Нопилей

Глава 12

Яркий свет проникал сквозь щели в стенах. Нопилей выпрямился и огляделся. Ему понадобилась всего одна сезура, чтобы сориентироваться, и вот он уже вспомнил, где находится, а самое главное — как сюда попал. На полу лежало несколько поблескивающих металлическим цветом пустых продовольственных упаковок. Он подобрал их и аккуратно сложил стопкой в откинутую крышку контейнера. Потом схватил бурдюк с водой. Пока он пил, снаружи послышался какой-то шум, и дверь хижины распахнулась.

— Тварь должна выходить, — приказал грубый голос, по которому он тут же узнал Гилху.

Нопилей закрыл бурдюк, положил его на место и вперевалку выбрался на солнечный свет. Несколько раз моргнув, он увидел воина Тро т'Мггта и худющую Гилху. У обоих не было с собой оружия. Кажется, они решили, что он довольно безобидный. Еще два сплита с интересом рассматривали теладинца. Один из них был коренастым мужчиной без бороды, волос на голове и ресниц, но его бледно-желтая кожа говорила о молодости и хорошем здоровье. Рядом с ним стояла стройная женщина с белыми волосами, спадавшими до колен. Кожа светилась благородной бледностью и была скорее чуть смуглой, чем желтой. Кроме того, женщина была на целую голову выше своего спутника.

— Тварь должна встать на колени перед Ронкаром т'Нсстом и его супругой-рабыней Акхн т'Фррт!

— Она не встанет! — возразил упрямо Нопилей.

Не успели эти слова сорваться с губ, как он сам снова испугался своей дерзости. Женщина с длинными волосами, Акхн, искоса взглянула на Ронкара. Она немного скривила уголки губ и сделала неопределенное движение рукой. Гилха, усмирительница, с яростью и ненавистью посмотрела на Нопилея.

— Тварь должна встать на колени! — процедила она сквозь сжатые губы.

Первый воин Тро т'Мггт тоже зарычал на пленника. Он схватил что-то, бывшее за его спиной. И только теперь Нопилей заметил, что и у него, и у Гилхи все же были с собой копья. Они просто были воткнуты острыми концами в мягкую землю у каменной дороги. Тро подошел к Нопилею и с силой ударил его деревянным копьем под коленными ямками так, что теладинец рухнул на землю.

И тут впервые заговорил Ронкар. У него был звучный голос, торговым языком он владел в совершенстве и без акцента, как настоящий аргонец.

— Тро и Гилха! Разве этот теладинец не проявил смелость, которой, насколько всем известно, не отличаются его сородичи?

Сплиты неохотно кивнули, соглашаясь.

— Тогда почему вы не оказываете ему то уважение, с которым подобает относиться к чужому воину? Теладинец должен встать.

Нопилей в смущении выпрямился. Он потер чешуйки под коленными ямками, которые сильно болели. Бурную реакцию Тро и Гилхи он еще мог понять, но спокойное, выдержанное поведение главы семьи — нет. Что бы там было не так с этими сплитами, причиной всему был Ронкар! Оба сплита, получившие замечание, снова воткнули свои копья в траву и странно, без признаков враждебности смотрели на Нопилея.

— Готов ли теладинец отвечать на наши вопросы? — поинтересовалась беловолосая Акхн.

— Хай, если и я смогу задать пару вопросов!

И снова красавица-сплитка бросила косой взгляд на Ронкара. На этот раз она хрипло хихикнула:

— Смотри-ка, храбрый теладинец, кто бы мог подумать!

— В свое время теладинец сможет задать свои вопросы, — ответил глава семьи. — Но сначала он должен узнать, что у нас здесь существуют некоторые важные правила. Теладинец должен их выучить и постоянно соблюдать. Иначе он умрет. Он должен следовать за мной.

Теплый ветерок пробежал по поляне и отозвался шелестом деревьев и красной травы. Ноги Нопилея начали заплетаться, когда он увидел, куда его вели. Ронкар и Акхн шли прямехонько к центру большой вырубки, туда, где лежал камень — морена.

