Нопилей

Глава 9

На этот раз две тазуры полета от Колодца Профита до Луны Ринго показались Елене не такими трудными. Хотя боронцы с теладинцами и перехитрили ее, она намеревалась выполнить свою задачу как можно лучше, потому что от этого зависела жизнь Нопилея. Большую часть пути она была занята тем, что изучала банк данных бортового компьютера «АП Никконофуна». К сожалению, узнала она гораздо меньше, чем хотелось бы. То, что там сообщалось о сплитах и планете джунглей Ниф-Нах, было весьма расплывчато: много общих мест и мало деталей.

Ферд Харлинг наверняка сможет добавить немало полезной информации. Ферд, который по ее заданию продавал в Сообществе подробные звездные карты Земли и сколотил на этом для них обоих неплохое состояние, был инфоброкером и имел собственную фирму. Они познакомились некоторое время назад на одной теладинской торговой станции. Елена, в то время еще не имевшая права раскрывать свое земное происхождение, скоро научилась ценить способности аргонца. Конечно, он был любопытен, это было неотъемлемой частью его профессии. Но он прекрасно знал, когда нужно промолчать и повременить с вопросами.

Луна Ринго представляла из себя мир, похожий на Землю. Она была одним из четырех жизнерадостных спутников, кружащих вокруг большой газовой планеты, сходной с Нептуном, и давала больше тепла, чем получала от своего солнца.

«АП Никконофун» сделал, соответственно плану, широкий виток вокруг этого газового гиганта, который назывался Сержант Пеппер. Нихи медленно приспосабливал орбиту к движению быстро летящей впереди Луны, в то время как глубоко внизу голубые скопления газа образовывали пространные спиральные узоры, которые не слишком выделялись на темно-синем фоне гигантской планеты.

Елена зачарованно смотрела вниз на это газовое море до тех пор, пока большая планета постепенно не ушла из поля зрения и не исчезла за хвостом ее корабля. Вместо нее к ним приблизилось другое небесное тело, по характеру орбиты слегка напоминавшее Землю. Но атмосфера василькового цвета была слишком яркой для того, чтобы эта иллюзия сохранилась надолго.

— Посадка на Луну Ринго через девяносто сезур. Порт, являющийся нашей целью, называется Горький Плац. Должен ли я заранее заказать продовольствие и топливо?

Елена, чьи размышления так неожиданно прервали, вздрогнула. Посадка меньше чем через одну мизуру? Она бросила взгляд на приборы. И правда, «АП Никконофун» только что прошел сквозь тропосферу небесного тела и находился на финишной стадии полета.

— Спасибо, Нихи. Да, и попроси, пожалуйста, пополнить запасы, — ответила она после паузы.

— Я обязан указать вам на то, что цены в космическом порту Горький Плац на тридцать четыре процента выше, чем в среднем по другим системам.

— Настоящие ростовщики, эти жители Ринго! — ухмыльнулась Елена, но она, конечно же, просто пошутила.

Система четырех миров находилась так далеко от обычных торговых маршрутов, что все, что они не могли производить сами, приходилось импортировать. Поговаривали даже, что торговый флот теладинцев совершенно сознательно поставлял товары на некоторые системы планет реже, чем на другие, чтобы повысить цены. Елена охотно верила этим слухам — чего еще можно было ожидать от нацеленных на профит ящеров-торговцев.

— Ладно, Нихи, все в порядке, — сказала она. — Мы можем себе это позволить.

Ее губы тронула ироничная усмешка. В ее случае высокие цены рикошетом вернутся к Корпорации Телади, поскольку она несла половину расходов…

Через некоторое время «АП Никконофун» произвел посадку, и Елена, пройдя довольно поверхностный, чисто формальный таможенный контроль, ступила на землю Луны Ринго. Ферд Харлинг встретил ее с распростертыми объятиями в зале прибытия, который по причине теплого времени года был без крыши и открывал взгляду чистое небо. Сержант Пеппер, бледно-голубой и огромный, висел прямо над ними. На Елену, которая впервые была на Луне Ринго, это произвело очень сильное впечатление.

