднего двора, когда неделю назад хлестал ливень, да так до сих пор и не забрал. Садитесь, выпейте чайку, — предлагает Гвен, кивая на стул у стола.

Мне нечем заняться — на тексте Браунинга здесь, в Англии, все никак не выходит сосредоточиться, — поэтому я с готовностью соглашаюсь, и уже через пару минут кухарка ставит передо мной чашку ароматного чая.

— А почему бы вам не попросить какую-нибудь куртку у миссис Хадсон?

— Миссис Хадсон? — не понимаю я.

Гвен смеется.

— Мирабель. Мы за глаза зовем ее только так. Конечно, она еще не Хадсон, но вот-вот ею станет.

Чуть сдвигаю брови, вспоминая фамилию Хэнка. Точно. Его зовут Генри Хадсон, но все обращаются к нему просто Хэнк, во всяком случае семейство Барлоу.

Лицо Гвен делается заговорщицки хитрым.

— Да-да, — шепчет она. — Представьте, старички твердо намерены оформить свой союз как подобает.

С улыбкой киваю, хотя настроение далеко не из лучших. Может, из-за дождя, а может, из-за того, что наши отношения с Нейлом теперь почти такие же, какими были до разговора в спальне.

— Да, я знаю. Они собираются устроить настоящую свадьбу.

— А вы? — многозначительно улыбаясь, спрашивает Гвен.

Ох уж эти мне любители посудачить! Ну какое, скажите на милость, дело слугам Хэнка, собирается ли внук Мирабель вступить в официальный брак?!

— Мы? — Секунду-другую раздумываю, что отвечать и надо ли осторожничать с Гвен. — Для нас главное — чувства. — Врать мне все сложнее и сложнее. Неужели я влюбляюсь в Нейла? За что мне столько испытаний?

Гвен смеется.

— Молодые в наши дни свободно живут и просто так. А старикам, даже таким современным и обеспеченным, как Хэнк, милее по старинке.

Киваю.

— Так почему бы вам не попросить что-нибудь теплое у Мирабель? — повторяет вопрос Гвен.

Я отрицательно качаю головой.

— Мне удобнее в своем.

Пятнадцать минут пролетают незаметно. Гвен пускается рассказывать, как семнадцатилетней девочкой выходила замуж она сама. Через год ее муж, военный летчик, погиб, но на печальном Гвен не акцентирует внимания и рассказывает о деревенском празднике, который закатили по случаю их бракосочетания родители, так весело и задорно, что я слушаю ее с превеликим удовольствием.

— Наверное, готово, — говорит она, поворачиваясь от раковины к плите с намерением снова забраться на табуретку, но я останавливаю ее.

— Спасибо, я сама.

Свитер и правда сухой. Вздыхаю с облегчением, берусь за резинку и тяну на себя, но свитер почти не сдвигается с места. Дергаю посильнее и слышу звук рвущихся ниток.

— Осторожнее! — восклицает Гвен, подскакивая к плите и выключая конфорки.

— Думать об осторожности, по-моему, поздно. — Я боясь представить, что сталось с моим свитером.

Гвен дергает меня за руку, я уступаю ей место на табурете, и она, хоть куда ниже меня ростом, мгновенно разбирается, что случилось.

— Зацепился за гвоздик. Крошечный гвоздь, которого я не заметила. Дырку можно зашить. У меня есть такие нитки.

Она снимает и протягивает мне свитер, я принимаюсь его обследовать, а Гвен уходит и возвращается с катушкой и иголкой.

— Если хотите, я вам помогу.

— Да нет, благодарю, — отвечаю я, проклиная себя за приступ неуместной стеснительности. Шью я, признаюсь честно, хуже некуда. Рукодельничать не по мне, для вязания и макраме у меня, что называется, не оттуда растут руки. Да и прошли те времена, когда женщинам полагалось владеть иглой и спицами. Будь я в родном Нью-Йорке или в любом другом городе, просто купила бы себе новую вещь, но отсюда до ближайшего магазина одежды пешком, думаю, не дойдешь и за день. Уехать на машине я тоже не могу — во-первых, потому, что не знаю, куда держать путь, а во-вторых, меня уже заждались в саду.

