Ножи Императора

7

Утро прошло медленно для новичков, вынужденных сидеть и наблюдать за рутиной лудуса, в то время как Саннитус и его люди по-разному поощряли, подтрунивали, уговаривали, запугивали и просто пинали своих гладиаторов во время тренировок. Звук обутых в сапоги ног, шаркающих по полу, ворчание и проклятия будущих гладиаторов наполнили воздух.

- Мазь.

Марк очнулся от задумчивости.

- Что?

Его друг махнул рукой в сторону мужчин, упражнявшихся перед ними.

- Я подумал, что их тренировки будут не сильно отличаться от тех, на которых тренируемся мы, и тут меня осенило. - Он демонстративно понюхал воздух. - Мазь для мышц. Они все его используют, несмотря на то, что с таким же успехом они могли бы натирать его кроличьим жиром, благо это им не повредит.

Британец зевнул, оглядываясь на солдата, которого они отбили от грабителей ранее этим утром, который очнулся от собственной дремоты и оглядывался вокруг с усталым интересом. Троих солдат усадили в углу зала, поставив между ними ведро с водой, и велели ждать на месте, пока Саннитусом не будет решен вопрос об их статусе.

- Ты действительно числишься мертвым?

Гораций кивнул Дубну, откидываясь назад и делая глоток воды из ковша.

- Согласно записям писарей моего легиона, я погиб в засаде в нескольких милях к югу от Виндобоны, в Норикуме. Хотя на самом деле, я просто сбежал с боя, как испуганный ребенок.

Дубн улыбнулся.

- Мы все через это прошли.

Солдат сердито фыркнул.

- Только не я. До того момента, когда ноги сами понесли меня в лес, я даже не рассматривал альтернативу. - Он вздохнул. - Вы не поймете, пока не узнаете всю мою историю, а у нас, похоже, не так уж мало времени для рассказа, не так ли? Я был центурионом Десятого Легиона Гемина, и, позвольте мне сказать вам без всякой гордости, что я был лучшим гребаным офицером в своей когорте. Самым быстрым с мечом, самым метким с копьем … Я мог бы убить человека только одним щитом .- Он горько рассмеялся. - О да, я был воплощением смерти, и плюньте мне в лицо, если я этого не знал? Что касается меня, то почти каждый второй человек в когорте уступал мне в этом, и я всегда ходил с поднятой головой, как будто был единственным настоящим солдатом в крепости. - Он печально покачал головой. – Но яне сделал того, что мог бы сделать в тот день. Я мог бы убить полдюжины этих ублюдков, прежде чем они прикончили меня, а вместо этого...

- Как им вообще удалось устроить на тебя засаду?

Гораций с горечью кивнул.

- Не думай, что я не задавал себе этот вопрос тысячу раз с того дня, как это случилось, в конце концов, этому учат на базовых курсах, не так ли? Я до сих пор помню того кожистого старого мудака центуриона, который превращал нас в солдат, рассказывая нам все о засадах. “Для каждой успешной засады нужно знать две вещи, солдаты: одни должны быть достаточно хитры, чтобы устроить ловушку, а другие достаточно глупы, чтобы в нее попасться!” И, о,боги, вы не поверите мне, когда я скажу вам, что мы действительно были настолько глупы. Только потому, что люди, расставившие ловушку, были нашими, поэтому мы и попались ...

- На вас напали римляне?

Гораций невесело усмехнулся, приподняв бровь при виде Марка, который недоверчиво посмотрел на него из-за этой новости.

- Да, римляне! Тебя это шокирует, друг? Видишь ли, преторианский центурион прибыл в крепость Виндобона с приказом императора. Легат должен был немедленно отправиться на юг, в Рим, и там был эскорт, “ожидавший нас прямо по дороге”, поэтому он решил, что ему нужно взять с собой всего лишь несколько своих солдат для видимости, меня и полдюжины моих парней, которые могли бы поехать с ним верхом в качестве телохранителей. Когда я спросил преторианца, почему он не привел с собой в крепость своих людей, он ответил мне, что это было сделано для того, чтобы избежать ненужных задержек, и что им “нельзя было терять времени”. Хотя этот ублюдок оказался прав ... - Глаза солдата стали холодными, когда он вспомнил тот момент. - Его люди уже нас ждали на вершине холма между двумя крутыми обрывами, и, когда мы появились, они поскакали на нас галопом, вынув мечи, и крича друг другу что им надо убить легата. Я крикнул ему, чтобы он повернул назад и спасал свою жизнь, но он слишком медленно разворачивал лошадь, и они сбили его с ног, как собачонку. Я повел на них своих людей, но их было слишком много, чтобы мы могли сделать что-либо еще, кроме как умереть со славой.

Он снова отпил из черпака, с отвращением покачав головой.

- Мне удалось ткнуть острием клинка в лицо человека и сбросить его с лошади, но только для того, чтобы оказаться на спине на дороге рядом с ним. Его копье попало мне в руку, но зацепило одну из деталей моего нарукавника. - Он невесело рассмеялся. - Этот металлический нарукавник, вероятно, спас мою чертову жизнь. Я, пошатываясь, поднялся на ноги между двумя всадниками, которые пытались наставить на меня свои копья, и это дало мне время ткнуть острием меча в челюсть человека слева от меня. Затем я поскользнулся на дороге, вероятно, из-за крови, которая стекала по ней ручейками, и у меня из руки выпал меч. Я знал, что если нагнусь, чтобы поднять его, то больше никогда не встану на ноги, поэтому я вытащил кинжал и сбросил человека справа от меня из седла .- Его глаза закрылись, и на мгновение на его лице заиграла довольная улыбка. - Мне всегда нравился мои нож, достаточно длинный, чтобы его можно было использовать в драке, и я ударил его так сильно, что лезвие прошло прямо через его шею и вышло с другой стороны. А потом случилось это ...

Он снова сделал паузу и покачал головой, чувство вины искривило его губы.

- Я вытащил его меч из ножен и перекатился под его лошадь. Их было четверо, окружавших последнего из моих солдат, они просто играли с ним, перед тем как убить его, и когда я поднялся на ноги, на меня снизошло внезапное осознание того, что я могу либо сразиться с ним, и умереть с гордо поднятой головой, либо бежать, спасая свою жизнь…. И я побежал, ребята... - Он опустил голову, потирая глаза большой мозолистой рукой. - Да простит меня наш Господь Митра, я побежал. Хотя, я и не был трусом, Наш Господь все еще помогал мне в тот день, и оба копья, которые были брошены в меня, промахнулись, одно из них упало так близко, что я смог схватить его, перепрыгивая через канаву, и скрыться за деревьями, как … ну, как человек, спасающий свою никчемную гнилую жизнь. Я услышал позади себя голос, выкрикивающий приказы этому сбродом: “Поймать его! Выживших быть не должно!”, и моя надежда на то, что все это была какая-то ужасная случайность, погасла, как задутая лампа…

- Эти ублюдки убили последнего из моих людей, когда я убегал от них вверх по склону, сразу за канавой. Я услышал крик, когда один из них всадил в него клинок, а затем еще один вскрик, когда другой солдат прикончил его. Они, конечно, догнали меня достаточно быстро, и я слышал, как они кричали мне, что если я выйду послушным и кротким и облегчу им задачу, то они не будут мучить меня перед смертью, но если я заставлю их попотеть, то они заставят меня разделить с ними удовольствие.., ну, вы знаете что они имели в виду.

Дубн кивнул.

- И это тебя обозлило, верно?

Гораций мрачно улыбнулся.

- Разозлило? Это не то слово! Я уже был не только зол, я бушевал! В основном на себя, но это было нечто большее. Они предполагали, что я уже был побежден, из-за того, как я убегал от них, и пока они не начали кричать, чтобы я вышел и умер как мужчина, они были недалеки от истины. Нет, это был не гнев, это была ярость! Это была потребность убить их всех, чтобы загладить свою собственную трусость. Их было четверо, они смеялись и шутили друг с другом, поднимаясь на холм в шеренге, полные той уверенности, которую человек чувствует, после убийства другого, оправданного это или нет ... - Он посмотрел на свои руки. - Я просто подумал “Да, пошли вы! ” и вышел из-за дерева, за которым стоял, и дал им время осознать, с чем они столкнулись, прежде чем метнуть копье. Я хотел, чтобы они знали, что я был один, и подошли ко мне…

Он улыбнулся при этом воспоминании.

- Я всегда хорошо метел копья, но вот что я вам скажу, я никогда в жизни не метал копий лучше, чем в тот раз. Только что оно был у меня в руке, острие щекотало мое ухо, а в следующую секунду я смотрел поверх своей вытянутой руки на ближайшего из них с торчащей в нем окровавленной штуковиной, проткнувшей его спереди и вышедшей сзади, через доспехи и все прочее. Он пошатнулся и упал навзничь, в то время как остальные трое просто уставились на меня, появившегося из ниоткуда и покрытого кровью других мужчин, с оскаленными зубами и глазами, похожими на обеденные тарелки, и я думаю, что они сразу поняли, что они уже мертвы. У одного из них было копье, но он был так напуган, что метнул его далеко от меня, и я напал на них прежде, чем они поняли, что происходит.

