Незадачливый ухажер

Глава 14

— Я возражаю, — резко сказал Дэйн.

— Я не могу просить тебя об этом. — Но в глазах Алекса застыла мольба.

Заглянув в колодец, Джесси рассудительно произнесла:

— Я достаточно миниатюрна и достаточно сильна, чтобы это сделать. И, — с нажимом продолжила она, — я единственный человек из здесь присутствующих, который может спуститься вниз.

Дэйн схватил Джесси за руку и отвел в сторону.

— Это слишком опасно, — встревоженно сказал он.

— Я не боюсь. Ты просто думаешь, что у меня ничего не получится, да, Дэйн?

— Это не то, Джесс…

— Я могу, — оборвала она. — Я знаю, что могу. Пожалуйста, позволь мне попробовать.

Откуда-то сзади раздался голос Пайка:

— Дэйн, можно тебя на минутку?

— Сейчас подойду. А ты оставайся здесь, — добавил Дэйн, обращаясь к Джесси.

Она кивнула, и он подошел к Пайку.

— Что такое, Эд?

— Послушай, Дэйн, я знаю, что ты чувствуешь к Джесси, и понимаю, почему ты не хочешь, чтобы она лезла в колодец.

— Спасибо. Мне так нужен кто-то…

— Не торопись. Я сказал, что понимаю, но вовсе не соглашаюсь с этим.

— Ты шутишь? Я не могу просить неподготовленного человека помогать нам.

— Как сказала сама Джесси, у нас нет другого выбора. Она же бывшая гимнастка и, несмотря на то что бросила спорт, все еще очень сильная и ловкая.

— А что, если с ней что-нибудь случится? — резко спросил Дэйн.

— А что, если с ней ничего не случится? Жизнь полна таких вопросов, и мы можем гадать до посинения.

— Я не могу рисковать, — возразил Дэйн.

Пайк положил руки ему на плечи и заглянул в глаза:

— Ты не можешь лишать нас последней надежды только потому, что хочешь защитить свою девушку. Она взрослый человек, Дэйн, и вполне способна сама принимать решения.

— Знаю, но мне все равно это не нравится.

— А кто сказал, что тебе должно все нравиться.

Дэйн промолчал, и Пайк подошел к Джесси:

— Готовься, малышка.

— Хорошо. — Взгляд Дэйна обежал Джесси. — Мы обвяжем тебя веревкой и опустим вниз. Колодец очень узкий, ты не сможешь там встать и взять Сисси на руки. Поэтому тебе придется спускаться вниз головой.

— Я знаю…

— Как только ты сможешь дотянуться до Сисси, — продолжил Дэйн, — ты обвяжешь ее веревкой, как я тебе показал. Учти, что там мало света.

— Поняла.

— Мы спустим тебя на полтора метра и остановимся. Когда ты пообвыкнешь, дерни два раза за веревку, и мы возобновим спуск. Если ты поймешь, что не можешь больше спускаться, или колодец окажется слишком узким, дерни три раза, и мы вытащим тебя. Поняла?

— Да.

Джесси села на землю рядом с колодцем и натянула перчатки, которые ей дал Эд. Дэйн опустился рядом с ней на колени и прикрепил к страхующей веревке фонарик. Рядом он привязал полицейскую рацию — единственную связь для Джесси с теми, кто останется наверху. Джесси ободряюще улыбнулась ему:

— Не волнуйся, Дэйн. Это не тяжелее, чем тренировки по десять — двенадцать часов в день.

— Согласен, любимая. Только будь осторожнее и не делай глупостей.

Не обращая внимания на находящихся вокруг них людей, Дэйн наклонился и поцеловал Джесси в губы. Она пылко ответила на его поцелуй.

Джесси легко скользнула в колодец.

— Здесь еще много места, — крикнула она.

Дэйн кивнул. Он держал один конец веревки, Алекс — другой, в руках Пайка была еще одна веревка. Когда Джесси опустилась на полтора метра, они, как и решили заранее, остановились, давая ей возможность привыкнуть к темноте.

Через секунду Джесси дала сигнал продолжить спуск.