Сажусь на прежнее место и, проклиная непогоду, свое неумение шить и даже Суссекс, начинаю корпеть над неприглядной дырой, то и дело выворачивая свитер на лицевую сторону и проверяя, не слишком ли уродливо смотрятся плоды моих трудов. Если бы дырка образовалась, скажем, под мышкой, я не особенно старалась бы, но свитер зацепился за гвоздь передней стороной, в районе груди, поэтому приходится попотеть.

Наконец затягиваю узелок и обрываю нить. Она не совсем такого цвета, как свитер, — тона на два светлее. На изнанке зашитое место выглядит ужасно, но с лицевой — вполне сносно. В любом случае у меня нет выбора. Бегом возвращаюсь в спальню, смотрю в окно, тайно надеясь, что снова полил дождь и мне вообще не придется выходить, но на улице даже проглядывает солнышко. Быстро натягиваю на себя свитер, второпях приглаживаю волосы и несусь вниз.

— Наконец-то! — провозглашает Мирабель. — Вот и наша красавица. Познакомься, Сэмюель, это Сиара.

Сэмюель, хрупкий старичок с лицом, покрытым паутиной морщин, не вставая с садового кресла, протягивает мне обе руки. Вкладываю в них свою, он сжимает ее, сердечно трясет и подмигивает Нейлу, потом внимательнее смотрит на меня.

— Очень, очень приятно.

— Мне тоже, — говорю я, садясь напротив и стараясь выглядеть довольной и не измученной противоречивыми мыслями.

Взгляд Сэмюеля скользит вниз, и выражение его лица внезапно меняется. Улыбка замирает и превращается в искаженную пародию на саму себя.

Неужели заметил, что у меня зашит свитер?! — с испугом думаю я, но голову, чтобы не выдавать смущения, не опускаю и упорно не смотрю на свою грудь. Наверняка решит, что я бедствую и не имею возможности взамен испорченной вещи тут же купить новую.

Сэмюель смотрит куда-то мне на руку и спешит отвернуться. Чувствую, что краснею, но по-прежнему держу голову высоко поднятой.

— Наша Сиара танцовщица, — произносит Стефани.

Сэмюель с той же вымученной улыбкой кивает и избегает смотреть на меня. Готова поспорить, он думает, что я бездарность. Танцую за гроши в третьесортных барах, а в Нейла вцепилась из-за денег.

Парень лет восемнадцати, которого раньше я здесь не видела — может, новенький или нанятый специально по случаю сегодняшнего пикника, — подходит ко мне и протягивает бокал с вином.

— Белое сухое. Устроит?

— Спасибо, вполне, — говорю я, принимая бокал подчеркнуто элегантным жестом. Да, я в зашитом свитере, но знаю себе цену и ни за что не склоню голову при виде ваших роскошеств!

Сэмюель делает вид, что рассматривает застежку-молнию на рукаве собственной куртки. Никто не торопится сообщить, что я из театра с эротическим уклоном, отмечаю я про себя. Старикашка уж больно приличного вида. Еще, не дай бог, упадет в обморок! Мне делается смешно.

— Кстати, Нейл и Сиара! — обращается к нам Мирабель. На ней шерстяной кардиган и брюки, в которых она смотрится весьма спортивно и никак не на восемьдесят. — Вы так и не рассказали нам, где и когда познакомились!

— Действительно, — подхватывает Гарри.

Я замечаю, что он обратил внимание на замешательство Сэмюеля, которое тот отчаянно пытается замаскировать, и вижу, что догадывается: смущает гостя мой вид. Сижу улыбаясь, словно мне ни до чего нет дела. Гарри медленно переводит на меня взгляд, тоже смотрит на мой несчастный свитер, закашливается, отпивает из бокала и притворяется, что не увидел ничего необычного.

Сидеть с беззаботным видом становится ой как нелегко. Стефани, Хэнк и Мирабель смотрят то на меня, то на Нейла в ожидании ответа и, судя по всему, еще не заметили, что на мне надето.

Неужели это уродство так бросается в глаза? — раздумываю я, уже не помня, о чем нас спросили. Да, получилось не ахти как, но ведь и не настолько же безобразно?..

— Ну что же вы молчите? — торопит нас Стефани. — Нам жуть как интересно! Порадуйте же стариков.