Ферд был в прекрасном настроении, что не удивило Елену. Его можно было по праву назвать жизнерадостной натурой. Пока Ферд вез Елену в аэромобиле к своему маленькому летнему домику, находившемуся недалеко в горах, он рассказывал ей о фактических цифрах продаж звездных карт и о ситуации с Ианама Зура, как и прежде представляющей большую ценность для теладинцев. Но при этом постоянно переходил на свои личные дела: он и Саня две возуры тому назад в третий раз продлили свой брачный договор. Его сын Эрки воспользовался этим поводом и тоже попросил разрешения заключить брачный договор со своей подругой Моной.

— Я, естественно, попытался отговорить его. Но Эрки иногда бывает упрямым как осел, — говорил Ферд.

Елена, которая помнила Эрки маленьким ябедой и всезнайкой, ни сезуры в этом не сомневалась.

— Ферд, все мы в его возрасте совершали ошибки и делали глупости. А брачный договор — это ведь не на всю жизнь, — дипломатично ответила она.

Ферд с сомнением покачал головой и потянул на себя рычаг управления. Аэромобиль буквально впрыгнул в гигантский диск по имени Сержант Пеппер, висевший над горизонтом. Под машиной пролетали первые отроги вулканического предгорья. Жилище Ферда находилось в зеленой долине и граничило всего с двумя соседскими участками.

— Елена, — сказал Ферд, — я не совсем понял туманные намеки Цео и смысл вашего сообщения. Вам нужен быстрый корабль и надежная команда — это все, что я знаю. Желателен опыт работы со сплитами и паранидами. Я позволил себе кое-что предпринять, но, боюсь, придется отделить зерна от плевел. К сожалению, милейшая Мелисса Бэнкс в настоящий момент занята, о ней я подумал в первую очередь.

— Ферд, вы опять забыли, что я до сих пор чувствую себя новичком. Кто такая Мелисса Бэнкс?

— О! Конечно же. Извините! Я все время об этом забываю. Вы выглядите настолько самоуверенно, будто никогда и не знали ничего иного, кроме Сообщества. — Инфоброкер скорчил покаянную гримасу.

Елена рассмеялась и положила руку ему на плечо:

— Не придавайте этому значения, Ферд. Земля, конечно, далеко, но это вовсе не делает ее провинцией. Определенной самоуверенности можно научиться и там.

— Земля. Все ясно, — ухмыльнулся Ферд.

На горизонте показался крутой склон горы, за которым, как уже знала Елена, находился его летний домик. Через несколько мгновений перед ними откроется широкая, приветливая долина.

— Итак, Бэнкс, как никто другой, умеет обращаться со сплитами, она также владеет их языком жестов. Да и теладинцы едят у нее с руки. А две язуры тому назад она опровергла четвертую аксиому лорда-капитана Нидманкельта. Понтифик тут же разжаловал беднягу и отослал на Паранид Прайм. Очень жаль, что мы не можем воспользоваться ее услугами. Но ничего, мы все равно соберем хорошую и опытную команду.

Елена кивнула:

— Не сомневаюсь. Вас посвятили в суть дела, Ферд?

Инфоброкер нахмурил лоб и, подняв брови, взглянул на Елену, в то время как аэромобиль медленно планировал вниз.

— Естественно, я сам попытался получить некоторую информацию и кое-что разузнал. Но вполне возможно, что какие-то детали от меня ускользнули.

— Что ж, речь идет о полете к планете Ниф-Нах. Более или менее неофициальном, — объяснила Елена.

Ферд искоса взглянул на нее.

— Это правительственная планета сплитов, — деловито уточнил он. (Елена кивнула.) — Гм. Елена, незаметно пробраться на планету сплитов практически невозможно. И прежде всего туда, где находится резиденция Патриарха.

— Я знаю, — ответила она. — Поэтому и хочу поделить миссию на две части: официальную и менее официальную.

Ферд мягко опустил машину на крышу своего бунгало.

— И вы уже придумали, как будет выглядеть официальная часть?

Елена отстегнула ремень безопасности.

— Понятия не имею. Это основная проблема.

Ферд подождал, пока она выберется из машины, и подошел к ней.

— Может быть, я кое-что придумаю, — сказал он. — Но мне нужно перепроверить пару фактов. А вы пока осмотритесь! — С этими словами он, не дожидаясь ответа, исчез в доме.

Прошла почти целая инзура, а Ферд все не появлялся. Терпение Елены лопнуло. Она прошла в дом, где и нашла инфоброкера в кабинете, размышляющего над своим банком данных.

— Ферд?

Он поднял взгляд. Его лоб пересекала вертикальная глубокая складка, глаза были прищурены.

