Нопилей

Глава 32

Хотя смерть Руфа Вондрана и не оставила Сиобан абсолютно равнодушной, но все же она взволновала ее намного меньше, чем других сотрудников, работавших над проектом, а также и руководящий штаб гонеров. В то время как некоторых в глубине души оскорбляло это отсутствие должного сочувствия, Ной Гаффелт и его представительница Линда Норт исходили из того, что поскольку она — долгожительница, то у нее свое, другое отношение к жизни и смерти. Отчасти это было верно, но лишь отчасти, потому что гибель Лар Асанейи она переживала достаточно глубоко, хотя была знакома с боронкой всего каких-то две возуры.

Спустя четыре тазуры после несчастного случая аргонское правительство по рекомендации сенатора Гуннара и доктора Фолкны назначило Сиобан преемницей доктора Вондрана и тем самым руководительницей проекта «Предвидение». Полковник Бан Данна был, похоже, единственным, кто оказался недоволен таким решением. Сиобан могла бы побиться об заклад, что Данна предпочел бы видеть в качестве преемника доктора Фолкну. Но полковник молчал, а когда через несколько тазур после назначения Сиобан начали поговаривать о сенсационном успехе проекта, враждебность Данны по отношению к ней дала первые трещины и стала заметно уменьшаться.

Исследования причин катастрофы однозначно говорили о том, что переходный модуль был активирован воздействием извне. На основании регистрационных файлов контроля военных над данным космическим сектором удалось на полосах частот определить закодированные сигналы, посланные точно во время катастрофы. Обычно такими сигналами пользовались только ксенонцы. Команде криптологов Политехнического института на Дезолуме IV удалось расшифровать эти сигналы. Речь однозначно шла о переходных координатах, рядах параметров, а также о длинных и сложных последовательностях команд, которые кодировали формулы из физики сингулярности, то есть именно о том, что и активировало переходный модуль. Но до сих пор все это не было ни с должной точностью исследовано, ни по-настоящему понято.

Спустя две возуры после несчастного случая в лаборатории состоялось совещание по обсуждению сложившегося положения, которое полковник назвал военным советом и на котором присутствовали Сиобан, доктор Фолкна, полковник Данна, представлявший сенатора Гуннара, а также Нину Гардна в качестве ассистентки Ноя Гаффелта. В присутствии голубоволосой ученой Бан Данна по-прежнему чувствовал себя не совсем уверенно. Она все так же не очень ему нравилась, но он слишком хорошо знал самого себя и понимал, что в действительности дело не в этом. Во всяком случае, теперь он был уверен, что она не ведет двойной игры. Сразу после катастрофы у него не было сомнений в том, что именно она несет ответственность за внезапную активизацию переходного модуля. Но потом, когда поступили регистрационные файлы с переданными по радио последовательностями команд ксенонцев, убедившие его в том, что он был неправ, Данна мог только мысленно похвалить себя, что сумел вовремя промолчать.

— Я поздравляю всех вас с успехом, — сказал Данна, не глядя на Сиобан. Аргонка заметила, каких усилий стоит разведчику держать себя в руках и хотя бы выглядеть дружелюбным. И это ее немного забавляло. Данна кивнул Нину Гардна и продолжал: — Мисс Гардна, есть ли шанс на то, что Верховный Хранитель все же примет участие в нашем совещании?

— Нет, — покачала головой Нину, — он вместе с Линдой Норт находится в данный момент в порту Торнтон.

— Черт побери, а я только что оттуда, — проворчал Данна. — Когда мне нужно было улетать, у отряда роботов, обслуживающих шлюзовые створки посадочного туннеля, как раз была пересменка. Можете себе представить, нас продержали на стартовой позиции четыре стазуры! Я был просто в ярости! Ну да ладно. — Данна откашлялся и впервые взглянул прямо в глаза Сиобан. — Выкладывайте, доктор Норман. В общих чертах мы все в курсе, так что можете не слишком распространяться.

— Отлично, — кивнула Сиобан. — В общих чертах наши результаты двойственны. С одной стороны, они внушают надежду, а с другой — озабоченность. Надежду потому, что мы теперь знаем довольно точно, как был активирован переходный модуль. Это не позволяет решить до конца NQG-инвариантность, но мы уже можем экспериментировать с переходным модулем.

Нину Гардна, светлые волосы которой были сегодня заплетены в косу, переброшенную на грудь, выглядела озадаченной.

— Это, конечно, замечательно, но ведь переходный модуль растаял в дыму. Или я ошибаюсь?

