Невеста. Счастье по контракту

Глава 7

Агата дёрнула плечом, скользнув рассеянным взглядом по пышному кусту с бледно-розовыми цветами — они мягко мерцали в полумраке, переливаясь белыми искорками, и выглядело растение волшебно и необычно. Мимо бесшумно пролетела большая тёмно-синяя бабочка с бархатистыми крыльями, окаймлёнными золотой полоской.

— Я не очень люблю говорить о себе, — призналась Агата. — Предпочитаю больше слушать.

— Вы давно в этом агентстве работаете? — Ричард всё же решил расспросить её, как поняла она с лёгкой досадой.

— Лет шесть, сразу, как закончила учиться, — Агата подавила вздох и ответила.

Быть букой с принцем не хотелось, он ничем не заслужил такого обращения от неё.

— А как вы вообще туда попали? — они свернули на боковую дорожку между живой изгородью из кустов с глянцевыми, жёсткими листиками.

— Семейное, можно сказать, — усмехнулась Агата. — Родители мои там же работали, и я с детства бредила приключениями в духе прочитанных книг. Ну и, потом пошла по их стопам.

— Вы очень увлечены своим делом, леди, я вижу, — она поймала косой взгляд Ричарда. — Поэтому у вас не хватает времени на остальную жизнь?

Вопрос прозвучал неожиданно и по мнению Агаты, слишком уж прямолинейно. И вообще, куда свернул разговор, ей не очень понравилось. На личные темы она беседовала только с Оливией, уж никак не с малознакомым симпатичным мужчиной. Хотя, возможно и стоит сейчас всё прояснить до конца, тем более, между ними только деловые отношения.

— Может быть, — спокойно ответила Агата и кивнула. — Я — один из лучших агентов, и да, меня часто вызывают на задания, — не без гордости добавила она и снова улыбнулась.

— Бывали осечки? — поинтересовался Ричард, но Смирновой на несколько мгновений показалось, что вопрос прозвучал как-то без особого интереса с его стороны.

Только чтобы поддержать разговор.

— Ни одной, — тем не менее, ответила Агата, отмахнувшись от нелепых предположений.

— Вы очень любите свою работу? — от этого вопроса у Смирновой по спине пробежали мурашки, но переспросить, к чему эти расспросы, она не успела.

Ричард остановился и взял её ладони в свои, заглянув в лицо, и Агата насторожилась и забеспокоилась ещё больше. Сердце забилось чуть быстрее, дыхание участилось, а в груди стало гулко и пусто. Принц заговорил.

— Простите за возможно бестактные расспросы, но тому есть причина, — голос Ричарда звучал проникновенно, и Агата занервничала сильнее, волнение смешалось с тревогой, щекотавшей мягкой кисточкой изнутри. — И хочу извиниться за то, что был недостаточно откровенен с вами, леди. Дело в том, что вы мне снились в Лесу Сновидений. Вы же читали про него, знаете, что это за лес? — его взгляд стал вопросительным.

— Д-да, — осторожно ответила Агата, внутри словно тоненько зазвенела туго натянутая струна. — Вы уверены, что именно меня видели? — нахмурилась она, не торопясь радоваться.

— Вы просили научить вас управлять летуном, и я видел, как входил в портал с визиткой вашего агентства, — сообщил довольно Ричард и чуть сжал её руки. — И вы мне нравитесь, Агата.

Смирнова на несколько мгновений растерялась, пытаясь унять сумбур в мыслях, и неожиданно даже для себя выпалила:

— А как же графиня?

Принц поджал губы, в его зелёных глазах мелькнуло недовольное выражение.

— А что она? — пренебрежительно хмыкнул Ричард. — Леди да Санно должна волновать вас меньше всего, Агата, — он снова улыбнулся, тепло вернулось в его голос. — Я разберусь с этим вопросом сам.

Девушка прерывисто вздохнула, высвободила руки и прошлась перед Ричардом.

