Ножи Императора

9

Велокс провел троих друзей через Врата Жизни, его лицо все еще выдавало ярость, которую он испытывал из-за смерти своего друга Главка. Дежурившие у ворот стражники лишь почтительно кивнули, когда он вывел троих солдат на открытое пространство между Ареной и гладиаторскими школами, расположенными с восточной стороны. Площадь была почти пуста, большинство людей, заполнявших ее несколько часов назад, сейчас сидели на своих местах высоко над песком Арены, а тех немногих, кто остался, легко прогнала пара стражников лудуса, шедших перед ними со своими тяжелыми деревянными дубинками с набалдашниками.

Ведя их через площадь, его настроение, казалось, немного смягчилось, когда он поочередно указывал на каждый гладиаторский лудус, от сравнительно скромного заведения "Лудус Гальский" до массивных казарм "Лудуса Большого Цирка" с квадратными стенами, высота которых составляла две трети ширины Арены, выходивших на нее через разделяющее открытое пространство.

- У них там полномасштабная Арена, чтобы тренировки на лошадях были приближены к реальным скачкам, и достаточно большая, чтобы они могли устраивать там бои на колесницах и массовые сражения, когда аристократы захотят заплатить за какое-нибудь специально организованное для них кровопролитие. Всегда одно и то же. Школа Большого Цирка выпускает большинство таких специализированных представлений потому, что у нее все деньги и вся власть. Остальные школы обычно только наверстывают упущенное.

Он повел их по боковой улочке к огромному каменному зданию.

- Но здесь это не имеет никакого значения, потому что в этом лудусе всем управляет прокуратор Цирка Флавиев, и он относятся ко всем с одинаковым презрением. В ближайшие несколько лет ыы будете часто посещать это место приводя в порядок свое снаряжение перед боем.

Если репутация чемпиона открывала перед ними практически любые двери, то на человека с суровым лицом, с который они столкнулись, когда достигли оружейной комнаты Арены, защищенной тремя комплектами тяжелых дубовых дверей, обитых железом, это не произвело никакого впечатления.

- Снаряжение для этих троих? Мне сказали об этом меньше часа назад, так что вам просто придется довольствоваться тем, что у нас осталось. Пойдемте быстрее и выберем, … мы не собираемся тратить свое время на вас до конца недели! У нас и так достаточно работы…

Главный оружейник махнул рукой на упорядоченный хаос позади него, на полдюжины мускулистых мужчин, склонивших головы над своей работой, ковавших доспехи и точивших оружие, необходимое для экипировки людей, которые будут сражаться на Арене Флавиев. Воздух в мастерской был тяжелым от запаха пота, и трудившиеся мастера едва удостоили четверых мужчин ответным взглядом. Велокс положил руку на плечо оружейника.

- Не беспокойся, я достаточно хорошо знаю этот склад, чтобы найти то, что нам нужно. Не беспокойся, мы покажем тебе все, прежде чем унести. В конце концов, если мы будем ждать, пока эти идиоты наверху придут и разберутся во всем, эти парни выйдут на песок голыми.

Оружейник кивнул, довольный, что проблема с него снята, и вернулся в свою мастерскую с последним напутствием.

- Тогда ступай, но не пытайся улизнуть с чем-нибудь особенным!

На складе было прохладнее, хотя освещение было не лучше, чем в мастерской, через которую они прошли, чтобы добраться до него, и четверо мужчин прошли по длинному центральному проходу, разглядывая снаряжение и оружие, сложенное по обе стороны, в поисках чего-нибудь подобающего. Велокс взял меч, пробуя его лезвие большим пальцем.

- Будем надеяться, что его еще можно заточить камнем, прежде чем использовать в бою. Конечно, после того, как гдадиаторы несколько раз сражались на Арене и выигрывали, они получают право пользоваться своим собственным снаряжением, так как оно делает его более узнаваемым для толпы и побуждает их делать ставки на него, при этом Арена, конечно, получает кое-какое нормальное оружие, но большая часть бойцы выбирают из этой довольно никудышной коллекции, когда собираются выйти на песок, бедные ублюдки. Несколько тренировочных занятий, и вдруг ты оказываешься лицом к лицу с таким же человеком, как ты сам, и который мечтает убить тебя, если он хочет вернуться через Врата Жизни. Неудивительно, что многие из них не доживают своих первых двух-трех боев... Ах, а вот мы и пришли! - Он махнул рукой на стеллажи с снаряжением, которые тянулись вдоль всей кладовой. - Кое-что забрали у солдат-ветеранов, проверенное на прочность в иноземных войнах, а остальное в конечном итоге изготовлено по самой низкой цене из самых дешевых материалов, поэтому вам лучше убедиться, что все, что вы выберете, не развалится сразу на куски!