— Существует такое понятие, как изготовление чего-либо по готовому образцу, Нину! — взял слово Зак Фолкна. — Перед тем как мы начали разбирать оригинальный модуль, мы, естественно, подвергли его наносканированию.

Девушка была искренне удивлена:

— Этого я не знала!

— Да и полковник Данна был так любезен, что раздобыл для нас подходящий экспериментальный корабль, куда мы в ближайшие тазуры и вмонтируем наш модуль.

— Я, конечно, разрешил, — вмешался Бан Данна, слегка остужая пыл ученого, — но это еще не повод от радости бросаться мне на шею. Доктор Норман, вы говорили также о результатах, внушающих озабоченность.

— Совершенно верно. Видите ли, — запнулась она, — переходный модуль был создан учеными на Земле. Теми, у кого был оригинал в виде потерпевшего аварию прыжкового корабля ксенонцев. А у нас модуль отреагировал как раз на радиоряд ксенонцев…

— Точное содержание которого мы, как и прежде, пытаемся узнать, — вставил реплику Данна.

— Именно. Но какой мы можем сделать из этого вывод? — Сиобан по очереди всех оглядела и, прежде чем кто-нибудь успел сказать хоть слово, продолжила: — По незнанию инженеры вполне могли скопировать и радиоуправление!

— Тогда оно есть и в нашем переходном модуле, — сделала вывод Нину. — Или все же нет?

— Вполне возможно, — кивнул Зак Фолкна, — поэтому мы из предосторожности вмонтировали в него передатчик помех, блокирующий частоты ксенонцев.

— И он работает? — недоверчиво поинтересовался Данна.

— Мы думаем — да. Но в любом случае окончательно это станет ясно во время пробных полетов.

— Когда вы собираетесь начать полеты, доктор Фолкна? Доктор Норман?

— Как только новый переходный модуль будет вмонтирован в экспериментальный корабль «АП Предвидение». Через две-три тазуры.

Данна удовлетворенно кивнул и задействовал несколько выключателей на пульте, который находился прямо в черном столе конференц-зала.

— Хорошо. Чем раньше, тем лучше. Я не случайно назвал наше совещание военным советом. У меня есть на то основания. Взгляните сюда!

На экране появилась голосфера, в которой по усеянному звездами небосводу, медленно вращаясь, передвигался огромный черный цилиндр.

— Я получил это от министра по делам безопасности после ее возвращения с Хевы. Несколько возур тому назад там проходило внеплановое сорок шестое заседание МКЦК.

— Что это? Похоже на ксенонца, — поинтересовалась Нину.

Ни Сиобан, ни Зак Фолкна не знали, как выглядят ксенонские корабли или установки. Нину же, в отличие от них, не раз встречалась с черными кораблями во время своих полетов на «АП Аладна Хилл».

Бан Данна встал и подошел вплотную к голосфере, так что его голова оказалась среди ответвлений проецируемого тумана.

— Это ксенонский корабль с ЦП. Мы не знаем, где он сейчас находится, а параниды знают. Зато мы обладаем информацией, которой нет у трехглазых, — сказал Данна, повернувшись к собравшимся. — Из Книги Истины, в которую Ной Гаффелт великодушно позволил нам заглянуть, мы узнали, что изначально в этом секторе Вселенной находилось тридцать два корабля с ЦП. Параниды с уверенностью предполагают, что из всех уцелел только один, только вот этот модуль. Союз паранидов со сплитами прекратил свое существование. Теперь трехглазые создали свой собственный воздушный флот, который в настоящее время находится уже в пути, чтобы уничтожить и этот последний корабль с ЦП.

Возникла долгая томительная пауза, во время которой как ученые, так и Нину вопросительно смотрели на сотрудника тайной разведки.

— Но ведь этим они оказывают нам большую услугу! — воскликнула Нину и тут же осведомилась: — А Аргон Прайм принимает участие в этой кампании?

— Нет. Как бы мне лично это не было обидно. Но в министерстве обороны придерживаются мнения, что риск слишком велик, потому что могут существовать и другие корабли с ЦП.

— Ну и что? — спросил Зак Фолкна. — В чем проблема?

— Это я могу вам сказать, доктор. Проблема в том, что ксенонцы могут не только влиять на переходные модули. Они могут внедриться в любую нашу компьютерную систему и прочие технические устройства. И проделать это в таком объеме, что наши передатчики помех не смогут защитить и малую долю того, что будет нуждаться в защите. И пока мы точно не будем этого знать, мы не должны их провоцировать.

