Ножи Императора

Как только парад гладиаторов завершился, процессия прошла через Форум к Вратам Смерти и далее в амфитеатр для ритуального обхода боевой площадки, а дневных бойцов увели обратно в свои школы, в то время как бестиарии - бойцы со зверями заняли свою очередь на солнце.

Саннитус подозвал к себе своих людей, указав на Врата Жизни.

- Теперь давай, отведи наших людей обратно в туннель, где ты сможешь направить все свое разочарование от парадного марша на пританцовывающих девушек или на какую-нибудь более серьезное развлечение для разнообразия!

Велокс подошел к нему и, наклонившись, что-то прошептал ему на ухо, кивнув головой в сторону трех центурионов, и через мгновение ланиста тоже кивнул и подошел к ним.

- Ваш новый друг считает, что он должен провести для вас экскурсию по Арене, показать, как все здесь работает, чтобы вы не испытывали никакого шока, когда придет время сражаться. Ведите себя прилично и помните, что вы отдали свои жизни лудусу. Если сбежите, то, когда мы вас поймаем, вы будете распяты над воротами в назидание другим. А ты ... - Он указал на чемпиона гладиатора. - Не испытывай судьбу с персоналом Арены. Возможно, в данный момент ты и золотой болванчик, но найдутся несколько таких, кто с радостью отыграются на тебе, особенно если они все еще переживают свои поражения после боя с тем ретиарием в прошлом месяце. Хорошо? А я отправляюсь на поиски прокуратора и постараюсь точно узнать, с кем эти трое будут сражаться позже. Эйд, ты будешь за главного, отправь остальных обратно в лудус, чтобы никому не пришло в голову увильнуть от тренировок в остаток дня, а?

Он отвернулся и повел своих людей к Вратам Жизни, а Велокс ухмыльнулся им с видом человека, освободившегося от обязанностей на день.

- Тогда пошли быстрее, давайте уйдем с песка, пока не началась битва зверей.

Приветствую тебя, трибун. Я не думал, что увижу тебя снова так скоро, учитывая твою озабоченность поисками Ножей Императора?

Скавр поклонился Сигилису, тунгрийцы позади него повторили жест, как им было велено. Сенатор принял их без каких-либо задержек, несмотря на не объявленный характер их визита, и, оглядевшись по сторонам, Скавр отметил, что в его вестибюле не было ни одного посетителя, несмотря на относительно ранний час.

- Вы мои первые гости за этот день, Трибун, вы и ваши люди. Мой обычный постоянный поток клиентов, похоже, сошел на нет, теперь, когда стало известно о моей предстоящей судьбе. Никто не хочет общаться с человеком, находящимся под подозрением, не так ли? Ты и твои люди - - желанные посетители, чтобы нарушить однообразие моего пустого дня

Трибуна снова сопровождала та же троица варваров и его примипил, а последнего сопровождала пара солдат.

- Я подумал, что вы могли бы сами оценить небольшие новости по этому вопросу, сенатор. В конце концов, я подозреваю, что вы, скорее всего, не видели своего бывшего информатора в последние несколько дней?

Сигилис кивнул, жестом приглашая эскорт трибуна следовать за ним.

- Действительно. Я воспринимаю это, как еще один признак того, что пальцы трона сжимаются вокруг того, что осталось от отведенной мне жизни. За моими людьми следят всякий раз, когда они покидают дом, и какие-то люди следят за моим домом круглосуточно. Сегодня утром я обнаружил, что оба моих предположительно скрытых выхода из этой виллы взломаны, а рядом выставлена вооруженная охрана. Подозреваю, что мне осталось недолго. В любом случае, расскажи мне свои новости, трибун, и, надеюсь, ты доставишь мне немного удовольствия в эти серые будни.

Скавр почтительно склонил голову.

- Я полагаю, что мои новости лучше всего обсудить в обстановке, обеспечивающей конфиденциальность, сенатор. Не могли бы мы, если это возможно, посетить ваш сад, как мы сделали в прошлый мой визит?

- Ну что ж, Юлиан, вот тебе кубок вина. Это сицилийское, то, которое тебе так понравилось в прошлый раз, и оно уже разбавлено водой.

Прокуратор принял напиток из рук слуги, который подошел к нему по сигналу хозяина, сделал глоток и одобрительно кивнул.

- Восхитительно! Ничуть не хуже, чем в прошлый раз, когда я его пробовал, если не лучше!

Он махнул рукой на переполненную и гудящую Арену, которая возвышалась высоко над их местом на втором этаже, рядом с императорской ложей. Сам император отдыхал в дальнем конце площадки, отведенной для его двора, пара молодых женщин наперебой угощали его со стола деликатесами, разложенными перед ними, в то время как его распорядитель Клеандр стоял недалеко от группы высокопоставленных гладиаторов, к которым присоединился Юлиан, оглядываясь по сторонам со своим обычным выражением расчетливости на лице.

- И должен ли я воспринимать это кажущееся состояние расслабленности как признак того, что в первый день Игр все будет так, как и должно быть?

Его администратор, ответственный за эксплуатацию Арены, пренебрежительно покачал головой.

- Так и должно быть? Я очень сомневаюсь в этом, но тогда для чего еще нужен мужчине посох? Они будут бегать вокруг, как люди, которых в зад в эту самую минуту ужалили шершни. - Мужчины, стоявшие вокруг стола, одобрительно рассмеялись над наигранной беззаботностью в его аристократическом произношении. - Точно так же, как у вас, прокураторов, есть свои ланисты, у меня есть небольшое количество очень способных и в одном или двух случаях безжалостных людей, чья специализация - искусство добиваться успеха, чего бы это ни стоило. Итак, Игры, господа, пройдут более или менее по расписанию, и никто, не знакомый с тем, как работает организация, управляющая этой Ареной, никогда не заметит разницы. Давайте просто понадеемся на то, что ваши гладиаторы смогут соответствовать великолепию декораций?