Солдаты осмотрели стоявшие перед ними стеллажи с военным снаряжением, каждый из них выбирал то, что ему было нужно, по своему размеру. Гораций замер примеряя свои доспехи, осознав, что оба тунгрийца предпочли взять кольчуги, а не стандартные доспехи легионеров.

- Ты уверен, что возьмешь именно это? Пластинчатые доспехи лучше защищают от наконечника копья, потому что пластины имеют толщину в два-три слоя. И наплечники лучше выдерживают удар лезвия меча ...

Его голос затих, когда Дубн натянуто улыбнулся ему, туго затягивая на себе толстый кожаный пояс, чтобы удержать часть двадцатифунтового веса тяжелой кольчуги.

- С другой стороны, посмотри, как кольчуга защищает мои бедра, почти до колен. И я привык к этому, в то время как мне потребовались бы постоянные тренировки, чтобы так же хорошо драться в этой штуковине.

Велокс снова появился из задней части склада с тремя шлемами в руках.

- Вот, смотрите, похоже, это то, что надо. - Он передал по одному каждому из них, наблюдая, как они подгоняют защитные подшлемники, чтобы заполнить пространство между головой и шлемом, а затем водрузили тяжелые железные колпаки себе на головы. - Теперь вы похожи на солдат, а не просто на мускулистых бездельников. Найдите себе щиты военного образца, и, я думаю, вы трое более-менее будете готовы к выходу на песок.

Выбрав по мечу и копью каждому из них, он повел их обратно в мастерскую. Оружейник пристально посмотрел на троих мужчин, пока они проходили между его работниками, его голова медленно покачивалась из стороны в сторону, когда они останавливались перед ним для осмотра.

- В первый раз?

Марк кивнул, хмуро глядя на мужчину сверху вниз.

- Да, но...

- Откуда я узнал? Это видно по твоим глазам, парень, по глазам. Вы все смотрите вокруг так, как будто это какое-то большое приключение, а не бесконечная кровавая баня, которой она и является на самом деле. - Отметив снаряжение, которое они выбрали, и заставив каждого из них расписаться в получении, он приказал рабу нести их мечи и копья. - Если вы выйдете на улицы с этим грузом в руках, там начнется гребаная паника.

Он вернулся к своей работе, предоставив Велоксу вывести их из мастерской обратно на солнечный свет. Их появление вызвало несколько больше комментариев, чем было ранее, и вокруг них быстро собралась небольшая толпа, когда они направились обратно к Арене. Их охранники проталкивались сквозь собирающуюся толпу, усиленные полудюжиной человек, посланных от Врат Жизни, чтобы сопроводить их внутрь, и Велокс широко улыбнулся Марку, когда они проталкивались к воротам, его предыдущее мрачное настроение было забыто.

- Если вы когда-нибудь задумывались, что заставляет гладиаторов, выигравших свой деревянный меч, возвращаться на Арену, так, как у них нет никаких других навыков, то вот это вот, то самое. Они любят нас, эти бедные ублюдки, которым нечем больше скрасить свою жизнь, они боготворят нас. И довольно скоро они будут скандировать ваши имена ... если вы выиграете сражение сегодня днем.

Надзиратель за воротами поспешил к нему с выражением, близким к панике.

- Слава богам, вы вернулись! Один из мужчин, который должен был драться сегодня днем, упал со ступенек и сломал три пальца на руке, держащей меч, а остальные еще не прибыли. Когда этот бой закончится, нам больше некого будет выставлять на песок, так что вас пододвинули по времени. Готовь своих парней к бою!

Велокс повел их вниз, в туннели под полом Арены, ухмыляясь какофонии, которая эхом отдавалась в темном замкнутом пространстве.

- Скажи спасибо, что тебя здесь нет, когда это место битком набито животными. Все это хрюканье и рев, не говоря уже о вони их дерьма ...-

Он доставил их в камеру предварительного отдыха с ободряющей улыбкой. Дождавшись, пока они окажутся внутри клетки с железными прутьями, в каменную заднюю стену которой были вделаны тяжелые деревянные балки, образующие лестницу, он указал на место, где грубо сколоченная лестница соединялась с каменным потолком камеры.