— Так что с вашим сном? — покосилась на Ричарда. — Вы меня видели, хорошо, и к чему это?

— Вы — моя настоящая невеста, Агата, — огорошил он новостью и шагнул к замершей Смирновой.

На неё же как ушат холодной воды опрокинули, и девушка невольно сделала шаг назад, во все глаза глядя на принца. Нервно рассмеялась, мотнула головой.

— Что за бред, в договоре никаких свадеб не прописано!.. — вырвалось у неё, но Ричард не дал договорить.

— Агата, не надо так волноваться, я же не предлагаю вам прямо завтра стать моей женой, — мягко успокоил его высочество и остановился вплотную к собеседнице, снова взяв за руки и заглянув в глаза. — У нас достаточно времени, чтобы узнать друг друга, вы ведь теперь не против моих ухаживаний? — он поднял бровь, его взгляд стал внимательным.

Агата нахмурилась, прикусив губу и пытаясь понять, хочет или нет такого резкого перехода их знакомства во что-то большее. Она — суженая Ричарда? Нет, конечно, приятно, но… Известие вызывало больше смутного беспокойства, чем чистой радости и эйфории. Может потому, что они знакомы всего лишь два дня? Агата к такому стремительному развитию отношений оказалась не готова, ещё и к тому, что, оказывается, их встреча предопределена.

— Это точно я была? — тихо спросила она, всё ещё колеблясь.

— Это были вы, Агата, — так же тихо ответил Ричард, подтянув её совсем близко к себе, и рука принца легла ей на талию. Смирновой показалось, его зелёные глаза слегка мерцают в густом полумраке, и волнение девушки усилилось, она задышала чаще, вдруг смутившись, как девчонка на первом свидании. — Давайте завтра перекусим вместе перед занятием? — он нежно улыбнулся, провёл тыльной стороной ладони по её щеке. — Сделаем это нашей маленькой традицией, вы не против?

— А ваши дела? — Агата несильно упёрлась ладонями ему в грудь, но особо не спешила выбираться из объятий.

Тепло, уютно, и пахло от Ричарда приятно, да и беспокойство чуть улеглось: раз никто прямо завтра её под венец не тащит, значит, можно немного расслабиться. А время действительно покажет, правда ли принц её, Агату, видел в Лесу Сновидений.

— Я с удовольствием сдвину свой график ради того, чтобы проводить утра с вами, Агата, — уверенно заявил Ричард и прижал её к себе чуть крепче, его пальцы легли на подбородок Смирновой, легонько поглаживая. — Вы позволите?..

До сих пор у Агаты никто не спрашивал разрешения, чтобы поцеловать, и она растаяла. Ну в самом деле, вечер, парк, романтика, настоящий принц обнимает — почему бы не позволить себе расслабиться? Это ведь ни к чему не обязывает, их никто не видит, да и по официальной легенде они жених и невеста. Дальше Агата не додумала, её губ осторожно, нежно коснулись губы Ричарда. Она на мгновение задержала дыхание, чутко прислушиваясь к себе: сердце всё же подскочило, стукнувшись о рёбра, и в животе образовалась гулкая пустота. Однако никаких звёзд перед глазами и перехватывания горла не случилось, Агате просто было приятно, что Ричард целует её аккуратно, без напора, деликатно и как бы изучая. Его язык ласково скользнул по губам Агаты, она же после секундного колебания чуть приоткрыла рот, приглашая продолжить, ладони удобно устроились на плечах Ричарда. Но он не стал углублять поцелуй, к некоторому разочарованию Смирновой, мягко отстранился и довольно улыбнулся.

— Значит, завтра выпьем чаю и на тренировку? — весело уточнил он, разжав объятия, но при этом его ладонь так и осталась лежать на талии Агаты.

— Хорошо, — кивнула она, тоже улыбнувшись, и постаралась сохранить невозмутимый вид.

