Ножи Императора

1

Рим, сентябрь 184 г

- Закрой свой рот, Дубн , а то в него что-нибудь залетит.

Крепко сложенный бородатый солдат, шедший рядом с Юлием, старшим центурионом Первой Тунгрийской когорты, бросил на своего старшего офицера пренебрежительный взгляд, прежде чем возобновить свое изучение жителей Авентинского района, через который они продвигались. Когда он заговорил, в его голосе зазвучал благоговейный трепет, как будто он едва мог поверить в то, что он видит.

- Но они везде, какие то не такие, Юлий! Девушки в барах, девушки в лавках, девушки на улице, девушки на углу, девушки, пишущие на стене объявления о том, как их клиенты заставляли их кричать от удовольствия! Он указал на проститутку, прислонившуюся к двери дома, ее достоинства были отмечено несколькими непристойными и соблазнительными надписями о ее способностях и предложениях, нацарапанными на стене позади нее. - Даже эта…

Он сглотнул и покачал головой в изумлении от развратного жеста, который, очевидно, что-то предлагал по цене приличного обеда.

- Да, город может выглядеть довольно подавляющим, для новичков, но ты же сам настоял на том, чтобы тебе его показали. Может, тебе стоит вместо этого сосредоточиться на архитектуре?

Юлий повернулся и кивнул своему трибуну, который шел в нескольких шагах позади двух центурионов, сияющий в безупречной тоге, с идеально остриженными и с причесанными до блеска волосами, даже если его чисто выбритое лицо противоречило последней моде. Дубн затаил дыхание, чтобы заговорить снова, сумев с некоторой неохотой оторвать свое внимание от проститутки, которая так соблазнительно заманивала его, похотливо облизывая кончик пальца языком, но Юлий грубо прервал его, прежде чем он смог открыть рот. .

- Замечательная идея, трибун. Таким образом, он не поставит всех нас в неловкое положение, разгуливая с влажным пятном на передней части туники. Ты теперь не в доспехах, Дубн, так, что позаботься о своей порядочности!

Крупный британец пристально посмотрел на своего друга, прежде чем окинуть взглядом здания по обе стороны дороги, по которой они шли, вытянув шею, чтобы разглядеть возвышающиеся над ними пяти- и шестиэтажные здания-инсулы

- Ты такой забавный человек, Юлий? Вот я сейчас иду и я просто подумаю, что до сих пор не могу привыкнуть к мысли, как люди живут в таких домах. Представь, что тебе нужно подняться наверх, а там ты обнаруживаешь, что что-то забыл. А что будет, если на первом этаже случится пожар, а ты окажешься наверху?

Трибун Скавр мрачно рассмеялся.

- В таком случае, центурион, ты, по крайней мере, получишь удовлетворение от осознания того, что будешь гореть последним, если, конечно, крики более состоятельных жильцов нижних этажей не дадут тебе времени подумать о выборе медленной смерти в огне или быстрой от удара головой о мостовую. В случае пожара, я считаю, что практическое правило заключается в том, что самый нижний жилец обычно уходит, по крайней мере, с частью своего имущества, на следующем этаже люди обычно спасают свои жизни, а на самом высоком этаже остается только молиться Фортуне. После этого ему придется либо гореть, либо прыгнуть вниз.

Человек, шедший рядом со Скавром, прокомментировал высказывание трибуна более серьезным тоном. Столь же официально одетый и ухоженный, он был высоким и гибким на вид, мускулистым по-спортивному, без какой-либо тенденции к неуклюжей силе, идущих перед ним центурионов. Его кожа, по контрасту была более темной, чем у его коллег-офицеров, подчеркивая тот факт, что он родился не на родине Дубна в Британии.

- Конечно, в наши дни, когда дома в основном строятся из кирпича, а не из дерева, основной риск - это не пожар, а обрушение. Люди лежат ночью в этих развалюхах в своих кроватях, слушая, как здание скрипит вокруг них, и гадают, не раздавит ли их насмерть, если кто-нибудь слишком громко чихнет и разрушит все здание. Видите ли, основания недостаточно надежны для такой высоты, на которую их возводят, поскольку никто не утруждает себя соблюдением правил стройки.

Скавр приподнял бровь, глядя на молодого человека, и в его ответе прозвучал неприкрытый сардонический оттенок.

- Раздавленный несколькими тоннами кирпичей - ? Я полагаю, что тот, кто попытается побеспокоить меня сегодня днем, почувствует себя примерно так же, учитывая количество сопровождающих, которых нам удалось собрать между моим кварталом и главными воротами транзитных казарм.

Один из трех варваров, замыкающий шествие, раздраженно покачал головой.

- Хорошо, что я услышал, как вы обсуждали эту небольшую послеобеденную прогулку с центурионом Корвом, а то вы сбежали бы в эту помойную яму без нас.

Скавр , не оглядываясь, тоже покачал головой.

- В самом деле, принц Мартос, о чем я только думал? Зачем, во имя Юпитера, мы идем на встречу с одним из самых влиятельных сенаторов Рима в сдержанной и, осмелюсь сказать, трезвой манере, когда вместо этого мы могли бы отлично провести время с парочкой чванливых центурионов, которые интересуются любой женщиной моложе шестидесяти ..… - Он покачал головой, увидев оскорбленное выражение лица Юлия. - Я видел, как ты смотришь на эту маленькую блондинку, примипил, так что перестань притворяться, что ты невосприимчив к влечениям противоположного пола, теперь, когда твоя женщина крепко зажала твои яйца между своих бедер. Итак, на чем я остановился ...? Ах да, интересное у нас шествие… впереди идет пара офицеров, поклонников бога Приапа, а за ними - трое варваров, по крайней мере, один из которых стремится произвести впечатление на каждую проходящую мимо девушку, великолепием своего мужского достоинства.

Он покачал головой с наигранным раздражением.

- Я уже в сотый раз за последние десять лет говорю тебе, Арминий, что они не будут заниматься с тобой сексом если ты им не заплатишь, независимо от того, насколько ты мускулист или, если уж на то пошло, как бы ты не ухищрялся продемонстрировать им, что ты обладаешь пенисом, который заставил бы осла почувствовать себя неполноценным. - Он на минуту замолчал, ожидая возражений, прежде чем продолжить. – А, что касается необходимости защищать нас, то мы с центурионом Корвом гуляли по этим улицам и раньше, лет десять назад, не привлекая на себя не более, чем парочки недобрых взглядов и тогда рядом с нами не было пяти самых здоровенных и уродливых мужчин под моим командованием.. Но это неважно.., вы хоть немного развлекли нас во время прогулки. А, вот мы и пришли!

Он махнул рукой в сторону внушительного дома вельможи, расположенного на участке, достаточном для строительства еще полудюжины таких же домов. Участок местами был разбит на отдельные островки каждая сторона которых была защищена от постороннего взгляда разросшимися деревьями, которые были почти такими же высокими, как и соседние многоквартирные дома.

- Теперь вы можете расслабиться, так, как здесь вряд ли мы будем подвержены какому-нибудь уличному риску нападения или ограбления? И помните, мы здесь для того, чтобы утешить сенатора в связи со смертью его сына, так что просто следите за своими манерами, иначе вам придется долго ждать у его порога.

Внешне невозмутимый дворецкий приветствовал их впечатляющим отсутствием какой-либо реакции перед лицом такой большой компании мужчин, большинство из которых были явно варварами с сомнительной репутацией, судя по их шрамам, татуировкам и в одном случае отсутствию глаза, даже если все они были одеты в чистые туники и имели хорошо начищенные сапоги. Попросив их оставаться в вестибюле дома, он удалился, чтобы сообщить своему хозяину об их прибытии, оставив гостей рассматривать фрески, украшавшие стены комнаты. Дубн наклонился ближе, любуясь деталями изображения обнаженной богини, резвящейся на лесной поляне, нарисованное на штукатурке.

- Какая хорошая работа.

Юлий приподнял бровь, глядя на друга, и покачал головой в явном недоумении.

- Хорошая работа? С каких это пор, о Принц Людей с Топором, у тебя появились способности распознавать разницу между хорошей картиной и тем, что нарисовал греческий гончар с помощью краски и кистей, которые он носит воткнутыми в свою задницу? Все, что ты сейчас делаешь, это любуешься ее сиськами, грязный ублюдок… - Он наклонился ближе, заговорчески поджав губы. - Хотя при ближайшем рассмотрении я вынужден согласиться с тобой, что они представляют собой наиболее реалистичное изображение, которое ...

Дубн прервал его, указав на другую картину.

- Я знаю. И посмотри, что этот сатир делает с девушкой, которую он поймал! Клянусь, он ее трахает ...

Голос позади них заставил двух мужчин вздрогнуть.