— Вы говорите, Ниф-Нах, Елена? Сейчас для этого крайне неблагоприятный момент. Там что-то затевается. — Он указал на монитор. — Здесь говорится, что Патриарх Чин собирает свой флот. Сообщение…

— Пришло девять мизур тому назад, — закончила Елена начатую им фразу. Она прочла также сообщение, пришедшее восемь мизур тому назад. — Паранид Прайм тоже стягивает свои боевые соединения. Я не думала, что Соманклитансвт будет действовать настолько оперативно.

— Вы знаете, о чем идет речь? Она кивнула:

— Геометрические целесообразности в их всеобщей взаимосвязи. Вам это что-то говорит, Ферд?

— Это название сорок шестой внеплановой конференции МКЦК на Хеве. Я, правда, еще не просматривал записи.

Елена вкратце рассказала аргонцу о запланированном походе с целью уничтожения ксенонцев, во главе которого будут стоять параниды.

— А вы не можете отложить свой полет, Елена? Скажем, мизуры на три? За это время ситуация там наверняка нормализуется. Ну что?

Елена резко покачала головой, и ее темные волосы взлетели над плечами.

— Ни в коем случае. Дело в том, что между объявлением мобилизации и моей миссией существует самая непосредственная связь.

Сморщив нос и горестно поджав губы, Ферд несколько сезур молча смотрел на Елену. Потом почесал согнутым пальцем висок:

— Этого я и боялся. Послушайте, я, конечно, не стратег. Но разве это не забота правительства?

— И да, и нет, — вздохнула Елена, а потом объяснила инфоброкеру суть запутанной ситуации, упомянув самые существенные детали беседы с Цео и Бала Ги.

Через несколько стазур прилетела на своем аэромобиле Саня, жена Ферда. У каждого жителя Луны Ринго был свой собственный аппарат, даже у Эрки. Елена была весьма этому рада, потому что Эрки практически не бывал дома и у нее не было необходимости спорить с ним. Единственное, что могло заставить Эрки замолчать, кроме резкой отповеди, была просьба сыграть на гитаре. И это действительно было отличной альтернативой. Да, конечно, подросток порой был просто невыносимым, но инструментом владел настолько виртуозно, что за это ему можно было простить все его мелкие каверзы.

В течение целой миттазуры Ферд рылся в электронных архивах и журналах, периодически произнося обрывки каких-то фраз, которые Елена с трудом понимала.

Она, в свою очередь, прочесывала объемные банки данных в поисках подробной информации о Ниф-Нахе и в конце концов напала на богатую жилу. Через какое-то время и аргонский инфоброкер наткнулся на несколько не самых свежих сообщений о войне с ксенонцами, которые его заинтересовали.

— Вы ведь уже были однажды на Ниф-Нахе, Елена? — спросил он с удивлением и поднял голову от монитора.

— Да, — кивнула Елена. — Я сопровождала делегацию аргонского правительства. Но Патриарх не был расположен заниматься дипломатией. — Она печально отвела глаза. — При этом погибли двое аргонцев, но остальных мы смогли освободить и спастись бегством с Ниф-Наха.

— «Чтобы обеспечить отход группы, агент Бан Данна взял в заложницы беременную жену Патриарха, Чинн т'Вхт, — процитировал Ферд, уставившись на монитор. — Женщина-сплит была взята под стражу службой военной безопасности Аргон Прайм». Сейчас она ждет обмена пленными, о котором еще необходимо договориться.

Елена с задумчивостью нахмурилась:

— Собственно говоря, над этим стоит подумать.

— Вот именно, — сказал Ферд. Елена удивленно взглянула на него, но он не стал вдаваться в подробности. Вместо этого он слегка откинулся в своем кресле. — Это именно то, что надо, — сказал он и выключил терминал. — Это именно то, что я искал.

На лице Елены отразилось удивление, потому что аргонец тихо рассмеялся:

— Эта женщина-сплит, Чинн т… — как бы это имя ни произносилось, — и станет официальным поводом для повторного визита на Ниф-Нах!