- Когда откроется этот люк, поднимитесь по ступенькам, и окажетесь на солнечном свете. Найдите минутку, чтобы привыкнуть к нему, прежде чем двигаться вперед, иначе они отпустят дакийских пленников прежде, чем вы сориентируетесь. В любом случае, судья, вероятно, захочет рассказать историю происходящего до того, как вы начнете, так что просто стойте с суровым видом, пока он не закончит нести всю ту чушь, которую они выдумали, чтобы разрекламировать вас троих перед кучей варваров. Перед тем, как они атакуют вас, они вылезут из подземной камеры, как и вы. Дайте им выйти, и как только они окажутся на поверхности, все пойдет своим чередом.

Он сделал паузу и посмотрел на них, широко разведя руки и наклонив голову, выразительно приподняв брови.

- Что еще вам сказать? Насчет правил, которым мы следуем, когда идет бой гладиаторов против гладиаторов? Забудьте о них, если вы их когда-либо знали! Если вы ранили человека и у вас есть время, прикончите его. Вся эта чушь насчет отступления и ожидания, пока судья снова объявит бой, также неуместна, потому что, во-первых, он и близко не подойдет к полудюжине обезумевших от крови даков, а во-вторых, этих людей привели сюда на смерть, чтобы немного развлечь толпу. Так что сделайте это в любом случае, убейте их всех и снищите восхищение обожающей толпы. Все ведь, так просто, а?

Он снова ухмыльнулся им, кивнул головой и отвернулся.

- Я угощу вас кувшинчиком вина, когда все будет кончено, а? Просто докажите, что Дакийская школа лучше всех!

Велокс легко шел по едва освещенным проходам под полом Арены, переходя с одной стороны широкого овала на другую и бегло заглядывая в каждую камеру, мимо которой проходил, пока не нашел то, что искал. Дакийских пленников поплотнее загоняли в камеру, которая была идентична той, в которой три центуриона ожидали боя, и какое-то мгновение гладиатор стоял и оценивающе смотрел на них, пока, вздрогнув, не понял, что в камеру под острием копий загоняют больше людей, чем он ожидал.

- Их должно быть шестеро!

Раб Арены, охранявший дверь камеры, категорически покачал головой.

- Я получаю новый приказ. Еще трое мужчин должны принять участие в бою. Мы еле смогли запихать их в эту камеру.

Велокс еще мгновение смотрел на даков, затем развернулся на каблуках и побежал, слыша сигналы труб и рев толпы с Арены над собой, поскольку продолжающийся бой подходил к тому концу, который определил Император. Проходя мимо группы охранников Арены, сопровождавших пару экипированных тяжелыми доспехами мурмиллонов в их камеру, он узнал одного из них и резко остановился.

- Нило! Ты все еще у меня в долгу за подсказку, которую я дал тебе по поводу того ретиария на последних Играх! Одолжи мне свое копье! И вы двое! - Видя недоверие на их лицах, он выудил из кошелька золотой ауреус и показал его им. - Я возьму их напрокат! Аренда копий за ауреус за один бой того стоит! Вам же не нужны они, чтобы сопроводить эту пару любителей.

Они на мгновение замешкались, ошеломленно глядя друг на друга, в то время как мурмиллон ощетинился от того, что о нем отозвались в таких нелестных выражениях, нетерпеливо фыркнув. Велокс бросил монету им под ноги, выхватил оружие из их пальцев и побежал, звякая деревянными древками в своей руке. Завернув за угол, он увидел прямоугольник золотого солнечного света в самом дальнем углу камеры и с ужасом понял, что камера, в которой он ожидал найти трех солдат, была уже пуста.

Люк с тихим скрипом поднялся из своей ниши, и после минутной паузы Гораций повел их вверх по ступенькам, двигаясь влево от отверстия, в то время как Дубн выбрался следом за ним, повернув направо и освободив путь Марку. Трое мужчин стояли, моргая от солнечного света, на мгновение ошеломленные гул пятидесяти тысяч голосов, обрушившихся на них, когда толпа приветствовала их появление обычным шквалом рева. Многоярусные сиденья Арены возвышались над ними со всех сторон мрачной улыбкой.

- Я подозреваю, что пришло время отправиться вглубь вражеской территории. Внимание! И поскольку правила, похоже, вышли из-под контроля, я предлагаю нанести удар первыми!

Они вышли вперед и зашагали к центру Арены с поднятыми щитами, каждый с одним копьем, готовым к броску, и запасным, зажатым в руке со щитами.

- И затем, враг без предупреждения, нанес удар!

, волны звука от их обитателей обрушивались на ослепленных друзей.

- Внимание! Граждане Рима! Внимание!