— Тварь! — сказала негромко Гилха и сурово подтолкнула его сзади. — Сегодня тебе ничего не грозит.

Это звучало почти примирительно. Нопилей поспешил догнать главу семьи и его супругу, которые успели за это время уйти на две длины вперед. У большого обломка скалы столпились, образовав круг, около пятидесяти — шестидесяти сплитов. Как и вчера, это было довольно пестрое сборище. Старики, мужчины, женщины, даже дети напряженно смотрели на вновь прибывших. Люди тихо шушукались меж собой: еще один пунктик в список Нопилея, список странностей сплитов семьи Ронкара. Круг разомкнулся, и вновь прибывшие заняли свои места.

— На пыточный камень теладинца! — приказала Акхн Гилхе.

Чешуйка на лбу Нопилея снова побледнела. Гилха это заметила и выпучила глаза так, что стали видны белки. Она сделала левой рукой странный знак и подтолкнула Нопилея к морене.

— Если бы хоть что-то здесь зависело от меня, — хрипло шепнула она теладинцу, — я бы уже сегодня отправила внутренности твари на сушку. Но Ронкар никогда не убивает без причины. — Добравшись до камня, она легко подняла Нопилея и поставила на поверхность. — Постарайся дать ему эту причину, тварь!

На мгновение уголки губ Гилхи скривились в жестокой ухмылке сплитов, потом она повернулась и пошагала к Тро, Ронкару и Акхн. Нопилей чувствовал себя ужасно одиноким и униженным. Кольцо сплитов окружило камень на расстоянии примерно десяти длин. Глаза более молодых были устремлены на Нопилея, будто они никогда еще не видели ни одного теладинца. Наверняка они, так же как и Гилха, хотели разорвать его на куски. Взгляды более пожилых были не так любопытны. Скорее они напряженно ждали того, что скажет глава семьи. Двое молодых сплитов, не старше семи-восьми язур, отделились от толпы и присоединились к Ронкару. Одним из них была девочка Хатрак, которую Нопилей запомнил со вчерашнего дня. Потом к группе вокруг Ронкара и Акхн присоединился еще один сплит. Он был очень стар. Его кожа, покрытая морщинами и пятнами, была странного цвета, что-то между серым и никотиново-желтым. Длинные, жидкие бакенбарды развевались на легком ветру. Он приветствовал своих повелителей жестом, исполненным достоинства, а затем обернулся, чтобы внимательно рассмотреть Нопилея.

Ронкар пошел в сторону теладинца и остановился на полпути между ним и кольцом сплитов. Стоявшие рядом с ним пошли следом. Нопилей предположил, что это были вожаки и те, кто выносил решения в подобных ситуациях, а также дети Ронкара.

— Семья! — воскликнул Ронкар и повернулся к собравшимся сплитам. Шушуканье мгновенно прекратилось, и даже дети устремили взоры на бритоголового сплита. — Заклятые друзья, жители Гхус-тана! — Звонкий голос Ронкара ясно звучал над поляной. — Вчера ночью эта тварь, теладинец, попыталась под прикрытием церемонии Двух Лун прокрасться в нашу деревню.

Глаза Нопилея широко распахнулись. Это же совсем не так! Но он молчал, ожидая следующих слов Ронкара, рассчитывая на то, что у него еще будет возможность оправдаться.

— Поскольку этот случай не имеет себе подобных и касается благополучия всех нас, я решил расспросить этого теладинца в присутствии всех жителей Гхус-тана так, как это делал великий Гхус т'Гллт, чьи законы, дошедшие до нас, подарили нам счастье и свободу.

Счастье и свобода? Нопилей облизал нос. Кто был этот Гхус и почему здесь предпочитали счастье и свободу общепринятым идеалам сплитов — убийствам и казням?

— Голан т'Вллт, ты — старейшина семьи Ронкара. Все мы высоко ценим твою мудрость. Ты будешь проводить дознание.

