Нопилей

Глава 8

Чудовище из джунглей, стоявшее на прибрежной полосе, подняло голову и уставилось на воду. Казалось, оно решило, что сможет разогнать тьму, испуская свет. Потом оно оставило в покое дерево и издало уже знакомый Нопилею трубный звук. Нопилей тут же придал своему туловищу тяжесть и ушел глубоко в воду. Уж лучше опуститься вниз, к незнакомому существу, которое хотя бы не светилось, чем дать себя сожрать дракону джунглей!

На глубине было очень темно. Если в джунглях полным-полно светящихся насекомых, то здесь, в воде, практически не было света. Нопилей содрогнулся при мысли о том, что, возможно, именно сейчас из глубин прохладного водоема поднимается нечто и смотрит на него своими глазами, в которых таится жажда убийства. Эти мысли, правда, быстро сменились другими, тоже не слишком веселыми, когда через несколько сезур водная гладь осветилась мерцающим светом. Дракон джунглей решил все же выяснить причину шума, оторвавшего его от увлекательной разрушительной работы. Нопилей опустился еще глубже и начал грести лапами, плывя спиной вперед подальше от берега. Свет, исходящий от дракона, преследовал его, однако в воду не проникал.

«Благодарение яйцам! — подумал Нопилей. — Если бы оно еще и нырять могло, мне тогда точно пришел бы конец».

Теладинцы могли быстро и довольно легко передвигаться в воде, и все же это не было их родной стихией.

Дракон джунглей довольно скоро потерял интерес к тому, что скрывалось в глубине, зеленое световое пятно стало постепенно уменьшаться, а потом и вовсе исчезло, вернувшись на берег. Вероятно, эта стихия была все же чуждой для злобных тварей. А может быть, им не нравилось долго находиться в воздухе и перелетать на другой берег озера, так как они были достаточно тяжелыми. И возможно, именно по этой причине их могло и не быть на большом острове, контуры которого Нопилей еще раньше разглядел в центре огромного озера. Во всяком случае, очень хотелось на это надеяться. Эта мысль придала ему мужества. Он зашипел, и несколько воздушных пузырьков отделились от его пасти и устремились вверх.

По сравнению с давешними мучениями в дремучем лесу подводная прогулка казалась относительно спокойной. Нопилей пока не ощущал каких-либо физических трудностей из-за вкуса озерной воды. К счастью, красная взвесь оказалась всего-навсего окисью железа или еще каким-то безвредным минералом, а не ядовитыми протеинами. Время от времени молодой ящер поднимался на поверхность, чтобы глотнуть воздуха и проверить направление. При этом он иногда оглядывался, чтобы удостовериться, что дракон джунглей не передумал. Скоро прибрежная полоса и мерцающий свет твари остались далеко позади. А во время следующей паузы, когда он делал глубокие вдохи, рассеянный свет, исходящий от животного, исчез окончательно. Там, где в небо стеной поднимался дремучий лес, виднелся только расплывчатый уменьшавшийся силуэт. Теперь Нопилей знал, что в крайнем случае в воде тоже можно будет найти убежище. Однако он не обольщался мыслью о том, что ему удастся избежать прогулки по лесу.

Сначала Нопилей отмахивался от этой мысли, поскольку перед ним вырастали очертания острова. Они становились все больше, а глубина озера все меньше. Совсем недалеко от острова ему встретились другие крупные обитатели этого озера. Но они были безобидны — по крайней мере, ни одно из них не приблизилось к нему с недобрыми намерениями. Может быть, у них здесь было свое меню, куда теладинские ящеры явно не входили!

Вскоре его лапы ощутили землю. Последние несколько длин он прошел вброд, пока не вышел на сушу. Берег был усеян мелким светлым песком, который приятно щекотал лапы.