Гораций смотрел через тренировочный зал лудуса на мужчин, репетирующих свои удары, и Марк знал, что он проигрывает этот момент в своей голове.

- Я уложил копейщика еще до того, как этот придурок успел вытащить свой клинок. Он был почти ребенок, но я перерезал ему горло и понял, что совершил ошибку, напав на него первым, и потом мне пришлось бежать прямо на другого, чтобы успеть увернуться от копья, если бы он метнул его как надо ...- Он пожал плечами. - Ошибки, которые мы часто совершаем, да? Не то чтобы оставшиеся двое других представляли большую угрозу. Мужчина справа от меня с таким же успехом мог попытаться сразиться со мной с помощью сосиски, несмотря на то, что он хорошо владел мечом, и в тот момент, когда посмотрел ему в глаза, понял, что я несокрушим против таких, как эти. Я нанес кму удар своим клинком, проткнув бедро, а затем вырвал его, чтобы вскрыть артерию. Боги, вы бы видели кровище. Сколько было крови ...

Он поморщился.

- Ты убил их всех?

Бывший легионер покачал головой в ответ на вопрос огромного британца.

- Последний из них, спасая свою жизнь, побежал вниз по склону,что-то крича о помощи, и на миг я подумал о том, чтобы догнать его и вонзить свой меч ему в позвоночник, а затем броситься на остальных, чтобы подороже продать свою жизнь, но ...

Он пожал плечами, и Марк нашел для него нужные слова.

- Вместо этого ты выбрал жизнь.

Гораций кивнул.

- Я решил сбежать и побежал через возделанные угодья к следующей линии деревьев, прежде чем они смогли вывести своих лошадей на открытое место. После этого я понял, что у меня в жизни осталась только одна цель - выяснить причину смерти моего легата и хладнокровно и жестоко отомстить за него. Это может занять у меня годы, и, возможно, я никогда с этим не справлюсь, но эта новая жизнь обеспечит меня целью до тех пор, пока не придет время.

Он посмотрел на Марка и Дубна, тоже ожидая от них откровения.

- А вы?

Тунгрийцы посмотрела друг на друга, прежде чем Марк ответил.

- Наша цель во многом такая же, как и твоя. Мы...

Его прервал крик с другого конца лудуса.

- Эй, вы трое, сюда!

Саннитус подзывал их к себе, рядом с ним, возле стола с какими-то свитками, стоял одетый в тогу мужчина с редкими волосами цвета полированного железа. Вызывало беспокойство то, что позади них выстроились несколько вооруженных людей, и когда трое солдат приблизились, ланиста предупреждающе поднял руку.

- Склоните головы в знак уважения, кандидаты, если хотите, чтобы вас приняли в эту школу. Этот человек - мой начальник, Теттий Юлиан, прокуратор, ответственный за Дакийский Лудус.

Они остановились и поклонились, опустив головы, в то время как вооруженные мечами телохранители веером выстроились по обе стороны от своего хозяина защитным полукругом, что, как горячо надеялся Марк, было обычным делом. Понимая театральную торжественность момента, Юлиан подождал, пока его люди займут позиции, прежде чем нарушить молчание.

- Что ж, господа ...- Он подождал, пока все трое поднимут головы. - Посмотрите на себя. По моему опыту, такие люди, как вы, редко попадают в руки ланисты. Конечно, у нас есть солдаты, но обычные ветераны с истекшим сроком службы, которые не могут смириться с мыслью о том, чтобы самим о себе заботиться, и не хотят идти в армию снова. И вот, внезапно, вы оказались здесь, втроем в один день. Это подарок от Фортуны, или мне так кажется? - Он посмотрел на их тройку перед собой с кривой улыбкой. - Тогда вы поймете, почему я захотел проверить ваши слова с большей тщательностью, чем это было бы в случае с обычными кандидатами. Гораций ...

Центурион легиона вытянулся по стойке смирно.

- Слушаю, господин!

Юлиан покачал головой.

- Не называй меня господином, Гораций. Это, как правило, подразумевает, что я обладаю властью, которой Империя наделяет своих армейских офицеров, и поверь мне, как только ты примешь присягу, у меня будет гораздо больше власти над твоей судьбой, чем у любого офицера, который когда-либо ей пользовался. Обращаться ко мне можно только словом “Мастер”. А что касается твоих слов, я навел кое-какие справки, и, к моему удивлению, все оказалось в порядке. Ты действительно, насколько известно армейским писарям, покойник. Я не знаю, как тебе удалось проделать такой ловкий трюк, и не собираюсь спрашивать, поскольку мне достаточно того, что я могу привести тебя к присяге в школе на законных основаниях. Итак, центурион, ты все еще хочешь попасть в наш лудус?

- Да, мастер!

Юлиан кивнул, указывая на ближайших к солдату людей, которые увели его от Дубна и Марка. Он пристально посмотрел на них обоих по очереди.

- А теперь скажу для вас, двоих, господа. Сегодня утром я посетил вашего трибун с намерением подтвердить ваше освобождение от службы императору. Очевидно, что единственным приемлемым доказательством этого статуса для него было предъявление дипломов о вашем почетном увольнении, которые, как вы сказали Саннитусу, будут у него. - Он снова посмотрел на них обоих по очереди, выражение его лица было непроницаемым. - И, честно говоря, господа, я ожидал, что он категорически опровергнет вашу историю и потребует, чтобы я вернул вас ему закованных в цепи. А мои ожидания в таких вопросах, господа, редко оказываются ошибочными.

Марк, рискнув искоса взглянуть на Дубна, увидел, что взгляд его друга устремлен куда-то поверх плеча прокуратора, с выражением величайшей уверенности на лице. Стражники, плотно

сгрудившиеся вокруг них, слегка переминались с ноги на ногу, пытаясь найти наилучшую позу для захват на полу тренировочного зала. Юлиан посмотрел на Саннитуса с понимающей улыбкой.

- Итак, представьте мое удивление, когда он достал ваши оформленные документы со своего стола без малейшего намека на беспокойство. Вы, кажется, законно и с честью уволены со службы в Риме и, следовательно, без каких-либо сомнений, можете свободно поступить в эту учебную школу. Итак, господа ...

Он сделал паузу, и Саннитус жестом попросил их вытянуться по стойке смирно.

- Предложение, написанное на свитке, лежащее перед вами на столе, таково. Я подпишу с вами контракт сроком на пять лет, не больше и не меньше. Я выплачу каждому из вас по пять тысяч сестерциев, половину сейчас и половину в случае вашей смерти или по окончании срока полномочий. В конце вашего срока, если вы дослужитесь до звания тех людей, которых прославляет толпа, и достигнете высокого статуса в нашем маленьком мирке здесь, вы сможете договориться о гораздо большей сумме за ваш следующий период службы. Итак, вы все еще хотите принести гладиаторскую клятву и после этого войти в Дакийский Лудус?

Двое мужчин ответили вместе, выкрикнув свои ответы, как солдаты на параде.

- Да, мастер!

Юлиан отступил назад, широким жестом приглашая Саннитуса выйти вперед и выполнить свою традиционную роль по приведению к присяге новых людей. Ланиста жестом пригласил Горация присоединиться к двум другим и заговорил свирепым тоном, наполненным своей весомостью.

- Единственный приемлемый ответ на три вопроса, которые я собираюсь вам задать, это "Да, мастер! ”, - и я хочу, чтобы люди, убирающие песок там, на Арене Флавиев, услышали вас. Вы поняли?

Все трое прокричали свой ответ во весь голос.

- Да, мастер!

Он некоторое время смотрел на них, прежде чем поднять палец вверх.

- Клянетесь ли вы отдать свои тела лудусу, чтобы при необходимости они были помечены каленым железом?

- Да, мастер!

Он поднял второй палец рядом с первым.

- Подчинитесь ли вы порке или избиению любым членом персонала лудуса по любой причине, которую они сочтут уместной?

- Да, мастер!

Он поднял вверх третий палец.

- И вы посвятите себя служению своему хозяину Юлиану и любому человеку, который может прийти после него в роли прокуратора этого лудуса, и клянетесь ли вы встретить свою судьбу холодным оружием, если он сочтет это нужным?

- Да, мастер!

Ланиста с громким хрустом хлопнул пальцами по ладони другой руки, весело покачивая покрытой шрамами головой.

- Готово! Теперь вы официально являетесь собственностью лудуса, с этого дня и до того дня, когда вы получите освобождение от службы у него, и более того, теперь вы официально принадлежите имперской гладиаторской школе. Кстати, подумайте о той клятве, которую вы только что дали. Я действительно могу приказать заклеймить любого из вас, или выпороть, или избить, а что касается холодного оружия, я могу предать вас смерти, просто заставив вас сражаться с лучшими бойцами из других школ, когда придет ваше время выходить на Арену, и обеспечить вам кровавую и мучительную кончину. У вас не будет выбора, с кем вам драться, господа, вообще никакого. Обычно мы не утруждаем себя клеймением добровольцев, это касается мужчин, приговоренных к смертной казни вместо уголовного правосудия, но я, как известно, выжигаю клеймо на строптивых, которым удается вывести меня из себя, в качестве наказания, чтобы быть уверенными, что они никогда больше не сделают этого снова.