Где-то внутри ворочалось смутное сожаление, что нет тех взрывных эмоций, от которых перед глазами звёзды кружатся, и о которых мечтает втайне — или не очень — каждая нормальная женщина. Но симпатия — тоже хорошо, и вообще, отношения, основанные на страсти, обычно недолговечны. Они дошли до дворца, поднялись на второй этаж, и Агата ловила себя на том, что задумчиво улыбается, то и дело украдкой облизывая губы. Пожалуй, надо бы повторить, а то она не успела понять, насколько хорошо целуется Ричард…

— Что ж, Агата, тогда до завтра? — принц остановился около дверей её покоев, взял ладонь и коснулся губами. — Жду вас к девяти, не очень рано?

— Нет, вполне, я обычно долго не сплю, — кивнула Смирнова и нащупала за спиной ручку. — Спасибо за чудный вечер, Ричард. Спокойной ночи.

Агата зашла к себе, по-прежнему пребывая в задумчивости, отметила, что сумрак в комнатах разгоняют лампы на стенах — видимо, прислуга позаботилась, — и вышла на террасу. Спать ещё не очень хотелось, в голове теснились мысли, нет-нет да всплывали воспоминания о поцелуе и словах Ричарда.

— Не спишь? Как погуляли? — на террасу, кутаясь в халат, вышла Оливия.

— Хорошо, — Агата помолчала, да и выложила сестре весь их разговор с принцем. — Он видел меня в Лесу Сновидений, и, кажется, я его невеста по-настоящему. По крайней мере, Ричард собирается всерьёз за мной ухаживать, — Смирнова-старшая улыбнулась.

— Не слышу в твоём голосе радости по этому поводу, — Лив облокотилась рядом о перила. — Он тебе не настолько нравится?

— Всё слишком стремительно, Лив, видишь ли, — протянула Агата, радуясь, что есть возможность обсудить, пусть даже с младшей сестрой. — И я не люблю быть связанной обязательствами, даже такими, как вещие сны.

Лив фыркнула.

— Ну он же не в постель тебя сразу потащил, Агатка, ну что ты в самом деле! И почему стремительно? — она пожала плечами. — Вы друг другу понравились, в рамках легенды — это даже очень хорошо, значит, ваше поведение будет искренним, и никто не усомнится. Всё хорошо. А там посмотришь, может, в самом деле тебе на роду написано королевой стать, — Оливия подмигнула и зевнула, потянувшись. — Ладно, пойду, порисую немножко и спать.

Агата кивнула, постояла ещё и тоже вернулась в свою спальню. Почитав перед сном и немного успокоившись после насыщенного вечера, она уснула почти сразу.

Чуть ранее, во дворце.

Оливия шла рядом с Деннером, поглядывая на него и робея в присутствии этого мужчины, от которого словно исходили невидимые волны силы. Он подавлял её своим внушительным видом, и молчание начинало нервировать всё сильнее. Лив чувствовала, видела по сжатым губам, нахмуренным бровям и прищуренным глазам, что герцог недоволен, а вот чем? Девушка рискнула предположить, что поведением друга по отношению к Агате, но как поделикатнее завести разговор о сестре и отношении Деннера к ней, она не знала. И зайти решила издалека.

— Что вы делаете завтра утром, ваша светлость? — набравшись храбрости, спросила Оливия, пока они неспешно шли по коридору к её покоям.

Герцог повернул голову, посмотрел на неё слегка удивлённо, и его бровь выгнулась.

— Вы хотите пригласить меня на свидание, леди Оливия? — в его голосе явно слышалась насмешка.

Она же серьёзно глянула на Деннера и покачала головой.

— Зачем мне это надо? — Лив пожала плечами. — Просто… спрашиваю.

— Буду проверять, как идёт подготовка к приезду гостей, — тем не менее, да Корсо ответил к облегчению Оливии.

— А… А вам Агата нравится? — выпалила Лив на одном дыхании, почувствовав, как лицу стало жарко — на нём выступил густой румянец.