Какой-то мужчина орал на толпу с места под императорской ложей, и толпа быстро замолчала, привыкнув к ритуалу Арены перед боем. Когда оратор заговорил снова, наступила гробовая тишина, нарушаемая только шепотом тихого разговора и несколькими покашливаниями, отвлекавшими от его зловещего заявления.

- Граждане, Арена Флавиев и Дакийская школа гладиаторов сейчас представят вам зрелище, не похожее ни на что, что вы когда-либо видели прежде!

- … Корв! Корв!

Римлянин обернулся, оглядываясь по сторонам, прежде чем понял, что настойчивый голос, обращающийся к нему, доносится откуда-то из-под его ног. Вглядевшись в черный прямоугольник приоткрытого люка, он увидел Велокса, который смотрел на него снизу вверх.

- Возьми это! - Три копья со звоном упали на песок у его ног. - Вас подставили! Против вас выйдут не шесть человек, а девять!

Он исчез во мраке, и люк захлопнулся, когда раб Арены, ожидавший позади него, потянул за веревку и опустил ее на место, оставив поверхность Арены ровной.

- Впервые в истории Арены мы представляем вам не одного, не двух, а трех бывших центурионов имперских легионов, закаленных в боях ветеранов, которые пришли испытать себя в борьбе со всем, что может быть брошено против них! Смотрите, лучшие бойцы лучшей армии в мире!

Толпа разразилась восторженным ревом, заставив оратора на мгновение замолчать.

- Что сказал Велокс?

Марк посмотрел на обоих мужчин и наклонился, чтобы поднять одно из копий, прежде чем ответить на вопрос Дубна.

- Шансы изменились. Против нас выставляют девять пленников…

Дубн кивнул, передавая копье Горацию.

- Мы дрались и с большим числом. Вот твой шанс показать нам, действительно ли ты можешь попасть кошке в задницу с двадцати шагов.

Легионер ухмыльнулся ему в ответ.

- С двадцати пяти.

- Граждане! - Толпа снова затихла, хотя на этот раз она все еще гудела от разговоров и размышлений о том, что может произойти у них на глазах. - Сейчас мы увидим сцену из войны божественного императора Траяна против даков, фрагмент истории, хорошо известный любому участнику в этой ожесточенной кампании. Мы увидим историю … под названием … “Три центуриона”!

- О чем, химера его забери, болтает этот человек?

Гораций удивленно поднял бровь, глядя на Дубна.

- Я подозреваю, что мы скоро это узнаем.

- Император послал трех центурионов с приказом найти и убить вождя, командующего дакийскими войсками, противостоящими его легионам, трех человек, которые были величайшими легионерами во всей его армии! Их звали Гораций из Норика ...

Толпа взревела, и Гораций поднял свой щит и копья в приветствии, скорчив гримасу двум другим.

- Дубн, варвар с далекого острова Британия, перешедший на службу императору!

Снова рев, и Дубн скривил лицо, поднял руки.

- Трахни меня, ведь к этому можно и привыкнуть.

- И Корв, гражданин Рима, искусно владеющий любым оружием и преданный своему императору!

Марк покачал головой в ответ на непреднамеренную иронию, поднимая свой щит и копья в знак одобрения толпы.

- Вместе эти трое храбрых людей отправились глубоко в сердце вражеской территории, не подозревая, что враг, в свою очередь, охотится за ними!

Оратор замолчал, и Гораций посмотрел на двух других с

С последними словами оратора, которые он почти прокричал сквозь нарастающее напряжение толпы, люк в песке перед ними распахнулся. Мужчины, вооруженные мечами и маленькими круглыми щитами, начали подниматься по ступеням и выходить на свет, их бородатые лица были прищурены от солнечного света, длинные влажные волосы заплетены сзади в косы в знак готовности к бою. Пока они все еще моргали от внезапно яркого дневного света, столпившись у люка, в то время как другие люди поднимались по ступенькам позади них, Гораций шагнул вперед и метнул свое копье в самую их гущу. Он разжал кулак, когда железный наконечник оружия пробил щит человека и застрял в нем, заставив отшатнуться назад, земля под его ногами ушла из-под ног, когда его третий шаг наткнулся на пустое пространство у дверки люка. На мгновение в рядах варваров воцарился хаос, крики людей, все еще пытавшихся подняться по ступеням, когда пронзенное тело их товарища упало посреди них, были едва слышны из-за восторженного рева толпы.

