Нопилей

Глава 7

Пока «АП Никконофун» поднимался со взлетной полосы башни МКЦК и брал курс на Колодец Профита, Елена не могла отделаться от мысли, что упустила что-то важное. Совещание закончилось, Соманклитансвт проигнорировал заявление боронцев, и никто — даже сенатор Стин-Хилмарсон — не счел это достаточным основанием для продолжения конференции. Если внимательно присмотреться, то это чрезвычайное совещание было просто фарсом, направленным на то, чтобы по возможности, с учетом событий, сохранить престиж Понтифика. Но какую роль играли в этой истории боронцы? Существа-амфибии были совершенно искренне возмущены предложением Соманклитансвта — в этом Елена не сомневалась. Точно так же она не сомневалась и в том, что упустила нечто важное, но очень хитроумное. Может быть, это объясняется тем, что она еще не достаточно глубоко изучила отношения между членами Планетарного Сообщества. Елена вздохнула:

— Нихи, эта тень снова на гравидаре. Ты можешь определить ее? Ты заметил нарушение функций?

Бортовой компьютер выдал отрицательный ответ.

— Ну ладно. Тогда сделай перекалибровку гравидара.

Нихи выполнил приказ пилота, и призрачная тень исчезла.

— Похоже, нам теперь придется жить с этой помехой, да, Нихи?

— Я не смог установить никакой помехи, майор Кхо, — настаивал на своем компьютер.

Елена только молча покачала головой.

Следующие три тазуры прошли без приключений, и Елену стала одолевать тупая, беспросветная скука, сильно действовавшая ей на нервы. И лишь на четвертой тазуре наметился промежуточный финал этого одинокого полета. Елена даже не хотела думать о том, что ей еще предстоит долгий путь обратно на Аргон Прайм.

— Через шесть мизур проход через ворота. — Любезный голос Нихи вырвал ее из невеселых размышлений.

Сквозь прикрытые веки пробивался рассеянный свет. Она поморгала и соскользнула на пол с удобной верхней койки, торопясь натянуть свой комбинезон с эмблемой ОКО.

— Ну наконец-то, — пробормотала Елена по дороге к кокпиту и села в кресло пилота.

Для Кайла такие длительные, одинокие полеты в космосе были пределом мечтаний. А вот она была устроена иначе, даже физически, чтобы выдерживать долгое время такую нагрузку.

Солнечная система, которую в данный момент собирался покинуть «АП Никконофун», называлась Профит Телади. Елена вспомнила, как некоторое время тому назад продала на этой торговой станции какому-то довольно смущенному, но смотревшему на нее безумным взглядом теладинцу координаты планеты Ианама Зура. При этом он по собственной инициативе поднял цену с пяти кредитов до пяти тысяч. Елена усмехнулась. Тогда еще было невозможно добраться до овеянной легендами прародины теладинцев. С тех пор маршруты, ведущие через стартовые ворота, таинственным образом изменились. Путь к родной планете, который в течение сотен язур считался утерянным, вдруг стал доступным для всех ящеров, что, естественно, привело народ телади в состояние эйфории.

Привычным взглядом Елена проверила работу всех приборов и посмотрела на приближающиеся ворота. Сначала они выглядели как маленький, окруженный океаном звезд обруч, находившийся где-то далеко, потом стали все больше и больше, пока не заполнили собой всю панораму, величественные и вечные. Никому не было известно, кто несет ответственность за конструкцию ворот. Но все точно знали, что одним воротам было несколько миллионов язур, а другим — лишь несколько сотен. В свое время человечество построило двое собственных стартовых ворот, но это было до того, как оно открыло, что в известной им Галактике полно инопланетных звездных ворот. После этого люди прекратили строить свои собственные ворота и стали активно использовать уже имеющиеся инопланетные.

Пространственные оттяжки ворот обхватили «АП Никконофун». Над консолями с обеих сторон начали подрагивать голубые искорки. Они выглядели как обычные электрические разряды, хотя представляли собой энергетическое явление из области физики сингулярности. Искорки превратились в настоящие искры и наконец в сине-белые молнии, которые медленно усиливались в центре стартовых ворот, становясь мощным энергетическим водоворотом. Если при использовании земного прыжкового двигателя Елена постоянно испытывала головокружение, то сейчас, когда корабль достиг вращающегося потока энергии искусственной черной дыры и проник через нее, она не почувствовала никакого физического дискомфорта. Сам проход как таковой продолжался лишь несколько пикосезур и, таким образом, не мог восприниматься живыми существами. Однако это не мешало трехглазым упорно настаивать на том, что они все же испытывают определенные неудобства.

