Ножи Императора

10

На следующий вечер императорский распорядитель ворвался в парадный зал приема лудуса во главе небольшой группы из двух преторианских гвардейцев и единственного раба, оглядывая стены, украшенные фресками, замысловатый мозаичный пол и статуи, изображающие сражающихся гладиаторов в боевых позах. Юлиан стоял в центре зала, готовый приветствовать своего императора, безупречно одетый и причесанный, прокураторы других лудусов и Скавр стояли в стороне.

- Приветствуем вас, распорядитель!

Клеандр царственно кивнул коллегам Юлиана, затем криво улыбнулся Скавру.

- Я вижу, ты упорствуешь в своем желании понаблюдать за своим человеком Корвом в действии, трибун Скавр. Как удачно, что ты сможешь стать свидетелем одного из самых интересных гладиаторских боев в городе за многие годы. Он оглядел роскошное убранство. - Очень мило, Юлиан. Действительно, очень мило. Ты, очевидно, хочешь, чтобы твои клиенты из аристократических семей по достоинству оценили качество приема?

Юлиан кивнул, указывая на стены с видом самоуничижения.

- Наша школа максимально приближена к традициям основателей, насколько это возможно, но мы всегда стараемся, чтобы наши частные клиенты чувствовали себя как дома, когда они приходят сюда. Мы надеемся, что небольшая роскошь позволит нашим клиентам отдать предпочтение нашей школе, и побудит их посещать наши мероприятия и в будущем. Я полагаю, вы прибыли раньше императора?

Клеандр покачал головой, пренебрежительно махнув рукой в ответ на вопрос.

- К сожалению, Теттий Юлиан, Цезарь не сможет присоединится к нам этим вечером.

- Вероятно, я не смогу рассказать тебе о моем брате ничего полезного. Он сражается на Арене столько же, сколько и я, он ничуть не хуже меня, и даже с твоими очевидными талантами мы оба знаем, что у тебя нет шансов победить его так, как н самом деле, ты дерешься по-настоящему только тогда, когда тебя душит гнев, не так ли?

Марк кивнул, отводя глаза, когда Велокс направился к нему через комнату, бросив понимающий взгляд на Дубна и Горация, которые, прислонившись к дальней стене, наблюдали за импровизированной тренировкой.

- Но, ты будешь бороться, чтобы свести к минимуму ущерб, который он может тебе нанести, если тебе удастся его сдержать. Сражайся в обороне, убеждайся, что у тебя всегда имеется пространство для отступления, и в какой-то момент будь готов нанести свои три удара и закончить бой. Не слишком быстро, имей в виду, иначе Коммод может просто приказать вам обоим продолжать, пока он убедится, что вы выложились на все сто. Покажи мне твои клинки ...

Он осмотрел мечи, с отвращением покачав головой.

- Ты идешь сражаться с Несущим Смерть, а Саннитус вооружает тебя этим хламом? – Он обратился к одному из молодых гладиаторов - Принеси мои мечи!

Пока тот бегал за оружием, а четверо мужчин ждали, Велокс поднял оба клинка, которые он забрал у Марка перед собой, так, что их острие оказались в нескольких дюймах от лица римлянина.

- Теперь смотри внимательно. Мой младший брат, возможно, стремителен, как атакующая змея, но у него есть свои привычки, как и у всех нас, и о паре из них я тебе расскажу. Во-первых, обрати внимание на это ...

Он описал правым клинком молниеносную дугу, остановив его взмах как раз в том месте, где он был занесен для рубящего удара по голове Марка.

- Он угрожает твоей голове, ты отвечаешь поднятым мечом, чтобы отразить удар, и он делает выпад ...- Он выставил вперед другой меч с быстрым шагом передней ноги. - И прежде чем ты успеваешь понять, что он делает, он вскрывает тебе предплечье или, если он в плохом настроении, отрезает кусок у тебя под мышкой, и твоя жизнь вместе с кровью утекает по твоей руке.

Велокс отступил назад, возвращаясь на свою прежнюю позицию.

- А вот еще один маленький трюк, который он особенно любит.

Он отплясывал на месте, его глаза дразнили Марка и тянули римлянина вперед, как будто они дрались по-настоящему, и когда его противник приблизился, он сделал еще один шаг назад. Когда Марк поднял было ногу, чтобы снова сделать шаг вперед, но Велокс оттолкнулся своей задней ногой, и его клинки внезапно ударили римлянина в лицо таким быстрым движением, что Марк не понял, смог бы он выставить защиту, если бы у него в руках были мечи.

- Будь готов и к этому трюку. - Он использует его в большинстве своих боев с людьми, которые не знают его стиля. Ах, вот и мои мечи ...

Чемпион-гладиатор взял свое оружие, обнажив оба клинка и отбросив их искусно украшенные ножны. Он передал их Марку, а затем отступил назад, освобождая римлянину место для взмаха ими, который провел быструю серию тренировочных ударов и выпадов, кивая на превосходный баланс оружия. Внимательно посмотрев на лезвия, он поднял бровь, глядя на гладиатора, его глаза были сосредоточенно напряжены, как будто он узнал что-то знакомое

- Где ты их взял? Откуда они у тебя, оба этих клинка…?