- Приветствую вас, уважаемые посетители. Иногда мне приходится заставлять своих клиентов ждать здесь часами, учитывая количество визитеров, которых я регулярно принимаю, ищущих моей благосклонности или помощи, и эти фрески позволяют им немного отвлечься. Мне сказали, что если достаточно долго здесь пробыть, то можно обнаружить более двухсот таких прекрасных образов в этой комнате, хотя, должен признаться, у меня никогда не находилось времени ...

Скавр шагнул вперед с торжественным выражением лица и низко поклонился одетому в тогу мужчине, стоявшему в дверном проеме, соединяющем холл с остальной частью дома.

- Приветствую, вас, сенатор Сигилис. Примите нашу скромную благодарность за то, что вы согласились встретиться с нами .

Хозяин дома ответил на поклон, хотя и более поверхностно, чувствуя себя на голову выше по сравнению с классом всадников, натянутая приветственная улыбка на его лице выражала скорее всего нрав человека, который долгое время не выказывал искренности. Он был почти такого же роста, как и любой из тунгрийских центурионов, хотя его торс был худее по сравнению с их мускулистыми фигурами, а его волосы были серебристо-серыми над худым лицом с тяжелыми морщинами

- Я благодарен, трибун, за твое желание поговорить со мной о последних нескольких неделях жизни моего сына. Мне кажется, что большинство солдат забывают людей, которых они оставили на поле битвы, а тем более не горят желанием встретиться лицом к лицу со скорбящими родителями . Пожалуйста, пройдите сюда и возьмите … з-э ..свою… семью… с собой.

Они последовали за сенатором через арку в большой сад, в котором пара рабов ухаживала за, и без того безукоризненно ухоженными, растениями и цветами.

- Сюда.

Он провел их в зону отдыха в дальнем конце сада, к каменным скамьям, расставленным вокруг плоской гравийной площадки, достаточно большой, чтобы служить в качестве небольшой сцены для группы музыкантов, играющих на своих инструментах, и защищенной от солнечной жары полукольцом. тщательно посаженных кедров. По команде дворецкого садовники зашли в дом и вынесли мягкий стул, на который сенатор опустился с болезненной гримасой, затем рабы исчезли обратно в доме, оставив только дворецкого, который, убедившись, что его хозяину удобно, удалился за пределы слышимости.

- Простите мое позерство. Десять лет назад для моей задницы хватило бы обычного, добротного мрамора, но сейчас я чувствую, что мои суставы немного расслабились из-за роскоши. Я подумал, что нам лучше всего поговорить здесь, в саду, учитывая, что стены часто слышат больше, чем им положено услышать, даже, как я подозреваю, и в моем доме. - Сигилис окинул каждого из них своим мрачным взглядом, оценивая каждого мужчину по очереди, прежде чем продолжить. - Ты привел с собой большую компанию, трибун, большую, чем я ожидал, и все же ты немного отвлек меня этим. Могу ли я высказать свое мнение относительно твоих людей ...?

Скавр улыбнулся ему в ответ.

- Конечно, сенатор. Мы должны быть выглядим необычно.

- Да, да, хотя о некоторых из вас судить легче, чем о других. Он перевел взгляд на трибуна. – Вообще-то, мы с тобой знакомы, Рутилий Скавр. Я хорошо помню твоего отца и то разочарование, которое мы все испытали, когда он был вынужден покончить с собой после того, как его объявили виновным в этом жалком маленьком деле на той стороне Ренуса. И я, конечно, в прекрасных отношениях с твоим покровителем… - Он ухмыльнулся. - Я нахожу ироничным то, что его состояние так быстро разрастается после смерти преторианского префекта, в то время как мое собственное, похоже, находится на пороге окончательного убытка, но я не могу противостоять этому человеку. Он говорил мне, что за годы службы ты стал не менее упрямым. Еще он сказал мне, что в последнее время ты увлекся политикой?

Скавр покачал головой.

- Только не я, сенатор, я оставляю это людям с большими способностями и более сильным желудком, чем мой.

Сигилис приподняла бровь.

- Значит, это не ты принес десять ящиков с золотом во дворец, где несколько ночей назад император убил префекта претории?

Молодой человек пожал плечами, его лицо было при этом, довольно бесстрастным.

- Я был лишь маленькой сошкой в этом событии, сенатор. Большую часть работы взяли на себя ваш коллега Клодий Альбинус вместе с вольноотпущенником императора, Клеандром .

Сигилис невесело усмехнулся.

- Как это скромно с твоей стороны. Ты вез груз золота, аж с северной границы, чтобы доказать претензии преторианского префекта занять трон … Напомни, откуда ты его привез?

- Из Британии, сенатор.

- Да, вы провезли его всю дорогу от Британии, вместе, как мне достоверно сообщили, с возвращенным Орлом Шестого легиона, который вы затем использовали, чтобы подтолкнуть Коммода к убийству своего командира преторианской гвардии. К некоторому изумлению незадачливого Клодия Альбинуса, я бы предположил, и к большому удовольствию этого коварного змея Клеандра.

Скавр молча, ответил на его слова спокойным взглядом, пока сенатор медленно не кивнул.

- Точно так же, как мне намекнул твой покровитель. Ты высечен из гранита, не так ли, трибун, и тебе опасно перечить из-за твоей скромности и самоуничижения?

Он перевел взгляд на молодого человека, сидящего рядом со Скавром.

- А кто у нас здесь? Молодой человек лет двадцати с небольшим, римской внешности, мускулистый, привыкший постоянно носить на себе тяжесть оружия и доспехов. Я отслужил свой срок на службе, и, хотите верьте, хотите нет, когда-то у меня было примерно такое же телосложение. Ты, скорее всего, только-что с поля боя, судя по внешнему виду, если, конечно, ты не порезался, во время бритья… ...- Он поднял руку, указывая на шрам на переносице Марка. - Этот порез выглядит слишком легким, чтобы быть от меча. Так, что это, возможно, копье?

Марк кивнул головой в знак признания.

- Да, сенатор. Я недостаточно быстро среагировал.

Сигилис поджал губы.

- Тебе все равно повезло, это царапина по сравнению с некоторыми ранами на лице, которые я видел, служа трибуном в Тридцатом легионе в Кесарии. Ну, что ж, со шрамом или без, ты своими манерами напоминаешь мне человека, которого я когда-то знал, очень уважаемого коллегу-сенатора, и который был слишком добропорядочным, чтобы выжить при этом режиме. Он умер три года назад, когда всю его семью вместе с ним, ночью вытащили из постелей и увели навстречу судьбе, мысль о которой до сих пор заставляет меня содрогаться. Только их старший сын считается пропавшим без вести, по крайней мере, так утверждали осведомленные дворцовые сплетники. Он служил в преторианской гвардии центурионом, но исчез всего за несколько дней до ареста своего отца, и в последний раз его видели направляющимся в Остию с приказом сесть на корабль с курьерской миссией - по крайней мере, такова была история, благодаря которой, он избегнул встречи с преторианцами.

Он встретился взглядом с центурионом.

- Твое имя, молодой человек?

Римлянин поднялся со своего места и поклонился.

- Меня называют Марк Трибул Корв, сенатор, центурион Первой тунгрийской когорты, но я действительно беглый сын вашего друга Аппия Валерия Аквилы. Теперь моя жизнь и жизнь моей семьи в ваших руках.

Сигилис улыбнулась ему в ответ с явным искренним удовольствием.

- Будь уверен, что я сохраню твою тайну. Для меня действительно большая честь познакомиться с тобой, Марк Валерий Аквила. В письмах, которые мой сын написал перед своей смертью в Дакии, ты часто упоминался, хотя он был достаточно умен, чтобы сделать это в завуалированных выражениях, которые, как он знал, мог понять только я. И теперь ты вернулся в Рим с пламенем мести, ярко горящим в твоих глазах, хотя ты понятия не имеешь, где найти убийц, на которых ты бы обрушил ысю тяжесть своего гнева?

Тон молодого римлянина стал жестким, выйдя за рамки подчинения статусу человека, которому были адресованы его слова.

- Я найду их, сенатор, с помощью или без помощи, которую, по словам вашего сына, вы смогли бы мне оказать. И когда я найду их, я твердо намерен подвергнуть их тем же унижениям, которые вынесли мой отец, мать, брат и мои сестры перед смертью.

Сигилис откинулся на спинку стула и уставился на него с мрачным весельем.

- Я ожидал, что человек твоего класса будет вести себя именно так, при данных обстоятельствах. Итак, передо мной трибун, склонный разобраться со старыми обидами, и центурион, настроенный отомстить за свою погибшую семью. Я бы сказал, такая комбинация, способна вселить страх в людей, ответственных за разрушение ваших семей, если бы они узнали, что за ними начнется охота. И какой актерский состав второго плана у нас имеется рядом с этой парой фурий?