- Мы больше никого не боимся! - Новий, прокуратор Галльского лудуса, поднял свой кубок, указывая на Юлиана. - В этом году мы вырастили отличный урожай бойцов, крепких, как гвозди, вплоть до десятого ранга, и не зависим, как, кажется, некоторым школам, от нескольких громких имен, поддерживающих репутацию своих лудусов.

Он громко фыркнул, и другие прокураторы захихикали над уколом, еще глубже вонзив его в тонкую кожу Юлиана.

- В Дакийском Лудусе есть нечто большее, чем Велокс и Мортиферум!

- Есть? - Его коллега недоверчиво поднял бровь. Кто там у вас еще выступает в третьем ранге? Я слышал имя Гермеса, хотя у мало верю в то, что он даст моему гладиатору третьего ранга достойный отпор. Признайся, Юлиан, как только мы одолеем парочку твоих, по общему мнению, смертоносных бойцов, остальные места в твоем рейтинге станут совершенно обычными.

Юлиан ощетинился от оскорбления, отмахнувшись от слов своего соперника экстравагантным взмахом руки.

- Что показывает, как мало на самом деле знают твои информаторы о моей школе. Коллега, я бы посоветовал тебе остаться на послеобеденный коктейль, а не тащиться в свой любимый бордель после первой послеобеденной схватки, что, похоже, является твоей обычной привычкой. Возможно, ты увидишь что-нибудь такое, из чего узнаешь кое-что о тонкостях поиска хороших бойцов.

Новий прищурился, вопросительно взглянув на прокуратора Арены, и администратор вяло махнул рукой в сторону Юлиана.

Прокуратор Юлиан набрал новую команду простолюдинов для последнего не рейтингового боя дня, чтобы снова заставить толпу кричать, прежде чем мы отправим на Арену громкие имена. Мы собираемся сопоставить их с соответствующим количеством варварских военнопленных и посмотреть, так ли они хороши, как он утверждает.

- И сколько у тебя этих бойцов, от которых мы уже дрожим от страха, Юлиан? Десять. Дюжина?

Дакийский прокуратор улыбнулся ему в ответ.

- Только трое. Но трое мужчин такого уровня, что я ожидаю, что они справятся с твоими варварами без каких-либо проблем.

- И сколько пленных даков ты бросаешь на этих новичков?

Юлиан пожал плечами, делая вид, что ничего не понимает и ему все равно, несмотря на очень подробные инструкции своего ланисты по этому поводу.

- Это довольно щекотливый вопрос, хотя я припоминаю, что Саннитус бормотал что-то о двух против одного.

Он посмотрел на свои ногти, но Новий увидел лазейку и воспользовался ей.

- Два к одному? Но если они так хороши, как ты говоришь, наверняка они смогут справиться с более высокими коэффициентами? Возможно, нам стоит заключить пари на этот счет?

Юлиан взглянул на него из-под полуприкрытых век.

- Пари? Но, Новий, ведь в прошлый раз, когда мы ставили на результат боя, ты проиграл...

- И, судя по всему, сейчас у меня появился шанс отыграться. Ставлю тысячу сестерциев, но на бой трое против одного?

Не имея возможности отступить, Юлиан решил атаковать.

- Тысяча? Нет, если уж соглашаться, то только на пять тысяч.

Новий отшатнулся.

- Пять? - Он огляделся, понимая, что загнал себя в угол, из которого не было выхода. - Очень хорошо, пять, так пять. - Он махнул рукой прокуратору Арены, и Юлиан улыбнулся ему, в то время как небольшая часть его мозга начала беспокоиться о том, как Саннитус отреагирует на изменение плана. – Мы хотим обеспечить честную игру, так? Поэтому, прежде чем ты вскочишь на ноги, чтобы убежать и предупредить своего ланисту, эта ставка будет действительна до тех пор, пока об условиях боя не будут знать твои новые простолюдины. Пусть для твоих людей будет сюрпризом, что шансы против них изменились, когда дакийские пленники выскочат из своих ям, а? Или это будет для них перебор?

Юлиан пожал плечами, понимая, что из-за столь высокой ставки у него не было особого выбора в этом вопросе.

- Как ты сказал, давай посмотрим, как настоящие гладиаторы смогут справиться с неожиданностями.

Сигилис провел небольшую компанию в сад дома и занял свое место в тени круга деревьев, защищавших его обеденную зону снаружи.

- Пожалуйста, присаживайся, трибун, и расскажи мне свою историю.

Скавр занял свое место.

- Простите меня, сенатор, если я поручу одному из моих людей проявить интерес к этому великолепному саду. Не стоит, чтобы нас подслушивали. - Сенатор кивнул, и один из двух солдат, сопровождавших Юлия, уверенно зашагал к массивной стене, ограждавшей территорию, в то время как другой уверенно направился к дому. - Итак, вам будет приятно услышать, что с тремя из четырех человек, терроризировавших Рим последние несколько лет, мой мстительный центурион уже расправился

Он вкратце описал смерть Дорсо, Брута и Пилиния, а при упоминании последнего из трех Сигилис медленно улыбнулся.

- Что касается этого конкретного отвратительного образца извращенного человечества и его приспешников, я искренне рад услышать твои новости. Я слышал, что с ними что-то случилось, из слухов, распространившихся по городу, но чтобы правосудие свершилось так достойно ... - Он посмотрел через безупречно чистый сад туда, где солдат, отправленный на поиски подслушивающих, добрался до стены, развернулся и направился обратно к ним в той же уверенной, обдумывающей манере. - Ну, а что с четвертым? Он все еще жив?

- Мортиферум!

- Я должен был догадаться ...- Он понимающе покачал головой. - И как вы собираетесь до него добраться, могу я спросить?

- Итак, вот она перед вами. Арена Флавиев во всей своей красе.