Велокс ухмыльнулся.

- Это же ...

- Я думаю, что слово, которое ты ищешь, "бесподобные". И ты оказался бы правы. Они на фунт легче, чем обычные мечи, которое нам выдают, и выкованы из какого-то специального железа, которое дольше остается острым в бою. Это мои мечи для Арены, приберегаемые для случаев, когда мне нужно будет устроить небольшое представление, но, возможно, они помогут уравнять преимущество, которое будет у моего брата перед тобой. А где я их взял…

В это время Эйд появился в дверях тренировочного зала и поманил Марка к себе.

- Пришло время драться.

На Арене лудуса Клеандр разыгрывал демонстрацию извинений за Юлиана и его гостей, но если в его словах звучало раскаяние, то ни его тон, ни выражение лица не очень-то ему вторили.

- Приношу свои извинения, Юлиан. Что я могу сказать? Когда я уходил от него, император был несколько... скажем так, озабочен делами? Я счел за лучшее не прерывать важные дела, которые требовали его полного внимания.

Юлиан кивнул, слишком хорошо зная, какого рода дела имел в виду распорядитель, но любое чувство, которое он мог испытывать, было заглушено глубоко укоренившимся облегчением, настолько глубоким, что все, что он мог сделать, это сдержать вздох.

- Я полностью с вами согласен, распорядитель. Исходя из этих обстоятельств, я уверен, император будет рад сэкономить свои деньги, и учитывая, что его здесь не будет ...

Клеандр быстро покачал головой с улыбкой, которая слишком ясно давала понять, сколь недолгим будет чувство облегчение Юлиана.

- Далеко не так, прокуратор. Далеко не так! Зная, что я обладаю превосходным навыком собирания описаний различных исторических событий, Цезарь просто умолял меня предоставить ему максимально точный отчет об этом сражении, какой только можно будет сделать. Поэтому я сяду здесь ... Клеандр указал на украшенное позолотой деревянное кресло, которое было приготовлено для высочайшего гостя лудуса. - И попытайтесь придать такому знаковому поединку хоть малую толику чести для моих описаний.

Рот Юлиана открылся от ужаса.

- Мы что, продолжим без императора?

Ответ Клеандра был произнесен веселым тоном, но в его словах безошибочно угадывалась команда.

- Действительно, мы так и сделаем прокуратор! В конце концов, цена за бой уже уплачена, и выплаты, которые будут причитаться в случае серьезного ранения или даже смерти любого из участников, уже оговорены и, я должен добавить, приготовлены к выдаче.

Он оглянулся на бритоголового раба, на поясе которого висел набитый монетами внушительных размеров мешочек, и которого по бокам сопровождала пара преторианцев.

- Дакийское золото, прокуратор, свеже-отчеканенное. И в конце концов, Юлиан, кто мы такие, чтобы рисковать вызвать гнев нашего императора, пренебрегая его указаниями? Вызывай соперников, и давайте посмотрим, что имел в виду Цезарь, устраивая этот бой, не так ли?

Марка вывели на Арену первым, оглядывавшего на удивление маленькое поле боя с выражением настороженной оценки. Обнаружив Скавра в группе имперских чиновников, он кивнул ему в знак признания, затем оглянулся на гладиаторов, которые стояли позади гостей лудуса. Гермес был одним из гладиаторов, удостоенных возможности наблюдать за поединком, и он ухмыльнулся Марку без малейших следов иронии на лице.

- Не совсем то, чего ты ожидал, а, центурион?

Он повернулся к небольшой группе мужчин, собравшихся в противоположном конце комнаты, узнав вежливый тон распорядителя. Подойдя к ним, он остановился в десяти шагах и поклонился, как проинструктировал его Эйд, зарывшись пальцами ног в песок.

- Это не так грандиозно, как в некоторых других местах, где я сражался, распорядитель, хотя, приятно ощущать под ногами чистый песок, а не ту грязь, к которой я привык.

- И что ты этим хочешь сказать?

Он мрачно улыбнулся.

- Грязь, которая превращалась в трясину, настолько глубокую, что человек, получивший ранение, тонул в ней, прежде чем истечет кровью, провоняв мочой и дерьмом людей, которые сражались и умирали рядом со мной. По сравнению с теми днями, это праздник.

Дверь в стене Арены открылась, и Мортиферум вышел на песок, легко пройдя по боевой площадке, пока не оказался в полудюжине шагов от того места, где его ждал Марк. Он представлял собой зеркальное отражение своего брата как по росту, так и по строению тела, его волосы были зачесаны назад, чтобы придать ему гладкий, смертоносный вид. Саннитус выступил вперед с угрожающим видом, его обычная грубая туника была заменена белым одеянием судьи, а в правой руке он держал обычную длинную палку.