Он оглядел остальных членов группы, с вновь ставшим мрачным выражением лица, ненадолго задержав взгляд на каждом мужчине, прежде чем заговорить.

- Еще двое солдат, судя по их очевидной уверенности, офицеры, оба в шрамах и оба с видом головорезов . - Он мрачно улыбнулся Юлию и Дубну. - Некоторые мужчины оказываются неприспособленными к убийствам, даже когда их жизни подвергаются риску в бою, а другие убивают, без зазрения совести, что их будут преследовать кошмары и сожаления, некоторое время. И есть еще третий тип мужчин, господа, мужчины, чьи глаза лишь намекают на то, какими они были раньше, как только они встают лицом к лицу с противниками и лишают их жизни, в то же время, приобретая то, чему невозможно дать определение. Я не раз сражался со своим Тридцатым легионом, и не раз видел, как полусонные сельские новобранцы становились палачами за одно сражение, после того как они прошли посвящение кровью. Их глаза были такими же, как сейчас у вас, окнами в души, заглянув в которые можно увидеть, что какая-то небольшая часть их человечности была оторвана и заменена на что-то более злое, и они уже не будут такими, как были раньше. Если честно, они пугали меня больше, чем враг, с которым мы сражались ... - Он мрачно улыбнулся. - И в этот момент я понял, что, вероятно, не гожусь для военной службы .

Сенатор мрачно рассмеялся, покачав головой и обратив свое внимание на остальных гостей.

- А, это трио варваров, каждый из которых крупнее и уродливее предыдущего. Такое человек видит не каждый день, во всяком случае, без цепей и ошейников. Вот, ты, с волосами, собранными в пучок на макушке, я полагаю, ты германец?

Германец кивнул.

- Я Арминий, сенатор. Трибун взял меня в плен в бою, и счел нужным сохранить мне жизнь и обязать служить ему. Теперь я прикрываю ему спину, когда он настолько глуп, что оставляет ее открытой ... что случается довольно часто….

Сигилис фыркнул от смеха.

- Раб с острым язычком на уме, но при этом не отмеченный никакими признаками удара плетью. Либо твой хозяин более мягкий человек, чем я себе представлял, либо твоя услуга для него имеет такую ценность, которая перевешивает такие незначительные раздражения. А рядом с тобой одноглазый мужчина с таким количеством шрамов, какого я никогда не видела у воина, смотрит на меня так, как будто я его подчиненный в наших недолгих отношениях. Он, что, член королевской семьи?

Его вопрос был адресован Скавру, но Мартос ответил на вопрос прямо, жестом указав на трибун.

- Я был принцем до того, как меня подтолкнул к этому человеку общий враг, который захватил мой трон и надругался над моим народом. Трибун избавил меня от казни, которая по праву была предназначена мне судьбой, и теперь я союзник Рима.

- А глаз?

Я вышел из себя во время схватки, когда мы ворвались в укрепленную столицу моего племени, и я потерял рассудок из-за бездумной жажды их крови. Когда ко мне вернулась способность ясно мыслить, я был вымазан с ног до головы кровью десятков мертвых и изуродованных мужчин. Кажется, мой глаз был платой, которую мой бог потребовал за эту месть ... - Он на мгновение замолчал, печально покачав головой. - Я бы отдал каждую жизнь, которую отнял, чтобы увидеть своего сына живым, но мои предатели-соплеменники уже сбросили его с самой высокой скалы на корм воронам и заставили мою жену лишить жизни мою дочь, чтобы избавить ее от унизительного насилия. Она покончила с собой ...

- И ты чувствовал, что не можешь оставаться там, где была уничтожена твоя семья из-за того, что ты доверился этим предателям?

Мартос кивнул.

- Я доверил свое будущее этим людям .

Сенатор кивнул, обращая свое внимание на последнего члена их группы, который был на голову выше любого из двух других варваров и чье тело было почти пародией на человеческое, такими были его размеры и мускулатура.

- А ты, великан. Кто ты?

Голос здоровяка пророкотал односложным ответом.

- Луго.

Он на мгновение задумался над повернувшейся к нему головой и приподнятой бровью Скавра, прежде чем заговорить снова.

- Прошу прощения, Луго, господин.

Сигилис усмехнулся, кожа вокруг его глаз сморщилась от удовольствия.

- Нет необходимости называть меня “господин”, варвар, я не ожидаю, что ты будешь соблюдать формальности нашего общества, поскольку ты явно новичок в нашем городе, хотя простого “сенатор” было бы вполне достаточно, если ты чувствуешь такую потребность.

Сигилис вернул свое внимание к Скавру.

- А теперь, после того, как мы познакомились, возможно, вы потворствуете желанию скорбящего отца и расскажете мне, как получилось, что мой сын погиб в Дакии? Я, конечно, получил официальное сообщение, и мой коллега-сенатор Клодий Альбинус смог заполнить некоторые пробелы, учитывая, что он командовал Тринадцатым легионом в Дакии, но вы первые люди, которых я встретил, и кто фактически присутствовал, при его смерти. Расскажите мне все о том дне, если хотите, и дайте мне некоторое представление о том, как именно мой Люциус отправился на встречу с нашими предками?

Вторая из двух дверей зала для аудиенций открылась с другой стороны широкой просторной комнаты, из которой появились четверо мужчин. Преторианцы с каменными лицами, сопровождавшие их через дворец, по одному ввели в залитую лампами роскошную комнату, а затем предоставили самим себе с вежливым, но, тем не менее, твердым указанием дождаться хозяина. Одинокий мужчина, одетый в официальную тогу, вошел внутрь, оглядев стол, за которым они сидели, ожидая его. Все четверо зашевелились на своих местах при его появлении, даже гладиатор, который гордился своей самодовольной невозмутимостью, слегка сменил позу, и вновь прибывший улыбнулся их реакции, в приветственном жесте подняв руку.

- Господа, приношу свои извинения за то, что заставил вас ждать. Государственные дела, вы же знаете, как обстоят дела...

Приземистый, уродливого вида мужчина, сидевший на дальнем конце стола, медленно, лениво улыбнулся.

- Мы знаем, Клеандр. Я не знаю ни одного человека, который не заставлял бы подчиненных ждать по той или иной причине, чтобы заставить их понервничать или выйти из себя. Он указал на человека рядом с собой. - Даже наш приятель гладиатор, как известно, некоторое время играет с человеком, прежде чем сразить его одним ударом меча. Это ведь старый обычный прием, а?

Императорский распорядитель улыбнулся ему в ответ.

- Возможно и так, хотя я здесь не для того, чтобы отрезать тебе палец за отказ платить мне деньги за твою защиту, а Брут?

Его собеседник пожал плечами, но прежде чем он смог ответить, заговорил следующий из них, его голос был хриплым, но властным, явно привыкший отдавать команды и добиваться их беспрекословного выполнения. Он снял свои доспехи, когда получил вызов на собрание Ножей, но его красная преторианская туника и виноградная лоза, лежащие перед ним на столе, сами по себе говорили о его роли во дворце.

- Но ведь он прав, распорядитель? Вы все время навязываете свою волю другим людям. Раньше мы работали на преторианского префекта, но теперь, когда Император проткнул его тупым концом копья и оставил истекать кровью, мы должны работать на вас. Предполагаю, вы об этом хотите сказать?

Клеандр качнул головой в сардоническом признании истины в заявлении центуриона.

- Ты правильно предполагаешь, Фабий Дорсо, так как я определенно тот самый человеком, заставивший твоего нового префекта ждать, когда я почувствую необходимость произвести на него впечатление своим авторитетом, поскольку я вскоре стану его хозяином во всем, кроме его имени.

Преторианец в ответ кивнул и умолк, мудро решив позволить своим товарищам бросить дальнейший вызов неутолимым амбициям императорского чиновника. Неудивительно, что этот невысказанный вызов решил взять на себя сидящий напротив него мужчина, сидевший в безупречной тоге из высококачественной шерсти. Его голос был слегка ироническим - оружие, отточенное годами в спорах в Сенате.

- Но найдется ли у вас времени, разобраться в деталях такой деликатной и важной работы, Аврелий Клеандр?

- Ах, ну ты же знаешь, это так же хорошо, как и я, не так ли, сенатор? - Распорядитель пожал плечами ему в ответ. - Некоторые люди, Азиний Пилиний, обладают талантом делать дело всей жизни из того, что не требует ничего, кроме быстрого решения и правильного делегирования полномочий. Всегда есть кто-то с нужными навыками и мотивацией для выполнения твоих приказов, если ты достаточно внимательно присмотришься к нему, а у меня, кажется, есть навык найти такого человека и заставить его работать. Я отвечу на важные вопросы и предоставлю людям, которых я выберу, решить, как лучше всего достичь моих желаний. Фактически, это немного похоже на то, как мы будем работать с этого момента. Я буду решать, кого считать совершившим измену, и вы четверо будете расправляться с ними обычным образом, забрать свою долю добычи, повеселившись и убедившись, что трон получит активы осужденного. Говоря о которых …

Он развернул свиток, растягивая тишину, читая перечисленные предметы. Наконец, он снова поднял глаза, внимательно и пристально посмотрев из-за стола на каждого мужчину.

