Нопилей

Глава 2

— Ну как, майор Кхо, правда прелесть? — смеясь, воскликнул Бан Данна, когда Елена Кхо вошла в просторный ангар.

Потолок монтажного цеха, находившегося на нулевом уровне гонерской космической станции, был низким. Яркий искусственный свет придавал всем предметам резкие, контрастные оттенки, и они отбрасывали двойную тень. Несколько техников в комбинезонах и халатах непривычной расцветки сновали взад и вперед, принимая с терминалов данные о проведенных испытаниях, и время от времени бросали на Елену беглые, умеренно любопытные взгляды. Корабль, который худощавый сотрудник тайной разведки назвал «прелестью», стоял в центре выводного шлюза. Шлюз мог открываться вниз, выпуская корабль из цеха прямо в космос. Этот военный транспортник типа М4/Бастер, весь в боевых отметинах и вмятинах, был чем угодно, но не «прелестью». Елена нахмурилась, изображая глубокое сомнение, сжала подбородок большим и указательным пальцами и остановилась у крохотного космического корабля, демонстративно разглядывая его. Конечно, она уже знала корабли такого типа: они были дешевыми, не слишком востребованными, и аргонская армия их периодически демонтировала.

— Ну же, дайте с вами поздороваться! — сказал, улыбаясь, Данна и пошел ей навстречу, протягивая руки.

Елена ответила такой же улыбкой:

— Привет, Данна-сан! Я действительно нахожусь под впечатлением от увиденного. В этом шедевре инженерной мысли эстетика и функциональность сливаются воедино во всех возможных, а порой и невозможных измерениях!

Данна фыркнул и расхохотался, а Елена обошла вокруг корабль, рассматривая его со всех сторон. Он был изрядно меньше ее «ОКО Гетсу Фун», но такой же неуклюжий. Что же до прочих рабочих характеристик, то он был близким родственником старого земного корабля — разве что на нем не было прыжкового двигателя. Елена остановилась, наблюдая за работой маленького обслуживающего робота, который спокойными, точными мазками рисовал на боковых поверхностях ее нового корабля имя, которое Елена сама ему дала: «АП Никконофун», что означало «Корабль Солнечного Света». Ей хотелось сначала покрасить корабль, чтобы на его бортах была целая гамма — от темно-красного до светло-желтого. Тогда это полностью соответствовало бы его имени. Но поскольку ее ожидали на планете Хева, до которой было около возуры лёта, а вылетать нужно было уже сегодня вечером, на это уже просто не оставалось времени.

— А теперь, Елена, серьезно. То, что правительство предоставляет вам корабль, явление не совсем обычное. Ведь, по большому счету, вы могли бы лететь на Хеву вместе с сенатором Стин-Хилмарсон и дипломатическим корпусом.

— Но не к Колодцу Профита, куда я должна лететь после конференции на Хеве. Ваше правительство просто толкает меня в когти Цео, вы не находите, Бан?

— Ох, послушайте, будьте осторожнее! Этот старый ящер-коммерсант гораздо хитрее, чем можно было бы ожидать от теладинца.

— Что-то в этом роде я уже слышала. Нопилей рассказывал мне о Цео Иземаде.

Как только Елена вспомнила о Нопилее, на ее лицо набежала тень. Своим мужественным поступком на Ниф-Нахе этот замечательный теладинец спас жизнь не только ей, но и Бреннану, и многим другим, но при этом пожертвовал своей собственной.

Бан Данна с удивлением наблюдал за тем, как изменилось настроение Елены. До сих пор он видел ее в постоянно хорошем расположении духа, и то, что сейчас он заметил печаль на ее лице, немного смутило его.

— А вы знаете, что сказал сенатор Гуннар, когда ваш коллега Кайл Бреннан тоже потребовал М4? — сделал он попытку развеселить ее.

Елена отрицательно покачала головой.

— Он сказал: «Ну так сообразите себе корабль сами!»

— Быть того не может! — Елена уже снова улыбалась.

Кайл Бреннан являлся не только ее бывшим командиром, он был и ее лучшим другом. Поэтому ее ничуть не удивляло, что иногда он слегка злоупотреблял своим особым положением. Немного холодного душа ему не помешает. А если говорить более откровенно, то это ему было просто необходимо, как свет для растения.

— Точно, именно так и сказал! Бреннан выглядел довольно глупо, это я вам говорю.

— Могу себе представить. Значит, он не получит корабль?

— Конечно получит. «АП Звезда Телади». Всего двенадцать лет, просто цветочек. Ной Гаффелт заговорил Стин-Хилмарсон зубы, и она не устояла. Но особой радости при этом не испытывала. Похоже, она боится за эту посудину. Вы можете оказать мне услугу, Елена?

— Если это в моих силах, с удовольствием. Какую?

— Верните свой М4 в целости и сохранности, — сказал Данна, подмигивая. — Иначе господа сенаторы станут еще придирчивее и лишат меня десерта на целую возуру!

Обслуживающий робот закончил работу на левой стороне и, издавая легкое жужжание, отправился на другую сторону «АП Никконофуна», чтобы нанести надпись и там.

Данна ловко увернулся от робота и посмотрел ему вслед.