- Гладиаторы, этот поединок будет до третьей крови, и победителем будет назван тот, кто первым поразит своего противника и трижды пустит ему кровь. Награда составляет тысячу сестерциев, десять золотых ауреусов, пожертвованных самим императором. Когда будет нанесена рана, вы отойдете в сторону и дадите мне время ее осмотреть. Если я посчитаю, что рана слишком серьезна для продолжения боя, я объявлю раненого проигравшим, и бой будет окончен. Однако, в случае нанесения серьезного ранения, лудус оставляет за собой право оставить приз победителя себе в качестве ущерба за повреждение ценного имущества. Это будет демонстрация гладиаторского мастерства, а не смертельный бой. Вы оба все поняли?

Оба соперника кивнули, и ланиста повернулся, чтобы посмотреть на своего хозяина.

- Готовы ли вы и наши гости, прокуратор?

Юлиан коротко кивнул, все еще озабоченный возможностью нанесения ненужных травм обоим гладиаторам.

- Начинайте!

Саннитус отступил назад, энергично взмахнув руками, чтобы гладиаторы встретились друг с другом.

- Начали!

Оба противника смотрели друг на друга поверх лезвий своих поднятых мечей, Мортиферум игриво приподнял бровь, скользнув ногами по песку, поворачиваясь вправо и добиваясь соответствующего ответа от Марка.

- Итак, Корв, каково это - сражаться клинком к клинку с самым знаменитым гладиатором Рима? Как долго, по-твоему, ты сможешь противостоять мне? – Его тон был отнюдь не враждебным

Марк смотрел в ответ, его лицо ничего не выражало, когда он шаг за шагом приближался к своему противнику, они медленно кружили, наблюдая друг за другом прищуренными от сосредоточенности глазами.

- Я думаю, это твой брат был самым знаменитым гладиатором в Риме?

Чемпион открыл, было рот, словно собираясь что-то сказать, но вместо этого прыгнул вперед, описав правой рукой дикую дугу, нацеленную в голову противника, как и предсказывал его брат. Вместо того, чтобы поднять свой клинок для парирования, Марк развернулся вправо и рубанул правым мечом по бедру противника, заставив Мортиферума аккуратно отскочить назад с довольным смехом.

- Отлично сработано! Молодец! Возможно, с тобой мне будет не так скучно, как я ожидал ...

Что-то в его самодовольной улыбке вызвало ответную реакцию у Марка, почувствовав внезапный прилив гнева внизу живота, он понял, что идет вперед с яростным рычанием, вовремя отражая клинки своего противника и отбрасывая его назад в шквале ударов и парирований. Глядя в глаза противника, его мечи, казалось, двигались сами по себе, когда он молотил по защите отступающего гладиатора, и вскоре он увидел первый намек беспокойства на лице своего врага. А затем, как будто его противник просто решил, что с него хватит, он свирепо посмотрел на Марка и перестал отступать, отбиваясь со скоростью и мастерством, которые римлянин до этого поединка встречал редко.

Клеандр сжал кулак, когда темп боя возрос, одобрительно хлопнув ладонью по подлокотнику своего кресла.

- Теперь мы можем видеть, из чего сделаны эти люди! Вот это бой!

Пока они смотрели, Мортиферум парировал шквал ударов, а затем, в краткий момент, когда защита Марка была вскрыта его яростной атакой, прыгнул вперед в мощном выпаде и вонзил самый кончик одного из своих клинков в ногу противника чуть ниже колена. Гладиаторы, выстроившиеся вдоль стен, громко приветствовали первую кровь, и Саннитус выступил вперед, выкрикивая команду обоим мужчинам.

- Остановить сражение!

У главной двери лудуса тяжелый кулак дважды стукнул по дереву, выхватив дежурного раба из его приятной задумчивости. Он приоткрыл тонкую смотровую щель, вырезанную в толстых балках, крикнув сквозь нее, даже не потрудившись посмотреть, кто потревожил его дремоту.

- Отвали и побеспокой кого-нибудь другого. Лудус на ночь закрыт для таких, как ты,

- Правда, Пиро? Закрыт для таких, как я?

Привратник вздрогнул, наполовину узнав голос по воспоминаниям, к которым не возвращался уже много лет. Это был глубокий и повелительный, наполненный высокомерным пренебрежением ко всем остальным голос человека, который сто раз смотрел смерти в лицо и всегда уходил невредимым.

- Но, это не может...

- Все нормально. Открывай!

- Трахни меня, если ...

- Я трахну тебя позже и не тогда, когда на улице бродят собаки. А теперь открой эту дверь и впусти меня, если только тебе не хочется увидеть цвет собственной печени, прежде чем отправиться в подземный мир.

Саннитус встал между бойцами, тыча в Мортиферума своей длинной палкой, чтобы оттолкнуть его за пределы досягаемости меча, прежде чем наклониться, чтобы осмотреть рану. По ноге Марка медленно стекала струйка крови, и ланиста кивнул с видом, который красноречиво говорил о его желании закончить бой до того, как один из них нанесет другому серьезную травму.

- Кровь! Одно очко за Мортиферумом!

Он отступил назад, помахав двум мужчинам рукой.

- Продолжайте сражение дальше!

- Вперед, Несущий Смерть, поставь этого ублюдка на место!

