Нопилей

Глава 34

Оставалось четыре тазуры до того времени, когда «Аргон-Один» должен был вернуться в родной сектор. Если все пойдет по плану, этого времени хватит еще для шести, а то и восьми опытных полетов.

Два следующих экспериментальных прыжка прошли точно по такой же схеме, как и первый. «АП Предвидение» исчезал с гравидара в установленное время, но никогда не возвращался в положенное место, каждый раз оказываясь между пространственными оттяжками стартовых ворот. Сиобан предполагала, что переходный модуль сам по себе функционирует безукоризненно, просто имеющиеся в их распоряжении средства не смогли его должным образом настроить: модуль не мог появляться в просчитанной для него точке, потому что его постоянно притягивала находившаяся внутри стартовых ворот сингулярность, которая уже сама проталкивала его через ворота. И это предположение полностью подтверждалось данными бортового компьютера экспериментального корабля.

— Вы должны представить себе это именно так, полковник, — сказала Сиобан.

Сиобан покинула научную станцию и находилась теперь на мостике «Аргон-Один», чтобы здесь дожидаться прибытия «АП Предвидение» после последнего запуска, а заодно поговорить в это время с Данной. Повсюду на командной палубе царила деловая атмосфера: офицеры, относившиеся к Данне с большим уважением, по-военному точно выполняли рутинные указания.

Пространственные оттяжки стартовых ворот образуют туннель, который теоретически бесконечен. Следовательно, стартовые ворота могут быть связаны с любыми другими воротами в любом месте Вселенной. Однако существует ограничение: чем дальше расположены целевые стартовые ворота, тем точнее должна быть настройка. Чем точнее настройка, тем меньше шансов у бесконечности. В этом и заключается основная сложность.

— Но разве факультативный прыжковый двигатель построен по другому принципу?

— И да, и нет. Переходный модуль пытается, если можно так сказать, создать одновременно и ворота, и туннель, причем виртуально. А поскольку для этого необходимо очень много энергии, этот момент сохраняется лишь на протяжении пикосезуры. Именно за это время корабль должен проскочить через ворота, иначе произойдет катастрофа.

Бан Данна подумал об отчетах, которые составил Кайл Вильям Бреннан о прыжке на своем земном шаттле «Икс». Сам шаттл, правда, приземлился в Планетарном Сообществе — сопровождаемый невероятной гравитационной волной и излучением Черенкова, но все же почти в исправном состоянии. А вот переходный модуль шаттла «Икс» отделился от него то ли во время прыжка, то ли непосредственно перед ним и, судя по всему, остался в земном секторе. Какое-то время спустя отказал и переходный модуль «ОКО Гетсу Фун» Елены Кхо. Вместо аварийного прыжка обратно на Землю корабль оказался в атмосфере Аргон Прайм, где и рухнул в океан.

— Вы знакомы с документами по делу капитана Бреннана и шаттла «Икс»? — спросил Данна.

Сиобан утвердительно кивнула:

— Ну конечно. Корабль Бреннана, сам того не желая, запеленговал пространственные оттяжки неких удаленных ворот, потому что переходный модуль его корабля был плохо отрегулирован. Именно это происходит и сейчас.

Данна рассматривал большую тактическую проекцию 2D, которая, проходя прямо по середине мостика, схематически представляла значительную часть внутренних секторов Аргона. Цепочка широко раскиданных по небу ярких белых точек обозначала положение аргонских военных суперкораблей на территории Федерации. Данные были довольно точными, хотя большая часть информации поступала не из прямых наблюдений или из пеленга гравидара, а от командования флотом, которое использовало коммуникационных шмелей, в связи с чем данные корректировались каждые несколько мизур. Данна невольно вспомнил Елену, которая сейчас, скорее всего, находилась невероятно далеко от этих внутренних секторов — далеко за пределами действия ведущей системы коммуникационных шмелей. Недосягаема.

— Полковник? Вы снова пытаетесь исчезнуть? Или делаете вид, что исчезла я? Ведь вы меня совсем не слушаете.

— Извините, доктор. Значит, вся проблема в правильной настройке. Именно с этим и пришлось бороться прыжковому кораблю Бреннана, а теперь это происходит с нашими. И сколько времени вам потребуется, чтобы с этим разобраться?

Сиобан насмешливо фыркнула:

— Не раньше, чем будет решена NQG-инвариантность, а на это уйдут язуры. Я ведь уже говорила. Лучшее, что мы можем сделать до этого времени, это настраивать переходные модули исключительно на отдаленные ворота. Тем самым мы перехитрим вероятность.

— Ценой свободы выбора, — сказал Данна.