— Чушь! Кто может такое говорить? — возмутился долговязый ученый.

— Это написано в последнем докладе, который доктор Норман предоставила правительству и мне.

На фоне усеянной звездами Вселенной «АП Предвидение» выглядел как летящий со скоростью стрелы изящный клин. Экспериментальный корабль без экипажа на борту сопровождал целый рой снабженных камерами телеуправляемых мини-космолетов, которые должны были следовать за ним до момента активации переходного модуля и записывать не только картинки, но и все передаваемые и полученные данные. Чуть медленнее огромной тенью следовал за ним «Аргон-Один», флагманский корабль Аргонской Федерации. Обычно эти тяжелые корабли защищали внутренние секторы Федерации от нежеланных гостей, но иногда, в периоды относительно мирной жизни, на них возлагались и другие функции. Хотя сейчас было не вполне ясно, как долго продолжится этот мирный период, верховное командование вооруженных сил все же откомандировало флагман в качестве мобильного центра контроля на время пробного прыжкового полета. В свое время безрезультатные попытки Бреннана совершить прыжок на шаттле «Икс» были предприняты именно с «Аргон-Один». Уже это говорило о том, какие надежды возлагались на успех этого полета.

— До достижения точки вхождения осталась одна мизура, — деловито провозгласил компьютер научной станции, и вскоре с корабля получил аналогичное сообщение.

Сиобан не отрываясь следила за показателями переходного модуля на мониторе, в то время как военный пилот с помощью дистанционной консоли следил за действиями автопилота на «АП Предвидение». Обязанности пилота выполнял майор Ян Селдон, он был прикомандирован к проекту «Предвидение» точно так же, как его начальник — командир Дитта Борман и Сиобан. Справа от Сиобан стоял полковник Бан Данна, бравший на себя командование «Аргон-Один» в тех случаях, когда речь шла о каком-нибудь гражданском деле или о чем-то, связанном с деятельностью тайной разведки.

— Если я могу быть вам чем-то полезен, доктор Норман, — сказал он покровительственно, — дайте мне знать.

Сиобан сжала зубы и сосчитала до трех, прежде чем ответить:

— Большое спасибо. Вы действительно можете оказать мне большую услугу, полковник.

— А именно?

— Исчезните, — выдохнула Сиобан.

Напряжение сделало ее еще более резкой и менее разговорчивой, чем обычно.

Данна взглянул на нее сначала озадаченно, потом тихо засмеялся и отошел к пульту майора Селдона, который молча ухмыльнулся и пожал плечами:

— До достижения точки вхождения осталось восемнадцать сезур. Активация переходного модуля происходит в соответствии с планом.

Сиобан прикоснулась к сенсорному устройству на консоли. На мониторе открылось несколько маленьких видео-полей, на которых появились картинки с наружных камер беспилотного корабля. По обеим его сторонам в виде длинных белых полос проносились различные небесные тела, в то время как созвездия перед кораблем и за ним оставались более или менее неподвижными. Сиобан даже не пыталась отследить на картинках, передаваемых с камер переднего и заднего слежения, слабые перемещения красного и голубого, так как корабль двигался со скоростью, равной примерно пяти процентам скорости света. И если компьютер еще мог уловить столь незначительные цветовые нюансы, то человеческому глазу они были недоступны. Она искоса взглянула на Зака Фолкну, сидевшего в кресле справа от нее и пристально смотревшего на десяток мерцающих полей данных. Вполне возможно, что он даже не заметил ее стычки с Данной.

Датчики говорили о том, что переходный модуль, как и ожидалось, начал приподниматься. Внешне это еще не было заметно, но Сиобан знала, что внутри «АП Предвидение» уже мелькают похожие на тонкие, бесплотные пальцы нити искаженной пространственной геометрии, которые, словно призраки, проникают сквозь металлические стены. Как бы Сиобан хотелось оказаться сейчас на борту экспериментального корабля! Она была уверена, что на этот раз все получится. Смерть Лар Асанейи не должна была быть напрасной! И Руфа тоже, подумала она после минутного колебания.

— До достижения точки вхождения осталась одна сезура.

Вокруг «АП Предвидение» начали свою пляску слабые голубые разряды. Белое кольцо пульсирующей энергии появилось у носовой части маленького корабля.

— Экспериментальный корабль прибывает на точку вхождения. Все показатели номинальны.