Он посмотрел на них с жалостной улыбкой.

- С этого момента у вас статус ниже рабов, низший из низших. Каждый мужчина в Риме будет смотреть на вас свысока, если, конечно, вы не подниметесь до положения полубога благодаря своим подвигам на Арене, и даже тогда они все равно будут считать себя лучше вас. Итак, добро пожаловать в наш лудус, господа. Поздравления здесь неуместны.

Фелиция и Анния провели тихое утро в доме, настроение первой было слишком мрачным, чтобы она могла что-то делать, кроме как сидеть и пялиться в стену напротив, пока Аппий играл со своими игрушками у ее ног. Анния налила ей чашку травяного сбора, подслащенного медом, который она приняла с изяществом, но без особого энтузиазма, потягивая напиток, пока ее подруга суетилась в комнате, приводя в порядок то, что она уже убрала всего час назад.

- Я уверен, с ним все будет в порядке. В конце концов, он лучше всех владеет мечом из тех, каких когда-либо встречал Юлий, а мой парень не врет, когда говорит такие вещи ...

Фелиция посмотрела на нее со слабой улыбкой.

- Спасибо, Анния. И ты, конечно, права. Он может побить любого человека в городе в честном бою, может убить и этого этого Мортиферума, но что помешает толпе разъяренных сторонников окружить Марка и разорвать его на куски. Если он это сделает… Он уже не вернется, и у меня нет выбора, кроме как смириться с этим.

Анния молча смотрела на нее, не в силах найти слов утешения перед лицом ее неумолимой логики. Через мгновение ее внимание привлекла собака, деловито обнюхивающая пол в столовой.

- Подойди сюда, Центурион!

Она свистнула, и животное подбежало, чтобы немного поиграть, прежде чем снова начать скрести лапой по плиткам, громко тявкая и обнюхивая пол вокруг обеденных диванов.

- Я запомнила, что когда ты в последний раз выходил на улицу и точно также скреб лапкой и принюхивался, ты после этого тут же опорожнил содержимое своего кишечника!

Она подхватила собаку на руки и направилась к двери, но, когда ее открыла, Юлий уже шагал по садовой дорожке.

- Мне можно войти?

Он послушно поцеловал свою жену и поклонился Фелиции.

- У меня есть новости о вашем муже, госпожа. Он принят Дакийский Лудус и вскоре будет сражаться на Арене. Прокуратор школы приходил сегодня утром к трибуну , чтобы получить подтверждения о Марке и Дубне ...

- Подтверждения?

Он кивнул.

- Когда человек увольняется со службы, он получает бронзовую табличку с указанием того, что он отслужил с честью. Мы подготовили по одной для каждого из них, когда трибуну стало ясно, что в любом случае нам не удастся отговорить вашего мужа от этого последнего акта мести.

Она на мгновение уставилась на него.

- Вы знали, что он собирался сделать? И вы ничего не предприняли?

Примипил встретился с ней взглядом.

- Ничего не сделали? А что мы должны были сделать? Запереть его?

После минутного раздумья Фелиция покачала головой.

- Полагаю, что нет. Если я сама не смогла воспрепятствовать ему идти в лудус, то как я могу критиковать тебя за то, что ты поступил точно также же. Такое оскорбление его чести было бы для него слишком тяжелым. И что теперь будет?

Примипил провел рукой по волосам.

- Сейчас? Теперь нам придется только ждать и смотреть, как он выступит на Арене. Очевидно, он будет драться завтра. В конце концов, как нам сказал его новый префект, ему вообще не нужно тренироваться ... - Он хмуро посмотрел через комнату на Центуриона, который снова шмыгал носом под столом. - Вам лучше вывести эту зверюгу на улицу, пока она не обгадила весь пол.

Одноглазый Максимус зашел в парикмахерскую сразу после обеда, сел у прохладной задней стенки и откинулся на спинку.

- Как здесь хорошо. А там ужасно жарко, и это факт.

Двое его подельников, которые, как уже успел заметить Морбан, обычно держали свое мнение при себе, встали по обе стороны от него и злобно уставились на подстригающихся клиентов, один из которых тут же решил, что у него полно работы, и ушел, оставив прическу незавершенной.

- Думаю, мне стоит подстричься, раз я уж здесь.

Один из его приятелей поднял руку, чтобы остановить следующего посетителя, который, надо признать, уже выглядел более чем неуверенно, подходя к освободившемуся стулу. Максимус рассмеялся, ухмыляясь мужчине, поскольку у того тоже появились какие-то другие дела, кроме подстрижки.

- Какие у вас мудрые посетители! - Он сел в кресло и вытянул шею, чтобы посмотреть на солдата, которому вскоре предстояло его подстричь. - Стриги потихоньку и аккуратно, коротко сзади и подравняй по бокам, волос сверху оставь побольше. Думаешь, у тебя это получится?

Солдат с ножницами проворчал что-то в знак согласия и энергично принялся за работу, поняв по лицу Морбана его желание, побыстрее выпроводить главаря банды из парикмахерской. На некоторое время воцарилась тишина, никто не осмеливался разговаривать во время такой деликатной операции, пока главарь вожак не поднял руку, чтобы остановить свою стрижку.

- Так какую долю ты мне приготовил сегодня, а, Толстяк?

Морбану потребовалось время, чтобы достать монеты из своего кассового ящика.

- Пять сестерциев.

Максимус весело улыбнулся, а затем поморщился.

- Ты, Толстяк, мой самый лучший клиент. Ты зарабатываешь в два раза больше, чем кто-либо другой на моей территории, а это значит, ты можешь позволить себе платить побольше, не так ли?

Морбан поморщился.

- Сколько?

Одноглазый покачал головой, заставив солдата с ножницами на мгновение прекратить стрижку.

- Надо отвечать, сколько, господин?

Знаменосец нащупал нож, который хранил в ящике стола за грудами монет.

- Сколько ... господин?

Максимус ухмыльнулся, наслаждаясь своей маленькой победой над угрюмым владельцем лавки.

- Так-то лучше! Давай назовем это приятной ставкой в двадцать процентов, просто чтобы убедить тебя, что нужно проявлять немного больше уважения к старшим. Ведь для тебя ничего не значит еще одну десятку из ста, особенно с той солидной прибыли, которую ты получаешь, не так ли?

Вздохнув про себя, Морбан закрыл ящик.

- Нет, господин. Я уверен, мы справимся.

- Хорошо. Теперь давай посмотрим, как ты меня постриг.

Он вынул полированный железный клинок, кивнул самому себе, поворачивая его так и эдак, чтобы осмотреть свою новую стрижку.

- Неплохо!

Он вскочил со стула и подошел к Морбану, протягивая раскрытую ладонь.

- Давай деньги!

Знаменосец протянул ему горсть монет, и Максимус с ухмылкой бросил одну обратно на стол.

- Это за стрижку. Я же не вор, какой-нибудь, правда?

Забрав своих людей, он вышел из магазина, ухмыляясь очереди снаружи.

- Все в порядке, черви, заползайте!

Морбан молча наблюдал, как он уходит по улице, игнорируя многозначительные взгляды, которые бросали на него его люди.

- Завтра?

Юлиан ухмыльнулся в ответ своему ланисте.

- Пей свое вино, Саннитус.

Тот недовольно приподнял бровь, указывая на кубок перед собой.

- Насколько я помню, в последний раз, когда ты предложил мне выпить вина, я в итоге согласился сразиться с самым известным гладиатором, которого когда либо видел этот город за последние двадцать лет, чтобы ты мог снискать расположение императора. - Стянув тунику с правого плеча, он указал на длинный бледный шрам, который пересекал мышцу между шеей и рукой, прежде чем скрыться из виду под густой шерстью. - Ты получил желаемый мешочек с золотом, а я был разрезан от плеча до живота. Если бы Фламма не был в таком хорошем настроении, он бы сломал мне ключицу, но ему, похоже, показалось забавным разрезать мой окровавленный сосок на две части.

Юлиан кивнул в знак согласия.

- Ах, этот Фламма. Хороший был гладиатор. Никогда не был мстительным на Арене, или, по крайней мере, не злился без веской на то причины, и с таким мастерством владел мечом, хотя сам был огромным как, слон и ловким, как танцор. А ты перестань жаловаться; мне пришлось дать тебе достаточно золота, чтобы убедить вернуться еще на один бой, так что ты, дорогой, был куплен за хорошие деньги и хорошо оплачен! Добавь к этому тот факт, что ты выздоравливал достаточно долго, и я оплатил тебе поездку в Грецию где ты лечился у жрецов в храме Немезиды. Тебе там понравилось. Ты даже сам стал ярым приверженцем их веры.

Саннитус мрачно улыбнулся.

- Но идеи, подобные этой, во многом убеждают меня в том, что мне следовало там и остаться. Ты же знаешь, что они еще не готовы.

Юлиан поднял руки в знак протеста.

- Не готовы? - Все трое по очереди как с ребенком расправились с Гермесом, даже не вспотев, а он считается третьим лучшим бойцом в лудусе. Как ты думаешь, зачем я рано утром поскакал галопом через холм, чтобы взглянуть на их трибуна и убедиться, что они не раздуют из этого историю? Как ты думаешь, что еще нужно, чтобы их подготовить?