Гладиатор-ветеран кивнул на возглас Гермеса и ринулся в бой, с решимостью от осознания того, что его навыков и целеустремленности, будет достаточно, чтобы победить этого нового и неожиданно эффективного противника. Их мечи мелькали и сталкивались с такой скоростью, что зрители едва могли уследить за ходом боя, но наметанному глазу Велокса показалось, что, пока его брат атаковал изо всех сил, Марк снова ушел в себя и сражался в обороне без каких-либо признаков необходимого импульса, чтобы броситься вперед и напасть на своего врага.

Яростный поединок продолжался, двое мужчин были полностью сосредоточены на лицах друг друга, в то время как Мортиферум постоянно искал лазейку, Марк все время парировал его удары без каких-либо признаков того, что ему удастся вернуть инициативу. Прокуратор Новий скорчил пренебрежительную гримасу, слегка покачав головой.

- Ваш приятель Корв, кажется, несколько потерял интерес с тех пор, как получил пинка под зад. Должен признаться, я немного разочарован. Я думал, что в этом новом парне я увижу нечто большее ...

- О, я не совсем с тобой согласен ... - Они оглянулись на сидящего Клеандра, его глаза все еще были сосредоточены на поле битве. - Для меня его поведение больше похоже на стратегию, чем на тактику.

Он отмахнулся от их недоуменных лиц, наблюдая, как Марк позволяет водить себя по маленькой Арене. Наконец Мортиферуму удалось пробить брешь в обороне римлянина, больше за счет грубой силы, чем какого-либо матерства обращения со своими клинками, просунув клинок под защиту Марка и искусно нанеся порез в верхнюю часть бедра под возобновившиеся одобрительные крики гладиаторов, выстроившихся вдоль стен.

- Остановить бой!

В коридоре послышался какой-то шум.

- Ну что стоишь, Эйд! Пойди узнай, в чем там дело! - крикнул Санниус

Помощник ланисты отрыл дверь и вышел в коридор.

-Приветствую тебя Эйд!

Помощник ланисты резко обернулся на голос и сузил глаза. Он шагнул ближе к новоприбывшему, прищурившись и пристально приглядываясь к нему в полумраке коридора. Раб лудуса, стоявший позади него, испуганно положил руку на рукоять своего меча, затем замер при виде волчьего предвкушения на жестком, покрытом шрамами лице незнакомца, когда тот угрожающе погрозил пальцем.

- Если ты вынешь этот кусок железа, то умрешь еще до следующего вздоха. Ты предпочитаешь умереть здесь и сейчас?

Перепуганный мужчина убрал руку с рукояти оружия, громко сглотнув.

- Мудро поступаешь! А ты, Эйд? Мне с тобой обязательно драться?

Помощник ланисты покачал головой, подняв перед собой пустые руки.

- Сейчас я не такой дурак, каким был, когда мы встречались в последний раз.

Гигантского роста мужчина мужчина кивнул, протягивая руку.

- Мне понадобится оружие, Эйд. Я возьму твой клинок, и я уверен, ты сможешь быстро найти себе другой, а?

Помощник ланисты повернулся, вынул меч из ножен стражника и указал в конец коридора.

- Принеси себе другой. Быстро. И никому больше не говори.

Эйд повернулся к здоровяку. - Я не буду тебе мешать. Но зачем ты вернулся именно сейчас?

Ответ новоприбывшего сопровождался покачиванием головы здоровяка.

- Я задал себе сегодня тот же самый вопрос.

Саннитус во второй раз встал между двумя мужчинами, с быстрым профессионализмом осмотрев порез.

- Снова кровь! Два очка в пользу Мортиферума! - Он посмотрел на Марка, встревоженный беззаботным выражением лица римлянина. - Почти заканчиваем. Просто веди себя прилично и дай себе сделать третий порез, и мы покончим с этим.

Санниус отступил от бойцов.

- Начали!

Мортиферум, самоуверенный в своей неминуемой победе, нахмурился, когда Марк поднял обе руки, чтобы выставить мечи так, чтобы они оказались на уровне его лица, заставляя противника посмотреть ему в глаза. Гладиатор недоуменно покачал головой, его губы скривились в усмешке человека, понимающего, что бой у него уже в кармане.

- Ты хороший боец, Корв. Очень даже хороший. Ты единственный мужчина, которого я когда-либо встречал, не считая моего брата, который может смотреть в глаза своему противнику и предоставить мечам действовать самим по себе. Но ты недостаточно хорош, чтобы остановить меня, не так ли? Никто никогда не выходил живым от меня в кровавом поединке после того, как был нанесен первый удар, не говоря уже о двух. – Он продолжил в примирительном тоне. - Так что будь хорошим мальчиком и… Я никогда тебя раньше не встречал и никак не пойму твоей неприязни ко мне…

Марк прервал его, его голос был полон ненависти и отвращения.

- Но, ты узнаешь это? Напряги мозги.

Мортиферум покачал головой.

- Почему я должен узнать пару мечей, которые я никогда раньше не видел?

- Потому что раньше они были собственностью одной из семей, которых ты и твои коллеги-убийцы зарезали во имя имперского правосудия. И теперь эти мечи здесь и жаждут твоей крови.