За это время луны уже успели снова взойти и окутать все призрачным светом. Нопилей предположил, что на самом деле спутники находились ближе, чем казалось, поэтому они и совершали свой оборот вокруг планеты чаще, показываясь в небе несколько раз за одну ночь. Нопилей поднялся на задние лапы и огляделся. В паре длин от берега начиналась зона растительности. Сначала казалось, что она ничем не отличается от растительности на материках. Но потом он заметил, что здесь не тянутся к небу привычные гибкие гиганты джунглей, зато растут менее высокие деревья с толстыми стволами, низко расположенными сучьями и большими каплевидными листьями. А между ними он увидел множество папоротников, трав и кустов.

На острове было совершенно тихо. Не слышно было трубных звуков чудовища и даже шорохов, если не считать тихого плеска воды у него за спиной и шепота легкого ветерка, шелестящего в кронах деревьев. Когда Нопилей прислушался, он смог различить шумы джунглей, доносящиеся издали, из-за озера, — так успокаивающе далеко! Он не знал, что его здесь ожидает, но что бы это ни было, вряд ли оно будет хуже, чем то, что было там, на далеком материке. Он поискал подходящее местечко недалеко от зоны растительности, вырыл лапами ямку в мягком песке, сорвал несколько листьев папоротника и положил сверху. Потом в изнеможении улегся в свою маленькую пещерку, задвинул над собой листья папоротника, закрыл глаза и тут же уснул.

Маленький ручеек жидкой грязи стекал на ничего не понимающего теладинца. Его временное убежище было полно воды, которая стучала по тонкой крыше из листьев папоротника и юркими струйками забиралась внутрь. Лил проливной дождь, было светло и тепло. Нопилей вытер лапой ту сторону морды, которая лежала в грязи. Вода и грязь ему не мешали, хотя цивилизованные ящеры нового времени не так часто оказывались во власти стихии. Он решил было еще немного поспать, но шум, донесшийся сквозь стук дождевых капель, заставил его широко раскрыть глаза. Это был голос, совсем рядом! Не рев чудовища из джунглей, не рык дикого зверя, не галлюцинация, а хриплый голос, говоривший на неизвестном диалекте.

«Ядмантрат!» — крикнул кто-то, кого Нопилей не мог видеть из своего неглубокого укрытия.

Он не рискнул пошевелиться. Теладинец не знал, что означает это слово, но, судя по тембру и звучанию голоса, это скорее всего был сплит!

«Что, желток меня побери, делают сплиты здесь, на этом крошечном острове на задворках мира?!»

Когда шлепающие звуки шагов удалились, он отважился изменить позу так, чтобы можно было что-нибудь увидеть.

Их было двое. Один — коренастый сплит, ростом примерно со среднего аргонца, судя по всему, самец, — держал в правой руке деревянное копье. На копье трепыхалась неизвестная Нопилею рыба. Похоже, ее только что поймали. Чешуйка на лбу Нопилея слегка побледнела. Второй сплит был выше первого, но гораздо более хрупкого телосложения. Самочка? Тот, который держал копье, сделал свободной рукой какой-то жест и растопырил пальцы под странным углом. Нопилей, конечно, знал, что у сплитов имеется язык жестов, охватывающий несколько сотен слов и использующийся, чтобы подчеркнуть значение сказанного, но он, естественно, не мог толковать эти знаки. Женщина-сплит издала какой-то каркающий звук, который Нопилей мог бы воспринять как своеобразный смех, если бы точно не знал, что сплиты никогда не смеются. Их чувство юмора не выходило за рамки жестокого злорадства!

Нопилей был уверен, что с этими двумя сплитами что-то не так. Было в них нечто, смущающее его, но он никак не мог понять, что именно. Он немного подождал. Скоро оба скрылись в кустах и исчезли из поля зрения. Нопилей подождал еще немного. Но когда спустя пол-инзуры сплиты не появились, он отодвинул мокрые листья папоротника, которыми укрывался ночью, и осторожно выполз из наполненной грязью ямки, превратившейся в спальную нишу. Теладинец пошлепал туда, где незадолго до этого стояли сплиты. Если бы не несколько размытых дождем отпечатков ног, он мог бы решить, что сплиты ему просто-напросто привиделись. Нопилей нагнулся и стер отпечатки лапой. Следы его когтей были похожи на узор из параллельных линий, которые быстро уничтожались набегающей волной.