Глава семьи сделал жест формальной просьбы. Седой старик, соглашаясь, кивнул своему господину, не сделав при этом, однако, полагающегося жеста согласия. И то и другое — формальная просьба Ронкара, совсем не обязательная для него как для главы семьи, а также отсутствие формального принятия просьбы со стороны старика, — все это отчетливо показывало собравшимся, что Ронкар относился к старику с уважением, как ученик к своему учителю, в то время как Голан т'Вллт одним только своим молчанием принимал это уважение как должное, не желая унижать свое достоинство мастера жестом подчинения.

Нопилей, который из привычек и обычаев сплитов знал только приступы ярости и драки, естественно, не заметил этих нюансов. Он спрашивал себя, почему он, пленник, стоит наверху, а господин — внизу. Как правило, у теладинцев и людей все было наоборот. Наконец старик обратился к нему:

— Можешь не сомневаться, женщина-ящер, что мы будем пытать тебя, если ты не будешь быстро и правдиво отвечать на наши вопросы.

Нопилей с удивлением заметил, что старик употребляет форму вежливости, которую сплиты обычно использовали только в общении с добрыми врагами или с теми, кого считали равными себе. И все же с самого начала грозить ему пытками — как это было похоже на варваров-сплитов! Возможно, истинная природа сплитов все же была не так уж чужда собравшимся. Но стоп! Женщина-ящер? Теладинец не успел додумать эту мысль, так как старик потребовал, чтобы Нопилей подтвердил, что все понял.

— Тшшшхх, да, уважаемый сплит, я все понял!

Старик удовлетворенно кивнул.

— Как твое имя?

— Иземада Сибазомус Нопилей Четвертый.

— Тварь издевается над нами! — закричал Голан, неожиданно разъярившись. — Тро!

Высокий воин, подняв уголки губ, подошел к старику:

— Господин?

— Но это действительно мое…

— А я тогда Турук т'Мххг! Тро, сломай твари правую руку.

— С очень, очень большим удовольствием, о господин! — Высокий воин подошел к Нопилею, который в поисках спасения бросал панические взгляды по сторонам.

— Подождите! — воскликнула Акхн т'Фррт, супруга Ронкара. Длинные волосы вились белой вуалью вокруг ее статной фигуры. — Кто этот Изе… номер четыре?

— Повелительница, названная теладинка — внучка Цео. Это самая глупая ящерица всех времен, но среди ужасных боронских тварей ее считают чем-то вроде народной героини. Она…

— А-а! Это теладинец, обесценивший весь нивидий и подаривший этим отвратительным боронцам восемнадцать миллиардов кредитов! — воскликнул Ронкар, который вспомнил об этой истории, рассказанной ему несколько возур тому назад.

— Да, господин. Но эта ящерица не может быть питомицей из выводка Цео, потому что внучка Цео имеет собственную фирму, которая продает никудышные программы для компьютеров экономкласса.

— Это мой яйцебрат Сизандра! — попытался вставить Нопилей.

— Тварь кто-то спрашивал? — тут же прогремел Тро и подошел поближе.

— Дай ему сказать, Тро! — потребовал Ронкар.

— Я действительно Иземада Сибазомус Нопилей Четвертый! Мой яйцебрат Иземада Сибазомус Сизандра Четвертый действительно основал фирму по продаже программного обеспечения компьютеров для автоброкеров. И вовсе они не никудышные, а пользуются большим спросом!

Акхн хрипло хихикнула. Она обернулась к своему супругу Ронкару:

— Можем ли мы в данный момент допустить, что теладинец говорит правду?

Ронкар поднял руку и изобразил жест неуверенности.

— Как правило, уже сама угроза пытки заставляет любого теладинца говорить правду. Но этот кажется мне гораздо мужественнее, чем все его сородичи, которых я до сих пор видел. Голан!

— Господин?

Ярость старого сплита, судя по всему, уже прошла. Он снова выглядел таким же уравновешенным, как и раньше.

— Голан, прежде чем мы решим, говорит ли тварь правду или лжет, мы выслушаем всю ее историю.

Акхн сделала жест одобрения. Голан тоже.