Ох, сестра по головке не погладит, если узнает об этом разговоре, но ведь она и не узнает, правда? Герцог вряд ли побежит ей ябедничать.

— Простите, я не должна была спрашивать, — стушевалась Лив, ругая себя, что вообще решила вмешаться в личную жизнь сестры.

Деннер же издал смешок и остановился — они как раз дошли до покоев Оливии.

— Агата нравится Ричарду, леди, и на этом закончим, — спокойно ответил он и открыл перед ней дверь. — Спокойной ночи, хороших снов.

Лив, перед тем, как зайти к себе, всё же набралась храбрости и посмотрела в глаза герцогу, и успела уловить в них тень недовольства и некоторого смущения. О, такой серьёзный мужчина и смущается?! Неужели от вопроса Оливии? Так ему действительно понравилась Агата, как и Ричарду? При мысли о принце Лив испытала странное неуютное чувство, такое же, как на ужине, когда она наблюдала, как его высочество ухаживает за сестрой.

— С-спокойной ночи, — растерянно пробормотала Оливия и юркнула в свои комнаты.

Чего это с ней? Да, Ричард приятный молодой человек, но они едва обмолвились парой слов, почему сердечко так сладко замирает, едва Лив вспомнила его открытую улыбку и взгляд зелёных глаз? Нервно вздохнув, Оливия выкинула из головы странные мысли и вернулась к размышлениям о сестре. Она никогда не обладала даром предвидения, только обереги могла рисовать, но вот сейчас какое-то глубинное чувство, ощущение, подсказывало, что… не будет между Ричардом и Агатой ничего кроме дружбы. Пусть даже сейчас и мелькает симпатия. Нахмурившись, Оливия прошлась по гостиной, решая сложный вопрос: остаться в стороне или всё же попробовать повлиять на ситуацию так, чтобы никто не догадался, но всё сложилось по-другому? А Агата ей потом ещё спасибо скажет. Может быть. Ну а если всё же им с Ричардом суждено быть друг с другом, то никакие ухищрения Оливии не расстроят эти отношения.

Лив ненадолго присела в кресло, уставившись в одну точку и обдумывая сумасбродную мысль. Надо бы у Агаты ещё точно узнать, так ли ей нравится на самом деле Ричард, чтобы уж наверняка знать, действовать или нет. Вообще, по махровому личному мнению Оливии, Агатке больше подходил Деннер по характеру, конечно. Такой же независимый, временами жёсткий, сдержанный на людях, но внутри таился целый вулкан, как и у Агаты. Вспомнив подслушанную днём беседу, Лив невольно улыбнулась: да уж, искры летели. С Ричардом такого не было, там всё гораздо спокойнее.

— Так, ладно, — пробормотала решительно Оливия и поднялась, направив мысли в конструктивное русло.

Завтра утром у Агаты тренировка с принцем по расписанию, а Деннер в это же время тоже во дворце будет. Лив была не сильна в интригах и прочем, тем более в состряпывании оных наспех, практически на коленке, и в процессе переодевания в халат она всё же оставила мысли о попытке подстроить сестре встречу с Деннером вместо занятия с Ричардом. Пусть сами разбираются, а если герцог не понял намёк в ювелирном, это его проблемы. Значит, не настолько ему понравилась Агата, чтобы бороться за её внимание с другом. На этой мысли Оливия уселась за любимый альбом, отпустив мысли и позволив руке самой водить по бумаге.

Каково же было удивление и волнение Лив, когда она обнаружила, что коварные пальцы, зажав карандаш, раз за разом выводят лицо Ричарда… И иногда герцога да Корсо на заднем плане. Ну а после беседы с Агатой Оливия убедилась, что решение не лезть в личную жизнь сестры было правильным — раз этот Лес Сновидений показал её Ричарду. Кстати, надо бы тоже почитать, что это за Лес такой, и почему сны в нём вещие снятся.