Возникла небольшая пауза.

Сиобан, которая считала замечание Данны чисто теоретическим, а свою точку зрения — неоспоримой, уже продумала ситуацию на несколько ходов вперед.

— Скажите, полковник, ведь гонеры и теладинцы тоже участвуют в проекте «Предвидение»? — спросила Сиобан и, получив в подтверждение кивок Данны, продолжала: — Значит, в соответствии с договором они получат свои лицензии на технику прыжка. На факультативный прыжковый двигатель. Если мы за несколько язур овладеем факультативной техникой прыжка, ящеры будут иметь глупый вид. Я хочу сказать, еще более глупый, чем всегда.

— И только Аргон Прайм станет владеть этой техникой. Недурно, доктор! — похвалил Сиобан Данна, которому даже нравилась ее прагматичность. — Однако, — озвучил он свои сомнения, — вряд ли это поможет ускорить решение нашей нынешней проблемы.

— Я смотрю на это по-другому. Очень даже поможет. На уровне аргументов проблема уже решена. — Она взглянула на него, едва заметно подмигнув.

— Отличная формулировка для обозначения завершения дискуссии, — ухмыльнулся Данна, — но ведь нам все равно нужны дополнительные данные, прежде чем мы возьмемся за серийное производство переходных модулей. Несколько сотен, а скорее, тысяч экспериментальных прыжков, со временем, возможно, и с экипажем на борту.

Сиобан пожала плечами:

— А вот это мы планируем осуществить уже при следующем прыжке. Только майор Селдон и я.

Данна ошарашенно уставился на доктора Норман:

— А вы не находите, что это слишком опасно?

— Опасно? Нет. Это не опаснее, чем обычное прохождение ворот. С той лишь разницей, что вероятность возвратиться в заданную точку значительно увеличивается.

Сиобан подошла к огромному круглому окну и стала напряженно всматриваться в маленькую белую, еле видную во Вселенной точку. Точка приближалась в ореоле яркого света, возникшем в результате уменьшения ускорения. Насколько понимала Сиобан, это был «АП Предвидение», возвращавшийся из своего последнего пробного полета без экипажа на борту.

Сиобан была уверена: существует примерно пятидесятипроцентная вероятность того, что факультативный прыжковый двигатель проходит не через те ворота, которые находятся перед ним, а через другие. И в этом случае опасность не так уж велика.

Закончив предварительный анализ данных, доставленных как экспериментальным кораблем, так и переходным модулем без экипажа на борту, Сиобан и майор Селдон направились на борт переоборудованного дипломатического судна. Обычно это была почетная обязанность командира Борман, но в настоящее время Борман находилась в гонерском Храме с другим важным поручением, и следовательно, на борту «Аргон-Один» ее не было.

Внутри «АП Предвидение» был очень просторным, а обстановка поражала своей роскошью. Кресла пилотов в кокпите были не просто сиденьями из губчатой резины, отделанными жестким пластиком, как это обычно бывало на военных кораблях. Кресла были обтянуты темно-синей тканью и снабжены системой вентиляции. Такие сиденья скорее можно было бы увидеть в командной рубке какой-нибудь частной яхты. Стены кабины пилотов были затянуты тканью того же оттенка, на которой повторялся один и тот же рисунок: ржаво-красная эмблема Аргонской Федерации. Округлые консоли и дисплеи были покрашены сдержанно-фиолетовым цветом, не слепящим и радующим глаз. Ненавязчивый, лишенный признаков пола голос интеллигентного бортового компьютера говорил с изысканной вежливостью.

Сиобан, естественно, уже не раз видела корабль изнутри, и потому вся эта необычайная пышность не отвлекала ее от дела.

— Ведь раньше это был дипломатический корабль? — как бы между прочим спросил майор Селдон.

Он только что внимательно проверил как на глаз, так и с помощью приборов целостность внешней обшивки корабля и опустился в кресло пилота. Сиденье, зажужжав, автоматически выдвинулось вперед.

Сиобан, оторвавшись от диаграммы расхода энергии переходного модуля, ответила:

— Думаю, да.

— Гм. В качестве цели вы избрали ворота Дельта в Туманности Херона? Мы сможем туда долететь?

— Вероятность — семьдесят пять процентов, майор.

— Очень хорошо. Тогда можем начинать. Вы готовы? — спросил майор.