Велокс указал, через близко расположенные железные решетки, которые защищали смотровую площадку, на открывшийся вид песка Арены, ухмыльнувшись, когда Дубн и Гораций протиснулись вперед, чтобы посмотреть на многоярусные ряды сидений на дальней стороне амфитеатра. Их окно, выходящее на боевую площадку, находилось на уровне земли,а комната, в которой они стояли, была частью лабиринта подземных ходов и камер Арены. Подняв глаза, они увидели, что все места были заняты, битком набитые галереи кишели массой народа, чьим единственным инстинктом, казалось, было жажда крови людей, шагающих по полю боя перед ними. Поскольку их головы возвышались всего на пять футов над поверхностью Арены, четверо мужчин могли беспрепятственно видеть песок, хотя на представлении было всего два бойца, и ни один из них не проявлял никаких признаков враждебности по отношению к другому. Вооруженные длинными прямоугольными щитами и чем-то похожим на гладкие деревянные дубинки, они медленно продвигались к наспех смонтированной роще небольших деревьев в горшках в центре амфитеатра.

- Ты видел все это раньше, не так ли?

Тихий вопрос их сопровождающего на ухо Марку был задан понимающим тоном, и его ответ в равной степени удивил его..

- Да. Но обычно я сидел на дорогих местах.

Чемпион гладиатор криво усмехнулся.

- И теперь ты смотришь через другую сторону жизни, да?

Римлянин кивнул, указывая на низкий потолок над их головами.

- И этот шум!

Переполненные трибуны над ними гудели от хриплой какофонии, поскольку толпа кричала, ревела и улюлюкала, выражая свои предпочтения происходящему перед ними бою, массивное сооружение, казалось, сотрясалось от эха. Дубн изумленно покачал головой.

- Что они кричат?

Велокс приложил палец к уху.

- Послушай внимательно, и ты все поймешь.

Крупный британец напряг уши и через мгновение понял, что толпа выкрикивает два слова, казалось бы, нескончаемым хором.

- Черный Брут! Черный Брут! Черный Брут!

- Черный Брут?

Гладиатор указал на Арену перед ними, указывая на железную клетку, достаточно большую, чтобы вместить в лучшем случае двух мужчин, дверцы которой была широко открыта в ожидании какого-то узника.

- Видишь пустую клетку? Эти двое - бойцы со зверями, бестиарии. Похоже, что они играют в довольно опасную игру, которую на Арене стали показывать только в прошлом году, и которую, я полагаю, вы могли бы назвать “запихнуть обезумевшего от крови кота-людоеда обратно в его клетку, не став его обедом”. С минуты на минуту он появится ...

Люк в кольце деревьев распахнулся вверх, и из зияющей дыры в боевой площадке на песок выпрыгнула лоснящаяся черным блеском огромная кошка. Доведенная до новой вспышки возбуждения внезапным появлением этого монстра, шестидесятитысячная толпа вскочила на ноги, снова и снова выкрикивая одни и те же два слова, в то время как двое мужчин, стоявших перед этим зверем, с несчастным видом смотрели на него поверх краев своих щитов. Дубн недоверчиво покачал головой.

- Что это, химера его забери, за зверь?

Велокс покачал головой, забавляясь благоговейному вопросу британца.

- Значит, в Британии мало леопардов? Это, мой друг, четвероногий убийца людей. Он большая редкость, поскольку черный, но он такой же смертоносный, как и его пятнистые собратья, если даже не больше. Большинство черных леопардов меньше обычных, но этот ублюдок не только крупнее обычных, но он так же хитер, как и мой брат Мортиферум и, возможно, не намного свирепее. Смотрите, что будет дальше ...

Пока он говорил, черный, цвета ночи, кот прыгнул вперед, уцепившись в защиту. Оказавшись лицом к лицу с рычащей пастью зверя, боец поспешно ослабил хватку на рукояти щита и отступил назад с занесенной для удара дубинкой, но по несчастливой случайности наступил каблуком на край другого люка, отшатнулся назад и тяжело рухнул на песок, а дубинка бесполезно выпала из его руки, когда он ударился о твердую поверхность.

С кашляющим рычанием, которое было слышно даже сквозь кровожадный рев толпы, леопард снова прыгнул вперед и приземлился прямо на тело упавшего бестиарии, и, пока тот пытался подняться, его голова дернулась вперед, чтобы глубоко вонзить длинные резцы в его горло. Пока умирающий безуспешно боролся под весом напавшего зверя, вмешался другой человек, взмахнув дубинкой по длинной дуге, чтобы попасть леопарду в заднюю часть туловища, звук удара вызвал новые одобрительные возгласы толпы, но большая кошка, словно вдохновленная силой удара, развернулась и сошла со своей жертвы с куском мяса жертвы, видневшимся у нее во рту. Выплюнув ужасные свидетельства гибели его напарника, она направилась к оставшемуся мужчине медленной, уверенной походкой убийцы, высматривающего слабое место своей жертвы, по которому она нанесет удар.

Отбросив щит резким движением, которое привело толпу в новый восторг, единственный оставшийся бестиарий взялся за свою дубинку двумя руками, вращая запястьями до тех пор, пока тяжелая головка оружия не оказалась у него за шеей, и, казалось, приподнялся на цыпочки, ожидая атаки леопарда В порыве движения зверь бросился вперед, туда, где он ударил напарника бойца в грудь, но бестиарий отклонился в сторону с грацией танцора, описав дубинкой широкую дугу, которая врезалась самым кончиком в голову большой кошки с такой силой, что зверь растянулся на песке и его лапы подергивались, пока он приходил в сознание.

Посмотрев на дубинку в своих руках, бестиарий отбросил ее в сторону и направился туда, где на песке лежал брошенный щит его товарища.

- Нет!

Громкая команда с другой обзорной трибуны справа от них не оказала видимого воздействия на бестиария, и он, схватив щит, развернулся на месте и побежал обратно к полубессознательному животному. Около дюжины дрессировщиков выскочили из дверей в стенах Арены, поспешно пересекли место игрищ со своими сетями и удерживающими шестами, но публике стало ясно, что они опоздают. Шквал криков и проклятий обрушился на бойца, когда он поднял щит своего павшего коллеги как можно выше, прежде чем ударить его окованным медью краем по горлу оглушенного леопарда.