Ланиста поднял пальцы, отмечая пункты по одному.

- Они не знают правил ...

- Они смышленые ребята, все трое. Они достаточно быстро научатся, особенно с таким опытным специалистом, как ты, который объяснит им все это в два счета.

Саннитус покачал головой, неодобрительно поджав губы.

- Они мыслят по солдатски. Если мы не научим их тому, как должны вести себя гладиаторы, что можно делать на Арене, а чего нельзя, то все, на что они будут способны, - это проложить кровавый след через всех, кого мы выставим против них ...

Он замолчал, глядя на человека по другую сторону широкого деревянного стола ожидая ответа. Юлиан кивнул.

- Точно. Этот император не похож на своего отца, Саннитус. Марк Аврелий обычно настаивал на том, что мы экономно использовали парней и даже из пленников и заключенных готовили нормальных гладиаторов. Все, что хочет видеть его сын, - это серию хороших боев, непрекращающееся волнение от первого до последнего боя и, прежде всего, побольше крови. Я уже получил очень четкие инструкции из дворца сделать что-нибудь такое, чтобы привлечь внимание Коммода после того, как мы покончим с обычными травлями зверей и прочей дребеденью. Очевидно, его распорядитель пообещал ему, что мы начнем Римские Игры этого года с серии боев, которые заставят плебс реветь от восторга, и ты знаешь, чем это заканчивается. Мертвыми телами, не более и не менее.

Он сделал глоток вина и своего кубка.

Прокуратор Цирка Флавиев пообещал мне партию дакийских пленников, как он сказал первоклассных бойцов, и все они все еще в хорошем состоянии, и я собирался было сказать тебе, чтобы ты выставил Гермеса и Немо против них, но я не вижу причин рисковать нашими лучшими бойцами против кучки неизвестно кого. Давай посмотрим, на что способны эти твои центурионы против людей, которым нечего терять, не так ли? Ведь для них это обычная работа

Саннитус пожал плечами.

- Если ты ставишь вопрос таким образом, то не похоже, что у нас есть большой выбор. По два пленника на каждого?

Юлиан склонил голову в знак любезного согласия.

- Ты прав, что-то большее заставило бы наших новичков слишком сильно напрячься в первый раз. По два человека на каждого, будет нормально. Они сражались у себя там и с большим количеством варваров

- Жизнь в лудусе не такая уж паршивая, как ее любит изображать Саннитус. - После завершения их дневных тренировок помощник ланисты Эйд вел трех центурионов до их жилища, переговариваясь через плечо, пока они шли по лабиринту коридоров лудуса. - Свободные граждане, рабы и даже мусорщики, которые прочищают канализацию, называют нас отбросами, когда думают, что мы их не слышим, но женщины, с другой стороны, увидят в вас свой лучший шанс получить приличную свою порцию гладиаторского члена, когда члены их мужей сморщатся и опадут. И позвольте мне сказать вам по опыту, что когда ваши члены заходят в их тела, это сводит их с ума, и о подобном их мужчины могут только мечтать,!

Жилые помещения школы представляли собой серию коридоров, которые были выровнены с обеих сторон камерами, едва достаточными для размещения двух мужчин, их передние стены состояли из узких железных решеток с тяжелыми дверями на петлях, чтобы обеспечить как доступ, так и сдерживание в зависимости от требуемой ситуации. По всему коридору, по которому он их вел, двери были широко открыты, и мужчины бездельничали как в камерах, так и в проходе в разной степени обнаженности.

- Не все в лудусе живут в таких престижных камерах, как эти, и поскольку это блок добровольцев, мы обычно держим двери незапертыми.. Вы двое будете жить в нем ...

Он указал Марку и Горацию на дверь комнаты с каменными стенами, которой едва хватало для двух набитых соломой тюфяков, прежде чем вернуться и указать на другую пустую камеру, подозвав Дубна.

- А ты, здоровяк, пока поживи здесь. Нам некого к тебе подселить. Один из рабов скоро принесет еду… - Он замолчал и многозначительно посмотрел на двух других, которые вошли в свою камеру и озадаченно оглядывали маленькое замкнутое помещение. - Я бы сказал, вам обоим нужно побольше жрать. Надо нажраться так, чтобы вы выглядели как настоящие гладиаторы, а не как пара унылых тощих коротышек, на которых вы похожи сейчас! Из вас троих только ваш приятель похож на бойца!

Оба центуриона криво усмехнулись друг другу, Марк пожал плечами своему новому товарищу.

- А я думал, что после двух лет кампании в Британии, Германии и Дакии у меня не осталось ни грамма жира на теле, и я в идеальной форме.

Эйд с серьезным видом, заглянув в их камеру, погрозил пальцем обоим мужчинам.

- Скоро вы это поймете сами. Если бы не ваше умение владеть мечами, я думаю, старина Саннитус быстро бы послал вас обоих сами знаете куда. - Он покачал головой, увидев их озадаченные лица. - Вы не большие поклонники Игр, не так ли?

Оба кивнули, Гораций прислонился спиной к каменной стене камеры.

- Я был слишком занят своим военным ремеслом, чтобы интересоваться этими постановочными схватками. Я понял, что исход большинства боев там был предрешен еще до того, как бойцы выйдут на песок, и через некоторое время мне надоело наблюдать, как одни и те же соперники одинаково устало танцуют вокруг друг друга и ждут момента, когда один из них упадет.

Эйд понимающе покачал головой.

- Откуда ты родом я не знаю, но это Рим. Этот лудус - одна из самых известных школ в Империи, и ожидается, что наши люди устроят представление, от которого плебс будет реветь и требовать продолжения. А это означает, что на Арене будут убивать, а чаще всего даже победителей. Конечно, приличный фехтовальщик может правильно рассчитать удар и заставить своего противника истекать кровью, как заколотую свинью, в конце концов, не калеча его и не доводя дело до того, что бедняга умрет на на Арене, от потери крови - если только он действительно не пойдет на это специально, или они ненавидят друг друга так что готовы выпустить сопернику кишки, но для того, чтобы это сработало, у другого бойца должен быть хороший слой жира, который он может разрезать. Вот, смотрите?

Он задрал тунику, показывая бледные линии шрамов, крест-накрест пересекавшие его бедра.

- Вы, ребята, не хуже меня знаете, что один хороший удар мечом в верхнюю часть ноги убьет человека за полдюжины вдохов, как только вы вскроете артерию на его бедре, но гладиаторы, с которыми я дрался, знали, как сделать порезы неглубокими. Таким образом, мы всегда устраивали хорошее представление, с большим количеством крови, но без того, чтобы как можно меньше из нас падало мертвыми на песок. В конце концов, никто не хочет, лишатся игроков, когда затеваются большие игры, подобные тем, что начнутся завтра.

Гораций переспросил: - Завтра?

Широкогрудый тренер кивнул, криво ухмыльнувшись им.

- Я так и подумал, что это заставит вас призадуматься. Ведь вы появились у нас только сегодня. А завтра, ребята, начинается крупнейшая серия Римских Игр, с начала основания наших школ, и начиная с сегодняшнего дня до самого окончания празднования за все эти две недели должны состоятся сотни боев.- Он рассмеялся над выражением их лиц. - Не волнуйтесь, никто не собирается выставлять на Арену пару таких тощих новичков, как вы, предварительно их не обучив!

Все еще посмеиваясь, он повернулся и пошел восвояси, оставив их вдвоем. Марк и Гораций секунду смотрели друг на друга, а затем одновременно рассмеялись.

- Пара тощих новичков?

Марк покачал головой, услышав недоверчивый тон собеседника.

- К этому ярлыку нам, возможно, придется привыкнуть. Только что я подумал, что почти все гладиаторы в этой школе выглядят гораздо лучше, чем я ожидал. Возможно, нам нужно будет немного переесть.

- Или, возможно, вам этого и не нужно делать. Они обернулись и увидели высокого мускулистого человека в тунике из тонкой красной шерсти, стоящего в дверях камеры со скрещенными на груди руками. - Если у вы обладаете скоростью и умением держать чужие клинки подальше от себя, то вам никогда не нужно будет беспокоиться о слое жира, который нужен всем остальные. Они сказали то же самое моему брату и мне, когда мы проходили через эти ворота, но ни у кого из нас никогда не возникало необходимости переедать..

Он стоял и ждал ответа с легкой улыбкой на лице, и Марк некоторое время смотрел на него, прежде чем до него дошло, кем был новоприбывший. Перед его глазами всплыло лицо, увиденное им в свете факелов в городе несколько недель назад, и волосы у него на затылке встали дыбом.

- Монтиферум?

Мужчина ухмыльнулся ему в ответ, покачав головой.

- Нет, я его брат.

- Ты Велокс?

Гладиатор кивнул.

- Вы должны простить довольно напыщенный характер моего имени на Арене, но мне так проще, чем пытаться убедить кого-либо использовать мое настоящее имя, так что я более или менее прекратил попытки. В переводе мое имя означает Стремительный

Гораций шагнул вперед и протянул руку гладиатору, который пожал ее, а затем повернулся, чтобы повторить приветствие с Марком, который поймал себя на мысли, что тот производит хорошее впечатление, хотя и был поражен появлением этого человека, и вначале предполагал, что его главной эмоцией будет простая ненависть. Он смотрел в глаза собеседнику, когда они пожимали друг другу руки.