Неприятные ощущения непосредственно перед космическим прыжком и сразу же после него сохранялись несколько сезур, потом космический корабль покидал зону стартовых ворот, которые после этого моментально опадали. Процедура всегда была одной и той же, каждый раз все с той же степенью надежности, поражающей воображение. Через какое-то время гравидар завершил свою внутреннюю настройку и показал параметры космического сектора, который ящеры давным-давно назвали Колодцем Профита. Колодец Профита был известен как родная система теладинцев. И только немногие в Планетарном Сообществе знали, что Колодец Профита был второй родиной ящеров и останется ею навсегда.

Гравидар идентифицировал двое из трех стартовых ворот сектора. Третьи находились за солнцем (если смотреть с позиции Елены), и их нельзя было увидеть ни невооруженным глазом, ни с помощью гравидара. Отсюда можно было увидеть лишь некоторые из большого числа станций, которые, судя по показаниям, должны были кружить вокруг центрального созвездия или его планет. Цель Елены совпадала с целями этих последних, и, таким образом, она сразу же приказала Нихи взять курс на станцию, носившую имя Максимальная Цена. Во время полета на дисплее консоли появилось изображение. Это был теладинец с зеленой чешуей, в форме теладинского торгового флота. У него были необычно колючие глаза оранжевого цвета, их оттенок говорил, что теладинец достиг среднего возраста.

— Говорит Иомеларий Моханделес Дисамолос Девятый, служба безопасности сссектора Колодец Профита. Назззовите ссебя, аргонец. — Дисамолос разговаривал тем резким, агрессивным тоном, который теладинцы обычно использовали, говоря на торговом языке Сообщества.

— Свободный корабль «АП Никконофун», я — Елена Кхо, майор ОКО, сектор землян. Цео ожидает меня. — Она чуть не сказала: «Хотелось бы надеяться», но сдержалась. Лишь очень немногие теладинцы понимали шутки. Движением пальца Елена приказала Нихи передать на компьютер корабля службы безопасности их идентификационный код.

Теладинец внимательно взглянул на что-то, что находилось за пределами видимости камеры, затем прошипел:

— Очччень ххорошшшо, Елллена Кхххо, вас ужже ожидают. Ссследуйте ззза моим кораблем!

— Есть ли где-нибудь поблизости космолет? — спросила Елена у своего компьютера, щелкнув пальцем по изображению теладинца и убрав его таким образом с экрана.

— Приветствую. Конечно есть, майор Кхо, — тут же отозвался Нихи. — Я определил источник сигнала и следую за теладинским кораблем.

Не дожидаясь приказа, компьютер спроецировал на дисплей кокпита информацию для ориентации, так что Елена смогла наконец разглядеть далеко впереди звездочку величиной с точку. На таком расстоянии теладинский космолет выделялся на фоне звезд своим нелинейным движением. В течение следующей мизуры Нихи все больше приближал «АП Никконофун» к чужому космическому кораблю, пока наконец эта точка не приобрела для Елены более или менее четкие очертания. Нихи, однако, постоянно сохранял с теладинским крейсером такую дистанцию, что различить детали Елене так и не удалось.

Примерно через двадцать мизур проекционная поверхность снова осветилась и на ней показалась восковая морда ящера Дисамолоса.

— О высокочччтимая Елллена Кхххо, мы отправляемся назад в свою зону и желаем вам удачного профита на вашем дальнейшем пути!

— И вам профита! И спасибо! — ответила Елена.

Картинка погасла. Из двигателей теладинского корабля показалось пламя. Корабль развернулся и удалился. Совсем близко на фоне сияющего солнечного диска уже вырисовывались контуры громоздкого гигантского колеса теладинской торговой станции. Вскоре Елену приветствовала служба безопасности станции. Ей показали коридор прибытия и временную стоянку, естественно, самую благоустроенную, поскольку у космолетчицы было персональное приглашение от Корпорации Телади.

Внутри очень высокой зоны посадки все светилось обычным для теладинцев блеклым светло-зеленым светом, который они считали особенно изысканным. Елена выждала, пока посадочная карусель задвинет ее корабль на предусмотренную для него стоянку и подключит к питательному устройству. Потом она встала с кресла пилота и с любопытством огляделась: посадочная платформа была забита. Тут было много космических боронских кораблей странной формы, которые казались почти непригодными для полетов, стоял аргонский мини-космолет неизвестной ей конструкции, а также… Елена застыла в состоянии, близком к шоковому.

Там, недалеко, стоял корабль «Счастье Нианы»!