Нейл кашляет.

— Мы познакомились… обыкновенно. Наши дома стоят стена к стене.

— Серьезно?! — восторженно вскрикивает Мирабель. — Нет, вовсе это не обыкновенно! Неспроста вы поселились по соседству — так сложилось по воле высших сил.

— Не исключено, — в непритворной задумчивости говорит Нейл.

Я размышляю о том, не вспоминает ли он ту ночь откровений, или наш танец, или мой непорочный поцелуй, и мое сердце на миг заходится от волнения. Тут я замечаю, что и лицо Стефани, когда ее взгляд случайно перемещается мне на грудь, делается несколько странным, и на смену моему романтическому трепету приходит удушающий стыд.

Сейчас они все, включая Нейла, увидят, в какой я одежде, и подумают бог знает что. Все остальные меня не сильно заботят, но вот падать в его глазах ужасно не хочется.

Что делать?! — охваченная почти паникой, размышляю я. Не объяснять же: так, мол, и так. Сушила свитер над плитой, он зацепился за гвоздь…

Мирабель начинает о чем-то громко рассказывать, а я сознаю, что она это делает, чтобы переключить на себя внимание и помочь мне, отчего на душе становится еще тяжелее. Когда я чувствую себя так, что хоть вскочи с проклятого кресла и убеги, Нейл поворачивает голову и тоже обводит меня внимательным взглядом. Мои щеки, кажется, сейчас охватит настоящее пламя.

Он кладет руку мне на плечо, и по нему, хоть я и понимаю, что объятие это ненастоящее, расплывается тепло.

— Детка, может, позволим старшим поболтать о своем, а сами прогуляемся?

Вскакиваю с кресла с чрезмерной поспешностью.

— Да! Я тоже хотела предложить…

— Ступайте-ступайте! — Мирабель одобрительно кивает. — Но не пропадайте надолго, а то мы заскучаем.

Нейл уверенным жестом берет меня за руку.

— Постараемся!

Мы идем не в глубь сада, а в сторону дома. Шаги Нейла твердые, лицо спокойное, а в глазах светится улыбка. Поглядываю на него тайком и не осмеливаюсь произнести ни слова. Сейчас мы спрячемся с глаз его родни и я все ему объясню.

Входим в дом, молча пересекаем просторный холл с деревянными стенами, полом, люстрой и мебелью, молча поднимаемся наверх и уединяемся в спальне.

Нейл поворачивает меня к себе лицом и не с отвращением, чего я так боялась, а с умилением дотрагивается подушечкой пальца до кончика моего носа.

— Эх ты, — произносит он с улыбкой.

— Понимаешь, я… — Сбивчиво и быстро объясняю ему, откуда у меня на свитере дырка. — Я слишком спешила, но старалась и надеялась, что будет не очень заметно…

Нейл порывисто прижимает меня к себе и покатывается со смеху. Я на пару мгновений замираю у его могучей груди, отстраняюсь и сдвигаю брови.

— Что здесь смешного? Я, можно сказать, из-за тебя опозорилась перед целой толпой…

— Ты надела свитер наизнанку, — сквозь смех выдавливает он.

Я только теперь наклоняю голову и смотрю на себя. О стыд! На моей груди красуется изнаночная сторона зашитой дырки. Так и кажется, что большие и неприглядные стежки светлой нитью ухмыляются надо мной: неумеха!

Гляжу на рукава, на бока. Так и есть! Я надела свитер швами наружу. Зажмуриваюсь, качаю головой. А Нейл все смеется.

Раскрываю глаза, смотрю на него и вдруг чувствую приступ злобы. Он обсмеивает меня, вместо того чтобы поддержать!

— Эй! — вскрикиваю я.

Нейл хватается за живот, и кажется, что вот-вот упадет. По-моему, от подобного смеха недолго задохнуться и протянуть ноги.

— Хватит уже! — как могу громко, произношу я.

Он будто меня не слышит. Моя злость накаляется до такой степени, что я подпрыгиваю к нему, вцепляюсь в его руки, поднимаюсь на цыпочки и кричу ему в самое ухо:

— Прекрати сейчас же!