Уголком глаза Нопилей заметил, как что-то шевельнулось возле кустарника. Он резко обернулся и с облегчением увидел, что это было небольшое, размером с ладонь, существо с блестящей чешуей, которое пыталось выбраться на берег из красного озера. У существа были короткие неуклюжие лапы, и выглядело оно как недоделанная рыба-панцирник. Существо неуклюже догоняло маленького восьминогого краба, который выбрался из воды и почти вскарабкался на прибрежный песок. Неуклюжие лапы преследователя явно не были приспособлены для передвижения по суше. Спустя несколько сезур панцирник повернул назад и скользнул в воду. Нопилей задумался о том, как такая рыба-амфибия умудряется догонять в воде свою юркую добычу. Он снова выпрямился. Хотя появление сплитов и взбудоражило его, теладинец был скорее обрадован, чем напуган. Естественно, он не хотел, чтобы они поймали и заперли его. Но Нопилей был очень любопытным теладинцем. Что здесь нужно сплитам? И что же в них так смущало его? Нопилей принял решение найти ответы на все вопросы.

Он быстро отыскал то место, где сплиты исчезли в лесу. Надломанные и обрубленные сучья вели к хорошо утоптанной тропе, которой либо очень часто пользовались, либо проложили много язур назад. Тропа была достаточно широкой для того, чтобы по ней можно было ходить, не задевая растительность по обеим сторонам. Почва — раскисшая от дождя и потому скользкая глина — была расчищена от травы и кустарника, и было видно, что расчистка ведется регулярно. Нопилей осторожно исследовал тропу, не упуская из виду все вокруг, чтобы в случае тревоги успеть нырнуть в кусты. Постепенно тропа стала шире примерно на восьмую часть длины. Кое-где от основной дороги уходили более узкие тропинки, которыми, судя по всему, пользовались гораздо реже. Но теладинец их проигнорировал и пошел вперед по широкой просеке.

Через несколько мизур дождь стал ослабевать, а потом и вовсе прекратился. С листьев над головой Нопилея время от времени еще срывались капли, но они становились все реже, пока наконец вода не осталась стоять только отдельными лужицами, выглядевшими как концентрические круги на глинистой дороге. Вокруг теладинца воцарилась тишина. От земли исходил пар, темно-зеленые листья блестели после дождя. В отличие от материковых джунглей, растительность в этом лесу выглядела более густой, зеленой и, как ни странно, более живой. Но вот зверей он до сих пор не встретил. Нопилей не знал, связано ли отсутствие фауны с недавно прошедшим ливнем. Но даже если здесь и обитали животные, а в этом Нопилей не сомневался, то в любом случае это были не светящиеся насекомые, не брызгающие кислотой драконы.

Тропа сделала плавный поворот, стала еще шире и вышла на почти круглую площадь, где наконец плотный полог из листвы расступился и можно было увидеть темно-синее небо. Нопилей удивленно фыркнул, заметив небольшую хижину, сооруженную, вероятно, из срубленных деревьев. Может быть, это было жилье тех сплитов, которых он видел на берегу? На всякий случай он сделал шаг в сторону и съежился за одним из больших кустов вдоль просеки, чтобы какое-то время понаблюдать за хижиной. Когда в течение целой инзуры ничего не произошло и лес по-прежнему оставался спокойным, взволнованный Нопилей преодолел свой страх и максимально осторожно начал медленно пробираться к домику, прячась за низким кустарником, растущим вдоль просеки. На цыпочках он обошел строение вокруг и заглянул внутрь. Там никого не было, но с потолка свисали развешенные в несколько рядов неравномерно обработанные полоски непонятного происхождения. Подгоняемый любопытством, Нопилей отважился подойти поближе. Наконец он оказался прямо перед раскрытой дверью хижины и с интересом рассматривал помещение. Сквозь щели положенных друг на друга стволов деревьев туда проникало немного света, и этого оказалось достаточно для того, чтобы Нопилей наконец понял, для чего предназначена постройка. Его чешуйка на лбу непроизвольно побледнела. Во всю ширину хижины, то есть около двух с половиной длин, были натянуты тонкие нити или проволока, с которых свисали полоски сушеного мяса. Хижина использовалась сплитами для вывешивания и высушивания их пищи! Но… Нопилей, потрясенный, замер… Но это ведь должно означать, что они здесь живут! Здесь, на этом острове!