Космический корабль Нопилея, серебристо-зеленый, сверкающий, яйцевидной формы, красовался всеми своими двадцатью пятью метрами! Елена широко раскрыла глаза и судорожно сглотнула. Странное чувство овладело ею, она ощущала непривычное волнение. И поняла, что ей нужно как можно быстрее попасть в этот шлюз. Ей казалось, что стеклянный подъемник туннеля, поднимавший ее на верхний ярус посадочной зоны, двигался слишком медленно. Бегом землянка одолела прозрачный проход, сквозь стеклянный пол которого был виден припаркованный космолет, стоявший почти на сто метров ниже. Еще две прозрачные переборки… Как в тумане, она видела несколько фигур, которые явно ждали ее там. Поднялась последняя дверь.

Елена буквально выпрыгнула в проход торговой станции. Молодая, чуть полноватая жительница Аргона с тугим пучком волос на голове улыбнулась девушке, а два ящера что-то прошипели, глядя на нее. Вполне возможно, это было приветствие. Старый ящер с красными глазами наверняка был Цео Иземадой. Но Елена видела только более молодого теладинца. Желтые зрачки, похожие на кошачьи, и довольно узкие шестиугольники светло-зеленых чешуек на панцире говорили о его юном возрасте. Аргонка с пучком на голове что-то сказала и, здороваясь, протянула Елене руку, но земная космолетчица не замечала ее.

— Нопилей-й-й-й! — закричала она и бросилась, нарушая протокол, к молодому теладинцу, лишь в последний момент удержавшись от того, чтобы заключить его в объятия. Вместо этого она упала перед ним на колени так резко, что даже немного проехалась вперед по земле. Теладинец нерешительно и неуверенно отступил на шаг.

— Друг, Нопи! Как же я рада тебя видеть… Я все поняла, когда увидела там внизу «Счастье Нианы»! Мы ведь думали, что ты погиб! Как давно ты здесь? Почему ты не дал о себе знать? Как ты… как получилось, что ты?.. Я все еще не могу поверить!

Слова сыпались из нее пулеметной очередью.

Теладинец был абсолютно сбит с толку, пытался что-то сказать и наконец остановил поток слов Елены, повернув лапы ладонями вверх и растопырив перепонки, что у теладинцев соответствовало пожатию плечами.

— Я не Нопилей! — сказал он. — Я Иземада Сибазомус Сизандра Четвертый, яйцебрат Нопилея!

Несколько мгновений Елена недоверчиво смотрела на юного теладинца. Потом почувствовала, что краснеет. Она неуклюже поднялась и со странным выражением лица взглянула на Сизандру.

— Из… извини, — сказала она. Она поклонилась ему и повернулась к Цео, который неприязненно наблюдал за этой сценой. — Тысяча извинений, но он действительно невероятно похож на Нопилея!

Елена чувствовала себя полной дурой. Ей надо было бы это знать! Теладинцы, потомки по прямой одной и той же линии, являлись практически генетическими клонами, биологически они почти полностью соответствовали своему старшему по яйцу.

— Тшшш! — прошипел Цео, тоже смутившийся после ее слов. — Ну да, они действительно похожи, как два яйца. Тому есть свои… причины. Тшшш… и эта яхта является, что само собой разумеется, почти полной копией пропавшего корабля «Счастье Нианы». Ее имя — «Благословение Нивидия». Эти корабли, так сказать, из одной кладки. — Он замолчал и посмотрел на аргонку, стоявшую слева от него, будто обращался за поддержкой.

— Добро пожаловать на борт торговой станции Максимальная Цена, — сказала та, обаятельно улыбаясь. — Меня зовут Газели Хорт. Я переводчица с теладинского языка. — Она протянула Елене руку. — Не беспокойтесь, Кхо-сан, я часто попадаю в неловкую ситуацию из-за того, что теладинцы так похожи. И это после шести язур службы на фирме. — Она звонко рассмеялась и непринужденно посмотрела на теладинцев, которые чуть заметно ей кивнули.

Елена сразу поняла, что Газели Хорт не просто переводчица. Цео Иземада явно чувствовал облегчение оттого, что неловкая ситуация улажена. Возможно, за эти язуры симпатичная женщина стала выполнять также и обязанности секретаря. Теладинцам, великолепно говорящим на древненово-японском языке, достаточно редко была нужна переводчица. «А может быть, — размышляла Елена, — способности аргонки требовались в основном тогда, когда речь шла о юридических, правовых договорах между Корпорацией Телади и аргонцами».

— Майор Елена Кхо, — взял слово Цео Иземада, — вы, вероятно, ххххотели бы отдохххнуть после долгого пути. Я приказзал оборудовать сспециально для васс каюту в соответствии с аргонскими обычаями, с возззможностью освежжжиться и с мягкой скамьей, на которой вы можжжете спать.