- Господа, я считаю важным, чтобы у нас было четкое понимание о начале наших новых отношений. Мне кажется, что вы, стали брать намного большие доли, чем при префекте Переннисе. А когда вы разобрались с его семьей, то вообще потеряли совесть, если судить по этой описи доходов о его состояния. Он поднял свиток. - Конечно, ничего действительно ценного не упускается, все основные активы учтены, но, похоже, есть неутешительное количество переносного имущества, которое, за неимением лучшего термина, куда-то испарилось. - Он взглянул на четырех мужчин сидевших вокруг стола, поджал губы от удовольствия от своей шутки, хотя ни один из них не проявил никакой реакции. Он пожал плечами. - Вот пример. Здесь значится подозрительно небольшое количество рабов, доступных для продажи, но ведь никто из них, похоже, не являлся членами семьи префекта.

Глаза преторианца на мгновение метнулись, чтобы взглянуть на сенатора, и Клеандр внутренне улыбнулся, поняв одно из своих подозрений.

- Да, зесь значится еще очень много ценных вещей, которые мы ожидали получить, но которые, похоже, пропали, что очень взволновало императора. Достаточно великолепная коллекция старинных мечей, которые, по-видимому, относящихся ко времени Александра. Как вы можете догадаться, он положил глаз на них. Были некоторые довольно великолепные мраморные скульптуры, скорее вульгарные по своей природе, которые, кажется, тоже исчезли, и, хотя они не были столь ценными, они, похоже, значиличь в списке вещей, которые император ожидал получить в качестве компенсации за измену бывшего префекта. Их отсутствие его несколько обидело, а обиженный Коммод - небезопасный человек для любого из нас, можете не сомневаться. И учтите, что безопасность передачи имения Перенниса в императорскую казну была под вашей коллективной ответственностью, Я думаю, что наиболее справедливым решением этой проблемы будет отказ от всех ваших гонораров и процентов за последнюю работу, чтобы убедить императора в том, что вы остаетесь его верными и достойными слугами и что вы будете несколько лучше защищать его собственность в следующий раз. Я уверен, что вы видите в этом здравый смысл, или кто-нибудь захочет поспорить по этому поводу? Полагаю, вы не хотели бы потерять свою работу на императора?

Гладиатор Мортиферум лениво зашевелился на стуле и расправил складку с идеально сшитой туники, прежде чем заговорить, покосившись на Пилиния, и распорядитель вздрогнул от ничего не выражающего взгляда молодого человека.

- Вы хотите, чтобы я отказался от своей доли, потому что наш коллега-сенатор и его друзья хапают деньги, чтобы устраивать кутежи с женами и детьми наших жертв?

Он ткнул пальцем в собеседника, который смотрел на отполированную поверхность стола без каких-либо признаков эмоций. Клеандр пожал плечами, демонстрируя безразличие к заявлению гладиатора.

- Нет, я ожидаю, что ты смиришься с потерей своей доли из-за того, что не обеспечил выполнение своей части сделки.

Голова гладиатора медленно повернулась, пока его глаза не впились в глаза распорядителя, и хотя Клеандр знал, что это такая манера себя вести было частью хорошо отрепетированного поведения, он не мог подавить страх перед злобой, исходившей от выражения лица мужчины.

- Вы не думаете, что я могу оказаться с той стороны стола и свернуть вам шею прежде, чем вы успеете вызвать свою охрану?

Выдавивв улыбку на своем лице, Клеандр покачал головой.

- Думаю, нет. Я дал очень четкие инструкции перед тем, как войти в эту комнату, имея в виду глупость именно такого поступка. Если кто-либо из вас поднимет на меня руку, вас всех перебьют гвардейцев, поскольку они являются товаром, которого у меня неисчерпаемый запас. Нет, вы не будете убиты, господа, а будете оставлены в живых и заключены в тюрьму, после чего все ваши семьи будут собраны здесь, чтобы посмотреть, как вас распинают на частной арене. А затем, пока каждый из вас будет извиваться и корчится на своем кресте, с ваши близкие будут расправляться самыми ужасными способами, которые вы можете себе представить прямо на ваших глазах, прежде чем они будут разорваны на части дикими животными, которые буквально съедят их заживо. И это будут не обычные львы и тигры, у меня есть кое-что гораздо более интереснее для такого случая.

Он сделал паузу, наслаждаясь тишиной, воцарившейся в комнате.

- Собаки, хотя и менее эффективная в качестве орудия казни, чем львы, но представляют собой гораздо более устрашающее зрелище, когда их используют стаей. Все, что нужно сделать для действительно хорошего зрелища, - это обмазать самые чувствительные части тела жертвы свежей густой кровью и натравить на них полдюжины ненасытно голодных зверей. Нужно ли мне описывать невыносимые муки, которые будут испытывать члены ваших семей, когда их беспомощные извивающиеся тела будут разрывать на части при таких отвратительных обстоятельствах? Я думаю, что вам особенно понравилась ирония, связанная с картиной, которую я обрисовал вам, сенатор Пилиний.

Преторианец, сенатор и предводитель городских бандитов были все у него кармане, это было очевидно по их ошеломленным выражениям лиц, хотя гладиатор просто откинулся назад на стуле, не сводя свой злобный взгляд с распорядителя. Клеандр улыбнулся ему в ответ.

- Я тебе вот что скажу Мортиферум, раз твое имя в переводе на варварские языки означает Несущий Смерть? Чтобы контролировать жестоких мужчин, необходимо просто пообещать им применение еще большей жестокости к ним самим И никто не проявляет жестокость так, как римское государство, что делает все довольно простым. Но для тебя этого мало? У тебя нет семьи, кроме твоего брата, не так ли? Мне некому угрожать самой унизительной из смертей? Ты считаешь себя неуязвим ? Но тебе, главный чемпион Арены, я могу подарить и другую судьбу. Ты и твой брат будете распяты не надолго, а затем вы будете сняты со своих крестов, прежде чем задохнетесь насмерть, чтобы в последствии наблюдать за тем, что произойдет дальше. Вас будут разрезать на кусочки очень, очень медленно, отрезая по одному тоненькому ломтику каждый час в течение нескольких месяцев. Представь себе, сначала пальцы рук, по одной фаланге за раз, затем пальцы ног, а затем, одно за другим, все ваши конечности, при этом каждая рана быстро прижигается, чтобы вы не истекли кровью. Я предполагаю, что все это может продлиться лучшую часть года, чтобы умереть, и все это время ты будешь проклинать себя за то, что поддался моменту гнева. Так, что не кричи в гневе, как безумный, а поразмышляй над услышанном

Он приподнял бровь и ждал, сохраняя лицо совершенно неподвижным, пока гладиатор с минуту смотрел в ответ, прежде чем медленно кивнуть.

- Ну, вот и хорошо. Я рад, что мы поняли друг друга. Поймите, господа, если какая-то загадочная судьба постигнет меня, какими бы невинными вы ни казались в этом вопросе, наказания, которые я описал, будут применены быстро и жестоко. Можете назвать это моим последним желанием.

Он встал, скатывая свиток с описью.

- Ну так как, взаимных обвинений не будет, а? Недостающих предметов более чем достаточно, чтобы покрыть ваши доли, так что разберитесь между собой сами и приготовьтесь к следующему вызову императора, когда понадобятся ваши услуги. . В конце концов, я думаю, что могу с некоторой уверенностью сказать императору, что на самом деле вы работаете не за деньги, а за верность долгу.

- Итак, центурион, мой сын умер достойной смертью?

Сигилис подождала, пока история битвы на льду будет полностью пересказана, прежде чем быстро повернуться к Марку, чувствуя, что Скавр попытается скрыть некоторые неприятные факты. Хорошо понимая, что он, вероятно, столкнется с этим вопросом в какой-то момент, Марк давно придумал ответ, который скрыл бы то, что сын сенатора погиб от копья в спину.

- Он погиб в бою с подавляющим числом врагов, сенатор, окруженный со всех сторон. Ваши предки с гордостью примут его в свою компанию.

Сигилис пристально посмотрел на него, и молодой римлянин порывшись внутри своей тоги, вынул тяжелый золотой медальон, который он протянул сенатору.

- Когда нам удалось унести его тело, он все еще висел у него на шее. Я полагаю, он хотел бы, чтобы его вернули вам.

Сенатор посмотрел на желтый диск, лежащий у него на ладони, - изящное изображение бога Марса, стоящего на поле побежденных врагов. Он сглотнул воздух, медленно покачав головой.