Марк и Дубн выступили вперед, чтобы метнуть собственные копья, но боевой опыт даков подсказал троим из них выступить вперед перед своими товарищами и поднять свои маленькие щиты, чтобы встретить оружие в полете. Один из них бросил свой щит, сумев остановить одно из летящих копий, держа щит подальше от себя, чтобы торчащее лезвие не впилось в его телу. Другому повезло меньше, поскольку мощный бросок Дубна пробил его щит, войдя в многослойное дерево как в масло, и глубоко вошел ему в лицо. Он отшатнулся назад под новые одобрительные возгласы толпы вокруг них, и пока варвары все еще пытались привести себя в порядок, Гораций выкрикнул одно-единственное слово в адрес своих друзей-центурионов.

- Фаланга!

Они быстро двинулись навстречу дакам, их шаги слились в единый ритм, когда Марк и Дубн встали по обе стороны от легионера, их щиты сомкнулись, когда они ускорились до бега.

- Надо нести им сильный удар, прежде чем они смогут обойти нас с флангов!

Марк выбрал цель, когда они сблизились со сгрудившимися варварами, отвел свое второе копье назад, когда трое мужчин врезались в толпу даков, затем направил его вперед, чтобы нанести удар в лицо своему противнику. Противнику удалось отразить удар щитом над головой, но атака центурионов прорвала разрозненный строй даков, и когда его цель отшатнулась назад, Марк нанес новый удар, высоко подпрыгнув в воздух с отработанной грацией и ударив железным выступом своего щита в лицо пошатнувшегося человека. Приземлившись, он вонзил железный наконечник копья в шею ошеломленного варвара, вывернув его в потоке крови умирающего, когда пленник рухнул на колени.

Мелькнувшая тень заставила римлянина отпрянуть назад, повернуться всем телом, чтобы получить хоть какую-то защиту от щита, и поднять копье, чтобы встретить новую угрозу, но прежде чем он успел пустить оружие в ход, что-то ударило по древку копья с такой силой, что почти вырвало его у него из руки, а мгновение спустя лезвие ударилось о его щит. Взглянув на свое оружие по длине, он с ужасом понял, что лезвия нет, оно откололось от удара, предназначенного ему в голову, и он бросил его в человека перед собой, чтобы заставить того увернуться, отпрыгнув назад, и освободить пространство, чтобы вытащить свой собственный меч. Пара соплеменников двинулась на него с глазами полными жажды убийства, в то время как его друзья были поглощены своими собственными схватками. Он на секунду взвесил щит, прежде чем покачать головой и швырнуть в них его громоздкий вес. Быстро отступив к подергивающемуся трупу одного из их товарищей, он подхватил меч умирающего левой рукой и повернулся лицом к паре, когда они прикрываясь щитами, бросились на него.

Человек справа от него опережал своего товарища на шаг, преградив ему путь своим щитом, и римлянин встретил его клинком в клинок, позволив длинному мечу дака безрезультатно скользнуть влево, в то время как варвар развернулся, чтобы ударить римлянина своим маленьким щитом в лицо. Предвидя этот удар, Марк развернулся назад на правой ноге и отклонился назад, чтобы позволить удару пройти в пустоту, одновременно взмахнув мечом в правой руке высоко над плечом. Ударив им по вытянутой руке незадачливого дака защищавшегося щитом, он чисто отсек конечность ниже локтя, вызвав кровожадный рев толпы.

Искалеченный соплеменник отшатнулся назад, выронив меч и зажимая жестокую рану правой рукой в тщетной попытке остановить кровь, которая лилась из отрубленной культи. Его товарищ дрогнул при виде выражения лица Марка, когда римлянин оттолкнул беспомощного человека в сторону, перерезая ему горло быстрым выпадом и поворотом меча в левой руке, не сводя прищуренных глаз с выжившего дака. Шагнув вперед, Марк едва замедлил шаг, когда пленник с бессвязным криком бросился вперед, отбив удар меча дака и отколов шишку от края щита перепуганного человека, отбросив его назад с кровью, сочащейся из пореза спереди на грубой тунике пленника, где острие меча разорвало его плоть, пробив слоистую древесину его раскромсанного щита.

Их глаза снова встретились в тот момент, когда Марк нанес новый удар, взгляд дака внезапно стал спокойным, как будто он точно знал, что стоит лицом к лицу со своей смертью. Длинный меч римлянина снова взлетел вверх, разрубив щит почти надвое, в то время как попытка пленника снова предпринять атаку была воспринята им, как детская забава для парирования. Он отступил назад и поднял выступ щита и остатки досок, отколовшихся от него, с выражением испуганной покорности судьбе, лезвие его меча едва касалось земли, и Марк понял, что его противник не выдержит еще одной атаки.