Елена прислушалась к себе. Честно говоря, она с большим удовольствием чем-нибудь занялась бы, вместо того чтобы отдыхать. Многие тазуры на борту «АП Никконофуна» серьезно сказались на ее нервах. Но, с другой стороны, не могла же она обидеть дружелюбных ящеров и отклонить такое милое предложение.

— Большое спасибо, — ответила Елена, — очень любезно с вашей стороны!

Председатель Цео удовлетворенно покачал ушами:

— Замечательно. В таком случае я буду рад приветствовать вас у себя на информационном обеде в начале следующей полумиттазуры. К тому времени прибудут и другие наши настоящие гости.

— Настоящие гости? — удивилась Елена.

— Хай! Они очень хотели бы познакомиться и поговорить с вами. Вы сссами увидите.

— Я провожу вас до вашей квартиры, Елена-сан, — приветливо сказала Газели Хорт. Должно быть, переводчица правильно истолковала смущенное выражение лица Елены, потому что тут же добавила: — А потом вы получите ответы на все ваши вопросы. Идемте!

Когда спустя четыре тазуры Елена вошла в конференц-зал, она чувствовала себя на удивление отдохнувшей. Хотя кое-что в ее апартаментах было не совсем привычным: например, выключатели и элементы управления почему-то располагались на уровне пола. Ее внутренняя напряженность и нервозность куда-то исчезли. Она ощущала почти эйфорическую жажду деятельности, с нетерпением ожидая, что же будет дальше.

На мгновение она остановилась, оглядывая большое помещение. Конференц-зал был похож на длинный шланг примерно восемь метров шириной и около пятнадцати длиной, в центре стоял закругленный стол, отделанный под темный мрамор и тянущийся вдоль всего помещения. Стены были выдержаны в привычных светло-зеленых тонах, их украшали обычные теладинские картины — крохотные, только что вылупившиеся ящеры на огромных рычальных кубиках, а также яркие болотные пейзажи и островные архипелаги с высоты птичьего полета. Елене никак не удавалось соединить эти невероятно безвкусные слащавые изображения с теладинцами, абсолютно не сентиментальными, пользующимися дурной славой и маниакально зацикленными на профите. Девушка не смогла удержаться от легкой усмешки. В потолок, во всю длину, было вмонтировано окно, позволявшее свободно видеть ступицу вращающейся торговой станции. Голографические цепочки огней взлетной полосы мерцали приглушенным красным светом, так как в данный момент на подлете не было ни одного корабля.

На противоположной стороне конференц-зала открылась дверь. Елена остановилась как вкопанная, когда в зал вошли два невероятных существа с бледно-голубой кожей и ростом с человеческого ребенка. Из туловища этих удивительных существ росли четыре основных щупальца, а множество более тонких, постоянно находящихся в движении ручек или антенн создавало впечатление какого-то невидимого потока. Однако самым примечательным в этих существах были их лица, на которых выделялись огромные, какие-то детские фасеточные глаза, а также длинные, похожие на хобот носы.

— Это же боронцы! — с изумлением поняла Елена.

Цео Иземада, который уже сидел в конференц-зале на специальной теладинской скамье, посмотрел на нее так, будто сомневался в здравости ее рассудка. Но промолчал и предложил движением лапы занять место на противоположном конце стола. Елена заколебалась.

— Мне сказззали, что вы ужже знаете друг друга, — взял Цео слово. — По меньшей мере, — поправился он, увидев недоуменное выражение лица Елены, — наши гости из Долины Королей ззнают вас, Елена Кхо.

Елена напряженно размышляла. До сих пор она не была знакома лично ни с одним боронцем. Но какой боронец мог знать ее? Ответ напрашивался сам собой: предположительно каждый. Существа-амфибии славились тем, что были всегда хорошо информированы обо всем, что их касалось.

В этот момент в зал вошла переводчица Газели Хорт и приветливо поздоровалась со всеми присутствующими.

— Вначале, — сказала она, обращаясь к Елене, — я хотела бы представить вам наших гостей. — Тут она украдкой взглянула на старого теладинца.

— О да, прошу вас! — ответил тот на невысказанный вопрос.

— Это — досточтимая и… — сказала Газели Хорт и слегка замялась, как будто не была уверена в том, что ей предстояло сообщить, — и веселая Бала Ги, — и продолжила, подчеркивая каждое слово, — госпожа министр по делам прогрессивной этики, а также министр внешних и внутренних сношений. Кроме того, она занимает пост сенатора по вопросам внутренних сношений.

— О мужественная, веселая Еле На с далекой планеты Земля, — пропищала боронка.