- Извини меня, но не часто простому смертному удается встретиться с легендой Арены.

Велокс покачал головой.

- Мы не придерживаемся здесь подобной чепухи. В лудусе мы обходимся без лести, надуманной или нет ... - Он сделал паузу, глядя на них обоих с мрачным выражением лица. - В конце концов, любой из нас в какой-то момент может встретиться со своим собратом на Арене. А здесь, друзья мои, мы просто братья, от самого молодого новичка до самого опытного и смертоносного гладиатора.

Марк склонил голову в знак признания великодушия, повернувшись, чтобы представить Дубна, но обнаружил, что тот смотрит через его плечо в коридор. Оглянувшись, чтобы взглянуть, что привлекло его внимание, он увидел, что группа из трех мужчин собралась вокруг одинокой женщины в дальнем конце ряда камер. Она была жилистой и такой же высокой, как самый низкорослый из них.

- Ах да. - В голосе Велокса появились сардонические нотки. - У тех из нас, кто не расположен наслаждаться телами друг друга, есть выбор: либо взять пригоршню смазки и закрыть глаза, либо поразвлечься с девушками-рабынями, для чего, в конце концов, они, по-видимому, здесь и находятся.

Пока они смотрели, стало ясно, что гладиаторы, собравшиеся вокруг женщины, куражились с ней в качестве прелюдии к чему-то гораздо более вескому, пользуясь тем, что она обеими руками несла ведро с тушеным мясом и не могла помешать их непристойным лапаньям. Дубн покачал головой и Марк увидел его гнев в прищуренных глазах и плотно сжатых губах.

- Эта женщина обслуживает этот коридор?

Велокс кивнул, задумчиво разглядывая неповоротливого британца.

- Так и есть. Но если тебе хочется потрахаться с ней, ты обнаружишь, что там уже собралось нечто вроде очереди. Тебе следует ...

Британец пронесся мимо него, целеустремленно зашагав вдоль ряда камер, развернув плечи, походкой, которую Марк наблюдал и раньше.

- Извините, друзья, но я подозреваю, что нас скоро ожидают неприятности.

Кивнув головой, он проскользнул мимо чемпиона-гладиатора и тихо последовал за своим другом, который остановился в нескольких футах от сцены издевательства над служанкой.

- Убери от нее свои грязные гребаные руки!

Его громкая команда мгновенно заглушила шум, и трое мужчин, которые теперь уже тащили женщину к камере, повернулись к нему лицом, один из них был тем самым гладиатором, с которым трое друзей расправились этим утром. В одно мгновение они выстроились поперек коридора со сжатыми кулаками. Гермес шагнул вперед, подняв правую руку, демонстрируя покрытые шрамами костяшки пальцев в недвусмысленной угрозе.

- И кем, ты, ублюдочный малый себя возомнил?

Дубн выпрямил спину, скрестив свои массивные руки.

- Я думаю, что я тот самый мужчина, который собирается ударить тебя кулаком с такой силой, что выбьет из тебя все сопли, если ты не оставишь эту женщину в покое.

Гермес прошел вперед, пока не оказался в футе от британца, стоявшего с опущенными по бокам руками.

- То, что ты одолел меня деревянным мечом не дает тебе здесь никаких прав, британец. До того дня, когда я смогу встретить тебя настоящим мечом и поставить на твое место, тебе лучше не поднимать голову, если только ты не хочешь чтобы тебе напомнили о том, как далек ты от меня по статусной лестнице. Эта женщина наша. Моя. Я трахал ее раньше, и я буду трахать ее снова, когда захочу. Она рабыня, поэтому я могу делать с ней все, что хочу. И когда я закончу, другие мужчины займутся ей. Мы немного повеселимся, потому что на ней мы опустошаем свои яйца, и хозяин будет доволен, потому что довольный гладиатор - тихий гладиатор.

- А женщина?

Проигнорировав опасную нотку в вопросе британца, Гермес широко развел руками и, повернув голову, ухмыльнулся своей аудитории.

- Женщина? Она рабыня! Ну, у нее нет выбора, не так ли, мальчики? Она просто регулярно получает от нас...

Он не заметил быстрого страшного удара левой, пока не стало слишком поздно, и который пришелся ему прямо в лицо, отбросив его к стене. Гладиатор пошатнулся, застонал один раз, долгим, медленным стоном человека, который уже был в полубессознательном состоянии, затем неуклюже рухнул на пол коридора. До того момента, как могла бы вспыхнуть драка, в то время когда люди вокруг все еще изумлялись скорости и свирепости, с которыми британец расправился с их товарищем, командный рев заставил всех застыть на месте.

- Стоять!

Марк вздрогнул, услышав отрывистую команду, осознав, что это Гораций уже стоял на полшага позади него, но прежде чем он успел выразить ему какую-либо благодарность за поддержку, собравшиеся вокруг них гладиаторы сердито зашевелились при виде своего друга, распростертого на каменном полу.

- Да, пошел ты! Ты теперь не в своем гребаном легионе, центурион. Сейчас мы выбьем дерьмо из вас троих, а потом...

- Нет ... - Голос Велокса с легкостью прорвался сквозь быстро нарастающий гнев, заглушив грохот угроз его первым словом. - Ты не сделаешь этого.

Гладиатор прошествовал по коридору, протиснулся между Марком и Горацием и встал перед Дубном с самоуверенностью, сквозившей из каждой поры.

- Вы и пальцем не тронете этих людей. И не только потому, что, я думаю, что они хорошенько отделали бы полдюжины таких, как вы, и пошли бы искать новых. И даже не потому, что если вы это сделаете, а поверьте мне, я лично убью, медленно и с величайшим удовольствием, какое только смогу выжать из того человека, который сделает первый шаг. И вы знаете, как сильно я дорожу своим статусом на Арене. Он огляделся вокруг с суровым выражением лица, и Марк увидел, что несколько мужчин, стоявших вокруг них, вздрогнули от неприкрытой угрозы. - Толпа называет меня ”Мастером резни" без веской причины, не так ли? Если кто сейчас поднимет руку на этих людей, то завтра утром, когда начнутся бои, я разберусь с ним на Арене без слов о пощаде.

Он огляделся с выражением отвращения.

- Это даже не потому, что я устал от вас, грязных ублюдков, унижающих этих бедных беспомощных сучек только потому, что это вам это сходит с рук. Нет, причина, по которой вы не будете трогать этих людей, заключается в том, что, как я только что собирался им сказать, они будут драться завтра утром. Так что, прямо сейчас вы можете рассматривать это как указание от самого Саннитуса, поскольку он попросил меня сообщить им эту новость. И зная Саннитуса и его ожидания от этих троих, как самого себя, я могу заверить вас всех, что человек, который первым поднимет кулак на этих людей, достаточно легко уйдет из этой жизни от моих рук, по сравнению с тем, что случится с остальными, когда я назову ему имена тех, кто еще будет отобран для участия в боях.

Минутное молчание затянулось до тех пор, пока сначала один, а затем и другой гладиатор, отошли от Дубна, глядя себе под ноги, и напряжение в создавшейся ситуации схлынуло, как вода из лопнувшего бурдюка.

- Ладно, мы оставляем женщину тебе.

Велокс улыбнулся в ответ на раздраженное бормотание, медленно покачав головой из стороны в сторону, когда оказался лицом к лицу со с произнесшим это гладиатором:

- Нет. Ты не понимаешь. Меня действительно тошнит от вашей порочности. Дождись своего часа, заработай пропуск в город, и там удовлетворяй свою потребность трахаться с любой из женщин, которые на самом деле хотят, чтобы ты повозился у них между ног. И давайте внесем ясность в этот вопрос ...

Он шагнул вперед, протянул руку и, схватив собеседника за ухо, прошептал ему что-то, что было неслышно тунгрийцам, и ухмыльнулся, когда объект его внимания побледнел от того, что он услышал. Он отвернулся, бросив последний презрительный взгляд на угрюмую группу, все еще стоявших вокруг него, и этот поступок, казалось, послужил сигналом для человека, с которым он только что разговаривал, начать загонять своих товарищей обратно по коридору в их камеры.

- А, ты, давай иди отсюда.

Рабыня повернулась и убежала по команде, оставив ведра с едой на полу, и Велокс удовлетворенно кивнул, повысив голос, чтобы убедиться, что его слова были слышны в камерах.

- Я бы сказал всем заинтересованным сторонам, хорошо, что я вовремя оказался здесь. Помните, что я вам сказал, и не воображайте, что мои угрозы не сработают, если кто-нибудь начнет совершать глупости, как только я окажусь за углом!

Повернувшись, чтобы уйти, он бросил последний комментарий через плечо.

- А вам троим лучше позаботиться о том, чтобы наполнить едой ваши желудки. Вероятно, утром у вас пропадет аппетит.