— Да, господин. Тро, тебе придется еще немного потерпеть.

— Жаль, жаль, — проворчал первый воин и отошел подальше, не спуская глаз с Нопилея.

— И еще, — вставила Акхн, — почему ты, Голан, все время обращаешься к твари как к женщине?

— О повелительница, с давних пор теладинцы пытаются скрыть тот несомненный факт, что в природе не существует теладинцев-мужчин. Они все женщины, все без исключения.

Красивая женщина-сплит была явно озадачена.

— Теладинец, это действительно так?

Нопилей в смущении зажал левое ухо между двумя когтями:

— Тшсс — нууу… да!

На лице Акхн читалось откровенное удовольствие.

— Ха! Замечательно! Голан, продолжай расспрашивать. Мой повелитель!

Ронкар подал знак согласия.

Старик приблизился еще на шаг к Нопилею, чешуйка на лбу которого стала постепенно приобретать нормальный цвет, и какое-то время внимательно рассматривал его с разных точек. Потом он вдруг рванулся вперед со скоростью, которой никто от него не ожидал, и схватил Нопилея за лапу:

— Смотрите!

— Тшшшш? — Теладинец от неожиданности попытался отшатнуться и чуть не упал с камня.

— Объясни-ка мне, женщина-ящер, эти следы, — потребовал сплит. Нопилей взглянул на лапу. Что имел в виду старик? — И еще там, с левой стороны панциря на груди!

Вот оно что! Голан имел в виду ужасные вмятины, оставленные на его шкуре кислотой дракона джунглей и личинками насекомых.

— Я встретил могучего и ужасного монстра, это было насекомое! Еще бы одна чешуйка и…

— Ты боролся со взрослым гхоком, теладинец? — прервал его потрясенный Голан и выпустил лапу Нопилея. — Расскажи нам об этом!

Ропот пробежал по рядам собравшихся жителей деревни. Теладинец утверждает, что он боролся с самой опасной тварью этой планеты и остался жив! Но как бы невероятно это ни звучало, вмятины на шестиугольных чешуйках его панциря недвусмысленно свидетельствовали о том, что он говорит правду.

Какую-то долю сезуры Нопилей колебался. Если быть точным, то тогда он взял ноги в руки и удрал от бестии. Но стоит ли об этом говорить? Они ведь, похоже, хотят услышать другое.

— О да, уважаемый сплит, — коротко ответил он. — Я сражался с этим существом, когда оно напало на меня ночью, имея под лапой только нож. Это было ужасно! Его кровь светится в ночи, она горит, как жидкий огонь!

— О да. Но если собрать ее в стеклянный сосуд, то через полтазуры она станет черной как ночь, — бросил старик как бы мимоходом. Он обратился к Ронкару и Акхн: — Господин, тварь, вне всякого сомнения, говорит правду. И ее ранения только подтверждают это.

Ронкар кивнул. Поскольку на этом острове уже на протяжении многих язур не было гхоков — он сам приказал систематически уничтожать их, — получалось, что ящер пришел с материка. И что бы он ни делал на Ниф-Нахе, пришел он туда без оружия, поскольку иначе гхок не покалечил бы его так сильно. Всеми шестью пальцами правой руки глава семьи изобразил знак признания правоты теладинца с правом дальнейшей проверки, и многие из его подданных сделали то же самое. Этот сложный знак прошел по кругу, и даже Хатрак, дочь Ронкара, еще вчера мечтавшая увидеть, как будет страдать пленник, подняла руку.

— Продолжай, Голан, — приказал Ронкар старику.

— Слушаюсь, господин. Итак, женщина-ящер, расскажи нам, каким образом ты попала к нам. Начни с того момента, как ты преодолела ворота, приведшие тебя в эту солнечную систему.

— Хай, да, уважаемый сплит-сан…

— И покороче, внучка Цео, мы не так терпеливы, как гхок!

— Ну конечно! Но…

— И не забудь сказать о падении твоего космического корабля!

— Нет. Но откуда… как же?.. Тшшш?