Саннитус подошел к двум мужчинам с выражением гнева, на своем лице.

- Перестань болтать и продолжай бой, или я...

Голос Марка внезапно стал холодным как лед, поскольку он проигнорировал предупреждение ланисты, не отводя взгляда от своего противника.

- Уйди с песка, Саннитус, или я прирежу тебя рядом с этим куском дерьма.

Юлиан бросил один взгляд на лицо римлянина и сделал шаг назад, поглядывая на дверь. Он резко остановился, когда дверь открылась у него перед носом, в образовавшуюся щель протиснулась массивная фигура с мечом в каждой руке.

- Никто не уйдет отсюда. Пока этот бой не закончится.

Клеандр посмотрел на него с блаженной улыбкой, от которой у Юлиана кровь застыла в жилах.

- А, вот и ты, старина! Это зрелище, которое заставит человека гордиться тем, что он гражданин этого великого города. Приветствую тебя, чемпион, и добро пожаловать на поединок крови в честь императора! Кажется, ты пришел как раз вовремя...

Крупный мужчина кивнул ему, а затем обратил свое внимание на песок.

- Саннитус.

Ланиста все еще смотрел на него, словно не в силах поверить своим глазам, когда его бывший заклятый враг прошел вперед, протиснувшись мимо собравшихся прокураторов, как будто их там и не было.

- Фламма … Кого, кого, а уж тебя я никогда не ожидал снова увидеть в этом лудусе.

Здоровяк пожал плечами.

- Иногда мужчина не может игнорировать то, что он должен сделать. Даже если мне удавалось закрывать на это глаза последние несколько лет.

Он обратил свое внимание на двух мужчин, пригнувшихся в своих боевых стойках.

- Ну что, юный Марк, сколько еще ты собираешься играться с этим придурком? Разве я не говорил тебе, что ты всегда получишь работу, как только найдешь вакансию?

Мортиферум покачал головой, его брови недоверчиво приподнялись.

- Пошел ты на хер, старик, кем бы ты себя ни возомнил! Сейчас я закончу этот кровавый поединок! Я собираюсь разрезать этого выскочку на ...

Он отшатнулся назад, когда Марк бросился в яростную атаку, отчаянно защищаясь, в то время как римлянин безжалостно оттеснял его с силой, порожденной яростью, которая запульсировала в нем с новой силой. Ярость, которая тлела в нем все годы изгнания, внезапно вырвалась наружу, ужасающе свободной, бездумной, не задающей вопросов, жаждущей крови человека, который убил его семью.

- Мои сестры были изнасилованы и убиты и брошены на съедение воронам на мусорной свалке!

Он прорвался сквозь расшатанную защиту Мортиферума, но вместо того, чтобы использовать свои клинки против противника, он развернулся со скоростью нападающей змеи, ударив гладиатора острием локтя в лицо и отбросив его назад.

- Моя мать истекла кровью от рук людей, которые называли моего отца своим другом, пока ты не сделал за них грязную работу!

Мортиферум пришел в себя, но удар потряс его рассудок, и мечи Марка на мгновение оказались слишком быстрыми, чтобы он мог парировать удар. Он рубанул по руке гладиатора, державшей меч, и Юлиан вскрикнул от ужаса, когда три пальца его чемпиона-гладиатора упали на песок. Велокс двинулся было вперед, но обнаружил, что смотрит на лезвие одного из мечей Фламмы, внимание здоровяка было приковано к бою, но острие меча было непоколебимо направлено ему в горло.

- Еще один шаг ... - Он обвел взглядом людей, выстроившихся вдоль задней стены, его лицо исказилось от презрения. - Любой из вас, кто хочет умереть сейчас .. давайте, подходите ко мне!

Застыв на месте от угрозы, чемпион-гладиатор в ужасе наблюдал, как его брат, неспособный удержать меч в искалеченной руке, попытался метнуть его в своего мучителя. Клинок просто бесполезно упал на землю, и Марк оттолкнул его ногой, приближаясь к своему поверженному врагу.

- Мой брат был продан в рабство!

Он отбил оставшийся клинок одним мечом, затем вонзил другой в бедро своего противника, пронзив им мышцы конечность и выйдя между подколенных сухожилий, вместе с тонкой струйкой крови, которая стекала на белый песок. Мортиферум недоверчиво уставился в лицо Марка ввалившимися глазами, и римлянин наклонился ближе, что-то шепча ему на ухо, пока крутил клинок, исторгая у гладиатора стон агонии.

- Моего отца пытали, пока он не признался в государственной измене, которой никогда не совершал. Но он так и не выдал секрета о том, куда отправил меня, чтобы спасти от тебя и твоих подонков.

Вытащив меч из ноги Мортиферума, он выбил опору другой ноги пошатнувшегося гладиатора, и ударом другого клинка повалил его на песок, затем ткнул острием своего оружия в ямочку на его обнаженной груди.

- И меня зовут не Корв! Меня зовут Марк!

Он оперся на клинок, вонзая первый дюйм металла в грудь своего беспомощного противника. Мортиферум напрягся, сопротивляясь проникновению холодного железа.