Елена зачарованно наблюдала за тем, как в нижнем конце хобота рот двигался совсем не в такт произносимым звукам. Голос Бала Ги был хрустально-чистым и походил на голос маленькой девочки, которая недавно плакала. Иногда слова прерывались серией щелкающих звуков или отдельными прищелкиваниями.

— Пожалуйста, прости и извини нас за то, что мы не изъявили свое намерение и желание вкусить твое общение на Хеве.

Елена поклонилась:

— О, не беспокойтесь. Мое удивление было мимолетным, и я не вижу никаких проблем в том, что все произошло именно так.

Для нее так и осталось загадкой, уловили ли боронцы легкую иронию в ее словах.

— А это Нола Хи, специалист по проблемам этики и советник палаты представителей, — сказала Газели Хорт.

— Мира и счастья, Еле На, — прожурчал он голосом, который был похож на голос Бала Ги, но на квинту выше. — Насколько мы слышали, читали и вкушали, твоя планета должна быть местом, где находится множество чудесных, освежающих, обворожительных, голубых, глубоких, великолепных, веселых океанов! Я бы с удовольствием совершил туда прогулку, поплавал бы вместе с тобой в один из грядущих дней!

— Большое спасибо! Если представится хоть какая-нибудь возможность вернуться назад, на Землю, я охотно приму это предложение.

Боронец посмотрел на Елену своими прозрачными глазами и произнес целую фразу, состоявшую из непонятных прищелкиваний. При этом он подплывал к ней! Целую сезуру Елена ошеломленно смотрела на него, пока не поняла, что так смущало ее в его внешнем виде: эти удивительные существа не носили защитных костюмов! Щупальца, антенны и усики свободно колыхались вокруг тщедушных светло-голубых тел, которые двигались с какой-то почти сверхъестественной элегантностью и грацией, будто находились в своей природной стихии.

Газели Хорт проследила за взглядом Елены.

— А, это… — сказала она. — Взгляните сюда!

Переводчица, зеленые волосы которой на эту миттазуру не были собраны в тугой пучок, а свободно спадали на плечи, подошла к боронцам, безуспешно пытавшимся впихнуться в приготовленные для них скамьи. Она вытянула указательный палец и прикоснулась к невидимой поверхности, которая, судя по всему, простиралась по всей ширине зала и шла от пола до потолка. На вертикальной поверхности появились два концентрических колечка. Было похоже на то, что невидимое энергетическое поле делило весь конференц-зал на две равные половины. Со стороны боронцев помещение заполняла плотная жидкость, с другой стороны можно было свободно дышать. Увиденное произвело на Елену сильное впечатление. Хотя технология была ей понятна, идея не могла не впечатлять. За многие деказуры совместного проживания народов в Планетарном Сообществе инженеры сумели сделать множество открытий, значительно упрощающих торговлю и общение различных видов жизни.

Газели Хорт опустилась на скамью рядом с Цео.

— Теладинцы могут без труда вести переговоры и с другой стороны, — объяснила она, — но они, однако, предпочитают сухую сторону, так как в воде им сложно говорить.

Елена кивнула. Какое-то время она думала о том, не стоит ли ей перемахнуть через стол и приземлиться прямо рядом с Цео Иземадой, но потом передумала, не желая нарушать протокол. Ей, как посланнице Земли — пусть даже и неофициальной, — следовало вести себя прилично. И поэтому она чинно обошла длинный стол конференц-зала и благовоспитанно заняла свое место напротив Цео. Теладинские скамьи были не слишком удобны, но для людей вполне приемлемы, а вот боронцам, судя по всему, приходилось сложнее.

— О уважаемая госпожа министр Королевввства Борон, я рад приветствовать вассс на ссегодняшшней миттаззуре, — заговорил Цео, и в его речи отчетливо слышались резкие шипящие звуки. Его морда находилась на расстоянии половины вытянутой руки от спокойной, почти незаметной стены воды. — То, о чем мы недавно разговаривали, обещает большой профит и долгосрочное сотрудничество, которые пойдут на пользу обоим народам, — продолжил он и обернулся к Елене: — Вам, уважаемая аргонка Елена Кхо, я благодарен за то, чччто вы откликнулись на приглашшшение руководства фирмы.

Елена кивнула.

— Быть здесь — большая честь для меня, Цео Суфандрос Микимада Иземада, — сказала она. — Я бы очень хотела рассказать вам о судьбе вашего внука Иземады Сибазомуса Нопилея. Если бы не его самопожертвование, меня не было бы здесь сегодня. — (Теладинец тихонько зашипел.) — Конечно, было бы замечательно, если бы при моем рассказе присутствовал его яйцебрат Сизандра, — добавила Елена и посмотрела прямо в глаза теладинца, которые пылали в глубоких глазницах, как красные угли.