Его гнев внезапно угас, он протянул левую руку с мечом и сильно стукнул по оружию пленника, отводя свой собственный клинок в сторону, чтобы показать, что другой человек должен выбросить его. На мгновение дакский пленник был сбит с толку, но затем на его лице появилось понимание, его брови озадаченно приподнялись, когда он снова посмотрел на Марка. Но, прежде чем он смог выполнить молчаливое указание римлянина, несчастный пленник, пошатываясь, сделал шаг вперед, и его лицо исказилось в агонии, когда Гораций повалил его на землю, вонзив лезвие своего копья ему в поясницу. Он мгновение смотрел на римлянина, прежде чем заговорить, его слова были почти неслышны из-за рева толпы.

- Разве тебе только что не сказали, что нельзя заигрывать с человеком, которого ты собираешься убить?

Марк оглянулся на него с выражением озадаченности, но прежде чем он успел ответить, шум толпы перерос в односложное скандирование, которое заставило их удивленно уставиться друг на друга.

- Корв! Корв! Корвs!

Гораций поднял бровь, глядя на толпу людей, выкрикивающих имя Марка.

- Похоже, я ошибался. Очевидно, заигрывание с человеком, которого ты собираешься убить, - это именно то, чего эти ублюдки хотели бы увидеть….

Трое центурионов обернулись, когда их окликнул судья, который старался оставаться вне досягаемости их оружия.

- Вложите мечи в ножны и бросьте копья!

Они сделали, как им было приказано, рабы Арены проспешили мимо них с ведрами белого песка и рассыпали его по крови, пролитой во время боя. Другие мужчины тащили мертвых даков к Вратам Смерти, каждый из трупов получил сокрушительный удар по голове от молота Харона, прежде чем их унесли в туннель, ведущий к сполярю. Немного расслабившись, человек в белом подошел ближе, указывая рукой, куда они должны были они направить свои шаги.

- Теперь идите и поклонитесь императорской ложе. И не позволяйте лучникам одурачить себя. Они могут выглядеть скучающими, но они превратят вас в подушечку для булавок, если вы дадите им хоть малейший повод. - Он указал на то место, где стоял Коммод, поднявшийся со своего места, чтобы поаплодировать, когда последний из варваров пал от удара копья Горация. – Поклонитесь повежливее и пониже и подождите, пока он подаст вам знак уйти, затем идите к Вратам Жизни. Там отдадите оружие охранникам, а затем кто-нибудь из вашей школы отведет вас туда обратно. А теперь, вперед!

Повинуясь командирским ноткам в его голосе, трое мужчин прошли по песку, пока не оказались достаточно близко от императорской ложи, чтобы увидеть лучников с наполовину натянутыми луками, в виде скрытой угрозы, которые держали их на прицеле из отверстий в стене Арены прямо под ложей. Низко поклонившись, они подождали, пока Коммод не поднял руку в знак приветствия, повернувшись, чтобы заговорить с человеком рядом с ним, в котором Марк мгновенно узнал распорядителя Клеандра, прежде чем поднять головы. Распорядитель посмотрел вниз с понимающей улыбкой, и Марк сразу понял, что человек, который руководил каждым решением императора, без тени сомнения узнал его, несмотря на частично скрытое лицо под тяжелым железным шлемом.

Повернувшись, как было велено, они строевым шагом направились к Вратам Жизни, позволив обезоружить себя стражникам Арены, которые, явно привыкшие к гладиаторам, все еще кипящим от сильных эмоций, вызванных боем и кровопролитием, держали свои копья наготове, принимая окровавленные мечи и разбитые щиты у троих мужчин.

- Что ж, похоже, мне не нужно было беспокоиться за вас.

Велокс ждал их за кордоном охраны. Он сказал человеку, отвечающему за ворота.

- Я заберу их отсюда, если твои люди просто проведут нас до туннеля.

Они подождали, пока отряд стражников проведет их от ворот к устью туннеля, и, выглянув через высокий арочный проем, Марк понял, что здесь уже собралось больше, дюжины человек, которых он видел через просвет между амфитеатром и туннелем час назад. Если раньше на открытом пространстве стояло не более двадцати фанатов, то теперь их стало более двухсот, и все они скандировали те же самые слова, которыми приветствовали падение последнего заключенного.

- Корв! Корвs! Корв!

Чемпион-гладиатор покачал головой, глядя на Марка.

- Они странные существа, вроде овец, которые собираются в стадо, чтобы посмотреть, как мы, волки, рвем друг друга на части. Они выберут гладиатора, который им приглянется, и обожествят его. А ты, Корв, что ж, ты им явно понравился. Они думают, что ты забавлялся с этими бедными проклятыми даками, когда ты покалечил, а затем убил одного из них, а другого держал на острие меча, чтобы он мог получить удар копьем в спину. Они думают, что ты следующий их кумир, , наделенный всеми навыками и жестокостью, необходимыми для того, чтобы стать героем Арены. И, возможно, так оно и есть, за исключением ...