Когда Сиобан кивнула, он легко прикоснулся пальцами к сенсорному полю. Преобразователи с глухим грохотом заработали, и через мгновение подключились инерциальные компенсаторы и агрегаты Подклетнова. Зажимы ослабли, и корабль был тут же доставлен в стартовый туннель «Аргон-Один». Спустя мгновение холодная Вселенная уже принимала «АП Предвидение», а условный двигатель включился, чтобы создать безопасное расстояние между «АП Предвидение» и аргонским военным кораблем. Сиобан, правда, не видела в этом особой необходимости, но действовать нужно было наверняка.

— Пошел отсчет времени до старта. Четыре мизуры до достижения точки входа, — сказал компьютер. — Доктор Норман, майор Селдон, подтвердите, пожалуйста, рабочие параметры переходного модуля.

Тут же над консолями автоматически открылись поля данных. Сиобан и Селдон практически одновременно снова стерли проекции: с тех пор как они вошли в помещение кокпита, они только этим и занимались: перепроверяли прыжковый двигатель!

— Да. Подтверждаю, — ответила Сиобан.

— Подтверждаю, — сказал и Селдон. Он поднял большой палец и улыбнулся.

— Четыре мизуры до достижения точки входа, — сообщил через некоторое время компьютер.

«Аргон-Один» давно остался далеко позади. На расстоянии сотой доли световой сезуры не было, если верить гравидару, ни одной станции и ни одного функционирующего предприятия.

— Две мизуры до достижения точки входа. Доктор Норман, майор Селдон, пожалуйста, дайте ваше разрешение на деблокировку переходного модуля.

На этот раз на консолях не появились непредвиденные видеополя. Сиобан и Селдон дали подтверждение, и снова наступила напряженная тишина.

— Восемнадцать сезур до достижения точки входа. Переходный модуль активирован в соответствии с правилами.

Генератор в брюхе корабля застучал, резко увеличил частоту и наконец негромко, но энергично свистнул. При этом звук отозвался физически ощутимой вибрацией всего корабля. Прямо перед кокпитом появилось кольцо ослепительного синего света, настолько яркое, что диски из стеклометалла сразу же потемнели. Сиобан почувствовала, как сжался желудок, когда нити искаженной пространственной геометрии охватили ее тело, — и это несмотря на то, что она уже была готова к подобному ощущению.

— Корабль соприкасается с точкой входа. Все данные номинальны.

Когда синий водоворот стал постепенно бледнеть и на гравидаре снова появились нормальные данные, компьютер сказал: «Входим в сектор Туманность Херона».

— Вы видите, майор? Расчет вероятности дружит с нами!

Сиобан включила виртуальные переключатели, чтобы традиционным образом отправить коммуникационного шмеля на «Аргон-Один». Бортовой компьютер загрузил основные данные в накопитель мини-аппарата и отправил его в путь. Шмель, получив огромное ускорение, пронесся через стартовые ворота, где только что материализовался «АП Предвидение».

— Я все предвидел, — засмеялся Селдон. — Поздравляю, доктор! — Перепроверив показатели, он продолжил: — Девять мизур до того момента, когда перезагрузятся преобразователи. Может быть, мне стоит выйти и взглянуть на корабль снаружи?

— Для чего? — удивилась Сиобан. — Разве существует служебное предписание разбирать корабль после каждого прыжка, а потом снова его монтировать?

— Нет, — ответил Селдон, которого искренне забавлял налет сарказма в голосе Сиобан. — Я просто хотел проверить, выдержит ли мой скафандр.

— Замечательно, майор. Но я предпочла бы, чтобы вы остались здесь и помогли мне проверить системы переходного модуля.

Через восемь мизур Сиобан с майором проверили модуль настолько тщательно, насколько позволяли ограниченное время и имеющиеся подручные средства. И хотя настройка переходного модуля немного сбилась, бортовому компьютеру все же удалось самостоятельно ее отрегулировать, так что Сиобан даже не пришлось вмешиваться в этот процесс.

По сигналу Сиобан майор Селдон запустил прыжковую частоту. Компьютер снова начал обязательный отсчет времени до старта, в брюхе маленького корабля застучал генератор, возникло прыжковое поле.

— Корабль соприкасается с точкой входа, — в очередной раз заявил компьютер, на сей раз умолчав о номинальных значениях. — Ошибка в определении цели. Входим в сектор Черное Солнце.

— Что… — начала Сиобан, как вдруг вместо голубой вспышки энергии прыжкового поля неожиданно возник красный огненный смерч, который подхватил корабль и, кружа, понес его, совсем как ураган — увядший листок. Сиобан вскрикнула, когда мимо лобового стекла кабины пилота пролетел обруч стартовых ворот. Компьютер выдал предупреждение об опасности столкновения и включил энергетические щиты.