Ящер никоим образом не выглядел стариком. Чем дольше Елена наблюдала за Цео, тем сильнее становилось впечатление, что в нем горел яркий юношеский огонь. Она положила скрещенные руки на поверхность стола и бросила взгляд на боронцев, которые пока помалкивали.

— Конечно, Елена Кхо, обязательно, — ответил Цео. — В этой связззи вам наверняка будет интересно узнать, что, насколько мы можем предполагать, мой внук Иземада Сибазомус Нопилей Четвертый жив и отлично себя чувствует!

— Что? — закричала Елена и подскочила. — Повторите, что вы сказали? — Она оперлась обеими руками о стол и, раскрыв рот и вытаращив глаза, уставилась на Цео, главу Корпорации Телади. Чешуйчатый плавник на голове ящера зашевелился так, будто хотел распрямиться.

— Нуу, несколько возур тому назад мы получили коммуникационного шшшмеля от бортового компьютера «Сссчастья Нианы», — начал объяснять Цео.

— От Инаниса? — уточнила Елена.

— От Инания, — поправил ее Иземада, — ссовершшенно точно! Корабль потерпел аварию, которую мой внук легкомысленно сам и спровоцировал… — Он запнулся, на лице появилось неудовольствие, как будто он только что проговорился о чем-то, потом продолжил: — Извините, уважжаемая майор Елена Кхо-сан, можете не сомневаться в том, что я, разумеется, вижу большую выгоду в том, что Нопилей спас таким образом вашу жизнь…

— Большое вам спасибо. И что дальше? — воскликнула Елена.

Неужели Нопилей смог уцелеть после столкновения с атмосферным истребителем сплита Хо т'Ннта? Она отлично помнила свое оцепенение, когда смотрела вслед пылающему и падающему «Счастью Нианы».

— Шшшт! Ну вот, — продолжил Иземада, — с яхтой произошел некий казус, несчастный случай… вот, ей были причинены повреждения средней тяжести. Автоматическая аварийная система заблаговременно удалила моего внука с борта корабля. К сожалению, у нас нет дальнейших сведений о том, как перенес «Счастье Нианы» аварийное приземление, так как коммуникационный шшшмель оказзался последним проявлением жизззни бортового компьютера яхты.

— И где Нопилей находится сейчас? — задала Елена следующий вопрос.

— Точчно мы не знаем, — ответил старый ящер. — Где-то на территории Ниф-Наха, планете джунглей сплитов.

Елена в ярости прищурилась:

— И как давно вы это знаете?

— Где-то около семи возур, во всяком…

— И вы все еще не забрали Нопилея с этой планеты? — резко оборвала его Елена.

Несколько сезур Цео молчал, потом повернул лапы ладонями вверх. Он искоса взглянул на Газели Хорт. Втянув голову в плечи, напряженно оглядывая всех, переводчица сидела на своем месте и пыталась сжаться в комочек, предчувствуя словесную баталию.

— Как вы ссебе это предссставляете, Елена Кхо, тшшш, аргонская зззвездная воительница иззз сектора Ззземля? — наконец ответил выведенный из себя ящер. — Корабль Корпорации Телади не можжжет просто так полететь на планету, где правит Патриарх Чччин, и перевернуть вверххх дном все джжунгли!

— Но должна же быть хоть какая-то возможность! — Елена запнулась, когда Бала Ги, боронская госпожа министр, издала целую серию звонких щелкающих звуков, пытаясь привлечь к себе внимание.

И ей это удалось: глаза всех присутствующих тут же обратились на светло-голубое многочленное существо. Двигаясь в прозрачной жидкости, боронка немного подплыла вперед из другого конца конференц-зала и теперь парила на расстоянии полуметра над поверхностью стола, загребая жидкость своими конечностями.

— Еле На, разозленная, веселая обитательница Земли! Я понимаю и вкушаю вместе с тобой то, что тебе так сильно не хватало твоего зеленого, ориентированного на прибыль друга Нопилея.

Елена слегка побледнела. Перламутровые зрачки боронки смотрели так пристально, что казалось, она может видеть сквозь вещи и видеть все насквозь, даже ее, Елены, мысли. Бала Ги продолжала:

— Прислушайся же ко мне и услышь меня. То, что ты в настоящий момент оказалась здесь, это счастливый, радостный случай и отличное совпадение! На самом деле действительно существует возможность спасти твоего друга, забавного, чешуйчатого скрягу Нопилея!

— И что это за возможность? — спросила Елена, краем глаза заметившая, как неловко заерзала на своей скамье Газели Хорт, которой явно не понравилось выражение «чешуйчатый скряга». — И что здесь теперь понимают под «случаем»? — (Газели еще больше съежилась.)