Она говорила себе, что ей не о чем волноваться. Это не труднее, чем упражнения на брусьях, только вокруг нет света. Дэйн и остальные страхуют ее, и с ней ничего не случится.

Внизу в свете фонаря была видна Сисси. Девочка с закрытыми глазами раскачивалась вперед-назад. Судя по тому, что видела Джесси, она не пострадала.

— Сисси, — тихонько позвала ее Джесси.

— Да? — раздался тихий дрожащий голосок.

— Это Джесси. Я иду за тобой.

— За мной, — повторила Сисси. — Хочу папу и Харли.

— Конечно, малышка. Я отнесу тебя к твоему папе и к Харли.

На глубине четырех метров колодец сильно сужался, и Джесси не знала, сможет ли протиснуться через узкое отверстие. Она резко дернула за веревку, давая сигнал остановить спуск.

— Что случилось? — встревожился Алекс. — Почему она остановилась?

— Не знаю, — ответил Дэйн. — Сейчас проверю. — Он нажал кнопку на рации. — Джесси, что случилось?

Опершись одной рукой о стенку колодца, Джесси исхитрилась нажать кнопку своего передатчика.

— Колодец сужается. Я просто хочу посмотреть, как лучше пролезть туда.

— Умница, — похвалил ее Дэйн. — Дерни еще раз, когда решишь продолжить спуск.

Неожиданно с потемневшего неба закапал дождь. В горячем летнем воздухе капли испарялись, не долетая до земли.

— Ничего страшного, дождь еле капает, — рассеянно сказал Дэйн, уговаривая скорее себя, чем других.

— А если он станет сильнее? — спросил Алекс. Дэйн изобразил свою самую уверенную улыбку:

— Будем думать о неприятностях по мере их появления.

Джесси решила, что сможет пролезть в сузившееся отверстие. Она дернула за веревку, и спуск продолжился.

Почти у самого дна ее блузка неожиданно зацепилась за что-то острое. Джесси дернулась, и одна из веревок сползла вниз, надавив на больное колено. Боль, пронзившая ногу, была такой неожиданно сильной, что Джесси чуть не потеряла сознание. Ее затошнило, во рту появился привкус желчи.

— Джесси, — позвала ее Сисси. Маленькая девочка протягивала к ней ручки.

— Я здесь, малышка, — с трудом удержавшись от крика, сказала Джесси. — Еще чуть-чуть.

Она потянулась дрожащей рукой за рацией, но выронила передатчик, и он упал на дно колодца. Не зная о том, что случилось, мужчины продолжали медленно спускать ее вниз. Джесси отчаянно дернула за веревку, чтобы они остановились.

Но тут Сисси коснулась рукой ее щеки.

— Плачешь? Джесси плачет? Джесси боится?

— Нет, радость моя, я просто устала.

— Сисси тоже устала.

Рация лежала совсем рядом, и Джесси, извернувшись, смогла подхватить ее.

— Меня кто-нибудь слышит?

— Да, — ответил ей Дэйн. — Как дела?

— Все хорошо. Я сейчас обвяжу Сисси веревкой и дам сигнал, когда мы будем готовы.

Голос Дэйна доносился до нее сквозь треск разрядов. Слова были еле различимы. В ушах Джесси шумело но она могла поклясться, что он только что признался ей в любви.

«Не глупи. Мужчины не говорят об этом по полицейской рации в присутствии других людей».

— Ты права, — сказала она вслух, отвечая своему внутреннему голосу.

— Права, — эхом отозвалась Сисси.

Дэйн нетерпеливо ждал сигнала Джесси. Остальные делали вид, что не слышали его слов. Выпалить вот так «Я тебя люблю» — не самое романтическое признание в мире. И все же он говорил вполне серьезно.

С того самого мгновения, как Джесси исчезла в колодце, Дэйн ругал себя за мягкотелость. Когда же она дала сигнал остановиться, он запаниковал и чуть было сам не прыгнул в эту чертову дыру. А когда она сказала, что все хорошо, он проклял свою глупость, которая помешала ему раньше признаться в любви.