Поздним вечером, особняк да Санно в городе.

Графиня сдула со лба упрямый локон и осторожно положила в узкую пробирку украденный из покоев «невесты» волос. У неё ещё оставалась парочка, на всякий случай — Илларис не обольщалась, вряд ли второй раз так сильно повезёт, и она сможет проникнуть в апартаменты этой леди Агаты. Вот имечко-то. Графиня с сосредоточенным видом взяла лучину, щёлкнула пальцами и поднесла огонёк к пробирке — волос вспыхнул, от него потянулся сизый дымок, и Илларис поспешно направила этот дымок в кипевшую на горелке жидкость в специальном стакане, которому не страшен огонь. Дымок не рассеялся, вопреки законам природы, а втянулся в жидкость, и она тут же поменяла цвет: с мутно-бурой стала прозрачной, и в воздухе повеяло ароматом свежей травы. Илларис удовлетворённо улыбнулась и кивнула головой, потом помешала стеклянной палочкой зелье и добавила туда несколько мелких камушков. Они растворились без следа, и графиня сразу сняла стакан, накрыв его ладонью и тихо прошептав несколько фраз. Жидкость откликнулась на магию роем серебристых звёздочек и снова стала с виду обычной прозрачной водой без запаха и вкуса.

Кивнув, Илларис осторожно перелила получившийся отвар в узкий пузырёк из тёмного стекла и плотно завинтила крышку.

— Что ж, посмотрим, — пробормотала она, бросив в окно прищуренный взгляд.

Там виднелась громада дворца, в который так хотелось вернуться, в тёплые и уютные объятия Ричарда… Но ворота уже закрыты, и пройти в них может лишь обладатель королевского перстня или высочайшего разрешения на беспрепятственный вход во дворец в любое время. Таковым кроме самого принца мог похвастаться только глава Службы Безопасности герцог да Корсо. Ну и скорее всего, Ричард одарил такой милостью эту выскочку, так называемую невесту. Ох и весело будет завтра на приёме в честь шианарцев и князя! Графиня еле удержалась от того, чтобы не потереть ладони, убрала драгоценный флакон в карман и покинула свою маленькую лабораторию рядом с покоями — завтра предстоит хлопотный день, нужно выспаться. С чувством выполненного долга леди отправилась спать.

Следующим утром, во дворце.

Оливии спалось плохо. Она ворочалась, чутко реагировала на каждый звук, сны снились странные, смутные, в них почему-то мелькали Ричард и герцог, но в каких сценах — Лив не запомнила. Подскочила она ни свет, ни заря для себя: в начале девятого утра. Полежала некоторое время, бездумно пялясь в потолок и понимая, что снова не уснёт, потом побродила по спальне, выглянула на террасу и услышала из соседних покоев шум. Ясно, Агата уже встала и готовится к завтраку с принцем, а потом пойдёт с ним на тренировку. Лив вздохнула, поморщившись. Ну ничего не могла поделать со своим предчувствием, не нравилась ей эта идея! Побродив ещё по спальне, хмурясь и кусая губу, Оливия наконец махнула рукой и дёрнула шнурок звонка — надо бы тоже поесть, раз уж организм не хочет дальше спать.

Попросив горничную принести ей еды, Лив умылась, привела себя в порядок и выбрала в гардеробе свободную блузку приятного голубого оттенка с присборенным воротом и рукавами и двухслойную шёлковую юбку с поясом с кисточками. Выглядело вполне мило, и дожидаясь завтрака, Оливия задумчиво глянула в окно. А не пойти ли ей погулять в парк? Всё равно Агата пока занята, а так, захватив карандаши и бумагу, Лив порисует с натуры что-нибудь симпатичное, заодно изучит окрестности дворца. Позавтракав, Оливия глянула на часы — стрелки перевалили за половину десятого, — собрала сумку с принадлежностями и вышла из покоев. Она чуть напряглась, вспомнила, как идти к лестнице, что вела на первый этаж в этом крыле, и направилась по коридору. Мысли нет-нет да возвращались к вчерашнему разговору с Агатой, к упомянутому той Лесу Сновидений. Место силы, значит, в этом мире. Интересно. Если Ричарду там привиделась предположительно сестра Лив, значит, её судьба связана с этим миром? И возможно, Агатке тоже там приснится вещий сон?