Он мгновение смотрел на троих мужчин, затем указал на Горация.

- А ты, ты вообще рожден для Арены. Ты быстрый, безжалостный, умелый. … Я вижу большое будущее для тебя, мой друг. А ты...- Он с улыбкой посмотрел на Дубна. - Недостаток утонченности ты восполняешь грубой силой и желанием применять ее без колебаний где надо и не надо..

Он повернулся к Марку с насмешливым выражением лица.

- Но ты? Ты нечто другое, Корв. Быстрый, ослепительно быстрый, и так же хорош с двумя мечами, как мой брат, хотя и не совсем соответствует моим стандартам, и все же...- Он покачал головой. - Ты же не убийца, не так ли?

Марк посмотрел на него, не отвечая, и Дубн тихо расхохотался.

- Не убийца? Этот парень за последние три года убил в десять раз больше людей, чем ты на Арене.

Гладиатор покачал головой, выдерживая пристальный взгляд Марка.

- Все равно, ты не те тот тип убийцы, который подходит для бойца высшего класса. Ты можешь хорошо убивать, но ты не можешь делать это хладнокровно, не так ли? Ты должен разозлиться или противостоять угрозе, и если ты этого не сделаешь, то огонь, который движет тобой, сам собой и угаснет.

Он щелкнул пальцами, приподняв бровь, чтобы добиться какой-нибудь реакции от римлянина.

- Я видел твою схватку с тем, последним даком, я наблюдал за твоим лицом, пока ты дрался, и вплоть до того момента, как ты убил беднягу, которому отрубил руку. В тот момент ты был опасным и безжалостным. Даже я бы занервничал, окажись лицом к лицу с тобой. Но когда последний мужчина обоссался, ты сам прекратил борьбу, просто так.

Он поджал губы и на мгновение уставился на Марка.

- И вот в чем дело. Прямо сейчас Юлиан стоит там, на сенатском балконе, с другими прокураторами, хлопает их по плечу и говорит, какие вы трое замечательные. У него туманятся глаза при мысли о паре десятков твоих боев с возможностями каждый раз, когда ты будешь выходить на песок Арены, получать прибыль. Я считаю, что ты сможешь оправдать его надежды.

- Что за представление! Великолепно!

Клеандр снова пересек императорскую ложу, пронесся мимо стражников и твердо встал посреди небольшой толпы, поздравляя Юлиана с, казалось бы, легкой победой его людей. Удовольствие от наблюдения за лицом своего коллеги Новия, когда никому неизвестные новички расправились со своими незадачливыми противниками, в одно мгновение сменилось неприятным чувством, когда императорский распорядитель склонил голову в глубоком уважительном поклоне, его рот искривился в полуулыбке.

- Совершенно ошеломляюще, Юлиан, даже по тем грозным стандартам, которые установила твоя школа за прошедшие годы. И, захватывающая дух, жестокость, проявленная этим гладиатором Корвом! Император более чем впечатлен, и ты знаешь, что такое случается не каждый день, учитывая его титаническое мастерство владения любым оружием, которое ты назовешь. - Он наклонился поближе к Юлиану, подняв руку, чтобы доверительно прошептать ему на ухо. - Он попросил меня передать мои поздравления с превосходным выступлением и заверить тебя, что это не осталось незамеченным.

Юлиан позволил своему дыханию медленно и почти неслышно вырваться сквозь зубы, напряжение медленно покидало его тело, когда он понял, что Клеандр не более чем выражает благодарность восхищенного покровителя. Но когда он наклонил голову, готовый поклониться в ответ, распорядитель заговорил снова, в его голосе прозвучала сталь, которую он давно ожидал услышать.

- Он также попросил меня обратиться к тебе с просьбой. - Ударение сопровождалось скривлением губ собеседника и поднятием бровей, что не оставило у прокуратора никаких сомнений относительно обязательного характера просьбы. - Цезарь был настолько впечатлен этими тремя людьми, и Корвом в частности, что поручил мне попросить тебя о небольшом одолжении, дать возможность увидеть их за работой с немного более близкого расстояния ... - Он сделал паузу на мгновение, и Юлиан с еще большим упадком осознал, что за этим последует. - Частный поединок, прокуратор, кровавый поединок в уединении на территории твоей школы. Этот человек, Корв, должен сразиться с одним из твоих лучших бойцов, чтобы предоставить Цезарю более разностороннюю демонстрацию талантов этого человека.