Спина большого зверя конвульсивно выгнулась, когда его трахея была перебита, бестиарий нанес второй жестокий удар, гарантирующий, что зверь умрет от удушья до того, как его оттащат от обреченного существа под улюлюканье толпы, разносящееся по амфитеатру. Велокс покачал головой, когда бестиария, брыкающегося и что-то кричащего, потащили прочь.

- Будем надеяться, что его месть стоила того, потому что он заплатит за это своей жизнью. Ведь этот монстр был любимцем публики,они даже имя ему дали Черный Брут, а это значит, что они все еще будут жаждать крови, когда начнется первый настоящий бой дня. Мне жаль тех бедняг, которые вытянули этот номер, потому что один из них наверняка умрет, учитывая, что толпа в таком настроении. Давайте, пойдем пообедаем.

Он повел их обратно в глубину огромного здания, свет факелов и ламп быстро заменил тот, что исходил из окон, выходящих на Арену.

- Пусть вам это будут уроком. Всегда ставьте ноги ровно на землю и шаркайте ими, нащупывая дорогу пальцами ног. Если кто-то из вас упадет во время боя, как это сделал тот боец, то ваша жизнь, вероятно, станет такой же короткой и неприятной. Итак, мы пришли

Он провел их через дверной проем в помещение, напоминающее сцену из какого-то подземного мира, где творился организованный хаос при свете факелов, когда десятки поваров трудились над приготовлением блюд, которые должны были подняться по длинным лестницам, чтобы накормить знатных вельмож, расположившихся высоко над ними.

- А ну, отвали отсюда, ты.. - Ближайший к ним мужчина, оборвав свою фразу на полуслове, пристально посмотрев на Велокса, прежде чем широко улыбнуться. - О! Добро пожаловать, чемпион! Я выиграл золотой ауреус за твой последний бой! Вот, угощайся. возьми пирог!

Он протянул гладиатору горячий кусок пирога, глядя мимо него на троих друзей. - Полагаю, ты хочешь, чтобы мы и этих троих накормили?

Велокс пожал плечами и заговорщически улыбнулся.

- Это зависит от того, хочешь ли ты, чтобы твои ставки сегодня были поддержаны хорошо накормленными бойцами или нет.

- Вот, возьмите. - Повар передал им по пирогу с неприличной поспешностью, оглядываясь через плечо на другой конец кухни, где стоял главный повар, наблюдая за действиями своих людей. - А теперь скажи мне скорее на кого можно поставить и убирайся, пока этот старый хрыч не увидел, что я вас кормлю!

Чемпион-гладиатор подмигнул, откусывая кусок пирога.

- М-м-м. Превосходно.

Повар поднял сжатый кулак с рычанием, которое было лишь отчасти игривым.

- Ты меня сейчас достанешь...

Крик из дальнего конца кухни предупредил их, что их уже заметили.

- Эй! Убирайтесь на хрен с моей кухни!

На этот раз повар всерьез поднял кулак, надвигаясь на них с умоляющим видом.

- Я сейчас их выпровожу. подожди!

Велокс сжалился над ним.

- Бой начнется в середине дня. Ставь на трех центурионов!

Позволив подмигивающему повару выпроводить их из кухни, четверо мужчин съели свои пироги, дуя на горячую начинку, пока они откусывали кусочки мякоти.

- Пойдем, мы доедим это на ходу. Следуйте за мной, и я покажу вам место, которое вы вряд ли захотите посетить еще раз.

Оказавшись за пределами обширных владений дома, Скавр приподнял бровь, увидев своего примипила.

- Ну, что, ты все подготовил, что нужно?

Юлий по очереди посмотрел на сопровождавших его мужчин, и старший из них довольно хмыкнул.

- Все в порядке, трибун.

Скавр мрачно кивнул, указывая на двух нищих, нагло развалившихся на следующем углу улицы.

- Хорошо. Начинайте как можно быстрее. Боюсь, у сенатора осталось очень мало времени.

- Ну что, Теттий Юлиан, я слышал, ты приготовил нам неплохое угощение в конце дня?

Прокуратор вздрогнул, услышав тихий голос в своем ухе. В то время как его внимание было приковано к привлекательной молодой женщине в компании одного из его коллег-сенаторов, императорский распорядитель покинул императорскую ложу, направился к сенаторскому подиуму, который располагался рядом с ней, и, бесшумно приблизившись, заговорил на ухо Юлиану.

- Да! - Его голос прозвучал пронзительно, и он проклял способность Клеандра заставлять его чувствовать себя виноватым даже в самых невинных ситуациях. - Вчера к нам поступило трое новичков, бывших центурионов, и все они владеют мечами, как лучшие из моих гладиаторов.

- Неужели? - Распорядитель выгнул бровь, явно наслаждаясь его замешательством. Так же хорошо, как Несущий Смерть?

Юлиан пожал плечами.

- Может быть, не настолько хорошо, но...

- Тем не менее, достаточно хороши, чтобы рисковать их жизнями против троих отчаявшихся военнопленных?

Юлиан слабо улыбнулся.

- Мой ланиста сказал мне ...

- Твой ланиста? Наверняка, как прокуратор императорской гладиаторской школы, ты проявляешь личный интерес к способностям людей, которых отправляешь на Арену? В конце концов, я уверен, вряд ли тебе нужно напоминать, что Цезарь сквозь пальцы смотрит на вещи, если видит, что людям, отправленным на песок его развлекать, не хватает необходимых навыков и храбрости, для этого. В конце концов, он искусен во владении любым оружием, которое ты мог бы назвать ... - Клеандр поднял обе брови в шутливом вопросе. - Нам остается только надеяться, что твой ланиста обладает достаточной проницательностью, чтобы гарантировать, что Коммод будет доволен боем.

Он выжидающе подождал мгновение, а затем, в тот момент, когда Юлиан собирался заговорить, широко улыбнулся.

- Я просто шучу с тобой, прокуратор, не обращай на меня внимания. Я уверен, что твои новые игроки станут олицетворением внезапной смерти, как только столкнутся лицом к лицу с горсткой недоедающих даков. Удовлетвори мне мое любопытно — откуда взялись эти трое центурионов? Мне бы не хотелось думать, что солдаты, совершившие какие-нибудь проступки, стали бы искать убежища в твоей школе, какой бы рискованной ни была их альтернатива ...