Нола Хи, специалист по проблемам этики, отделился от своей скамьи, поплыл вверх и присоединился к Бала Ги:

— Ну, мы не можем отрицать и ставить под сомнение тот факт, что немного помогли случаю и ускорили его. Но услышь меня и воспользуйся своими большими волосатыми ушами, о Еле На! На борту корабля «Счастье Нианы» находится нечто, что нам очень нужно и в чем мы испытываем нужду для того, чтобы предотвратить и отвести огромную беду.

Елена смотрела на бледно-голубое существо, абсолютно ничего не понимая из его объяснения.

— На борту «Счастья Нианы»? Но что? И какую беду?

Щупальца Нола Хи быстро закружились вокруг его головы, а большие темные глаза смотрели глубоко и серьезно, как глаза ребенка.

— Да, и еще раз да, — ответил он. — Информация и данные веселого Древнего Народа!

Ну конечно же! Теперь Елена вспомнила рассказ Нопилея. Вскоре после того, как ее корабль «Гетсу Фун» совершил вынужденную посадку на воду на планете Аргон Прайм, яхта ее друга, молодого ящера, встретилась в это же время с зоннами, посланцами Древнего Народа. Они слили в банки данных бортового компьютера «Счастья Нианы» максимальное количество информации. Нопилей не успел передать эту информацию ученым или правительствам, чтобы они ее расшифровали.

Бала Ги подплыла совсем близко к линии, разделяющей воду и воздух. Нола Хи следовал за ней.

— Мы, Королевство Борон, встречались с Древним Народом много экваториальных потоков, язур и солнц тому назад, — призналась она певучим и прищелкивающим голосом.

У Елены от изумления глаза полезли на лоб. До сих пор она исходила из того, что Древний Народ имеет в Планетарном Сообществе статус сказки или легенды. Но то, о чем сейчас начали рассказывать боронцы в присущей им обстоятельной манере, не оставляло сомнений в том, что кроткие водные существа, похожие на амфибий, действительно знали гораздо больше, чем все остальные народы Сообщества.

Каждый из девяти видов должен получить сообщение от Древнего Народа или уже получил его, как, например, боронцы и обе ветви теладинцев. Но общий смысл этого послания можно будет понять только в том случае, если все народы будут мирно сотрудничать друг с другом и предоставят в общее распоряжение переданные им сведения. Судя по всему, зонны придавали очень большое значение тому, чтобы народ ксенонцев не был полностью уничтожен. Это отвечало и желанию боронцев, которые никогда не пошли бы на уничтожение целого народа, даже если бы это был их злейший враг.

— Но ведь ксенонцы — просто машины! — возразила Елена.

Терраформеры, которых здесь знали как ксенонцев, были настоящей чумой. Давным-давно они были вынуждены покинуть Землю против своей воли. Голубой планете пришлось заплатить за это дорогую цену, да и в истории Планетарного Сообщества они оставили свой след, гораздо больший, чем кто-либо другой.

— О Еле На! — взволнованно воскликнул Нола Хи. Его щупальца двигались быстро и возбужденно. — Они — холодные машины, роботы, все так! Но они живут и мыслят, они осознают самих себя и знают себя так же, как ты знаешь себя и мы знаем себя!

Елена покачала головой. Понятно, что в результате последней войны с ксенонцами непосредственная угроза была устранена. Несколько оставшихся космических кораблей были уже не опасны. И, кроме того, поступали сообщения о том, что машины демонстративно избегают появляться в обжитых секторах.

— Может быть, вы и правы, — осторожно пошла она на уступку.

Боронцы взволнованно зашевелили своими четырьмя конечностями.

— Услышь меня и воспользуйся своими забавными волосатыми слухачами, о Еле На, звездная воительница! — пропел Нола Хи.

— Еще предстоят ужасные битвы и ожесточенные сражения! — воскликнула Бала Ги. — Безумные трехглазые и сплиты в этот момент коварно собирают свои силы и вскоре будут угрожать кораблям с ЦП ксенонцев, нападут на них и атакуют их!

— Я знаю — я же была на Хеве, когда Соманклитансвт произносил свою речь. Вы разве забыли? И что, теперь Королевство Борон намерено что-то предпринять против этих планов?

— Да, и еще раз да, — подтвердила госпожа министр.

— А Аргон Прайм вас поддержит?