Юлиан медленно кивнул.

- Поединок до крови? У меня есть для этого только один человек, Гермес, быстрый и смертоносный боец из когда-либо ...

- А, Монтиферум?

Прокуратор нахмурился.

- Я...

Клеандр покачал головой, его губы растянулись в сардонической улыбке.

- Цезарь был предельно конкретен. Он желает, чтобы навыки этого новичка были проверены против вашего самого смертоносного бойца, и он поручил мне провести поединок с твоим самым лучшим бойцом... С Мортиферумом

Юлиан развел руками.

- Разве я могу спорить с моим Цезарем ...

Клеандр снова улыбнулся, но на этот раз выражение его лица было слегка натянутым.

- Как это мудро с твоей стороны, прокуратор.

- Но, вообще то, самый смертоносный человек моей школы это Велокс.

Распорядтель пожал плечами.

- Но, не по мнению императора. Итак, Корв и Мортиферум, завтра вечером.

- Завтра? Послезавтра Мортиферум должен сразиться с парой ретиариев!

Клеандр пренебрежительно покачал головой.

Не сразится! Этот бой перенесен на следующую неделю, у него достаточно времени, чтобы оправиться от перенапряжения. Удивительно, как быстро такие вещи могут быть решены, когда речь идет о пожеланиях императора, не так ли?

Признав поражение, Юлиан снова поклонился.

- В таком случае я буду рад принять Цезаря в Дакийской школе завтра вечером. Пожалуйста, передайте ему мое восхищение и благодарность за то, что мои бойцы удостоены такой чести.

Скавр выступил вперед, кивнув в знак уважения распорядителю.

- С вашего разрешения, Аврелий Клеандр, я бы очень хотел посмотреть этот бой. Могу ли я просить императора о снисхождении и позволении поприсутствовать?

Губы распорядителя скривились в улыбке.

- Похоже, что ты будешь упорствовать в этой своей привычке подвергать себя риску, вмешиваясь в ситуации, где тебе действительно нечего делать. В прошлый раз тебе это сошло с рук, не так ли? - Он поднял бровь, глядя на Скавра, который кивком подтвердил это замечание. - Действительно. Сколько еще мужчин могут сказать, что у него под подбородком находилось острие императорского кинжала и что он остался, цел без единой царапины? Это что-то вроде клуба самоубийц, могу тебя заверить. - Он ухмыльнулся, и выражение его лица приобрело понимающий вид. - Ты уверен, что хочешь дважды подвергнуть себя одному и тому же риску?

- Для того, чтобы увидеть, как мой центурион сражается с известным чемпионом-гладиатором? Конечно ...

Клеандр пожал плечами.

- Очень хорошо, трибун. В конце концов, это, как говорится, твои похороны...

Он отошел с тенью улыбки, игравшей на его губах, и Скавр с медленным выдохом повернулся к своему примипилу.

- Каждый раз, когда я имею дело с этим человеком, у меня возникает ощущение, что я дразню ядовитую змею очень короткой палкой. Я думаю, возможно, пришло время позволить Котте сделать то, что он предлагал с тех пор, как наш центурион решил отказаться от своей прошлой жизни и отправиться за Мортиферумом.

Юлий кивнул, наблюдая за распорядителем, пока тот проходил мимо охраны обратно в императорскую ложу.

- Я сам пойду с ним.

Скавр улыбнулся.

- Любопытно, примипил?

Юлий кивнул, фыркнув от едва сдерживаемого смеха.

- Любопытно? Я оказался прав, трибун. А вы?

Той ночью рабыня Калистра снова пришла в Дубн, и ее визит продлился немного дольше, чем в первый раз. И снова, заставив британца замолчать, она погрузила в себя его мужское достоинство, прижималась к его телу до тех пор, пока он не потерял способность сдерживаться, а затем слезла с него с нежной улыбкой.

- Это второй раз. Еще раз, и с благодарностью будет покончено.

Схватив ее за руку, он остановил ее, притянув ближе к себе.

- И я из Британии. Меня зовут Дубн. Я освобожу тебя, Калистра. Я обещаю.

Ее улыбка стала шире, но она решительно покачала головой.

- Ты никогда не освободишь меня. Я здесь обречена на всю жизнь.

Он пристально посмотрел ей в глаза.

- Я клянусь. Я освобожу тебя. В следующий раз, когда ты залезешь на меня, это будет не здесь, и ты будешь сама свободна, выбрать, лечь ли со мной или поискать другого мужчину. Я клянусь тебе в этом.