Юлиан пробормотал ответ без какой-либо паузы, с облегчением обнаружив, что ступил на более твердую почву.

- Не волнуйтесь, распорядитель, с этим все в порядке! Один из них — легионер, числящийся погибшим — я попросил своего подчиненного свериться с военными записями, - а двое других - тунгрийцы, уволенные в отставку. Я проверил это лично у их трибуна, потому что я ...

Он замолчал, ожидая, пока заинтригованное выражение лица распорядителя обратится в речь.

- Тунгрийцы? Понятно. А тот легионер, как его зовут?

Прокуратор на мгновение напряг память.

- Как он себя называл … ах, да, его зовут Гораций.

Улыбка Клеандра стала шире.

- Скорее всего так оно и есть! А возможно и счастливое совпадение! Я слышал рассказы о центурионе с таким же именем, который всего пару недель назад продемонстрировал некоторым моим людям свои боевые навыки самым тщательным образом. Будем надеяться, что твой Гораций удивит нас своим мастерством, и, если он это сделает, нас будут ждать самые захватывающие выступления . А теперь продолжай любоваться изящно вывернутой лодыжкой вон той юной дамочки ...

Он похлопал Юлиана по плечу и повернулся обратно к императорской ложе, скрещенные копья стражников раздвинулись, пропуская его к императору. Прокуратор понял, что, несмотря на несезонный холод, он сильно вспотел, и его аппетит к тайному подглядыванию за городскими аристократками внезапно пропал.

Велокс вел друзей через прохладный полумрак туннеля, пол которого постепенно спускался вниз, прежде чем выровняться и пройти по всей длине Арены на восток, его стены были освещены горящими факелами, которые давали ровно столько освещения, чтобы можно было видеть. Знакомый привкус наполнил воздух, и их проводник глубоко вдохнул.

- Вот оно. Этот запах у меня ассоциируется с Ареной. Запах крови.

Туннель начал подниматься, и он указал на отверстие справа. Они последовали за ним и оказались в освещенном факелами помещении площадью около тридцати футов и высотой футов в десять, пол, которого был заставлен столами, достаточно большими, чтобы вместить труп человека.

- Это самый нижний уровень сполярия. Как только Харон разбивает им мозги, тела переносят сюда, чтобы снять с них снаряжение. Трупы вывозятся из здания на тележках для утилизации, снаряжение отправляется в оружейный склад для восстановления для следующих бойцов, которые ими воспользуются. Рационально, не так ли?

На одном из столов лежало тело мертвого бестиария, с него сняли одежду и отмывали от крови, которая лилась из ужасной раны в его горле. В одном углу мужчина склонился над чем-то большим и темным, и Велокс подвел их туда, и они встали рядом с ним.

- Не унывай, парень, ничто не длится вечно!

Дрессировщик оторвал взгляд от трупа мертвого леопарда с горечью в глазах, полных слез.

- Он бы сумел провести еще десятки боев.., десятки! И теперь он мертв, потому что один тупой ублюдок вмешался вышел из себя! И все потому, что они трахались друг с другом, эта пара задиристых ублюдков, эти гладиаторы они все...

- Ну-ну, давай не будем говорить того, о чем ты можешь потом пожалеть, а? Ты был бы удивлен, узнав, что некоторые люди предпочитают компанию других мужчин ... моего брата, например. Глаза дрессировщика расширились, когда он понял, насколько близок был к тому, чтобы оскорбить чемпиона, но Велокс мягко похлопал его по плечу. - Не бери в голову, я продам тебе секрет, который поможет тебе выручить часть денег, которые тебе понадобятся, чтобы заменить его, в обмен на то, в чем ты больше не нуждаешься.

Дрессировщик подозрительно посмотрел на него.

- Что ты предлагаешь?

- Беспроигрышную ставка на бой в середине дня.

- Насколько ты уверен?

Гладиатор ухмыльнулся ему.

- Уверен полностью. ты можешь вложить в результат столько, сколько захочешь, и будь уверен, деньги вернуться к тебе обратно сторицей.

Дрессировщик поджал губы.

- И что ты от меня хочешь? Полагаю, его член..

Велокс покачал головой.

- Это больше в стиле моего брата. Нет, я хочу зубы, или, точнее, его клыки.

Велокс покачал головой.

- Я приберегал их, чтобы продать знакомому торговцу талисманами, они стоят как минимум ...

- Не дороже той информации, которой я могу поделиться с тобой за них. Поставь ауреус на правильный результат боя, который я имею в виду, и он вернется в виде трех, это я тебе говорю.

- Золотистый ауреус? Откуда я возьму этот гребаный ауреус?

Гладиатор носком ботинка, указал на мертвого леопарда.

- Ты же знаешь ответ на этот вопрос. Любой из полудюжины торговцев зельями даст тебе хорошие деньги вот за это твое сокровище. Итак, мы договорились?

Дрессировщик кивнул, не обращая внимания на суматоху, когда в комнату внесли пару мертвых гладиаторов-бестиариев и без церемоний бросили на столы рядом с первым трупом.

- Договорились. Так в чем же секрет этого дневного боя?

- Прокуратор? К вам двое гостей, господин. Это военные.

Юлиан с облегчением кивнул, благодарный за долгожданное отвлечение от отвратительной сцены, разыгрывающейся на Арене под ним, хотя он постарался сохранить на лице улыбку, учитывая очевидное пристальное внимание императора за Играми. Жестом указав на вход на возвышавшийся подиум тунгрийскому трибуну и его старшему центуриону, он подошел поприветствовать их и ответил на их почтительные поклоны одним своим.

- Трибун Скавр! Я так рад, что вы с центурионом смогли присоединиться к нам. Ваши люди будут сражаться сегодня днем, и я думаю, вы обнаружите, что то, что мы запланировали, будет идеально соответствовать вашим военным вкусам.