— А что, — Оливия притормозила, задумчиво прищурившись и по давней привычке заговорив сама с собой. — Почему бы не съездить туда? Хорошая идея!

Воодушевлённая своей задумкой, Лив широко улыбнулась и уже увереннее направилась к лестнице. Пару раз ей навстречу попались спешащие по своим делам служанки, а на первом этаже царила лёгкая суматоха — Оливия вспомнила, что говорила сестра об этой части дворца, и поняла, что тут все готовятся к торжественному приезду гостей. Мелькнула мысль о герцоге да Корсо, где он сейчас, и Лив отмахнулась от неё — какая ей разница, где Деннер? У него свои дела, у неё — свои. Крепче прижав к боку сумку, Оливия вышла в парк, постояла, оглядевшись, и свернула налево, вдоль дворца — углубляться не рискнула, парк большой и заблудиться в нём не составит труда. А доставлять Агате сложности Оливия не хотела. Мурлыча под нос незатейливую мелодию, Лив шла, оглядывая окрестности, выбирая место, где устроиться, и как-то так получилось, что она вышла к заднему двору. Конюшни, домик садовника, ещё подсобные помещения — Лив с удивлением окинула взглядом территорию и уже почти развернулась, собираясь вернуться обратно в парк, как вдруг её взгляд упал на отделённую низкой оградой площадку, на которой стояли несколько тех самых летунов. Их она видела в воздухе во время прогулки.

Девушка неуверенно замерла, прикусив губу, её глаза не отрывались от лёгких двухместных самолётиков, сделанных из какого-то серебристого металла. Наверное, тоже с помощью магии. Любопытство тут же завозилось, требуя подойти и посмотреть поближе, тем более, площадка никем не охранялась, а занимавшиеся своими делами рабочие люди не обращали на Оливию никакого внимания. Ну да, она же не разряжена, как леди, её наверное и принимают за свою. И Лив решилась. Она только подойдёт поближе и всего лишь посмотрит, даже трогать не будет. В родном мире Оливия не водила ничего, предпочитала такси или общественный транспорт, хотя Агата и пыталась уговорить её сдать на права. Но младшей Смирновой больше нравилось ездить верхом…

Лив медленно подходила к стоянке летунов, и её сердце отчего-то билось всё быстрее. Взгляд скользил по плавным линиям, разглядывал непривычную приборную доску — знакомый руль, рычаг, похожий на переключение скоростей, несколько разноцветных кристаллов, вделанных в деревянную поверхность рядом с рулём. Два кожаных сидения — аппарат был рассчитан только для водителя и пассажира. Чисто развлекательная штучка, для прогулок не слишком высоко над городом, и у Оливии вдруг резко проснулось желание освоить аппарат. Это ведь так здорово, летать!.. Её рука сама потянулась хотя бы просто дотронуться до блестящей поверхности, Лив даже невольно затаила дыхание, опасаясь, что аппараты всё же под охраной какой-нибудь хитрой магии…

— Леди, это неразумно, — от раздавшегося за спиной слегка запыхавшегося голоса Оливия чуть не подскочила и едва подавила испуганный возглас.

Резко обернувшись и пытаясь унять пустившееся вскачь сердце, она с удивлением и некоторым замешательством узрела перед собой Ричарда.

Этим же утром, покои Агаты.