Старейшина деревни торжествующе смотрел на изумленного Нопилея:

— От тебя самого, только что сказавшего об этом, о болтливая ящерица! Поняла?

В течение следующих инзур Нопилей в общих чертах излагал изумленным сплитам историю того, как он попал в их деревню. Если вначале он намеревался точно следовать указаниям старейшины и говорить совсем кратко, то многочисленные вопросы главы семьи, Голана и Акхн заставили его вдаваться в подробности. Когда он начал рассказывать о том, как его корабль «Счастье Нианы» столкнулся с истребителем-перехватчиком Хо т'Ннта, спецуполномоченного Патриарха Чин, Нопилей заколебался. Не сболтнул ли он лишнего? Не поставит ли его откровенность в такое положение, из которого ему уже будет не выбраться? С другой стороны, эти сплиты были врагами Патриарха. Тогда, возможно, то, что он вывел из строя воина, бывшего в близких отношениях с Патриархом, сослужит ему хорошую службу?

— Теладинец, ты начинаешь испытывать наше терпение! — резко напомнил ему Голан т'Вллт, когда пауза затянулась.

— О да, уважаемый сплит, — поспешил сказать Нопилей, — конечно! Ну, а сразу же после моего прибытия на орбиту Ниф-Наха выяснилось, что моя подруга Елена Кхо и ее яйцебрат Кайл Вильям Бреннан, а также люди из их окружения находятся в большой опасности и им угрожает смерть. Один…

— Стой! — воскликнул Ронкар. — Бреннан и т'Кхо — это те инопланетяне, которые прилетели в Планетарное Сообщество на прыжковом корабле, так?

— Да, о коллега Ронкар!

Гилха и Тро, которые за все это время не произнесли ни слова, скорчили гневные гримасы, услышав обращение теладинца к их повелителю, но сумели держать себя в руках. Сам же Ронкар, казалось, даже не заметил этого неподобающего обращения.

— Удивительно, — пробормотал вместо этого бритоголовый сплит. — Продолжай!

Нопилей покачал ушами:

— Возникла опасность того, что Хо т'Ннт собьет или корабль Бреннана, или корабль Елены. Поэтому мне пришлось приказать моему бортовому компьютеру пойти на таран самолета Хо. Он сгорел в пламени взрыва, а моя яхта рухнула на землю.

Среди присутствующих снова раздалось перешептывание, на этот раз более долгое. Пожилой сплит, показавшийся Нопилею знакомым, вышел на шаг из круга, повернулся лицом к главе семьи и преклонил колено.

— Ты его протаранил? — недоверчиво переспросил Ронкар. — Цхи т'Ннт, поднимись и подойди ко мне, — приказал он коленопреклоненному сплиту.

Тот сделал так, как ему было велено.

— Мне пришлось это сделать, потому что на моем корабле нет… не было оружия. Даже астероидного лазера не было!

Акхн т'Фррт, супруга Ронкара, подошла к камню и взглянула наверх:

— Теладинец, либо ты действительно безумец, либо у тебя больше мужества, чем у любого другого ящера. Хо т'Ннт был одним из наших.

— Я… я этого не знал! — пробормотал в ужасе Нопилей. Длинноволосая женщина-сплит покачала головой и почтила теладинца признательным жестом.

— Сойди с жертвенного камня и предстань перед Цхи т'Ннтом, отцом убитого тобой сплита, — потребовал Ронкар.

Чешуйка на лбу Нопилея стала практически бесцветной, колени подгибались. Чертова яичница! Откуда он мог это знать? Ну как такое могло случиться? У него не было ни малейшего желания предстать перед отцом Хо т'Ннта! Он присел, оперся о гладкий камень обеими лапами и соскользнул с него на землю. Потом вразвалку направился к Ронкару.

Сплит обернулся к собравшимся жителям деревни и призвал их заняться своими повседневными делами.

— Вы получили всю ту информацию, которую получил и я. А теперь мне нужно принять решение — одному.

Собравшиеся медленно расходились. Нопилей видел только довольные лица.