- Этот медальон хранился в моей семье на протяжении поколений, с тех пор, как Траян завоевал даков и решил ввести их проклятую землю в состав Империи. Мой дед сделал его из золота, отобранного у вождя, которого он убил на поле битвы, и передал его моему отцу, когда тот служил в армии. Я носил его в Кесарии, и в свою очередь передал его Люцию, когда тот присоединился к своему легиону. Он был моим единственным выжившим сыном после того, как чума с востока забрала у меня обоих его братьев, поэтому в моей семье больше не осталось сыновей, которые могли бы заслужить для него еще большую честь. Носи его за меня, и каждый раз, когда ты будешь вспоминаешь о моем сыне, ты как-никак будешь увековечивать его память .

Марк кивнул, обхватив пальцами тяжелый металлический диск.

- Ваш сын кое-что написал на льду перед своей смертью собственной кровью. И он хотел, чтобы я запомнил ...

Сигилис перебил его, недоверчиво приподняла бровь.

- Своей кровью?

Марк уверенно кивнул.

- Как я уже сказал, сенатор, он был человеком волевым. Он понимал, что умирает, но словами полными решимости, советовал мне действовать так, как если бы…

Голос сенатора внезапно стал холодным.

- Это случайно не касалось группы имперских убийц, называющих себя Ножи Императора?

- Да господин.

Сигилис поджал губы.

- Я не подозревал, чтобы он подслушивал мои дискуссии на тему возрождения этой самой презренной имперской привычки: убийства богатых людей под предлогом их предательства Риму с последующей конфискацией их имущества. - Его губа скривилась. - Конфискационное правосудие. Я боялся - и все еще боюсь, - что мои владения в конечном итоге привлекут внимание людей, стоящих за троном, и я хотел избавить его от необходимости жить под тенью этой угрозы. Но моему единственного сына каким-то образом удалось убедить меня, что он должен услышать то, что сказал мой информатор ...

- Ваш информатор? - перебил его Скавр - Вы что, нанимаете информатора?

Сенатор медленно покачал головой.

- Вы, очевидно, слишком долго не были в Риме, трибун, и, как я подозреваю, слишком мало внимания уделяли урокам истории в молодости. Существует разрушительное положение дел, которое вечно ждет своего часа, чтобы расцветать под абсолютной властью имперского правления. Впервые это произошло при императоре Тиберии, когда Сеян стал править городом. Затем, это произошло еще дважды, при Нероне и Домициане, и теперь мы видим, как тот же кровавый ужас снова поднимает голову под этим распутным глупцом Коммодом. Это сало правилом, господа, правилом, которое терроризирует достойного человека с хорошим характером, который не совершает никакого другого преступления, кроме как желания быть богатым, когда Империя настолько близка к банкротству, насколько это возможно, но фактически пока не рушится. Мы вторглись в Дакию еще во времена Траяна, и предпринимали неудачные попытки до этого,

Он вздохнул, покачав головой.

- А сейчас? Теперь Империя стала жертвой восточной чумы, и население уменьшилось настолько резко, что налоговые поступления падают слишком быстро, чтобы добыча на рудниках могла их компенсировать. Добавьте к этому императора, который тратит золото на свои удовольствия, как воду, и рецепт почти готов. Все, что требовалось тогда, - это чтобы кто-то наделенный высокой властью осознал, что единственное, что стоит между императором и всем, что он хочет, - это пределы его совести .

Его взгляд метнулся к Марку, на его лице заиграла извиняющаяся гримаса.

- Твой отец был человеком с таким безупречным характером, что несколько раз заслуживал достойного перехода в Элизиум, и все же он был одной из первых жертв этой безудержной абсолютной власти, когда Переннис пошел кровавым путем, который завел нас туда, где мы сейчас и находимся. Его богатство было хорошо известно, и, кроме того, Коммод открыто мечтал о своей вилле на Аппиевой дороге. Ведь там были свои бани, водопровод по акведуку, даже ипподром. Что еще мог желать император от загородной резиденции!

Его смех стал горьким.

- И теперь мы, члены сенаторского класса, живем в страхе, что будем следующими, кто столкнется с ложными обвинениями, что мы моргаем в свете факелов посреди ночи, когда наемные убийцы Коммода приходят за нами и нашими семьями. Да… - Он кивнул, увидев выражение лица Марка. - Ножи. Итак, ты морщишься, когда я говорю слово - информатор, трибун, и все же именно по этому Рим все еще жив, благодаря помощи информаторов. В самом Сенате более чем достаточно мужчин с таким малодушным характером, чтобы я полностью уверен в предсказании, что этот император посеял семена своего собственного падения, создав монстра, который в конечном итоге должен съесть сам себя. И вот одного такого человека я подкупил, хорошо подготовленного, который большую часть времени прислушивается к еле слышным шепотам несогласия, которые можно использовать, чтобы обвинить невиновного гражданина в государственной измене. Во дворце побаиваются обсуждений дней республики, и боятся появления нового Октавиана, который объявил себя Цезарем Августа, потому что не видел другого способа освободить Рим от его очевидно бесконечного цикла гражданских войн, кроме как сосредоточив абсолютную власть в своих руках. Я хорошо плачу своему информатору, а он в ответ гарантирует мне, что я точно узнаю, кому Ножи нанесут свой следующий визит…

Он сделал знак дворецкому, который, в свою очередь, подошел к дому и открыл дверь, за которой ждала фигура в капюшоне. Когда информатор пробирался через сад, Сигилис повернулся к тунгрийцам с извиняющейся гримасой.

- Я не хотел знакомить вас с ним, пока мы не разобрались с остальными делами. Он сказал мне, что вы расстались не на идеальных условиях, когда встречались в последний раз .

Глаза Марка подозрительно сузились, когда информатор остановился перед ними, его лица почти не было видно в тени под капюшоном.

- Ты?

Арминий вздрогнул, когда понял, кто этот человек сенатора, с рычанием спрыгнул со скамейки, оказался лицом к лицу со Скавром.

- Ты гость в доме этого человека, Арминий, и по-прежнему мой подчиненный! Так, что уважай гостеприимство!

Мужчина в капюшоне тихо рассмеялся.

- Вы, оказывается, порядочный человек, трибун Скавр. Похоже, доверие сенатора к вашему пониманию римских манер было оправдано ...

Голос был безошибочно узнаваем в его ленивом протяжном произношении, и Марк был потрясен, обнаружив, что его мысли вернулись к лесной поляне два года назад, после победы над грозным племенем вениконов. Он недоверчиво посмотрел на информатора, когда тот протянул руку и откинул капюшон, открывая лицо, которое Марк никогда не ожидал увидеть снова.

- Итак, центурион, вы сегодня Трибул Корв или Валерий Аквила?

Молодой центурион выплюнул его имя сквозь оскаленные зубы и закипел внутри при виде этого человека.

- Эксцингус!

- Давайте прежде проясним одну вещь, ладно?

Гладиатор крепко прижал палец к груди Брута, толкнув его так сильно, что тот нахмурился.

- Убери от меня свою гребаную руку! И, вообще, веди себя осторожней, ты, что не знаешь с кем разговариваешь ...

- Прекрасно знаю. - Мортиферум наклонился ближе к Бруту, его голос был таким низким, что его слова были едва слышны, а в то же время преторианец взял сенатора под руку и увел его прочь, пока они не оказались за пределами слышимости. - Ты думаешь если твои головорезы напугали нескольких лавочников и сутенеров, они справятся со мной, да я пройду как горячая кочерга через масло через вас всех вместе взятых. - Он снова ткнул лидера банды в грудь так, что тело того дергалось от силы его жеста. - Давай, испытай меня и узнай, сколько из твоих людей готовы противостоять мне и моим болельщикам. Жители этого города молятся на меня и моего брата, и я считаю, что они разорвут любого на куски только за то, что кто-то поднимет на нас не только клинок, но и просто руку.. Конечно, я могу ошибаться, но как хочешь, так и считай,. Вы двое, идите сюда!

Центурион стражников подошел к ним, сенатор медленно последовал за ним, и гладиатор оглядел всех троих.

- Меня лишили моей доле за туночьночи, потому что вы трое не могли сдержать свои липкие пальцы при себе, разве не так, Дорсо?

Он указал пальцем на преторианца, который спокойно ответил на его взгляд.

- Ты, почти, не участвовал в деле, но даже ты получил свою долю. Ты и те двое гвардейцев, которые ходят за тобой повсюду, вы ведь унесли столько антиквариата от Перенниса, что с лихвой можно было выручить все наши отработанные деньги , если его продать.

Офицер кивнул.

- Да, это так.

Обвиняющий палец повернулся к сенатору, который надулся в ответ с выражением высокомерного равнодушия.