Он знал об этом уже давно. Возможно, с того времени, как снял Джесси с крыши дома Паттерсонов. Она стала для него всем. Он любил ее.

Рывок веревки оторвал его от размышлений. Мужчины, не сговариваясь, потянули сразу за все три веревки. Очень медленно и осторожно они тащили наверх Джесси и Сисси. К этому времени на участке Алекса собралась половина города.

Дождь усилился, и Дэйн предложил в качестве меры предосторожности обвязать веревки вокруг тела.

Джесси чувствовала, что поднимается вверх. Веревка, которая обхватывала ее ногу, натянулась под весом Сисси и причиняла ей страшную боль. Нога от колена до бедра словно онемела, но Джесси пыталась не обращать на это внимания.

Они уже поднялись к самой узкой части колодца, когда Джесси осознала: с ней что-то не так. Только сейчас она заметила, что ее нога вывернута под каким-то странным углом — похоже, повреждение серьезнее, чем она думала. А сейчас из-за этого они могут застрять!

Джесси дернула за веревку, и они с Сисси остановились. Она посмотрела вниз на заплаканную Сисси.

«Думай, Джесси, думай!»

Джесси покрепче ухватила Сисси левой рукой, а потом, пробормотав девочке что-то ободряющее, правую руку поднесла к бедру и, зажмурившись, с силой на него нажала, пытаясь выпрямить ногу.

Боль была отчаянной, но Джесси продолжала давить. Через мгновение ногу начало покалывать, и она чуть выпрямилась. Джесси дернула за веревку, и движение вверх продолжилось.

Сисси всхлипнула.

— Еще минутку, малышка. Скоро ты увидишь папу.

— Хочу Харли тоже, — захныкала Сисси.

— И Харли, — согласилась Джесси.

Как только над краем колодца показались ноги Джесси, в толпе раздались приветственные крики. Дэйн обхватил Джесси за талию и, вытащив их с Сисси, поднял на руки.

Алекс взял Сисси, а потом наклонился и поцеловал Джесси в щеку:

— Спасибо.

Алекс поднял Сисси вверх. Девочка отделалась лишь несколькими синяками. Послышались радостные возгласы, и Сисси, засмеявшись, захлопала в ладоши.

Где-то в темноте ночи вспыхнул первый фейерверк — словно салют тем, кто спас девочку.

— Папа, — прошептала Сисси.

— Что, радость моя?

— Хочу пи-пи.

Дэйн, улыбнувшись, прижал к себе Джесси. Как хорошо держать се на руках!

— Послушай, Джесс. Извини за то, что я сказал по рации. — Заметив ее удивленный взгляд, Дэйн осознал, как неуклюже прозвучало его извинение. — Я не имел в виду, что отказываюсь от своих слов. Я просто должен был подождать, пока ты окажешься в моих объятиях. Такое не говорят по рации. По крайней мере в первый раз.

Возможно, из-за головокружения Джесси никак не могла разобрать странную речь Дэйна.

— О чем ты говоришь? — недоумевающе спросила она. — Что ты сказал?

— Ничего особенного, если ты уже забыла об этом, — обиделся Дэйн. Но, опустив Джесси на землю, он вновь заговорил о том, что любит ее.

Ноги Джесси коснулись земли, и ее тело пронзила острая боль. И в тот момент, когда Дэйн сказал: «Я люблю тебя, Джесси Трейнор», — ее колени подогнулись, и она упала в обморок прямо у его ног.

Джесси очнулась в больнице. Она лежала в постели, а ее нога была в гипсе. Палата утопала в цветах. Но Джесси видела только Дэйна. Он спал в кресле рядом с ее кроватью.

Если бы она могла встать с кровати, то разбудила бы его поцелуем. А так ей пришлось ждать, пока он сам проснется.

Тишину палаты нарушало легкое посапывание Дэйна. Джесси закрыла глаза.

Как быстро она полюбила этот город и его жителей! Карен давно говорила ей, что Брант-Милз очень красив, и она не была разочарована.