Беззвучно вспыхнула яркая молния. Сиобан на секунду зажмурилась, когда видеополя сначала на долю сезуры почернели, а потом переключились на камеры сопровождающих шмелей. Рваное облако ионизированного межзвездного газа рванулось к камере, но тут же посветлело.

«АП Предвидение» исчез!

Дрожащими пальцами Сиобан перепроверила показания приборов. Получилось, эксперимент удался! Она обернулась к Данне и Селдону, ожидая радостных криков. Но мужчины смотрели на нее так, будто увидели привидение. Они растерянно рассматривали полученную с камер изображения ту точку во Вселенной, где еще сезуру назад находился экспериментальный корабль.

— Я схожу с ума. — Полковник опомнился первым через несколько сезур. — Я присутствовал на двенадцати прыжковых испытаниях шаттла «Икс». Двенадцать прыжков на протяжении двадцати одной тазуры. И все двенадцать — безрезультатно. — Его лицо постепенно приобретало нормальный цвет. Он подошел к Сиобан и протянул ей руку: — Я потрясен!

В первый момент Сиобан захотелось проигнорировать протянутую ей руку. Но она не могла не почувствовать искренность слов Данны и потому встала, посмотрев прямо в глаза сотруднику тайной разведки, энергично трясущему ее руку.

— Без вашей помощи, полковник, это было бы невозможно, — сказала она, подмигнув.

— Ах да, вы намекаете на то, что я, повинуясь вашему желанию, смог исчезнуть, — засмеялся Данна, — прямо как переходный модуль!

Впервые с момента знакомства с Сиобан он испытывал к ней искреннюю симпатию. Ему пришлось отступить, когда Зак Фолкна обнял женщину и похлопал ее по плечу.

— Я знал, я знал это! — снова и снова повторял ученый, и речь его походила то ли на всхлипывание, то ли на молитву.

— Хорошо, Зак. А теперь — на свое место. Через несколько мгновений «АП Предвидение» вернется. Майор Селдон — к дистанционному управлению. Работаем!

Майор Селдон моментально оказался на своем месте.

И только теперь Сиобан заметила, что гравидар не показывает то, что должен показывать. Экспериментальный полет был запрограммирован на прыжок длиной в одну световую мизуру, то есть на расстояние, находившееся в пределах этой солнечной системы. «АП Предвидение» уже должен был появиться на гравидаре.

— Зак, что-то не так. Корабля нет на гравидаре.

В ней начала закипать злость — не она же была пилотом! Селдон должен был заметить отсутствие корабля на гравидаре сразу же после прыжка!

— Авария? Он взорвался? — в ужасе прохрипел Зак. — Может быть, это произошло во время выплеска энергии при достижении точки вхождения?

— Нет, на гравидаре нет никаких обломков, ничего нет, — отвечал Селдон. — Корабль совершил прыжок!

— Мостик! — позвал Данна, и первый пилот сразу же отозвался. — Командир, мне нужно глубокое пространственное сканирование всего сектора. Немедленно! Наш экспериментальный корабль исчез, он…

— Минутку, полковник, — прервал его первый пилот, — мы засекли активность у стартовых ворот. Да это же… Невероятно! Вот же он!

— Докладывайте как положено!

— Слушаюсь, сэр! Извините, сэр. Экспериментальный корабль только что вернулся через ворота Беты в этот сектор. Данные массы на гравидаре однозначно говорят, что это он. Вне всякого сомнения, это «АП Предвидение»! Расстояние тридцать три световые мизуры! Тридцать три! Но…

— Спасибо, командир. Доктор Норман, похоже, мы с вами выстрелили чуть дальше мишени. Уже при первой попытке и всего только на одну световую мизуру?

Сиобан откинулась в своем кресле и провела рукой по волосам:

— Странно. Телеметрические данные выглядели безукоризненно. Они ни на йоту не отличались от заданных значений. Придется подождать, чтобы увидеть, что именно записал переходный модуль в момент старта.

— Смотрите. Сигнал продолжительностью тридцать три мизуры в одном направлении. То есть минимум через шестьдесят шесть мизур мы все узнаем. Если вам, доктор, придется демонтировать модуль…

— Понятно. Значит, тогда это будет длиться чуть дольше.

— Получится примерно полтазуры до следующего свидания. Разве что вы снова заставите корабль прыгнуть.

— Ни в коем случае, полковник. Во всяком случае до того, как я пойму, что же произошло. — Но она уже примерно знала, что именно это могло быть.