Толпа восторженно взревела во время поглощения своего обеда, и два солдата посмотрели через парапет подиума , Скавр приподнял бровь, глядя на Юлиана, и покачал головой в явном недоумении.

- Я вижу, что Арена Флавиев еще больше окунулась в странности, пока я находился далеко на Севере.

Его старшему центуриону удалось сохранить невозмутимое выражение лица, но Юлиан чувствовал, что он, скорее всего, был недоволен увиденным. Трибун, явно ощущая дискомфорт своего подчиненного, постарался вопросом заполнить неловкое молчание.

- Значит, судя по всему, нас ожидает какой-то поединок на военную тематику? Будут ли наши двое легионеров сражаться вместе?

Юлиан улыбнулся, изо всех сил стараясь не обращать внимания на ободряющие крики, которыми толпа осыпала объект своего внимания на Арене.

- Более того, Рутилий Скавр, они выйдут на Арену еще с одним бывшим легионером, человеком по имени Гораций. Мой коллега, организатор этих игр, откопал несколько дакийских пленников, которые все еще могут сражаться, так что это должно стать захватывающим развлечением.

Скавр кивнул и уже собирался ответить, когда толпа взревела от внезапного восторга.

- Спасибо нашему Господу Митре за это, бедному животному, должно быть, пришел конец.

Юлиан повернулся, чтобы на мгновение выглянуть из-за парапета.

- Похоже на то. Меня никогда не перестает поражать, насколько это, должно быть, унизительно, но, присутствующей здесь публике нравится порочность таких зрелищ...

Раздался звук рожков, предупреждающий толпу о том, что первый бой дня вот-вот начнется, и Юлиан снова повернулся к песку Арены с выражением облегчения на лице.

- Слава богам за это. Я уже много лет не видел такого бледного обеденного зрелища. Несколько усталых на вид клоунов и пьяный бабуин, которого заставляют совокупиться с молодой женщиной, привязанной к столбу, - я не совсем так представляю себе развлечения.

- Следите за сетью. В схватке ретиарием всегда нужно следить за сетью, потому что именно она наносит урон.. Трезубец, конечно, тоже опасен, но если он перекинет сеть через секутора, то бой окончен, если только сопернику очень повезет. Имейте в виду, Главку это должно быть легко справится с ним. Поверьте мне, хороший секутор почти каждый раз побеждает хорошего ретиатия, а Главк по-прежнему почти в такой же форме, как и раньше.

Глядя сквозь расположенные на близком расстоянии друг от друга железные прутья, друзья наблюдали, как был объявлен первый бой дня, и ветеран секутор Главк гордо вышел на ринг с поднятыми мечом и щитом в знак признательности бурным аплодисментам, которые посыпались на него со всех сторон. Его шлем с гладкой лицевой частью, был сконструирован так, чтобы сети не за что было зацепиться при броске, и придавал бойцу анонимность, которая гораздо больше нервировала противника, чем оскаленное лицо. Велокс кивнул головой с удовлетворенным выражением лица.

Смотрите, даже император встал и кричит. Этот старый ублюдок Главкус, возможно, уже давно набил оскомину в зубах, но он заслужил всю эту лесть, которую сейчас получает. Тридцать шесть боев, против каждого приличного ретиария, вышедшего из лудуса Большого Цирка за последние десять лет, и он ни разу не проиграл. И все это время он всегда был достаточно порядочен, чтобы выставить своего противника в выгодном свете, так что ему приходилось пускать в расход лишь горстку из них.

Он задумчиво уставился на противника ветерана, одобрительно кивая, когда ретиарий прошел по песку, чтобы занять свою позицию, готовясь к началу боя.

- Прекрасные ноги. Видишь, как он едва касается песка при ходьбе? У этого парня легкие ноги, как у горного козла. Сейчас посмотрим, так ли хороши его навыки обращения с сетью и трезубцем, как работа ног.

Ретиарий подошел к своей исходной точке и встал на позицию, держа трезубец подмышкой и приготовившись к бою, в то время как главный администратор Игр выкрикивал имена и боевые заслуги обоих мужчин. Велокс нахмурился, когда список боев и побед ретиария был зачитан, и ошеломленно посмотрел на Главка.

- Судя по всему, у его противника было всего несколько боев, и ни один из них не проводился в Риме, что делало его «темной лошадкой». Он задумчиво смотрел на стоящего ретиария через песок Арены, задумчиво поглаживая подбородок. - Главку, должно быть, интересно, что на самом деле происходит, учитывая огромную сумму денег, которую ему предложили за этот бой... - Он повернулся с решительным видом, бросив короткую фразу через плечо. - Оставайтесь здесь!

После того, как он ушел главный судья прошел между двумя мужчинами, великолепно одетый в белую тунику, неся в руках длинную палку, с помощью которой он мог выстраивать боевых гладиаторов, в то время как его крепко сложенный помощник маячил позади него, со своим посохом с железным наконечником, готовый расправиться со всем, кто нарушал порядок Игр. Позади них стояли рабы Арены у раскаленной докрасна жаровни, в которой нагревались несколько длинных железных прутьев, уже достаточно раскаленных так как они были уже красными и оставляли следы дыма, когда их вытаскивали и показывали толпе, этой угрозы было более чем достаточно, чтобы убедить любого отлынивающего бойца продолжить бой. Велокс отсутствовал достаточно долго, чтобы к тому времени, когда он вернулся, подготовка к бою была практически завершена, на его лице застыла сердитая гримаса, а голос был на взводе, когда он его повысил, чтобы быть услышанным поверх выкрика глашатая представлявшего двух бойцов, и криков толпы, которая приветствовала их по очереди.

- Это гребаное исправление заявок… Я попытался выяснить шансы против Главка у одного из специалистов, который делает ставки для сенаторов на трибуне, но он сказал мне, что не принимает ставок против этого ретиария уже в течение часа или около того, с тех пор, как кто-то из лудуса Большого Цирка проболтался кому-то, кто был достаточно добр, чтобы в свою очередь предостеречь его. Очевидно, этот “новичок” вовсе не новичок, а какой-то чемпион, чьи навыки были отшлифованы на Арене Испании за последний год. Не то чтобы они нуждались в особой отточке, судя по его виду ...