- Валерий!

Медленно, но верно Марк вонзал лезвие меча глубже, пока оно не пронзило сердце его противника, выкрикивая последнее слово, которое вряд ли уже услышал обреченный гладиатор.

- Аквила!

Гладиатор напрягся, его глаза закатились, его спина выгнулась дугой, когда Марк вонзил меч в его тело и он потерял сознание Марк мгновение смотрел на труп мертвеца, прежде чем снова повернуться лицом к уставившимся на него мужчинам, выронив второй меч.

- Моя месть свершилась.

- Нет. Это не он...

Велокс шагнул вперед, свирепо глядя на Фламму, словно провоцируя его пустить в ход мечи, которые все еще были направлены на него. Его голос был полон ненависти, а взгляд полон угрозы, когда Марк повернулся к нему лицом.

- Ты убил не того человека, Марк Валерий Аквила.

Марк покачал головой.

- Мортиферум был последним из Ножей Императора, людей, которые уничтожили мою семью. Я отомстил ...

Велокс покачал головой, его лицо исказила дикая, обезумевшая ухмылка.

- Да. Ты отомстил. Брату человека, который совершил деяния, которые ты только что описал. А Монтиферум в тот день не был там.

Клеандр встал, его голос прозвучал деловито, когда он посмотрел через песок на забрызганный кровью труп Мортиферума.

- Это правда. Я распорядился, чтобы все записи о ликвидации твоей семьи были извлечены из личных записей Перенниса, после того как твое возвращение с украденным золотом побудило императора вонзить острие копья в кишки преторианского префекта и приказать убить его обоих сыновей до того, как они смогли бы мобилизовать свои легионы. Похоже, что в ту ночь, о которой идет речь, Мортиферум был несколько озабочена более чем обычно стройным мальчиком. Он убедил своего брата занять его место, и, надо сказать, дублер, похоже, выполнял свои обязанности с похвальной энергией.

Он взмахнул пальцем, и преторианцы, ожидавшие позади него, шагнули вперед, направив свои копья на Марка и Фламму.

- А теперь, я полагаю, у вас может возникнуть соблазн совершить что-нибудь героическое, учитывая, что ваша месть была немного подпорчена некоторыми действующими лицами, но я бы не советовал этого делать. Я, конечно, заплачу Юлиану цену за Мортиферума, но его брат не входил в мои планы ... - Он улыбнулся выражению лица Марка, когда до того дошло, что именно он имел в виду. - Когда Ножи Императора начали умирать, очевидно, без всякой причины, кроме, как собственной глупости или усталости от жизни, которую они выбрали, я подумал, что разумно провести новую небольшую вербовку. Эти люди могут открыто носить форму преторианцев так, как они мною уже купленные и оплачены. И кто знает, может быть, с исчезновением последнего из того коллектива я сочту необходимым использовать их, чтобы заполнить пробел. Единственный вопрос сейчас в том, что с тобой делать, теперь, когда твоя польза для меня, кажется, подошла к естественному завершению?

Велокс выступил вперед, прорычав ответ на вопрос.

- Я относился к этому человеку как к брату по Арене, и он отплатил мне смертью того, кто остался от моей семьи! Отдайте его мне. Я сломаю ему хребет, отрублю ему голову и повешу на воротах лудуса! - Он с презрением посмотрел на Фламму. - Думаешь, ты сможешь встать у меня на пути, старик? Одно мое слово, и ты утонешь в гладиаторах, каждый из которых будет соперничать за то, чтобы стать человеком, который тебя убьет.

Клеандр сделал задумчивое лицо.

- Это стало бы приятным завершением наших Больших Игр ...

Фламма покачал головой и наклонился ближе к распорядителю.

- Я скажу вам больше!. Представьте себе бой между этим мальчиком и мной, а? Действующий чемпион против человека, который ушел на пенсию непобежденным любимцем публики? Представьте, что вы можете сообщить своему императору, помешанному на гладиаторах, что вытащили Фламму Великого для последнего боя. - Он заговорщически подмигнул Юлиану. - И чтобы подсластить ситуацию, я дам гарантии, что возьму вину на себя? Я даже обязуюсь умереть на Арене. За такой бой заплатят много денег, и большая их часть пойдет не мне. Мне и пенсии хватает. Я даже останусь здесь, в лудусе, до боя, если хотите, чтобы вы не беспокоились, что я откажусь. Что скажете?

- Нет!

Он повернулся и посмотрел на Марка, который осмотрел на него с выражением отчаяния, затем снова на Клеандра.

- Мы договорились?

Распорядитель кивнул, его глаза горели желанием извлечь выгоду из предложения ветерана-гладиатора о самопожертвовании. Фламма поклонился.

- Очень хорошо. А теперь, если вы извините меня, распорядитель, я думаю, что смогу вразумить парня. Я полагаю, было бы лучше, если бы он потихонечку ушел отсюда?

Он медленно направился по песку туда, где стоял молодой человек, качая головой.