- А ты, Пилиний. Я насчитал тридцать или больше рабов, увезенных твоими людьми, не говоря уже о жене и детях префекта. Меня не волнует, в какие извращенные игры ты с ними будешь играть, но за них ь можно было получить много золота. Фактически, даже больше, чем вся твоя доля.

Патриций пожал плечами.

- Я думаю, ты понимаешь, что здесь главным принципом является преимущество, друг мой.

Гладиатор злобно ухмыльнулся, протянул руку и взял в пригоршню тогу сенатора, чтобы притянуть его к себе.

- И я думаю, ты вскоре обнаружшь, что главным принципом на самом деле является острый железный нож, если ты не будешь осторожен, сенатор. Подумай об этом .

Он оттолкнул от себя внезапно побледневшего Пилиния с гримасой отвращения, повернувшись назад, чтобы ткнуть пальцем в лицо Бруту.

- А, ты, дурак, самый тупой ублюдок из вашей троицы. Только ты мог взять самое простое задание, которое нам поручили, и превратить его в массовое ограбление!

- Что?

Гладиатор ткнул его еще сильнее, оглядывая троих со злым рычанием.

- Вы думаете, что я идиот только потому, что предпочитаю жить в камере лудуса, вместо того, чтобы выкупить свой контракт и потратить деньги на большой дом и дюжину рабов? Да, я самый умный из всех вас, придурки, потому что я не высовываюсь и не привлекаю к себе внимания, что вам, возможно, не мешало бы учесть. Тебе ... Он ткнул пальцем гвардейца. - С твоей коллекцией антиквариата, спрятанной в твоем музее, о котором никто не должен знать. И, тебе, ...- Он повернулся к сенатору. - Истребителю семей знати ради забавы банды извращенцев вельможного класса! И тебе! - Он снова набросился на главаря городской банды с таким свирепым выражением лица, что тот не смог удержаться и отпрянул. – Ты , тупой ублюдок, прокрался обратно, как только мы все ушли, и подкупил охранников, которые были приставлены охранять дом Переннисов, чтобы они смотрели в другую сторону. С каких это пор ты заинтересовался искусством?

Он оглядел их с отвращением.

- В общем, я предлагаю вам, господа, порыться в своих кошельках и найти мою долю, или вы все пожалеете об этом. Разбирайтесь с этим как хотите, но чтобы золото было у меня до завтрашнего вечера, иначе вам не поздоровится. Мне кажется, вы предпочтете, чтобы ваши жизни оставались такими же скучными.

Он повернулся и вышел прочь, оставив всех троих в недоумении смотреть друг на друга.

Информатор улыбнулся и поклонился, поприветствовав их рукой.

- Тиберий Варий Эксцингус, чтобы напомнить вам мое полное имя. Да, я бывший центурион в этом вдохновенном отряде шпионов, шантажистов и убийц, который маскируется под клиента на довольствие сенатора - и теперь, учитывая мою довольно резкую и решительную вынужденную отставку с моей бывшей службы в результате провала операции по привлечению вас, центурион, к ответственности - обыкновенный осведомитель. Забавно, как все обернулось, не правда ли?

Скавр некоторое время смотрел на него, прежде чем повернуться к хозяину с вежливым сомнением

- Я не уверен, что вы вполне понимаете, насколько опасен этот человек, сенатор. В последний раз, когда мы пересекались с ним, он был в компании преторианского центуриона, жестокого убийцы, и они выслеживали моего центуриона по приказу префекта Перенниса. Они похитили его жену, чтобы использовать ее как приманку, для него, и отвлечь внимание, чтобы незаметно убить Марка Корва. Этот человек, Эксцингус, угрожал моей семье, живущей здесь, в Риме, и если бы он не сбежал в суматохе завязавшейся схватки, кто-нибудь из нас, обязательно, вонзил бы меч ему в живот и оставил его истекать в луже собственной крови.

Бывший центурион по заготовке зернового фуража пожал плечами и равнодушно кивнул, когда Сигилис ответил.

- Так уж получилось, что он более или менее является моим дальним родственником, - Сенатор пристально посмотрел на Скавра. - Я не буду извиняться за его предыдущее поведение, трибун, но и не буду извиняться за то, что использовал его в своих целях. Варий Эксцингус, без малейшего сомнения, самый аморальный человек, которого я когда-либо встречал, но это полное отсутствие приличия снабжает мне информацией, которая уже спасла несколько жизней.

Марк недоверчиво покачал головой.

- И вы ему доверяете?

Сенатор засмеялся и указал пальцем на Эксцингуса.

- Доверять? Ему? Ты принимаешь меня за сумасшедшего?

Информатор снова пожал плечами и поджал губы, глубокомысленно кивнув.

- Я сам отвечу на этот вопрос, сенатор, если вы позволите мне высказаться?

Сигилис жестом велел ему продолжить, и Эксцингус улыбнулся Марку так широко, как будто их предыдущая встреча закончилась взаимной клятвой снова встретиться за праздничным столом, а не кровавой схваткой людей, посланных, чтобы найти молодого человека и убить его, в то время как офицеру привезшем зерновое довольствие удалось спастись лишь только чудом

- Да, центурион, сенатор действительно поступил бы самым неразумным образом, если бы доверился человеку с моей исключительной беспринципностью. Но я напомню вам разговор, который произошел у нас с вами, когда мы встречались в последний раз, и когда вы спросили, как мне удается ужиться с тем, что я делаю. Возможно, вы не помните моего ответа, поскольку я представляю, что у вас на уме были более серьезные вопросы, но я точно знаю, каков был мой ответ, потому что я одинаково отвечаю всем, когда мне его задают его. Мой единственный принцип, которым я руководствуюсь, Валерий Аквила, - попытаться улучшить жизнь. И если наш инцидент, в конечном итоге, означает, что мое неофициальное предоставление информации сенатору Сигилису подошло к концу, то пусть так и будет. Хотя на данный момент щедрые ставки сенатора более чем достаточны, чтобы обеспечить мои полные потребности .

Скавр покачал головой.

- Я бы не стал доверять тебе дольше, чем тебя видят мои глаза, и даже тогда я бы держал свой меч под рукой. Но если сенатор решил воспользоваться твоими услугами, я не зайду так далеко и пока ты под его защитой, я воздержусь от расправы с тобой ... - Он повернулся и жестко посмотрел на мужчин позади него. - И никто из моих людей тоже… Однако… - Он подошел к информатору так близко, что их носы почти соприкоснулись. - Если я заподозрю, что ты планируешь нас продать, то я лично прослежу, чтобы ты бесследно исчез. - Он отвернулся, чтобы занять свое место, недоверчиво покачав головой. - И я сомневаюсь, что по тебе кто-то будет скучать.

Эксцингус равнодушно кивнул.

- Как я и ожидал. Ладно, попробую немного разрядить обстановку? - Он порылся в мешочке, прикрепленном к своему поясу, и протянул Марку железный ключ. - Возьмите!

Молодой центурион какое-то время смотрел на него, не пытаясь ничего забирать.

- Это что, ключ? От чего?

Информатор улыбнулся ему в ответ, взял его руку и вдавил ключ в ладонь.

- Спросите у своей жены. А теперь, господа, если вы пришли за информацией, возможно, нам удастся преодолеть первоначальную неловкость и перейти сразу к делу. А, сенатор?

Он протянул руку, и пожилой мужчина кивнул, еще раз подав знак своему дворецкому. Раб сунул руку в деревянный ящик, который был спрятан в кустарнике, и достал оттуда нечто, похожее на кошелек. Пересекая сад с той же невозмутимостью, которую он демонстрировал раньше, он с поклоном вложил его в руку своего хозяина. Сигилис приветствовал его серьезным наклоном головы.

- Спасибо. Я полагаю, у тебя есть неотложные дела в доме? Так, что иди и завершай свои обязанности.

Дворецкий снова поклонился, и Марку показалось, что он облегченно вздохнул, когда повернулся, чтобы через сад вернуться обратно в дом.

Эксцингус протянул руку.

- Бедняга. Он более чем умен, чтобы понять, с каким огнем я играю, прибегая к твоим довольно сомнительным услугам, не так ли?

Сенатор с покорным выражением лица уронил кошелек на протянутую ладонь.

- Я подозреваю, что он с подозрением смотрит на то, что ему приходится отдавать тебе деньги еще и за предоставление информации этим людям, за которую ты уже получил значительную сумму.

Юлий нахмурился, глядя на информатора, далеко не довольный таким неожиданным поворотом событий.

- Ты берешь деньги просто за то, чтобы просто рассказать нам что-то?

- Да, я так и делаю. И вы бы тоже сделали точно так же на моем месте. Каждый дополнительный человек, с которым я делюсь своей информацией, представляет для меня еще один рискованный шанс, что меня предадут…

Примипил рассмеялся.

- Как бы это было бы иронично!