Они обратили свое внимание на двух гладиаторов, которые теперь сражались друг с другом по команде судьи, круглая железная голова Главка, казалось, была приковано к его противнику, в то время как ретиарий все время бодро подпрыгивал на носках, готовясь к бою. По выкрикнутой команде он прыгнул вперед, и с первых минут боя стало ясно, что ветеран Игр попал в беду.

Пританцовывая быстрыми, стремительными прыжками, которые представляли собой насмешку над обычной практикой шарканья ногами вперед, чтобы не споткнуться о невидимое препятствие, ретиарий нанес удар первым. Его атака была молниеносной, он вонзил свой трезубец в голову противника с такой скоростью и силой, что Главку оставалось только заслониться щитом от удара. Когда потерявший ориентацию секутор отступил назад, чтобы восстановить равновесие, ретиарий низом нанес удар своим трезубцем, его длинный центральный зубец скользнул по раскрашенной поверхности поспешно опущенного щита, пока не зацепил медный ободок, сбив защиту Главка, и уперся в песок. Он снова взмахнул оружием вверх и назад, готовясь нанести новый удар с той же, казалось, божественной скоростью, и вонзил его поверх края щита в шлем Главка быстрее, чем секутор успел его отбить. Покрытое медью железо остановило удар, но голова Главка откинулась назад с лязгом, который был слышен за пятьдесят шагов, и ветеран сильно покачнулся от сокрушительного удара.

Велокс быстро втянул воздух и покачал головой, когда пожилой ветеран отшатнулся назад, и толпа внезапно замолчала, осознав реальность того, что происходило с их любимым чемпионом. Прежде чем опытный секутор смог восстановить свою защиту, ретиарий зацепил своим трезубцем за верхний край щита Главка, откинулся назад и со всей силой своего мускулистого торса и бедер отбросил оружие в сторону, чтобы вырвать тяжелый многослойный щит из рук ошеломленного секутора. Толпа, и без того шокированная унижениями, которым подвергся их герой, погрузилась в потрясенное молчание, когда Главк, пошатываясь, двинулся вперед, потеряв равновесие из-за резкой потери своего щита. Балансируя на грани очередного непроизвольного шага вперед, ретиарий сделал один шаг вперед, пренебрегая любой угрозой со стороны меча секутора, и вонзил длинный средний зубец своего оружия в переднюю ногу ветерана.

- Нет!

Единственный голос в безмолвной толпе отрицал то, что так явно происходило перед ними. Ветеран-гладиатор запрокинул голову в крике агонии, который был отчетливо слышен, несмотря на маску шлема, мышцы его груди напряглись, как плети, когда он почувствовал агонию от проникновения холодного металла в кость ноги. После секундной недоверчивой паузы толпа обрела голос, снова и снова выкрикивая одно-единственное слово.

- Хабет! Хабет! Хабет!

- Да, с ними как всегда. - Марк посмотрел на Велокса, когда чемпион выплюнул свое отвращение на ликующую реакцию толпы. - Им не потребовалось много времени, чтобы решить, на чьей стороне они предпочли бы быть, не так ли?

Отступив от шатающейся жертвы, ретарий закинул сеть на пораженного ветерана с такой уверенностью, что едва взглянул на свою цель. Выпущенную отработанным поворотом руки, который превратил сеть из плотного мяча во вращающуюся ловушку шириной в шесть футов, он обернул ее вокруг пожилого мужчины, чтобы предрешить его гибель. Искалеченный и пойманный в ловушку, Главк рухнул с неизбежностью падающего дерева, даже не потрудившись вырваться из пут сетей.

- Бедный ублюдок.

Велокс посмотрел на Горация, его глаза были полны гнева.

Ты имеешь в виду "Бедный преданный ублюдок". Они оба из одних императорских школ, и все же он явно понятия не имел, что его вот-вот подставят. Этот ретиарий явно чемпион, и лудус специально вставил его в список команды, не предупредив Главка. Либо это была афера, сделанная для того, чтобы позволить им поставить очень большие деньги на результат, который только они могли предсказать, чтобы она не расстроила кого-то важного и достаточно богатого вельможу, заставившего школу организовать все это. Я не думаю, что его выигрыш когда-либо был проблемой, что бы ни лежало в основе вопроса, учитывая, что несколько удачно сделанных ставок с лихвой окупят любую мерзость ...

Он замолчал, когда судья вышел, чтобы посмотреть сверху вниз на Главка, который устало поднял палец в знак капитуляции. Чиновник на мгновение остановился, как будто не мог поверить собственным глазам, затем повернулся и посмотрел на императорскую ложу.

- Он уже мертвец. Коммод ни за что не оставит его в живых после такого жалкого выступления, и даже если бы он был настроен проявить некоторое уважение к долгому и выдающемуся послужному списку этого человека, эта толпа жаждет крови. - Велокс печально покачал головой. - И кто может их винить? Многие из них, вероятно, поставили на Главка больше чем они могли позволить себе потерять, учитывая, насколько он был удачливым игроком столько лет, и теперь профессиональные дельцы по ставкам уходят, улыбаясь, в то время как обычный люди уже не в себе. Видишь, Харон знает ...

Раб Арены, одетый как проводник подземного мира, в задачу которого входило добивать умирающих гладиаторов тяжелым молотом, медленно шел вперед, когда Коммод поднялся на ноги и на мгновение оглядел Арену. Он явно оценивал количество криков мольбы, которые он слышал, чтобы побежденный гладиатор избежал смерти. Велокс печально улыбнулся.

- Послушайте. Я же вам говорил.

Количество голосов, требовавших смертельного удара, эхом разносилось по Арене в непрерывном мстительном хоре - Смерть! Смерть! Смерть! - совершенно ошеломившей тех немногих болельщиков, на которых повлиял славный послужной список Главка. Император на мгновение остановился, чтобы насладиться волнами звука и силой, которую они ему давали, делая вид, что размышляет о судьбе павшего секутора . Его рука поднялась, большой палец на секунду был направлен вверх, прежде чем он дернул им к собственному горлу, и рев толпы перешел в бессловесную, бешеную какофонию криков, когда ретиарий шагнул вперед, взяв меч у раба Арены и подняв его в готовности нанести смертельный удар.