- Другого выхода нет, ты это видишь? - Марк открыл рот, чтобы возразить, но Фламма покачал головой с грустной улыбкой. - Я никогда не думал, что увижу этот твой взгляд снова. Каждый раз, когда я шлепал тебя по заднице, когда ты был двенадцатилетним юнцом, ты смотрела на меня такими же глазами, как будто прикидывала, как бы меня трахнуть, если бы у тебя был хоть малейший шанс. И посмотри на себя сейчас... - Он виновато улыбнулся Марку. - Я в долгу перед тобой, Марк, перед тобой и твоей семьей. Я должен был что-то сделать, когда их забрали, но, к моему стыду, я не поднял тогда головы. А, так я смогу вытащить тебя отсюда и обрести немного покоя после своей совести. И поверь мне, этот маленький засранец Велокс не уйдет с Арены без шрамов.

Марк озадаченно покачал головой.

- Но если ты думаешь, что сможешь победить его, зачем говоришь, что можешь умереть на Арене?

Гигант улыбнулся, положив руку на плечо своего бывшего ученика и наклонившись ближе. Он что-то шептал на ухо своему удрученному другу в течение минуты или около того, пока Марк медленно не кивнул с выражением смирения на лице. Фламма повернулся к Клеандру, широко раскинув руки.

- Видите, я говорил вам, что смогу убедить его. Он уходит со своими братьями по оружию, а я остаюсь, чтобы сражаться в любой момент, когда только ты захотите. Возможно, лучше всего начать завтра, чтобы дать действующим лицам как можно меньше времени на раздумья об этой схватке.

- Не терпится умереть, старик?

Фламма улыбнулся в лицо упрямству Велокса.

- Скорее, горю желанием испытать свои навыки. Ты хорошо танцуешь, парень, и я видел, как ты дерешься, но все, что ты делаешь, это только прыгаешь и размахиваешь мечами, как безалаберный легковес, каким ты, несомненно, и являешься. Я из другой школы. И я научу тебя кое-чему, прежде чем умру, я обещаю тебе это.

Марк подошел к Велоксу, его тело напряглось от не разряженной ярости.

- Ты жаждешь мести за своего брата. А я хочу отомстить за свою семью. Так что мы обязательно встретимся снова ...

Гладиатор коротко кивнул.

- И тогда, когда ты меньше всего будешь этого ожидать. Он бросил на пол между ними безделушку в виде зуба пантеры в тонкой золотой оправе на шнурке, указывая на точно такой же кулон у себя на шее. - Я заказал его, чтобы подарить тебе в качестве утешения за твое поражение этим вечером. Возьми его и носи до конца своей жизни, Аквила, в паре к тому, что висит у меня на шее. Каждый раз, когда ты будешь прикасаться к нему, помни, что я охочусь за тобой! Ты умрешь от моих рук.

Марк опустился на колени, поднимая кулон.

- Я надену его. Без колебаний, приходи и сравним наши желание отомстить друг другу, если останешься живым после Фламмы.

Клеандр заговорил прежде, чем гладиатор успел что-либо возразить.

- Давайте закончим с этими немного утомительными демонстрациями вечной вражды, я думаю, императору пора высказать свое мнение по поводу предполагаемого смертельного поединка. Я бы спросил прокуратора Юлиана, что он думает, но, в конце концов, он государственный чиновник, и я могу заверить всех вас, что государство одобряет, как прозвучало то, что предлагается. Твое предложение принято, Фламма, и ты будете размещен в императорском дворце до тех пор, пока не придет время боя. Я бы предположил, что Коммод будет рад встретиться с тобой утром, учитывая его склонность к твоему ремеслу. А это значит, что всем нам пора расходиться по домам.

Дубн и Гораций вышли из тени, и Марк понял, что у его товарища-тунгрийца был вид, близкий к отчаянию. Он повернулся к прокуратору, придав своему голосу железные нотки.

- Юлиан!

Прокурор повернулся к нему, явно оскорбленный таким небрежным обращением со стороны человека, которого он еще минуту назад считал своей собственностью.

- Корв .... - Он поправился. - Аквила Что тебе еще нужно от меня, убив моего чемпиона?

- В вашем лудусе есть, рабыня по имени Калистра, к которой неравнодушен мой брат. Он не хочет оставлять ее здесь на потеху ваших гладиаторов….

Фламма кивнул.

- Назови ее выкуп моим первым взносом за мое согласие принять участие в Играх, если хочешь.

Юлиан посмотрел на Саннитуса, который пожал плечами, его озадаченность таким поворотом событий была очевидна по замешательству в выражении его лица.

- Она не такая уж большая потеря для нас.

Прокуратор покачал головой, затем закрыл глаза и махнул рукой, явно сдаваясь.

- Приведите рабыню.

Воцарилась неловкая тишина, и в это время Гораций прошел по песку к тому месту, где Марк уронил один из своих мечей. Наклонившись, он поднял оружие и на мгновение постоял, глядя на мертвого гладиатора, прежде чем отвернуться с непонятным выражением лица. Когда он возвращался обратно по Арене, Дубн на мгновение поймал его взгляд, нахмурившись от неожиданного проявления ненависти, брошенного на его товарища. Открыв рот, чтобы что-то сказать, он понял, что взгляд Горация был сфокусирован на затылке Марка, когда лезвие меча медленно поднялось в его руке. Прежде чем Марк успел среагировать, Гораций стоял уже за спиной своего бывшего собрата по оружию, обвив рукой его шею, и приставив острие меча к его подбородку, готового воткнуться ему в челюсть.