Позже, набив животы хлебом и мясом, трое мужчин легли на свои койки и долго лежали в темноте барака. Прислушиваясь к дыханию своих товарищей, Дубн услышал, как сначала один, а затем второй засыпают, их дыхание замедлялось и углублялось. Крупный британец улыбнулся невидимому потолку камеры, тихо удовлетворенный тем, что угадал реакцию своего друга на то, что трибун мог остановить их попытки убить Мортиферума.

- Я не позволю им убить тебя, брат, так что им в любом случае придется встретиться и со мной.

Палец на его губах заставил его замолчать, и прежде чем он успел отреагировать, он услышал шепот женщины в свое ухо, которая забираясь на его тело.

- Успокойся. Это я хочу отблагодарить тебя за то, что ты спас меня.

Британец все еще обдумывал ответ, когда она положила руку на его член, и ее теплое тело скользнуло вниз, когда он почувствовал, как ее влажная плоть прижалась к его внезапно возбудившемуся органу. После минутного сопротивления его член проскользнул внутрь нее, когда женщина плотнее прижалась к нему.

- Ты, что ...?

Она крепко поцеловала его, покачав бедрами, и его глаза расширились от внезапного удовольствия.

- Лежи, тихо. Только так я могу отблагодарить тебя. Ведь, лучше ты, чем шестеро мужчин одновременно.

Британец лежал в тишине, пока рабыня двигалась по его телу, ее внезапно усилившийся ритм и ищущий язык не сразу довели его до кульминации, учитывая его месяцы воздержания. Она еще мгновение полежала на его теле, поцеловав его в последний раз, затем оторвалась от его быстро уменьшающегося мужского достоинства и снова прикоснулась к его губам, расправляя одежды и вставая, готовясь вернуться в свои покои через спящий лудус.

- Подожди!

Рабыня покачала головой.

- Я должна уйти. Если меня поймаю здесь, меня выпорют.

- Но … как тебя зовут. Скажи мне хотя бы это.

Ее улыбка казалась белой ниточкой в темноте.

- Меня зовут Калистра. А теперь я пойду.

- Я освобожу тебя, Калистра...

Его слова повисли в пустоте, женщина выскользнула из-за двери камеры и бесшумно метнулась прочь по коридору.

- Добрый вечер, Гай.

- Сенатор.

Скавр низко поклонился, не меняя позы, когда хозяин шагнул вперед и тепло обнял его, махнув рукой дворецкому, чтобы тот занялся своим делами. Он был вызван ранее тем вечером и немедленно откликнулся на приглашение, взяв с собой через весь город только Арминия и пару людей Котты.

- Я не собираюсь заставлять тебя кланяться мне, молодой человек. Пока я последние три года вкалывал здесь, в Риме, ты, я слышал, делал себе имя на Севере империи?

Скавр еще раз слегка поклонился, принимая похвалу пожилого человека.

- Мне изрядно повезло.

Сенатор потер свой заросший густой бородой подбородок с выражением вежливого недоверия.

- Повезло? Человек сам создает свое везение в этом мире, как тебе хорошо известно! Твое везение помогла тебе одержать не одну победу в Британии, захватить печально известного главаря бандитов в Германии и получить императорский выкуп с золотого рудника в Дакии. Не говоря уже о восстановлении чести утраченного штандарта моего старого легиона, Шестого Виктории, по крайней мере, я так слышал. Я бы приносил жертвы Фортуне каждый день до конца своей жизни, если бы был уверен в такой степени везения… Вино?

Оба мужчин удалились в личный кабинет сенатора, и Скавр принял чашку превосходного фалернского вина из рук человека, который в отсутствие его покойного отца стал для него самым близким покровителем.

- Ты превзошел самого себя, Гай, и как раз вовремя! Я начал задаваться вопросом, не собираешься ли ты посвятить остаток своей службы еще большему смехотворному риску за пределами Империи. Я могу только благодарить богов за то, что Ульпий Марцелл обратил внимание на то, что я рассказал ему о твоих способностях, и назначил тебя командиром вспомогательной когорты. - Сенатор сделал паузу, чтобы глотнуть вина из своего бокала. - Сейчас меня волнует только то, доживешь ли ты до конца следующей недели. - Он пристально посмотрел на своего протеже, ожидая ответа молодого человека.

- Мне было интересно, зачем вы послали за мной. Полагаю, вы имеете в виду мой недавний визит во дворец?

- Да. - Трибун поднял глаза, удивленный внезапной горячностью в голосе своего покровителя. - Я действительно имею в виду твою последнюю попытку покончить с собой.

- Совершить самоубийство?

- Ты правильно услышал меня, молодой человек. Возможно, тебе не хватает необходимой степени самосознания, чтобы понять, в какую игру ты играешь, но я более чем достаточно проницателен, чтобы разгадать твой умышленный отказ противостоять своим демонам. Я слишком хорошо знаю, почему ты потратил столько времени на разведку северных племен, имея рядом с собой только этого своего огромного германского раба. У тебя репутация искателя опасностей, человека, готового рисковать ради острых ощущений, но мы оба знаем лучше, что это такое, не так ли? И теперь ты занимаешься тем же самым, причем не где-нибудь, а в Риме.

Скавр поднял руку, но сенатор отмахнулся от его зарождающегося протеста.

- Я более чем немного разочарован в тебе, Гай. Ты ведь собирался навестить меня, пока находишься в Риме? Я терпеливо ждал твоего визита, но ты не проявили никаких признаков того, что собираешься навестить меня, заставив меня самого вызвать тебя сюда, как если бы ты был моим умышленно непослушным племянником.

- Прошу простить меня, сенатор, за эту оплошность ...

Пожилой сенатор поморщился.

- Блестящий, храбрый и порой своенравный молодой человек, который при правильном руководстве мог бы стремиться к высшим званиям Империи.

- Действительно?

- Действительно. Если я смог подняться от преподавателя латинской грамматики до должности губернатора провинции, то у тебя определенно есть надежда!

Молодой человек покачал головой.

- Но мой отец ...

- В самом деле, давай поговорим о сути, не так ли? Позор твоего отца в Германии и его благородное самоубийство. - Он покачал головой. - На случай, если ты забыл, молодой человек, я служил с твоим отцом. Если бы не мое обещание присматривать за тобой, данное ему перед алтарем Марса перед тем, как он покончил с собой, я мог бы отчаяться в тебе еще много лет назад. - Он печально покачал головой. - Война с Германией. Триумф и катастрофа в одном маленьком грязном пакете. Твоему отцу, Гай , не обязательно было падать на свой меч, как я сказал ему, когда он связал меня клятвой быть твоим покровителем после его смерти. Его чрезмерно развитое чувство чести привело его к этому, несмотря на полное безразличие со стороны тех, кто был выше его. И ты тоже проявляешь все признаки того же инстинкта самоуничтожения. Не так ли? - Он подождал, но Скавр не ответил.

. - Ты действительно прервал Коммода, когда он был в состоянии некоторого волнения, да еще в своем собственном тронном зале?

Молодой человек пожал плечами.

- Я не могу этого отрицать. Но у меня были веские причины.

- Достаточно веская причина, чтобы рисковать тем, что тебе отрежут язык?

Двое мужчин погрузились в долгое молчание. Наконец мужчина постарше заговорил снова.

- И что, теперь?

Скавр посмотрел на своего наставника с намеком на вызов, который был отличительной чертой в его детстве.

- А теперь я помогаю человеку, с которым плохо обошлась Империя, вернуть себе утраченную честь.

- Это, должно быть, тот самый молодой Аквила, если верить слухам, которые я слышу?

- Да.

Сенатор на мгновение замолчал.

- Ты понимаешь, что его отец был казнен за государственную измену?

Скавр рассмеялся без малейшего намека на юмор.

- А вы понимаете, что его обвинение было ложным?

- Гай, лед, на котором ты стоишь, не может быть тоньше. И если ты провалишься под него, у меня не хватит сил тебя спасти.

- Я знаю. И не ожидаю, что вы это сделаете.

- Могло быть и хуже. У этого нового человека Клеандра, каким бы эгоистичным властолюбцем он ни был, есть одна спасительная черта. Похоже, он видит некоторую ценность в восстановлении моего расположения, очевидно, на том основании, что если Переннис не делал попыток, вытеснить меня из общественной жизни, то я действительно представляю какую-то ценность для Империи. Поговаривают о Британии.

Молодой человек приподнял бровь.

- В качестве губернатора?

- По-видимому, да. Хотя любое раскрытие твоей причастности к этому Аквиле вполне может привести к осуждению нас обоих, учитывая, что моя роль в твоей жизни как опекуна не такой уж секрет. Для меня это может стать не Британией, а скорее камерой в Палатинских подземельях рядом с тобой. - Скавр медленно кивнул. - Но ты ничего не можешь с собой поделать, не так ли?

- Нет, господин.

- Я так и знал. Очень хорошо, мы возьмем на себя этот риск вместе, ты на улицах Рима, а я здесь, в своей позолоченной клетке, пока Клеандр решает, как использовать мои способности и оставить ли меня наставником самого опасного человека в городе. Но есть некоторая небольшая компенсация, которую ты мог бы услужить мне за этот риск.

- Сенатор? Все, что я могу для вас сделать, если это в моих силах, я сделаю.

Пожилой мужчина улыбнулся.