Он не успел додумать мысль до конца, так как за спиной раздались шаги и голоса. Перепуганный до смерти Нопилей огляделся. Куда? Сплиты приближались по той самой тропе, по которой недавно шел он сам, и сейчас они как раз были у поворота, ведущего непосредственно к хижине. Недолго думая, Нопилей поднырнул за развешанные по всему помещению полосы сушеного мяса. У задней стены стоял низкий, грубо обработанный верстак, на рабочей поверхности которого виднелись темные следы. Перед станком стоял потрепанный пластмассовый контейнер, бывший когда-то, вероятно, светло-серым, но теперь из-за долгого употребления засаленный и покрытый пятнами. На четвереньках Нопилей забрался под верстак и, поджав лапы, съежился за его транспортной тележкой. И очень вовремя, потому что именно в этот момент в хижину вошли, громко разговаривая, сплиты. Бедный Нопилей дрожал всем телом.

Сплиты беседовали на своем языке. Скрючившийся под верстаком теладинец иногда выхватывал из их речи то или иное слово на общепринятом торговом языке, которое он разбирал вполне отчетливо, но уловить связи с другими словами не мог.

Нопилей вздрогнул, услышав шелест отодвигаемого в сторону сушеного мяса. Спустя мгновение он уже видел неуклюжие ноги сплита, подошедшего к верстаку и бросившего что-то с глухим стуком на его поверхность. По звукам, которые за этим последовали, Нопилей догадался, что сплит разделывает тушку, подготавливая ее для сушки. У сплита на все это ушло довольно много времени. Видимо, он подошел к работе очень ответственно, но в этом как раз не было ничего удивительного. Нопилей готов был биться об заклад, что тому, как и любому сплиту, доставляло большое удовольствие исследовать внутренности других живых существ, причем как можно более кровавым способом.

Второй сплит похоже не собирался отодвигать контейнер или заглядывать под верстак. Когда Нопилей это понял, то немного успокоился. Ему показалось странным, что ноги сплита были обуты в кожаные мокасины, причем явно не фабричного производства. Так же как и желтовато-белые штаны, которые сначала показались Нопилею синтетическими, но, приглядевшись внимательнее, он понял, что они изготовлены из тщательно выделанной шкуры крупного зверя и по бокам сшиты аккуратными стежками. Мысли Нопилея пришли в смятение. Насколько он знал, на этой планете не должно было быть сплитов. Здесь находился только дворец Патриарха Чин, да и то в другом полушарии! Ниф-Нах, что означало «Гниющая рана», уже на протяжении многих деказур использовался правящими в то или иное время семьями исключительно в качестве правительственной территории. Тогда что, ради всего святого, делали здесь эти «дикие» сплиты? Ответа на этот вопрос у Нопилея не было.

Наконец животное было выпотрошено и развешено. Оба сплита вышли из хижины и удалились. Нопилей еще слышал, как они болтали друг с другом, что опять же было совершенно нетипично для сплитов. Воинственный народ недавно исчезнувшей планеты Ходи, как было известно в Сообществе, не отличался особой разговорчивостью. Голоса становились тише и наконец совсем смолкли. Нопилей, который чувствовал себя теперь гораздо увереннее, чем стазуру тому назад, на этот раз не стал долго ждать и выбрался из своего укрытия и огляделся. На рабочей поверхности блестело несколько влажных и явно свежих пятен. Кроме того, оба сплита пододвинули вперед несколько полос мяса на длинных нитях и добавили сзади еще парочку новых. Нопилей предположил, что они сняли уже высохшие полосы и унесли их с собой. Все было хорошо продумано и достаточно эффективно. У Нопилея возникло странное ощущение от того, что он смог наблюдать за обыденным, пусть даже не слишком цивилизованным процессом повседневного труда сплитов, которых в Сообществе знали как жестоких, презирающих остальные народы воинов.