Эксцингус просто продолжал говорить, игнорируя колкость.

- «... пытали до тех пор, пока я мог терпеть боль, не впадая в безумие, независимо от того, какую правду и ложь я лепетал в крайнем случае, затем казнили без суда и следствия и бросили в глубокую яму гнить, всеми забытого и уж точно не оплакиваемого ..»

Сигилис кашлянул, словно прочищая горло.

- Итак, ты получив плату…?

Информатор кивнул.

- Извините, сенатор, я был на грани того, чтобы стать сентиментальным. Как вы говорите, перейдем к делу. - Он повернулся к тунгрийцам. - Я предлагаю вам отказаться от своих предрассудков, господа, и особенно внимательно проследить за тем, что я собираюсь вам сказать, поскольку я сомневаюсь, что у кого-то еще в Риме есть достаточно знаний или смелости, чтобы предоставить вам эту информацию. Четыре человека составляют суть политики императора по поддержанию своей казны с помощью - конфискационного правосудия ...

Он сделал паузу, ожидая, пока кто-нибудь из них прокомментирует, но никто из сидящих вокруг него мужчин не шевельнулся.

Эти четверо мужчин привносят особую комбинацию навыков и опыта в службу, которую они выполняют, не говоря уже об их общем нечеловечном пренебрежении к своим жертвам. Они, по-разному, умные, целеустремленные и успешные в своих областях, а в одном случае даже положительно обаятельные, и ни один из них не проявляет никаких явных признаков мании, но все же все они, по-своему, самые опасные люди в городе. Переннис собрал их вокруг себя, когда стало ясно, что трон не выживет без финансовой помощи, рассуждая, что его собственная преторианская гвардия может подвести черту, получив приказ ликвидировать его самого, а затем либо убить, либо поработить и его семью. Он дал им то, что, по его мнению, могло их мотивировать, но мы упростим это до двух вещей. Сначала он предложил им деньги. Много денег при относительно небольших усилиях. А во-вторых, он предоставил им возможность поступать так, как им заблагорассудится, с некоторыми из самых уважаемых семей в Риме. Подумайте об этом на мгновение, а затем спросите себя, сколько мужчин в городе воспользуется шансом бесплатно побаловаться с женщинами из таких семей. Не говоря уже о новизне эмоций - овладеть хозяйкой дома силой, пока труп ее мужа все еще остывает на полу, подумайте о возможностях мужчин с такими склонностями. Дочери, рабыни… более чем достаточно беспомощной женской плоти на всех, а?

Он встретил ненавистный взгляд Марка столь же откровенным взглядом.

- Я не буду просить у вас прощения за акцент на очевидном, центурион, поскольку я знаю, что ваша собственная семья была одной из первых, кто претерпел такой катастрофический конец, я просто объясняю мотивацию этих людей. Возненавидьте меня за то, что я так поступаю, если хотите, но хотя бы осознавайте реальность того, с чем имеете дело. Вы можете найти в этом понимании некоторую ценность, когда преодолеете свое отвращение к тому, что узнали.

Он пожал плечами, встретив пристальный взгляд молодого центуриона.

Во всяком случае, как я уже говорил, их четверо. Итак, с кого мы начнем? Он задумался на секунду. - Возможно, с самого опасного из них, гладиатора, по говорящему имени Мортиферум или Несущий Смерть…

Компания тунгрийцев покинула дом сенатора ближе к вечеру, Эксцингус вышел через хорошо скрытую и прочную дверь в садовой стене, которая открывалась в складское помещение магазина по другую сторону стены. Сенатор Сигилис смотрел в спину уходящего осведомителя с выражением лица человека, которому срочно нужно было вымыть руки.

- Я почти за бесценок сдал владельцу магазина это помещение при условии, что кто-нибудь будет приходить и уходить сюда через него более незамечено, чем стучаться в мою дверь. Конечно, впускать и выпускать оттуда человека означает, что я могу рассчитывать на то, что он сам незаметно скроется, если возникнет такая необходимость, но это и не единственный тайный выход отсюда, как, я уверен, вы и сами догадались.

Когда тунгрийцы прощались с ним, им было о чем подумать, и даже Дубн был непривычно притихшим, когда они возвращались к Остийским воротам. Менее чем в сотне шагов от массивной арки ворот на булыжной мостовой им перегородили дорогу двое мужчин, в одном из которых сразу можно было узнать сенатора Альбинуса, бывшего командира Скавра в Дакии, с которым они не виделись после столкновения в тронном зале императора, закончившегося смертью префекта претории. Другим был Котта, мускулистый человек с обветренным лицом и командир личной охраны Альбинуса. Бывший центурион, который собрал небольшую, но эффективную команду телохранителей, состоящую из отборных солдат-ветеранов, своего бывшего легиона.

Трибун шагнул им навстречу, подняв руку, останавливая своих людей.

- Сенатор Альбинус, центурион, чем мы обязаны столь неожиданному удовольствию?

Крупный мужчина некоторое время молча смотрел на него в ответ, прежде чем махнуть рукой и отдать команду, которая разнеслась по опустевшей улице.

- Выходите !

Когда он зашагал по переулку, десяток или около того мужчин вышли из лавок по обе стороны улицы позади тунгрийцев, и еще полдюжины вышли на улицу позади Котты и преградили дорогу к воротам. У каждого из них в руках был рулон плотной ткани, и Юлий, подняв руку до пояса, махнул ею вниз, давая этим четкий сигнал своим людям не тянуться за своими ножами

. Котта слегка улыбнулся Скавру, указывая на переулок.

- Лучше всего, вам пойти с нами, трибун. Сенатор хочет поговорить с вами, и, наверное, будет лучше, если плебеи не станут таращиться на нас, пока он будет это делать, а?

Он бросил на Марка понимающий взгляд, а затем вопросительно поднял бровь на Скавра, который оценивающе посмотрел на людей, окружавших его команду.

- Полагаю, ваши люди вооружены, центурион Котта?

Ветеран отдал лаконичный приказ.

- Мечи!

Каждый из его людей запустил руку в рулон ткани, извлекая оттуда короткий пехотный гладиус. Скавр пожал плечами, красноречиво взглянув на Марка, затем повернулся и последовал за Альбинусом вверх по улице. Через тридцать шагов они оказались в тени небольшой площади, окруженной со всех сторон стенами домов, и дородный сенатор молча ждал в ее середине, пока его наемные телохранители не загнали тунгрийцев в замкнутое пространство, ухмыляясь, когда Юлий и Дубн огляделись вокруг с выражениями, обещающими скорую расправу, и явно сдерживаемые только оружием в руках людей , которые окружали их со всех сторон.

-- Идеальное место, не правда ли? Разумеется, мне принадлежат все здания вокруг нас, поэтому из каждого окна не будут высовываться бездельники!

Скавр огляделся по сторонам с плохо скрываемым весельем

- Вы любитель театральных постановок, не так ли, сенатор?

Крупный мужчина широко улыбнулся ему в ответ, наслаждаясь своей властью в ситуации, которую он так четко спланировал.

- О, я бы не называл это театральными постановками, Рутилий Скавр, я бы использовал термин гладиаторских.

Трибун недоуменно покачал головой.

- Гладиаторских? Вы что, собираетесь натравить своих людей против нас для какой-нибудь серьезной стычки? Как вы считаете, что подумают об этом городские когорты? Ведь я, даже не думаю, а уверен, что они скоро появятся здесь, учитывая то зрелище, которое вы устроили там, на улице, продемонстрировав такое количество запрещенного в городе оружия.

Альбинус покачал головой, его улыбка стала шире.

- О, я сомневаюсь в этом. Местный трибун умудрился влезть в долги гораздо глубже, чем это было разумно, поэтому, как только я выкупил этот долг, было относительно легко убедить его держать своих людей подальше от этого района в течение гораздо большего времени, чем мне нужно для реализации этого тщательно продуманного сценария. Центурион?

Котта шагнул вперед, бросив меч к ногам Марка с лязгом железа о камень, и окинул его еще одним острым взглядом, от которого глаза Юлия сузились от внезапного подозрения. Сенатор указал на оружие, его голос приобрел торжествующий оттенок, когда он выкрикнул приказ.

- Подними меч, Валерий Аквила! Подними меч и приготовься сражаться за свою жизнь!

Скавр шагнул вперед, его лицо стало жестким, но пара телохранителей из бывшего легиона Альбинуса быстро двинулась, чтобы блокировать любую попытку приблизиться к своему хозяину.

- Во что вы, химера вас забери, решили поиграть, Децим?

Альбинус усмехнулся в ответ из-за спин своих защитников.