- Я знаю. У меня есть коллега, мой старый друг, который впал в немилость. Я ничего не могу сделать открыто, чтобы помочь ему, поскольку про него, как я слышал, уже ходят слухи как о неблагонадежном, а это, со временем, может грозить ему смертью. Но такой человек, как ты, человек с нужными ресурсами и лишенный общепринятой щепетильности - не говоря уже о каком-либо чувстве самосохранения - мог бы просто вывезти его из Рима?

Скавр снова слегка поклонился.

- Я сделаю все, что в моих силах. Его имя?

Сенатор понимающе улыбнулся.

Полагаю, ты уже с ним знаком. Его зовут Гай Карий Сигилис. Спаси его от рук палача ради меня, юный Гай. Хотя бы попытайся, и намекни моему другу о твоей невероятной смелости и невероятном везении, прежде чем он станет еще одной жертвой жажды крови этого режима, хорошо?

Лудус проснулся еще до рассвета, его обитатели, как обычно, были подняты из своих постелей, добровольцев подбадривали насмешками и сарказмом их тренеры, в то время как ряды приговоренных выводили на свет факелов вооруженные дубинками охранники. Ряды зевающих и испускающих газы бойцов были необычно тихими, коллективно переваривая тот факт, что на предстоящей неделе большинство из них будут сражаться за свои жизни на Арене. Саннитус вышел на плац, оглядел их ряды с ног до головы и кивнул сам себе.

- Вы, обезьяны, выглядите охеренно напуганными! И это хорошо!

Он прошелся по первой шеренге, по очереди встречаясь глазами с каждым человеком.

- Сегодня первый день Римских Игр! Великих Игр! Целых две недели гонок на колесницах, кулачных боев, легкой атлетики, акробатики и, конечно же, мы прольем достаточно крови на песке Арены, чтобы порадовать нашу взыскательную публику! Итак, в течение следующих нескольких дней мы отправим туда более двухсот бойцов ... Он махнул рукой в сторону верхних ярусов Арены Флавиев, видимых поверх стен лудуса. - Вы будете сражаться с бойцами из других школ, и все они будут стремиться выиграть больше боев, чем мы! - Он понизил голос до рычания, заставив горло напрячься, подбирая слова. - За все годы, что я был ланистой в этой школе, такого не случалось, и, ребята, поверьте мне ... - Он снова оглядел ряды мужчин с гримасой, которая прояснила его чувства по этому поводу.. - Это не изменится и в этом году. С кем бы вы ни столкнулись: с секуторами, ретиариями, гоплитами ... - Он пожал плечами, скорчив гримасу, которая точно отражала его презрение к другим гладиаторским дисциплинам. - Вы победите . Вы выиграете, чтобы принести славу нашему лудусу. Вы выиграете, чтобы насладиться восхищением шестидесяти тысяч орущих плебеев и заполучить женщин, соперничающих за ваши напряженные члены. И вы выиграете, потому что знаете, что я буду ждать вас, и даже если вы проиграете и вам удастся спастись, я все равно буду вас ждать... Итак, пары ...

Он молча стоял, пока Эйд выходил вперед и по одному зачитывал имена ожидающих гладиаторов.

- Монтиферум!

Марк вздрогнул, когда чемпион лудуса вышел из первых рядов, глядя на затылок убийцы своего отца прищуренными глазами.

- Ты сразишься с парой ретиариев с сетями из Галльской школы в последнем поединке дня через два дня!

Чемпион гладиатор кивнул с выражением безразличной уверенности и вернулся на свое место.

- Велокс! Галльский лудус послал своего лучшего человека в тщетной надежде, что он сможет вернуть им немного гордости после жалкого выступления в прошлом году. Скорее всего, это будет гоплит!

- Я быстро с ним справлюсь!

По ожидающим бойцам пробежала волна смеха, они знали, что их чемпион обладает навыками, необходимыми для подкрепления своей бравады.

- Очень забавно. У тебя крайний бой дня в самый последний день игр.

Перекличка продолжалась до тех пор, пока горизонт не сменил фиолетовый цвет на розоватый оттенок, поскольку отдельные лица и небольшие группы менее способных представителей школы были проинформированы об их распределении по парам на первую неделю игр. Когда последний из них вышел вперед и услышал приговор своей судьбе, круглолицый ланиста выкрикнул последний набор имен.

- Центурион, Дубн и Корв!

Трое мужчин посмотрели друг на друга и шагнули вперед. Эйд вопросительно посмотрел на своего ланисту, а Саннитус молча прошел вдоль строя гладиаторов, протискиваясь в заднюю шеренгу.

- Сегодня у вас троих будет свободное время до середины дня. В разгар дневных боев плебеям нужно что-то особенное, чтобы взбодриться перед грядущими большими схватками, и прокуратор Юлиан посоветовал показать вам троим это зрелище.

Отвернувшись, он повысил голос, перейдя на командный рев.

- Все бойцы, сражающиеся сегодня, оставайтесь здесь. Остальные, возвращайтесь к своим тренировкам. По местам!

Двадцать восемь человек, которые должны были принять участие в боях, собрались вокруг ланисты, который быстро пересчитал их по головам, хмуро глядя на одного человека, который подошел, чтобы присоединиться к группе.

- Ты же сегодня не будешь драться.

Велокс пожал плечами, легко улыбнувшись ему в ответ.

- Я подумал, что пойду с ними на парад, а потом, возможно, выведу их на Арену, чтобы осмотреться и привыкнуть к шуму.

Саннитус не надолго задумался, а затем кивнул.

- Ты что, не хочешь потренироваться перед боем? Тогда прямо сейчас иди и забери свое снаряжение, все, что ты наденешь позже. Надо устроить плебсу представление, не так ли? Вы трое можете остаться здесь, ваши доспехи предоставит персонал Арены, поскольку вы будете сражаться в военном снаряжении.

Друзья некоторое время ждали в тишине, пока Гораций не уловил в воздухе что-то знакомое и в то же время неправдоподобное.

- Ты смотри, запах как ...

Он посмотрел на Марка, который пожал плечами и глубоко вздохнул.

- Теперь, когда ты упомянул об этом ...

Оба мужчины посмотрели на Дубна, разразившись неудержимым смехом от его застенчивого выражения лица.

- А ты везучий ублюдок! Это, случайно, была не та самая рабыня, не так ли? - Гораций вытаращил глаза, когда британец кивнул. - Митра все видит ! Она что, приходила к тебе ночью? Напомните мне, чтобы я стал немного попроворнее, когда в следующий раз эти обезьяны попытаются напакостить ей, если здесь таким образом проявляют благодарность мужикам!

Марк поднял бровь, глядя на своего друга, но не увидел на его лице никакого веселья.

- Ее зовут Калистра. И я собираюсь ее освободить.

- Вот это впечатляет. - Они оба повернулись к Горацию, который качал головой с вновь обретенным уважением. - Она всего лишь позанималась с ним любовью, и все это за время одного быстрого сна. Она, должно быть, кончает, как до упора заряженный болтомет ...

Как только гладиаторы, назначенные на сегодняшнее представление, вернулись в строй, большинство из них были одеты в то, что казалось более или менее стандартным боевым снаряжением для лудуса, ланиста огляделся вокруг с намеком на одобрение в слабой улыбке. Гладиаторы были экипированы по большей части в широкополые шлемы, украшенные грифонами или гребнями, у каждого на лице была маска с отверстиями, достаточно большими, чтобы обеспечивать четкий кругозор зрения. Их правые руки были обернуты толстой набивкой из сегментированного материала типа тех, что носили легионеры на границе Данубия, а передняя нога каждого бойца была защищена металлическими поножами, надетыми поверх толстой набивки, чтобы защитить лодыжки от резких прикосновений металлических краев щитка голени.

- Очень мило, ребята, теперь вы почти похожи на гладиаторов! Мечи и щиты вам выдадут на Арене, просто чтобы убедиться, что никто не решит начать бой раньше времени или не захочет использовать свое оружие в отчаянной попытке вырваться на свободу! А тем из вас, кто находится здесь в качестве приговоренных, позвольте мне напомнить, что сопровождающая охрана выбьет из вас все мозги, если хотя бы заметит так, что вы попытаетесь сбежать. А теперь пошли!

Ланиста повел группу вниз по лестнице в наклонный туннель, освещенный через определенные промежутки свежеприготовленными факелами. Велокс рассмеялся, увидев изумление на лице Дубна.

- Ты же не думал, что мы собираемся пройти на Арену Флавиев через толпу, которая уже собралась на улице не так ли? Она набросились бы на нас в ту же секунду, как только мы вышли бы за ворота, и потребовалась бы целая вечность, чтобы пробиться сквозь них. Так намного быстрее ...

Туннель шел под небольшим уклоном на протяжении пятидесяти шагов, прежде чем перейти в другой, более крупный подземный коридор, и Марк понял, что они достигли перекрестка нескольких таких скрытых переходов.

- Здесь сходятся туннели всех школ. Отсюда недалеко до Арены.