Как всегда, проснулась Агата сама, и поймав себя на том, что улыбается, несмотря на вчерашние откровения Ричарда, она поняла, что всё не так уж плохо, как казалось вчера. Ну, привиделась принцу в вещем сне, не в свадебном же платье и с кольцом на пальце. От последней мысли Агата невольно передёрнула плечами и поспешно направилась в ванную. Нет, на ухаживания она, пожалуй, согласна, на что-то большее?.. Время покажет. Умывшись и заколов волосы на затылке, чтобы не мешали, Агата направилась в гардеробную, одеваться. Конечно, штаны и рубашка, это же тренировка, но… Батист и шёлк, из которых эти самые рубашки были пошиты, слишком тонкие, а демонстрировать нижнее бельё Ричарду Агата считала ещё преждевременным. Мелькнуло воспоминание о вчерашней встрече с герцогом, и Смирнова-старшая поспешно отмахнулась от него, досадливо поджав губы. Герцог грубиян и слишком много себе позволяет в стремлении оградить друга от возможных ошибок. Ричард уже взрослый мальчик и в советах со стороны не нуждается. Леди Колючка, вот ещё!

Агата фыркнула и сдёрнула с вешалки жилет из тёмно-зелёного атласа — и не стеснит движений, и прикроет всё, что нужно. Корсаж она принципиально не стала выбирать, не желая уподобляться многочисленным героиням книжек, да и всё-таки это не самая удобная деталь одежды для тренировки с мечом. Бросив на себя последний взгляд в зеркало, Агата глубоко вздохнула — волнение всё же пробилось, едва она подумала о предстоящем завтраке с Ричардом, — развернулась и вышла из гардеробной. После недолгого раздумья она решила не брать сразу меч с собой, потом по пути зайдёт и захватит.

За пять минут до назначенного срока за Агатой зашла горничная, проводить в Малую столовую в личных апартаментах Ричарда, и Смирнова-старшая снова слегка занервничала. Она не знала, как будет вести себя принц после их вчерашнего разговора, и опасалась, что… В его понимании ухаживание значит несколько другое, чем представляла себе Агата. И поэтому, когда горничная остановилась перед дверьми столовой, присев в реверансе, ей пришлось сделать над собой определённое усилие, чтобы руки не дрожали.

— Вам сюда, миледи, — сообщила очевидное служанка и удалилась.

Сделав очередной глубокий вдох, Агата нажала ручку и зашла.

— Доброе утро, — сразу поздоровалась она, окинув быстрым взглядом столовую и не торопясь смотреть на Ричарда.

Комната оказалась неожиданно уютной, несмотря на пышное название столовой: два окна, балкончик, отделка персиковых тонов, на стенах нейтральные картины пейзажей. Два стула с мягкими спинками, накрытый стол — чайник с чаем, чашки и две тарелки с тонкой нарезкой сыра и ветчины, ничего плотного перед тренировкой, — и встречающий её Ричард с ярко-оранжевой пышной розой на длинном стебле.

— Доброе утро, Агата, — с тёплой улыбкой поздоровался он, подошёл и галантно склонился над рукой Смирновой, запечатлев на ней поцелуй. — Очень рад вас видеть, — он выпрямился и протянул ей цветок. — Это вам.

С одной стороны, она обрадовалась, что Дик не полез с поцелуями с ходу, с другой… Где-то в душе мелькнуло сожаление. Всё-таки, вчера она была растеряна, сбита с толку и возможно, потому не получилось в полной мере получить удовольствие от столь смелого шага Ричарда.

— Спасибо, — Агата, улыбнулась в ответ, поспешно задвинув волнующие мысли подальше.

Они сейчас только мешать будут, в конце концов, им предстоит тренировка, на которой эмоции лишние, только отвлекают. Это же ей говорил вчера Деннер. Вот только мыслей о герцоге ей ещё сейчас не хватало! Агата еле удержалась от фырканья, справившись с приступом раздражения, и села за стол, поставив цветок в приготовленную вазу из разноцветного стекла с узким горлышком.