— Тшшш! — произнес теладинец, когда желудок отвлек его от этих размышлений.

Висящие вокруг припасы с каждой сезурой выглядели все аппетитнее, почти как отлично приготовленная нгуси-саламандра. Усилием воли Нопилей прогнал эти мысли. Возможно, сплиты могли спокойно есть протеины живых существ этой планеты. Не исключено, что за бесчисленные деказуры большая часть местной флоры и фауны одичала. И конечно, если теладинец хочет избежать приема протеинов, лучше бы ему здесь ничего не трогать. Подумав об этом, он тут же вспомнил о своей основной цели: необходимо найти «Счастье Нианы», и как можно скорее! Он, пожалуй, продержится без пищи еще две, максимум три возуры, прежде чем появятся первые признаки недоедания в виде бурчания в животе. Это ставило его в жесткие временные рамки.

Нопилей вышел на площадку перед хижиной. Он ошибался или уже действительно стемнело? С того момента, как он протаранил истребитель Хо несколько тазур тому назад, он полностью потерял ощущение времени. Он вслушался в звуки все еще наполненного дождевой свежестью леса, но ничего не услышал. Ни голосов, ни зверей, ни даже дуновения ветра или треска сучьев. Когда он медленно и осторожно двинулся по тропе, над лесом Ниф-Наха опустилась тьма. Чувствительные глаза теладинца помогали ему легко идти по тропе и без света луны. И в течение нескольких мизур он двигался прямо, направляясь в середину острова.

Но скоро тропа изменилась. Сперва она стала шире, гораздо шире, чем была. Кроме того, изменилась и почва под его ногами. Если раньше это была плотно утрамбованная глина, то теперь лапы Нопилея ощущали только гладкие камни во всю ширину дороги. Наконец крайне удивленный отпрыск ящеров-теладинцев добрался до места, где с обеих сторон дороги прямо из земли вырастали заборы из гладко оструганных стволов. С обеих сторон дороги поставили высокие, выше роста любого теладинца, стволы деревьев, отгородившись таким образом от леса. И все это не производило впечатления чего-то временного. Казалось, сплиты осели здесь давно и надолго. Интересно, знал ли об этом Патриарх Чин? Наверняка нет!

Удивленный теладинец спокойно шел по тропе, как будто совершенно забыл, кем она была проложена. И лишь когда она стала еще шире, а заборы с обеих сторон расступились, образовав большую поляну, которую даже взглядом было трудно охватить, он понял свою ошибку. Уже тогда, когда тропа превратилась в укрепленную дорогу, ему следовало сразу же сойти с нее и пробиваться через лес, прячась в кустарнике. Нопилей остановился и прислушался к темноте. Ему показалось или он действительно слышал какой-то шелест? Нет, наверняка это была просто игра больного воображения! Он повернулся, чтобы продолжить свой путь.

Но тут показался слабый луч света, и он, не веря своим глазам, увидел маленькую деревню. Медленно, будто сомневаясь, взошли две луны из трех и своими полными дисками осветили шумевшие где-то у горизонта кроны деревьев.

— Йяхххх! — заревел Нопилей, когда кто-то нанес ему сильный удар по шее длинной деревянной палкой. Теладинец рухнул на спину и затравленно огляделся.

— Кхиу х'т, т'теладииинец! Вью т'Ронкар! — процедил огромный сплит сквозь сжатые губы.

Он водил острым концом своего длинного деревянного копья по лицу Нопилея и торжествующе смотрел на стоящих рядом сплитов. Да, вокруг лежащего на земле, испуганного, еле переводящего дух теладинца стояло около двадцати сплитов разного возраста, пола и роста. У некоторых при себе были копья или другое примитивное оружие, и все это было нацелено прямо на Нопилея. У других не было в руках ничего. Но у всех было нечто общее: они усмехались.