Группа двинулась в направлении, которое Марк определил как восточное, и через мгновение тусклый свет впереди превратился в лестницу, ведущую вверх, к утреннему солнечному свету, в то время как тускло освещенный туннель вел на запад и, как он предположил, в недра самой Арены. Наверху лестницы они вышли в переполненное пространство, заполненное гладиаторами всех типов, Горожан со всех сторон держало на почтительном расстоянии кольцо охранников Арены, и Саннитус повысил голос, прокладывая себе путь в этой толпе.

- Эй, вы, презренные галлы, вы, люди-звери, вы, бойцы Гальской школы, уступите дорогу величайшим гладиаторам в мире! Уступите дорогу гладиаторам Дакийского лудуса!

Шквал грубости и нецензурной лексики соответствовал его очевидной напыщенности, но Марк понимал, что по большей части это было сказано добродушно, несмотря на очевидную нервозность мужчин, которым в этот день предстояло сражаться а, возможно, и умереть. Вперед выступил другой мужчина примерно того же возраста, что и ветеран-ланиста, гигант с лысой головой, кожа которой был покрыт шрамами, как будто от когтей какого-то злобного зверя, и с одной глазницей, прикрытой повязкой. Он заключил дакийского ланисту в медвежьи объятия, с приветственным рычанием оторвав Саннитуса от земли, и еще двое мужчин столпились рядом, чтобы поприветствовать его: взаимное уважение читалось на лицах всех четверых.

- Значит, мы не слишком опоздали?

Одноглазый мужчина рассмеялся.

- С этой компанией, организующей парад? Маловероятно.

Держась вместе в своей тесной группе, представители Дакийской школа оглядывались по сторонам с понятным любопытством людей, которые вполне могли видеть либо своих жертв, либо своих убийц. Один или двое более опытных ветеранов узнали предыдущих противников и вышли из толпы, чтобы обнять друг друга и насладиться моментом беседы с людьми, которые, какими бы смертельными врагами не были на короткое время, теперь стали просто коллегами-профессионалами, подверженными тем же надеждам и сомнениям, которые были и у них самих.

- Гладиаторы! - Громкий голос раздался над толпой, разносясь по головам, когда бойцы ожидали команды двинуться. - Следуйте обычным путем к исходной точке ...

Трое друзей пошли вместе со своей группой, большинство из которых четко знали, куда они идут, обходя Арену мимо Восточных Ворот.

- Это Врата Жизни. - Велокс указал большим пальцем через плечо. - Выиграй свой бой или проиграй достаточно зрелищно, избежав смертельного ранения и завоевав благосклонность императора, и ты вернешься в лудус, даже если придется на носилках нести тебя обратно. - Они обошли изогнутые стены амфитеатра, и, наконец, он указал вперед, на ворота в западной части амфитеатра. - С другой стороны, если ты умрешь или проиграешь так, что тебе придется получить удар милосердия, или просто навлечешь на себя гнев какого-нибудь вельможи за то, что недостаточно упорно сражался, тогда тебя вынесут через эти ворота. Это Врата Смерти.

Он на мгновение замолчал, пока беспорядочная процессия в молчании проходила под печально известной аркой.

- Вон там, видите? - Он указал на туннель, открывающийся рядом с воротами. - Отсюда этот туннель ведет обратно на восток, под Ареной, отсюда до сполярия на дальней стороне Утренней школы. Если вы умрете на Арене, то персонал отнесет туда ваш труп, чтобы забрать оружие и доспехи и не дать бедолагам, которые были недостаточно хороши или быстры, или которым еще не сражались, напугаться и расстроиться. И вот худшая часть всего этого ... Он указал на толпу, собравшуюся у ворот. - Они прождали там большую часть ночи, что им достались лучшие места, и они смогли увидеть мертвецов, когда их будкт выносить.

- Гребаные упыри.

Шедший перед ними боец в гладком яйцевидном шлеме секутора, закрывающем все его лицо, бросил эти слова через плечо, и Велокс рассмеялся в ответ на ядовитость его голоса.

- Они упыри, это правда. Но если ты не понимаешь шуток, то тебе не стоило возвращаться!

Гладиатор в шлеме горько рассмеялся, его лицо было скрыто гладкой железной поверхностью шлема, а глаза были невидимы в отверстиях, прорезанных в маске, что позволяло ему немного ограничивать обзор.

- Как будто у меня был какой-то выбор в этом вопросе.

- Ах да, это было верно в течение первых нескольких лет, не так ли, Главк, но в наши дни это не совсем так. Ты больше не банкрот, которого вынудили выйти на Арену, чтобы расплатиться со своими кредиторами, не так ли? Сколько потребовалось усилий, чтобы соблазнить тебя принять участие в Играх на этот раз?-

Главк, которого, как предположил Марк, было достаточно легко опознать, несмотря на анонимность его закрытого шлема, учитывая отсутствие мизинца на руке, держащей меч, повернул голову, чтобы его было лучше слышно, и в его приглушенном голосе послышалась ирония.

- Не так уж и много, как они платят, чтобы увидеть тебя, а, Мастер Резни?

Велокс ухмыльнулся ему в ответ.

- Вероятно, это так, но я готов поспорить на хорошие деньги, что получение хорошей крупной выплаты - это еще не все, что привлекает тебя, не так ли? - Некоторые из них может быть и упыри, но в их преклонении есть что-то такое, что заставляет нас вернуться к Играм, не так ли, хотя мы знаем, что когда-нибудь нас вынесут с Арены ногами вперед?

Гладиаторы прошли через Арку Тита и спустились на Форум, сквозь толпы, собравшиеся по обе стороны дороги за барьером из преторианцев. В тени Капитолийского Холма собрались остальные участники процессии, ожидавшие приказа к маршу.

- Акробаты, танцовщицы, музыканты, гладиаторы, карлики, одетые гладиаторами … Трахни меня! А что, во имя Коцидия, это такое?!

Велокс ухмыльнулся, увидев ошеломленную реакцию Дубна.

- Слоны. Из доставляют издалека, с юга Африки. Большие ублюдки, не так ли? Представь, что ты столкнешься с дюжиной таких на поле боя.

Тунгриец уставился на ближайшего из зверей, когда они проходили мимо, поморщившись при виде внушительной кучи навоза, скопившейся у него под задними лапами.

- Думаю, несколько сотен метко брошенных копий моими ребятами дали бы им пищу для размышлений.

Велокс поднял бровь.

- И я думаю, все, что вы могли бы сделать со своими копьями, так это только разозлить их. Ты действительно думаешь, что хотел бы увидеть, как что-то настолько большое разозлится рядом с тобой?

Дубн пожал плечами.

- Я побеспокоюсь об этом, когда это случится. Он оглядел парад с ног до головы. – Это происходит каждый день Игр?

- Каждый день. Это дает публике шанс увидеть гладиаторов, заметить, что они в хорошей форме для боя, и увидеть, что написано на лице каждого бойца. Выглядят ли они готовым сразиться за свою жизнь и убивать, или просто похожи на жертву? То же самое, и слоны. Публика любит слонов ...

Дубн удивленно покачал головой, затем заметил кое-что еще, что заставило его нахмуриться.

- А тот великан с молотом? Он что, собирается им драться?

Гладиатор улыбнулся.

- Это Харон, или, по крайней мере, человек, который играет его роль. Если ты умрешь на Арене, то перед тем, как тебя унесут на разделку, этот ублюдок резко стукнет тебя молотком по голове и раздавит череп, ровно настолько, чтобы убедиться, что ты действительно мертв. Я полагаю, это самый быстрый способ убедиться, что никто не притворяется, и избавить всех, кто еще дышит, от страданий...

Они присоединились к хвосту парада, наблюдая, как группа из дюжины ликторов прокладывает себе путь вперед с обычными связками фасций на плечах. Марк заметил озадаченный взгляд своего друга и объяснил их назначение, в то время как Велокс принимал аплодисменты тех участников толпы, которые поняли, кто он такой.

- Это что-то вроде государственных телохранителей, видишь у них в руках связки березовых розг, перевязанных красной ленточкой, которые называются фасциями, хотя двенадцать человек, сопровождающих Коммода, когда он выходит из дома, на самом деле находятся при нем, чтобы придать достоинство императору, а не в качестве его телохранителей. Связки прутьев, которые они несут, предоставляют их право внушить уважение любому, кто достаточно глуп, чтобы встать у них на пути и воспрепятствовал продвижению вельможи, а здесь они находятся, чтобы убедиться, что парад пройдет по расписанию. Они сопровождают не только императора, а большинство высокопоставленных государственных чиновников, чтобы показать, что никому не сойдет с рук проявление к ним неуважения. Даже у Девственной весталки есть свой ликтор, который будет сопровождать ее на церемонию, если потребуется ее присутствие ...

- Хотя это скорее она охраняет его от изнасилования, чем он ее!

Они рассмеялись над старой шуткой, и Главк поклонился, явно наслаждаясь происходящим за своим шлемом.

Мгновение спустя отдаленная часть Арены взорвалась одобрительным ревом, и Главк повернулся, чтобы окликнуть Велокса, который болтал с несколькими взволнованными матронами у края толпы.

- Значит императорская задница уже на своем месте! Давай, Велокс, прекращай морочить головы этим матронам! Пора снова включай мозги! И убедитесь, что ты не вступишь ни в какое слоновье дерьмо, там глубина три фута!