Перевернувшись брюхом вверх, «АП Предвидение» падал на одну из пространственных оттяжек ворот. Из кокпита можно было видеть пламя юстировочных двигателей, но его свет почти терялся на фоне царившего снаружи ада. Майор Селдон в отчаянии вцепился в рычаг управления, но, несмотря на относительно небольшую массу корабля, столкновения, похоже, было не избежать.

Экспериментальный корабль с оглушительным треском врезался в правую пространственную оттяжку стартовых ворот. Сиобан почувствовала сильный рывок, когда на мгновение вышли из строя инерциальные компенсаторы, поскольку ускоряющие поглотители не могли справиться с резко увеличившейся силой инерции. У женщины возникло такое ощущение, будто ее подняла в воздух гигантская рука. Но прежде чем следующий толчок швырнул ее через всю кабину, как тряпичную куклу, снова включились компенсаторы. Искусственная сила тяжести резко бросила Сиобан в кресло, и она сильно ударилась ногой о подлокотник.

Что-то с душераздирающим скрежетом царапало внешнюю обшивку «АП Предвидение» и трясло корабль. И только посмотрев в окно кокпита, которое снова стало прозрачным, Сиобан поняла, что корабль, вероятно с чем-то столкнувшийся, был приведен в состояние практически полной неподвижности. Все та же огненная стихия прижала «АП Предвидение» к пространственной оттяжке и медленно подталкивала его к внешнему краю обруча стартовых ворот. В ореоле белых, раскаленных искр пространственные оттяжки с неудержимой силой взламывали щиты экспериментального корабля.

— Новая звезда! — закричала Сиобан. — Майор, мы должны убираться подальше от оттяжек! Может быть, энергетические щиты и смогут какое-то время выдерживать напор сверхновой, если корабль подстроится под линию удара. В любом случае щитовые генераторы откажут через несколько мизур, если оттяжка будет и дальше перерезать наши щиты!

Селдон тоже это понял. Он включил главный двигатель «АП Предвидение» на полную мощность. Обруч ворот подпрыгнул и проскочил мимо корабля. Взметнулись языки пламени, показатель мощности щитовых генераторов упал сначала до шестидесяти двух процентов, потом сразу до четырнадцати, а Сиобан услышала собственный крик.

Потом корабль мучительно медленно скатился к плоскому краю оттяжки, опрокинулся и начал падать в бесконечность носовой частью вперед, а гигантская огненная приливная волна подгоняла его, словно какой-то обломок космического мусора. Качающиеся стартовые ворота остались далеко позади, и через несколько мгновений их полностью поглотило море огня.

Мощность генераторов стала постепенно увеличиваться, невероятно медленно, но устойчиво. Селдон выключил главный двигатель, доверив бортовому компьютеру с помощью гироскопа и юстировочных двигателей стабилизировать корабль, который все еще продолжал вращаться вокруг своей оси и раскачиваться.

— Chikisho, — прохрипел он. — Проклятье! Куда это мы выбрались? Что это такое, черт побери?

Изображение, пришедшее с камеры заднего вида, внушало страх: полыхающая корона огненно-красного цвета летела перед мерцающей белой раковой опухолью в ее центре. Когда-то это было солнцем. Нескончаемые потоки раскаленного газа вышвыривались в космос, уничтожая все на своем пути.

— Это же все, что осталось от Черного Солнца, — прошептала потрясенная Сиобан.

Майор Селдон побелел. Какую-то сезуру он пытался найти слова, пока наконец в отчаянии не стукнул кулаком по консоли. Тут же вспыхнуло несколько предупреждающих огней, но бортовой компьютер сразу же их убрал.

— В каком состоянии преобразователи? — спросил майор хриплым голосом. — Сколько им понадобится времени, чтобы мы смогли взлететь?

— Какую новость сначала: хорошую или плохую?

Селдон недоумевающе посмотрел на Сиобан, потом потряс головой:

— Плохую.

— До прыжка четырнадцать стазур. Наши…

— Сколько? — перебил пилот. — Четырнадцать стазур?

— Да. Наши щиты забирают почти всю энергию. А хорошая новость — они выдержат.

Прошли мизуры, пока Селдон с каменным лицом готовил шмеля для камеры. Ведь совсем недавно он хотел в скафандре осмотреть космический корабль снаружи. Ему казалось, что с того момента прошло не несколько мгновений, а целая жизнь. И все, что случилось до этого, словно было в другой жизни.

— Объясните мне, что же это такое? — попросил он, когда специальное устройство выплюнуло шмеля в космос.