Возникла маленькая пауза, как будто боронцам нужно было обдумать этот вопрос. Аргон Прайм и Королевство Борон с давних пор были союзниками. Рискнет ли аргонское правительство воцарившимся в настоящее время миром, чтобы спасать ксенонцев, — это был очень сложный вопрос. Как бы то ни было, вплоть до недавнего времени аргонцы всегда одерживали победу над ксенонцами, хотя это давалось им нелегко. Елена поморгала: ей показалось, что вода, в которой плавали боронцы и которая до сих пор была очень чистой, вдруг замутилась. Вокруг Бала Ги и Нола Хи возник пурпурный ореол.

— Нет, и еще раз нет, — грустно ответила госпожа министр. — Аргон Прайм не будет официально поддерживать наше дело и не будет нам помогать. Но у нас есть план! Вкуси и услышь!

Королевство Борон в преддверии встречи на Хеве одобрило предложение Нола Хи предоставить уцелевшим ксенонцам убежище, отдав им два «новых сектора» из имеющихся в их распоряжении. После того как оба корабля с ЦП и сопровождающие их космолеты пройдут через стартовые ворота, боронцы должны были послать вслед за ними экспериментальный корабль, чтобы сразу же деактивировать ворота.

Но именно в этом и заключалась проблема. Никто не мог так просто деактивировать ворота! Конечно, если использовать мощнейшее оружие, их можно уничтожить. Но тогда, пожалуй, уже никогда не удастся их ни включить, ни выключить, если вдруг возникнет такая необходимость. Никто не знал принцип действия этих древних сооружений, ведь до сих пор они сопротивлялись любым обследованиям.

— Мы убеждены и твердо верим в то, — закончил свое высказывание специалист по вопросам этики Нола Хи, — что ключ к технике портала между мирами находится в данных веселого Древнего Народа, спрятанных и зашифрованных.

У Елены голова шла кругом. Постепенно она начала понимать, какое отношение это имело к Нопилею, а заодно и к ней самой. Она пригладила рукой свои длинные волосы и тяжело вздохнула:

— Если я правильно понимаю, кто-то должен лететь на Ниф-Нах и разыскать там Нопилея и «Счастье Нианы».

— Да, и еще раз да!

— А потом скачать данные Древнего Народа с бортового компьютера в надежде на то, что вместе с теми данными, которые имеются у вас, удастся получить своего рода указания к обслуживанию стартовых звездных ворот…

— Мы бы с радостью на это надеялись, если бы уже не знали этого точно и не были бы в этом уверены!

— А потом кто-то должен будет полететь к вашему ксенонскому убежищу, выдернуть выключатель из ворот после того, как этот мыслящий корабль пройдет сквозь ворота, и до того, как параниды смогут за этим «кем-то» последовать.

Хобот Нола Хи изобразил что-то, похожее на усмешку. Хай!

— О небеса!

В помещении долго царила тишина. Цео Иземада и Газели Хорт, затаив дыхание, смотрели на Елену, как будто ожидали от нее чего-то конкретного. Пурпурное облако в экологически чистой зоне боронцев заметно уплотнилось, маленькие щупальца водных существ лихорадочно трепетали. Постепенно до Елены стало доходить, чего ждали от нее все присутствующие. Это было как озарение, все сложилось воедино, и все было понятно.

— Значит, именно я должна это сделать?

— О Еле На, эстетическая звездная воительница, пушистая обитательница Земли, мы так счастливы, так восхищены и так рады, что ты нам помогаешь, сотрудничаешь с нами, предлагаешь нам и открываешь нам свою высоко ценимую, бесценную и незаменимую помощь! — торопливо воскликнула Бала Ги.

От невероятного наплыва чувств она чуть было не переплыла через водную границу, но в последний момент Нола Хи успел ухватить госпожу министра за конечность и удержать.

Елена вздохнула. Не имело ни малейшего смысла спорить. В любом случае теперь, когда она знала, что Нопилей жив, главным было одно — найти его.

— Мне понадобится помощь, — сказала она и посмотрела на боронцев и теладинца.

— Твой милый знакомый, друг и партнер по бизнесу Ферд Харлинг, инфоброкер с Луны Ринго, уже поставлен в известность и знает то, что должен знать, но не более того! Он будет помогать тебе при планировании операции.

Казалось, они уже все продумали. Это еще раз подтвердило ее подозрения: встреча с боронцами вовсе не была случайной, как ей вначале казалось и в чем они хотели ее убедить. Затеянная ими игра была понятна: боронцы хотели сохранить послание Древнего Народа, находящееся на «Счастье Нианы», и, кроме того, защитить ксенонцев. Теладинец Цео тоже хотел получить послание, ну а еще вернуть своего внука Нопилея. Но ни те ни другие не хотели при этом пачкать свои лапы и щупальца.

«Веселый народец!» — подумала Елена.