В течение следующих стазур Елена и Ферд разрабатывали план, который помог бы после прибытия на планету джунглей незаметно отправить небольшую группу с целью прочесать джунгли в поисках упавшего корабля. План, естественно, был более чем рискованный, и его было трудно просчитать в деталях. Ниф-Нах был на пятьдесят процентов покрыт лесом. Откуда следовало начать поиски? Какие шансы имелись у небольшой, действующей скрытно группы, располагающей к тому же ограниченным запасом времени? Но при ближайшем рассмотрении оказывалось, что даже на первый взгляд неразрешимую задачу можно было как-то решить. В любом случае, они располагали подробными данными о положении и скорости «Счастья Нианы» в момент столкновения с истребителем сплитов, которые падающий корабль успел передать Цео с последним коммуникационным шмелем.

Поздно утром, в следующую полумиттазуру, Елена, Ферд, Саня, Эрки и его подруга Мона сидели на большой террасе бунгало за просторным столом и завтракали. Время от времени Елена и Ферд обменивались только им двоим понятными репликами, которых остальные присутствующие не понимали, но воспринимали как должное, так как уже давно привыкли к подобным разговорам между Фердом и его собеседниками.

— Елена, я тут подумал, и похоже, смогу порекомендовать вам подходящий корабль вместе с командой, — бросил как бы мимоходом Ферд, накладывая на свою тарелку целую гору дымящейся таррамской капусты. — Это «ФЛ Дракон Дождя», не слишком новый космолет, и команда состоит только из двух членов, но за прошедшую мизуру они выполнили целый ряд довольно сложных заданий, так что я остался вполне ими доволен. Они, конечно, не так раскручены, как Мелисса Бэнкс. Они еще сравнительно недавно в этом бизнесе. Но хороши. Очень хороши.

Елена подняла глаза и положила вилку на край тарелки:

— Что это за люди?

— М-м, довольно странные типы, — вмешался Эрки с набитым ртом.

Мона хихикнула:

— И такие смешные!

— Эрки! — строго сказала Саня.

— Но это же правда! — оправдывался юнец, избегая укоряющего взгляда матери.

Ферд прожевал и проглотил последний кусок капусты.

— Если бы ты, Эрки, был хоть вполовину таким нормальным, как Ушан и Калманкалсалт, я был бы спокоен за будущее этой планеты…. — Он подмигнул сыну.

— Эрки — киллер планеты! Умора! — расхохоталась Мона.

— Ушан т'Сккт — боевой ветеран недавней войны с ксенонцами, — заявил Ферд, обращаясь к Елене. — Он был в команде самолета-разведчика Патриарха, который потерпел аварию в конце войны. Он единственный, кому удалось уцелеть.

Елена задумалась:

— Подчиненный Патриарха… Ферд, а вы уверены, что сплит — подходящая кандидатура для подобной миссии?

— Мы можем встать из-за стола? — проныл, перебивая их, Эрки.

— Конечно, — ответила Саня.

Эрки и Мона были за дверью еще до того, как она закончила предложение.

— Думаю, да, — ответил Ферд. — У Ушана т'Сккта есть свои, довольно веские причины относиться к Патриарху не просто плохо, а очень плохо. В этом отношении я за него ручаюсь. И кроме того, считаю, что для такого задания сплит подходит лучше, чем кто-либо другой.

— А этот… Саламанк… паранид, как там его зовут?

— Совершенно правильно. Калманкалсалт. Давайте пройдем в кабинет, у меня там материалы, которые я хотел бы вам показать. Не возражаешь, Саня?

— Идите уж, — ответила женщина. — У меня и без вас полно дел.

— Калманкалсалт — паранид с двумя глазами, — объяснил Ферд, когда они оказались в кабинете. Аргонец показал несколько фильмов и картинок, которые Елене мало что говорили, и продолжил рассказ. — Среди своего народа он изгой. В глазах своих соплеменников он находится на ступени, после которой идем уже мы, двуглазые, то есть не-святые. Но только не подумайте, что от этого он стал менее высокомерным!

Елена засмеялась и кивнула:

— Я понимаю, Ферд, и полностью полагаюсь на вас. Если вы считаете, что такой состав в состоянии выполнить задачу, я доверюсь вашему суждению.

— Эрки прав, — заметил Ферд, — они оба немного странные, каждый по-своему. Но вместе Ушан т'Сккт и Калманкалсалт составляют отличную сплоченную команду.

— Мне все же интересно, — сказала Елена и наклонилась, чтобы получше рассмотреть изображение сплита, красовавшееся на экране, — а в каком качестве эта парочка предлагает свои услуги?

— Они наемники Свободной Лиги, — сухо ответил Ферд.