— Скажите, и часто вам приходилось защищать себя, леди? — поинтересовался принц, наливая Смирновой чай.

— Приходилось, — обтекаемо ответила Агата, перед глазами пронеслись воспоминания недавнего задания.

Тёмный переулок, которым она и её клиент уходили от наёмных убийц, и где их чуть не поймали — враг оказался слишком проницательным и просчитал возможные действия противника. Да, тогда пришлось знатно поработать мечом, а потом ещё и лечиться от несерьёзных, но многочисленных ранений…

— Давайте не будем о моих прошлых делах, — она поспешила перевести разговор на более спокойную тему. — Расскажите об этом приёме, который будет после обеда. Что за гости, как мне себя вести с ними?

Ричард хмыкнул, усмехнулся и откинулся на стуле.

— Как вы понимаете, посол Шианары не зря приезжает со своей дочерью, — невозмутимо начал его высочество. — И князь Ридгер берёт сестру тоже с определённой целью.

— Понимаю, — кивнула Агата так же невозмутимо.

— Сначала — торжественная встреча в центральном зале, потом обед в парадной столовой, — продолжил Ричард. — Далее гостей проводят в приготовленные для них покои, и в общем, до самого приёма в честь моего дня рождения они будут предоставлены сами себе, — последние слова немало удивили Агату.

— А разве вы не обязаны, ну, развлекать их? — она помахала в воздухе вилкой. — Не обидятся за невнимание к себе?

Принц рассмеялся и покачал головой.

— У нас всё проще, уверяю вас. Мы давно знакомы и с его величеством Ролином, и с князем Горвадом, и лишние расшаркивания никому не нужны, — заверил он. — Гости вольны развлекать себя сами. Гулять по городу, за городом, устраивать вечера для себя и тех, кого пригласят. Все знают, для чего они сюда приехали, — Ричард вздёрнул бровь. — Кроме всего прочего, есть ещё вопросы помимо выбора невесты, — он посерьёзнел, — которые будут решаться на совете министров. Так что, времени развлекать гостей почти не останется, не переживайте.

С точки зрения Агаты, хотя бы уделить время предполагаемым кандидаткам на почётную должность невесты Ричард обязан, как правитель, но лезть со своими советами она не стала. Даже если его высочество ради неё решил махнуть рукой на свои обязанности гостеприимного хозяина, это не её проблемы. Хотя такое легкомысленное отношение к соседям правителя не очень красит…

— Официально я представлю вас на балу в конце недели, как уже говорил, — а Ричард между тем продолжил. — Неофициально же вас увидят и о вас узнают уже сегодня, — он пристально посмотрел на Агату уже без улыбки и добавил. — Я не собираюсь скрывать вас, леди, — и по серьёзности его тона Смирнова поняла, что сейчас принц говорит искренне. Почему-то от его слов вдоль спины пробежал холодок… — Будьте готовы к неприязни со стороны тех, кто желал видеть на вашем месте себя, — он приподнял уголок губ в намёке на улыбку. — Я не всегда окажусь рядом, чтобы оградить вас от нападок, Агата.

Она прикрыла глаза ресницами и открыто усмехнулась.

— Поверьте, я и сама могу постоять за себя, Ричард, — уверенно ответила Смирнова, чувствуя даже прилив азарта от предстоящих встреч и возможных столкновений.

При этих её словах во взгляде зелёных глаз мелькнуло странное выражение, подозрительно похожее на недовольство, но Агата не стала всматриваться. Мало ли, что ей показалось.

— Что ж, отлично, — он кивнул. — Тогда я бы хотел сразу обговорить нашу следующую встречу, леди. Как вы смотрите на отдых на природе? — предложил Ричард. — Здесь недалеко есть озеро, я люблю там бывать. Поскольку земли вокруг принадлежат мне, то нам никто не помешает, — он снова улыбнулся, и Агате послышался скрытый смысл в его словах, от которого она слегка смутилась. — Можно полететь завтра.