Он перестает смеяться, и тут происходит нечто немыслимое. Наши взгляды встречаются, и у меня начинают покалывать губы. Возникает ощущение, что, если мы сейчас же не поцелуемся, мир прекратит существование.

Руки Нейла будто сами собой высвобождаются из плена моей хватки и скользят мне на талию. Я, хоть вроде бы и понимаю, что это небезопасно, подвигаюсь ближе к нему и, будто подчиняясь магии, тянусь губами к его губам…

Сказку разбивает стук в дверь.

— Дети, вы здесь? — раздается из коридора ласковый голос Мирабель.

Нейл закатывает глаза и корчит недовольную гримасу. Я краснею и, потупляя взгляд, глубоко вздыхаю.

— Приехали Энистоны! — сообщает Мирабель. — Помнишь их, Нейл? Ты собирался жениться на их Джейн, когда вам было по три годика. — Смеется. — Ой! Может, не стоило об этом вспоминать? Вы здесь?

Нейл в отчаянии дергает головой.

— Да, здесь, — ворчливо отвечает он.

— Простите, что мешаю, — оробевшим голосом произносит Мирабель. — Вы еще выйдете к нам?

Нейл что-то произносит одними губами, скорее всего ругательства, и не отвечает.

— Выйдем, — говорю я, проникаясь жалостью к Мирабель, хоть думать о каких-то там Энистонах, тем более их Джейн, в столь невообразимые минуты невыносимо.

— Вот и хорошо! — удовлетворенно восклицает Мирабель. — Ждем!

Из коридора звучат ее легкие удаляющиеся шаги. Нейл тяжело вздыхает — не то сожалея, что мы так и не поцеловались, не то досадуя, что дал слабину, не то злясь на вездесущую бабушку. Я старательно делаю вид, что не произошло ничего необычного. Смотрю на свою грудь.

— После такой оплошности мне будет неловко показываться им на глаза, даже если я его выверну…

Нейл улыбается, задумывается, проходит к шкафу, куда сложил вещи, и достает свой свитер.

— Возьми.

— Я в нем утону, — усмехаюсь я.

— Не утонешь, — говорит он, приближаясь ко мне. — Рукава подвернешь, а остальное не столь страшно.

Берусь за края своего свитера, и Нейл тактично отворачивается, хотя на мне еще футболка. Беру из его руки светло-серый мужской свитер и надеваю его. Подхожу к зеркалу и смеюсь.

— Красота!

Он поворачивается, обводит меня оценивающим взглядом и кивает.

— По-моему, очень даже ничего.

Он подходит ко мне, поправляет мой воротник и закатывает рукава. Я чувствую себя ребенком, который достоин заботы и ласки, и, утыкаясь носом в мягкую шерсть, ёжусь.

— Откуда у тебя столько одежды? — спрашиваю я. — Может, ты знал, что придется задержаться в Англии?

Нейл качает головой.

— Я понятия об этом не имел. Обо мне позаботилась бабуля. — Он отворачивается, как будто чего-то смущаясь. — Как только она выяснила, что я приехал всего на день, тут же догадалась, что я не взял с собой достаточно одежды, и отправила слугу Хэнка в магазин.

Я в возмущении скрещиваю руки на груди.

— А как же я?

— Бабуля и тебя хотела приодеть, — признается Нейл, не глядя мне в глаза. — Но я не позволил.

— Что? — нахмуриваюсь я.

Он растерянно потирает лоб.

— Видишь ли… это было бы слишком…

До меня доходит, чего он стремился избежать.

— Ты побоялся, что нас это сблизит? — прищуриваясь, спрашиваю я.

Нейл кивает.

— Если бы ты накупила себе одежды сама, я бы, разумеется, заплатил…

— Ты сказал, что заплатишь только за вечерний наряд, — напоминаю я.

— Но подразумевал и все остальное.

— Как же, по-твоему, я могла об этом догадаться?! — возмущаюсь я, ловя себя на том, что мы скандалим, совсем как семейная парочка, и пугаясь этого.

Нейл подходит ко мне и прикасается к моей руке, но смотреть на меня все не отваживается.

— Не знаю. Я сглупил, признаюсь. Следовало поговорить с тобой об этом прямо. Пожалуйста, прости.

— Ладно, — говорю я, уже поворачиваясь к двери.