- Какого хрена…? - Фламма отреагировал первым, подняв свой меч, чтобы ударить бывшего центуриона, но Гораций увернулся, увлекая за собой свою беспомощную жертву. - Я вырву твою печень!

Напавший на Марка ухмыльнулся через плечо своей жертвы, надавив острием меча в горло римлянину, пока кожа вокруг него не побелела.

- Всему свое время. Сначала мне нужно свести счеты с этим ублюдком!

Внимание Марка привлекло крохотное движение слева от Дубна, почти незаметное движение ближайшего к нему гвардейца. Он поймал на себе взгляд мужчины и нахмурился, когда понял, что солдат слабо улыбается, когда он отодвигается от своих товарищей. Фламма поднял свой меч, ясно прикидывая, сможет ли он убить противника Марка, не приговаривая к смерти и своего ученика.

- И какой он будет у тебя по счету, Гораций?

Гораций зарычал на вопрос Клеандра.

- Думаю, вы считаете лучше, распорядитель! Это же вы заказали убийство Легата Перенниса, сына преторианского префекта!

Пожилой мужчина кивнул.

- Фактически, это император приказал казнить твоего командующего, но да, это я отдаю подробные приказы. Какое-то разочарование вызывает то, что тебе удалось добраться до Рима, несмотря на то, что я приказал тебя выследить и убить.

Гораций коротко рассмеялся.

- Ваши люди искали военного, а не обсыпанного дерьмом сельского фермера. Я украл лошадь и рискнул вернуться, проехав большей часть пути ночью, а затем, когда я был достаточно близко к Риму, я обменял ее на поездку в город с фермером, доставляющим свой урожай. Просто еще один толстый ублюдок, который привез в Рим еще одного деревенщину, по крайней мере, это видели дежурные у ворот.

Преторианец слева от Дубна сделал еще один медленный скользящий шаг, его движение было едва различимо, и он незаметно для окружающих перехватил копье поудобнее для броска. Клеандр покачал головой, махнув рукой Марку.

- А теперь ты собираешься убить этого человека без видимой причины?

- Я слышал, что вы сказали! Именно этот человек приговорил моего легата к смерти!

Гораций ощетинился, хмуро глядя на распорядителя, а в это время еще одним медленным, незаметным движением преторианец рядом с Дубном двинул вперед ногу в ботинке, расслабляясь и напрягая мышцы плеча, готовясь бросить копье. Солдат крепче сжал горло беспомощного Марка, его хмурый вид заставил всех мужчин сделать шаг. Дубн шагнул вперед, скрестив свои мясистые руки.

- Прежде чем убить моего брата, узнай две вещи. Твой легат был не первым из сыновей Перенниса, погибшим от наших рук. Его старший брат тоже был гребаным предателем, он предал целый легион в Британии, и мы заставили его заплатить за это. Я лично разрубил ему позвоночник топором и раздавил ногой ему голову, пока вырывал свой топор. Я оставил его подергиваться и истекать кровью, поэтому я сомневаюсь, что его смерть была быстрой. И когда ты убьешь моего брата, я сделаю то же самое с тобой, только на этот раз я сделаю это просто своими гребаными руками!

В тот момент, когда Гораций повернулся, чтобы ответить здоровяку британцу, Клеандр энергично кивнул преторианцу, и солдат внезапно, сделав быстрый шаг вперед, метнул свое копье в Горация с безжалостной точностью. Длинное железное древко оружия моментально пронзило шею легионера. Этот удар отбросил его от Марка с внезапной силой инерции. Задыхаясь и обливаясь хлеставшей кровью, Гораций рухнул на пол под тяжестью копья с тяжелой раной.

Римлянин повернулся, чтобы взглянуть на своего спасителя, в то время когда преторианец с удовлетворенным видом смотрел на умирающего, и сразу узнавая его, несмотря на прикрытое шлемом лицо.

- Да, это тот самый ретиарий, который вчера так быстро расправился с Главком. - Клеандр выступил вперед и встал рядом с ним, глядя на подергивающееся тело Горация. - Когда я вижу, демонстрацию высочайших навыков, я быстро нанимаю таких людей себе на службу.

Он бесстрастно бросил взгляд на умирающего.

- Кажется, ирония наскочила на иронию. Центурион Аквила пытается отомстить последнему из Ножей Императора и обнаруживает, что убил не того брата. А, единственный оставшийся в живых человек, которому наплевать на судьбу семьи Переннисов, направил свой меч на человека, который понес точно такую же утрату и даже не был тем, кто убил его благодетеля, легата. И как следствие этого акта глупости он в конечном итоге получаешь копье в шею, и заканчивает свое существование в дренажной дыре жизни. Это просто говорит о том, что жажда мести может заставить человека испить горькое зелье, не так ли?