- Хороший вопрос, Рутилий Скавр, но никакая наглость не отвлечет меня от того, чтобы преподать тебе этот урок. Возможно, смерть твоего любимого центуриона научит тебя проявлять немного больше уважения по отношению к тем, кто выше тебя по статусу. А теперь возьми меч, парень, или я прикажу своему человеку убить тебя в любом случае, беззащитного или нет

Марк терпеливо улыбнулся, проглотив оскорбление, и наклонился, чтобы взять меч в руки.

- Предупреждаю, римлянин… - Мартос шагнул вперед, встав рядом со Скавром и подняв палец на сенатора с убийственным выражением лица. – Если этому человеку причинят вред, хоть ты и прячешься за этими мечами, я и без меча найду тебя и вырву твое сердце голыми руками!

Альбинус приподнял брови в притворном испуге.

- И как ты это сделаешь, когда по одному моему слову ты будешь валяться мертвым на булыжниках рядом с ним? Кто-нибудь еще хотел бы добровольно занять место в ближайшей мусорной помойке? Нет? Тогда приступим к делу! Центурион!

Котта шагнул вперед и с непонятной ухмылкой коснулся лезвия Марка своим.

- Ты готов показать на что способен, юноша?

Марк посмотрел на Скавра, беспомощно пожав плечами и сбросил тогу на булыжную мостовую, а один из телохранителей сенатора поднял ее.

- Это назревало с тех пор, как мы с этим человеком не понравились друг другу той ночью на Палатинском холме, трибун.

Скавр кивнул в ответ, и двое мужчин пригнулись в боевые стойки, каждый следя друг за другом, пока они медленно закружили по площади. Котта оглядел своего противника с ног до головы, и удовлетворенно кивнул, глядя на мускулистый торс молодого человека.

- Судя по твоему виду, ты неплохо сражался в Британии, не так ли? - Марк кивнул, пристально глядя в глаза собеседнику, когда Котта с явным одобрением покачал головой. - Британия, полна выскочек в туниках с трясущимися задницами. Жаль, что твой старик не отправил тебя куда-нибудь в другое место, сформировать свой характер, прежде чем они его убили.

Молодой человек сделал выпад вперед острием своего гладиуса, с холодным весельем наблюдая, как его противник отступил и легко парировал.

- Куда--нибудь вроде Дакии?

Котта насмешливо фыркнул.

- Дакия? Земля недоумков. И про Германию мне тоже не надо рассказывать, вся провинция кишит педиками. Нет, парень, если ты хочешь быть настоящим солдатом, тебе нужно некоторое время попадать мордой в песок!

Он быстро провел атаку вперед, проверяя защиту Марка полудюжиной быстрых ударов, и ухмыльнувшись, когда тунгриец отступил все ближе и ближе к людям, охранявшим выход с площади. Когда его седьмой удар был нанесен снизу, целясь в левое бедро Марка, молодой человек перебросил свой меч в левую руку и, широко парировав его, быстро шагнув вперед и, развернулся, чтобы нанести удар кулаком в правый бицепс Котты, а затем выпрямился, используя инерцию, и нанес еще один сильный удар тыльной стороной кулака в гримасничавшееся лицо центуриона. Котта едва успел увернуться от удара, дав молодому бойцу столько времени, сколько ему было нужно, чтобы развернуться вправо и зацепить ногу ветерана своим вытянутым левым ботинком. Пожилой солдат упал спиной на булыжники с хриплым выдохом, меч выпал из его онемевших пальцев.

- Добей него! Добей, пока он лежит!!

Не обращая внимания на ободряющий рев Дубна, Марк наклонился, чтобы поднять упавшее оружие, наблюдая, как Котта встал на ноги и взял по мечу у каждого из двух ближайших мужчин. Ветеран на мгновение стоял вне досягаемости меча, тяжело дыша и оценивая своего противника с большим уважением.

- Я слышал, тебя учили сражаться и солдат, и гладиатор. Кто из них научил тебя этому маленькому трюку?

Марк сократил расстояние между ними, шаркая подошвами ботинок по булыжной мостовой.

- Насколько я помню, солдат. Он не особо разбирался в схватках мечами, но знал предостаточно грязных трюков .

Котта поднял свои клинки.

-- Тот солдат был, по-видимому, чем-то похож на меня. А, гладиатор, должно быть, был мастером своего дела если научил тебя сражаться двумя мечами.

Марк снова пожал плечами, его глаза остановились на остриях обеих клинков Котты, и он подошел еще ближе, пока кончики их мечей не соприкоснулись.

- Ну, что ж, начнем!. Я отточил этот стиль в нескольких битвах, о которых ты, возможно, слышал, пока бездельничал в Риме, защищая толстых политиков от их собственной глупости.

Оба мужчины одновременно бросились вперед, их мечи встретились друг с другом и широко развернулись, когда солдат резко дернул головой вперед, чтобы ударить Марка в лицо, но молодой человек был готов к атаке, пригнув голову, а затем вывернул ее обратно, чтобы нанести сильный удар в подбородок Котты. Бывший солдат отшатнулся назад, сплевывая кровь с кровоточащего языка и захлебываясь от смеха.

- А, ты нахальным стал молодой ублюдок!

Марк демонстративно опустил свои мечи, затем бросил их на землю, со стуком железа о камень.

- Тогда давай сойдемся на кулаках, Котта, если тебе надоели мечи ?

Ветеран покачал головой, отбросив собственное оружие и ощупывая свою челюсть.

- Вот, блядство, мне кажется, ты сломал мне зуб.

Альбинус встрепенулся, указывая на Марка с искаженным от ярости лицом.

- Химера тебя забери, что ты творишь, Котта?! Убей его! Я приказываю!

Бывший центурион вытер кровь со рта и покачал головой с ироничной улыбкой.

- Если вы так сильно хотите его смерти, сенатор, то можете попробовать убить его сами.

Сенатор подошел и встал в нескольких дюймах от лица ветерана, его лицо исказила ярость.

- Я щедро заплатил за то, чтобы ты основал свое уютное маленькое охранное дельце, центурион, а это значит, что ты принадлежишь мне. Либо ты сделаешь то, что я тебе говорю, и оставишь истекать кровью это предательское отродье здесь, на улице, либо я тебя ...

Что-то внутри Котты щелкнуло внезапно и без предупреждения ветеран взял в пригоршню тогу своего покровителя.

- Хорошо заплатили мне, а? - Он полез в сумочку на поясе и бросил на булыжник пригоршню золотых монет. - Вот ваши деньги, сенатор! - Он потянул тогу вниз, пока голова Альбинуса не оказалась на уровне его груди, наклонился, чтобы зарычать в ухо перепуганному вельможе, выдавливая слова сквозь стиснутые зубы. - И что вы сделаете со мной? Пришлете убийц? - Он рассмеялся сенатору в лицо. - Ха! Я выпотрошу любого, кого вы пошлете за мной, а потом задушу вас кишками того самого ублюдка!

Скавр подошел к нему и похлопал Котту по руке.

- Я думаю, что ты прав, центурион.

Альбинус отшатнулся, подтолкнутый мускулистой рукой Котты и указал дрожащим пальцем на ветерана.

- Если я не могу купить тебя, я куплю твоих людей! Десять золотых ауреусрв любому, кто воткнет свой меч в кишки этому коварному ублюдку!

Наступила минутная тишина, когда бывший солдат смотрел на него с неприкрытым отвращением, пока, наконец, он не плюнул кровавой мокротой на монеты, разбросанные у его ног. Когда он заговорил, его голос был предельно холодным, как будто его гнев выгорел и сменился чем-то более твердым и неумолимым.

- Вы могли бы предложить им по пятьдесят ауреусов за меня, и я сомневаюсь, что среди них найдутся желающие. Нас с этими людьми связывает много общего, а именно то, что мы все вместе сражались с врагами Империи, истекли кровью и теряли своих товарищей, в то время как все, что вы когда-либо делали, это сидели на спине лошади и придумывали для нас череду различных способов рискнуть нашими жизнями, чтобы забрать себе славу. Поэтому я предлагаю вам два варианта, сенатор. Вы можете уйти прямо сейчас в сопровождении моих людей, которые защитят вас от подонков, которые заберут вашу сумочку и поломают ребра, если вам повезет, или утащат прочь, чтобы вас больше никто никогда не видел. Согласны? … . Или вы можете открыть рот, чтобы произнести любые слова, кроме “спасибо, Котта”, и тогда вы узнаете, каково это - ползти домой одному, зная, что я иду в десяти шагах позади вас, убеждаясь в том, что каждый сутенер, головорез или убийца на улицах знает, сколько у тебя с собой денег..

Он встал и уставился на бледного Альбинуса, выражение его лица все еще оставалось напряженным от гнева.

- Всего три коротких слова. В любое гребаное время, когда вам будет угодно, сенатор ......

Поскольку молчание затянулось, Дубн повернулся к ухмыляющемуся Юлию с выражением замешательства на лице, озадаченно покачав своей огромной головой

- Я что-то здесь не все понимаю?