Они не представляли себе, как долго выдержит в открытом космосе их беззащитный маленький корабль. Селдон продолжал:

— Перед нами один из Новых секторов. На военных картах он обозначен как безопасный. Черное Солнце — какой у него возраст? Девятьсот миллионов язур? Это же звезда стандартного ряда G2. Она не может так просто превратиться в новую. Объясните же мне!

— Лучше скажите мне, что вы видите на гравидаре, — произнесла Сиобан, будто не слышала вопроса пилота.

Хотя показания приборов прочесть было невозможно из-за белой дымки, постоянно менявшей свою форму, какие-то неясные очертания все же можно было разглядеть.

Несколько сезур Селдон тупо смотрел на экран гравидара:

— Проклятье! Это же могут быть…

— Стартовые ворота, — закончила Сиобан предложение. — Совершенно верно. Здесь планета. — Она ткнула пальцем в находящееся в состоянии распада бесформенное скопление световых точек. — Здесь — стартовые ворота, а вот здесь — еще одни. Сообразили наконец?

Селдон развернул на гравидаре карту звездных систем из банка данных бортового компьютера, совместив должным образом масштабы. Зелеными линиями была отмечена солнечная орбита стартовых ворот в том виде, в каком она была изображена на карте, а красными — реальная орбита.

— Невероятно! — прошептал он.

Тот факт, что расплывчатые изображения на гравидаре, как и прежде, двигались по своим орбитам, не подлежал сомнению.

— Хочется верить, что эти объекты выдерживают новую и без активированных энергетических щитов. Но что их удерживает на орбите?

— Черное Солнце имело при себе только одну планету. Огромного газового великана, не так ли? Ну да, вот здесь. — Бортовой компьютер предоставил Сиобан соответствующую информацию. — Никаких поселений, никаких заслуживающих упоминания установок, не так ли?

— Не уверен, — покачал головой Селдон. — Мы только недавно получили доступ к этой системе.

— Разве вам это не кажется странным, майор? Звезда G2 становится новой, несмотря на то что на протяжении как минимум четырех миллиардов язур она оставалась в стандартном ряду. Довольно странно, что в этом секторе нет мест, пригодных для проживания. И будто по воле случая, взрыв происходит как раз в тот момент, когда… — Сиобан вздрогнула, словно внезапно поняла причинно-следственные связи, которые прежде не приходили ей в голову. Невидимая рука сжала ей горло, стало трудно дышать. — Ну конечно же! Ксенонцы!

Селдон уставился на нее, точно увидел привидение:

— Нет! Это невозможно!

— Да, невозможно! — возмущенно воскликнула Сиобан, вскочив с места. Однако где-то в глубине души она понимала, насколько иррационально отреагировала на эту идею и что ее возмущение было скорее сродни страху и неуверенности. Она тут же понизила голос. — Что означает в данном случае «невозможно»? — Она указала на сверхновую звезду и пылающий космос. — Может быть, все это мне просто снится? Вам знакома третья аксиома Кертсманкбала, майор?

Селдон отрицательно покачал головой. Сиобан фыркнула и оперлась правой рукой о консоль. Все ее тело еще болело после падения на подлокотник кресла.

— Это говорит о том, что границы возможного всегда пропорциональны границам вообразимого. — Она заколебалась. — Извините, майор. Я не имела в виду вас.

— Я знаю. Уже от одной мысли об этом мне становится страшно. Послушайте, доктор, а с вами все в порядке? Вас ведь тогда здорово тряхнуло.

— Пустяки, — вздохнула Сиобан. — Отделаюсь парой синяков. Как раз в тон волосам.

В течение следующих стазур Сиобан отправляла одного за другим оставшихся коммуникационных шмелей, чтобы собрать как можно больше изображений и данных об удаляющейся сверхновой звезде. Когда сгорел последний шмель, женщина-ученый перепроверила в очередной раз программу переходного модуля. Селдон, в свою очередь, использовал две первые стазуры для того, чтобы проанализировать видеозаписи внешней обшивки «АП Предвидение». В результате столкновения на ней появилось несколько глубоких борозд по бокам и несколько вздутий в других местах. В целом же корабль пострадал гораздо меньше, чем можно было предположить, исходя из интенсивности шумов во время столкновения.

Так как газ, извергаемый сверхновой звездой, охлаждался быстрее, чем предполагалось, щитовые генераторы успели накопить большое количество энергии, которая попадала в преобразователь. На этот раз расчет вероятности оказался в пользу экспериментального корабля. Как только прекратилось голубое кружение, бортовой компьютер доложил о том, что они приближаются к хорошо знакомым регионам Аргонской Федерации, где Бан Данна и экипаж «Аргон-Один» с нетерпением и беспокойством ожидали возвращения Сиобан и Селдона.