Пойманный в смертельные объятия сети и неспособный стоять, его противник сумел подняться на колени, повозился с застежками шлема и, стянув маску, уставился на своего противника с неприкрытой ненавистью. Его слов нельзя было расслышать из-за непрекращающегося рева толпы, но эффект был незамедлительным, поскольку судья махнул наблюдавшим за жаровнями выйти вперед, чтобы освободить осужденного бойца из объятий сети. Не в силах перенести свой вес на раздробленный остаток ноги, он протянул руку вперед и крепко ухватился за бедро ретиария, долгое время глядя на императорскую ложу, прежде чем ослабить хватку и широко развести руки, его губы снова зашевелились, когда он выплюнул весь гнев, который у него еще оставался, на человека, который должен был стать его убийцей.

Ретиарий нанес удар с той же молниеносной скоростью, которую он использовал, чтобы победить своего противника, глубоко вонзив лезвие меча в горло Главка, и умирающий ветеран рухнул на песок в свежем потоке крови. Поклонившись судье, а затем императору, который все еще любезно аплодировал его победе, ретиарий опустил меч и отвернулся, даже не взглянув на труп Главка, уходя к Вратам Жизни под истерические выкрики толпы, все еще отдававшиеся эхом по Арене.

- И так вот рождаются новые герои.- Велокс с отвращением покачал головой. - Но кому бы ни пришла в голову идея вот так вот пожертвовать мной, если это произойдет, этот человек должен молиться, чтобы я никогда не узнал его имени. Пойдемте, я отведу вас к оружейникам. После этой отвратительной шарады нам надо бы убедиться, что они не получили указания выставить вас троих в качестве танцовщиц.

- Я предполагаю, что этот довольно незадачливый секутор совершил что-то оскорбительное, или просто в наши дни лудус Большого Цирка так ведет дела?

Пока рабы Арены посыпали свежим белым песком кровь, пролитую Главком, под еще более бурные аплодисменты вышла следующая пара бойцов , Клеандр прошел через императорскую ложу, чтобы задать прокуратору лудуса Большого Цирка, как бы, случайный вопрос. Несмотря на то, что этот человек явно хотел обидеться, репутация распорядителя в том, что он создавал и ломал как карьеру, так и людей, опередила его.

- По правде говоря, Аврелий Клеандр, требования этого человека о выплатах стали довольно утомительными. Он слишком хорошо знал, что от него ожидают, он был готов на все, и, как следствие, просил сто тысяч только для того, поучаствовать в Играх.

Распорядитель кивнул.

- Я знаком с таким складом ума. Мужчины решают, что они незаменимы, и при этом делают необходимым ситуацию, чтобы от них избавились.

Прокуратор мотнул головой, соглашаясь с Клеандром.

- Не только это, но и то, что он явно надоел всем. Моему ланисте приходилось самому отбирать для него противников, и это было лишь вопросом времени, когда он станет посмешищем, и люди поймут, что мы выставляем против него безнадежных бойцов.

Клеандр кинул головой в знак согласия.

- И чего наш любимый Цезарь никогда бы не одобрил, Особенно учитывая, что он так внимательно следит за Играми. И, кроме того ... - Он заговорщически приподнял бровь. - Полагаю, вам удалось извлечь из этой прискорбной ситуации хоть в какую-то пользу?

Прокуратор сконфузился и слегка покраснел.

- Я… позаботился о том, чтобы лудус не оказался в невыгодном финансовом положении, поскольку я несу за него ответственность.

Улыбка Клеандра стала жестче.

- Я уверен, что ты это сделал. В конце концов, большинство присутствующих здесь мужчин, вероятно, проиграли по несколько сестерциев, и мне бы не хотелось, чтобы профессиональные дельцы от ставок получили бы всю эту довольно внушительную сумму. Скажем, десять процентов? Не от прибыли лудуса Большого Цирка, конечно, это было бы несправедливо по отношению к трону, просто от той небольшой ставки, которую ты смог сделать сам?

Прокуратор поклонился, разведя руки, соглашаясь я с предложением.

- Для меня было бы удовольствием пожертвовать такую сумму в имперскую казну.

Клеандр кивнул.

- Отлично. А теперь я должен вернуться к своим обязанностям. Думаю, пришло время провести аудит доходов и проигрышей игроков на Арене. Мне так хотелось бы точно знать, какие денежные средства переходят из рук в руки и где трон может запросить небольшой процент в качестве средства покрытия непрекращающегося оттока золота для защиты границ Империи.

Он собрался было уходить, но затем, именно так, как и ожидал Скавр, повернулся обратно со слабой улыбкой.

- Трибун Скавр, я вижу ты любишь погулять по городу?.

Скавр поклонился.

- Я считаю своим долгом познакомить своих офицеров с как можно большим количеством новых впечатлений, распорядитель, а Юлий никогда не видел Амфитеатра Флавиев.

Клеандр поднял бровь.

- И как тебе наше развлечение, центурион?

Юлий слабо улыбнулся.

- Принимаю к сведению, господин.

- Принимаешь к сведению! - Распорядитель расхохотался. - Уверен, что да, учитывая звериный характер во время обеденного представления. Но не бойтесь, на остаток дня в этой программе больше ничего такого не запланировано, хотя я подозреваю, что смерть старого доброго Главка настроит публику на красный цвет мяса. Будем надеяться, что ваши люди смогут предоставить им приличную порцию их желаний! А, Скавр?

- Распорядитель?

- Я на самом деле думаю, что вашим людям пора отдохнуть от всего этого утомительного сидения без дела и ожидания следующего пакете приказов. Я пришлю к вам утром человека, чтобы уточнить время встречи, и мы найдем вам более интересное занятие. Что-нибудь, связанное с длительными путешествиями ...