Джесси уже не в первый раз гадала, что с ней было бы, если бы не тот ужасный человек в дорогом плаще. Она бы не пошла в офис шерифа и не встретила бы Дэйна Логана. Да нет, рано или поздно они бы все равно познакомились и полюбили друг друга — Джесси не хотелось думать иначе.

Именно в Брант-Милзе она смогла побороть свои страхи и примириться с прошлым. Джесси больше не могла заниматься спортом, но ее знания помогали учить детей.

Теперь она верила в себя. Конечно, время от времени будут возвращаться былые сомнения, но с Дэйном она преодолеет любые преграды. А в тяжелые минуты ей надо будет закрыть глаза и вспомнить, как ее благодарили люди, когда она достала Сисси из колодца. Любовь и признательность в глазах людей намного важнее любых аплодисментов, которые она заработала бы на помосте.

Дэйн заворочался, и это движение вернуло ее в реальность.

— Доброе утро, соня, — поддразнила она.

— Я соня? Да это ты спала целую вечность.

Внезапно Джесси подумала, что не знает, какой сегодня день.

Словно угадав ее мысли, Дэйн сказал:

— Ты проспала два дня. Врач уверяет, что беспокоиться нечего, так как твой организм сам защищает себя. Тебе придется провести в больнице еще несколько дней, а потом приходить сюда на процедуры. — Джесси нахмурилась, и Дэйн быстро добавил: — Ничего особенного. Порванные связки и сложный перелом.

— Когда я почувствовала боль, то решила, что потянула мышцу.

Дэйн провел рукой по волосам, и они тут же растрепались, что очень понравилось Джесси.

— Почему ты ничего не сказала, Джесс? Если бы мы знали, что ты…

— Вы бы ничем не смогли мне помочь, — возразила Джесси. — Я была всего в трех метрах от Сисси. Не имело смысла останавливаться на полдороге.

— Доктор сказал, что боль была адская.

Джесси покачала головой, решив пожертвовать правдой ради спокойствия Дэйна:

— Да нет, если вспомнить мою старую травму колена.

Судя по выражению его глаз, он ей не поверил. Джесси наклонилась и, взяв его руку, поднесла ее к губам. Дэйн втянул воздух и на мгновение закрыл глаза. На его шее забилась жилка.

— Извини за то, что я принесла столько беспокойства, — сказала Джесси.

— Я никогда не испытывал такого страха, как в тот момент, когда мы опускали тебя в колодец.

— Ты не верил, что у меня получится?

— Дело не только в этом. — Рука Дэйна задрожала. — Я внезапно понял, что послал тебя в эту темную дыру, не сказав, как сильно люблю тебя.

— А как сильно ты меня любишь?

— Больше, чем ты можешь себе представить.

— Неужели не могу?

— Нет. Вот если ближайшие сорок лет я буду пять раз на дню говорить об этом, только тогда ты, возможно, и поймешь силу моего чувства.

— Всего сорок лет? Я хотела бы, чтобы ты был рядом со мной гораздо дольше.

— Значит, ты согласна выйти за меня замуж?

— Не знаю, не знаю. Это не самое романтичное предложение из тех, что я слышала.

Дэйн рассмеялся:

— Оно намного лучше, чем первое.

— Первое? Ты сделал мне предложение, когда я спала?

— Почти угадала, — сказал Дэйн. — Ты лежала без сознания в машине «скорой помощи».

— Тогда оно не считается.

Дэйн пожал плечами и, театрально вздохнув, встал на одно колено, изображая, без сомнения, средневекового рыцаря.

— Джесси Трейнор, ты окажешь мне честь стать моей женой?

— Возможно, хотя меня беспокоит одно обстоятельство, — начала Джесси, имитируя его возвышенный тон.

Дэйн ждал продолжения с большим терпением, чем она могла вообразить, учитывая все обстоятельства.

— Ты храпишь.

— Не может быть!

— Может. Я слышала это своими собственными ушами. И как ты думаешь, я смогу заснуть рядом с тобой?

На лице Дэйна расплылась улыбка, а в глазах заплясали чертики.

— А ты и не будешь спать, милая. В этом-то все и дело.