Елена тихонько хихикнула и повернулась к аргонцу так резко, что волосы, доходящие ей до плеч, взметнулись в воздух.

— Данна, старый подхалим! Умеете вы сказать женщине приятное. Бьюсь об заклад, что все девушки-ящеры — у ваших ног!

Данна ухмыльнулся:

— Конечно. А по ночам они царапают своими черными когтями мою дверь и пишут мне душераздирающие послания. — Он снова стал серьезным. — Елена, что бы вы ни делали, вернитесь живой и невредимой! Если вы при этом даже потеряете М4, я хоть и с трудом, но это переживу. А вот если вы потеряетесь сами, мне будет очень и очень грустно.

Елена глубоко вздохнула.

— Данна-сан, — ответила она со своей обычной ласковой улыбкой, — это ведь всего-навсего небольшая рутинная прогулка на Хеву, в Колодец Профита и обратно. Через две возуры я вернусь.

— Ну ладно. Но когда вы вернетесь, то обязательно придете ко мне на чашечку сильванского чая. Хорошо?

Елена кивнула:

— Охотно. Я уже предвкушаю удовольствие.

Агент повернулся, собираясь уходить.

— И передайте от меня привет старому ящеру-коммерсанту!

— Будет сделано! — воскликнула Елена и помахала Данне на прощание.

После того как агент покинул ангар, Елена еще какое-то время пристально наблюдала, нахмурившись, за деятельностью робота, при этом даже не замечая его размеренных, спокойных движений. И прежде чем он сделал последний мазок кистью, она повернулась и тоже вышла из ангара. Она хотела найти Кайла. Они не виделись вот уже несколько тазур. Казалось, он ее избегает. Но этого, конечно, не может быть… Она должна с ним поговорить, прямо сейчас. У нее не было никакого конкретного повода, но какое-то подсознательное чувство говорило ей, что она непременно должна это сделать.

— Вот ты где прячешься!

Дверь громко захлопнулась за спиной Елены. Мысль о том, что Кайла можно найти в библиотеке Храма, пришла к ней в последнюю очередь, потому что Бреннан всегда предпочитал книгам реальные дела.

Космолетчик поднял глаза и откинулся на стуле. Его движения стали какими-то беспокойными, словно неудачная попытка совершить прыжок через стартовые ворота, предпринятая несколько тазур тому назад, выбила его из колеи, что еще совсем недавно было абсолютно невозможно.

— Привет, Лин, — сказал он и поскреб подбородок. — Я думал, ты уже летишь на Хеву.

Елена подтянула поближе стул и опустилась на него рядом с другом.

— Да меня, по сути дела, уже и нет здесь. Я просто хотела попрощаться с тобой.

— О! Звучит так, словно мы расстаемся навеки.

Елена пожала плечами.

— Как знать! У здешних мест не самая хорошая репутация. — Она бросила любопытный взгляд на мерцающую проекцию данных, над которой он размышлял. — Что это? Соображаешь себе корабль?

Бреннан сразу понял, о чем идет речь, и слабо улыбнулся:

— О, значит, уже и ты слышала об этой глупой шутке Гуннара.

— Данна проболтался.

— Конечно, я мог бы и сам догадаться. — Бреннан покачал головой. — Нет, это кое-что другое.

— Что мне, клещами из тебя все тащить? Или сам скажешь, о чем идет речь?

Бреннан ответил не сразу. Он откинулся на стуле, скрестил руки на груди и задумчиво посмотрел поверх монитора в большое панорамное окно, опоясывающее здание Храма Гонера на седьмом, восьмом и девятом уровнях, так что из библиотеки можно было беспрепятственно смотреть прямо в космос. За окном мерцала слегка размытая, высотой с дом, голограмма Земли — символа Гонера. Она была далека от истинного облика Голубой планеты и выглядела как расплывчатое, похожее на шар облако, время от времени овеваемое дуновением воздуха.

— Лин, ты ведь уже была у старых земных ворот, верно? — спросил наконец Бреннан. Не дождавшись ответа Елены, он встал и подошел к окну.

— Верно, была, — ответила Елена, не сводившая с него взгляда. — Вместе с Нопилеем. А что?

— Лет двести тому назад гонеры разрушили эти ворота и превратили их в своего рода музей. Прости, конечно же, двести язур. Так?

Елена кивнула.

— Именно так они и сделали, — поспешила она заверить друга, который обернулся и вопросительно смотрел на нее.

Казалось, он был целиком поглощен своими мыслями. Елена терпеливо ждала следующего вопроса, хотя уже примерно представляла себе, что это будет за вопрос.

— Ты можешь точно вспомнить, что именно гонеры сделали с воротами, чтобы вывести их из строя? Они ведь не взорвали их?

Елена снова покачала головой и тоже встала, чтобы подойти к окну и быть рядом с Бреннаном.

— Нет, они их не взорвали. Я внимательно не присматривалась к устройствам ворот, но, мне кажется, там были удалены и уничтожены некоторые важные детали.

Бреннан медленно кивнул:

— Ной Гаффелт показывал мне отрывки из Книги Истины, в том числе отрывки из копии бортового журнала старого корабля под названием «АП Охотник».

— Ной Гаффелт. Ах вот почему…

— Почему — что?

Она отмахнулась:

— Забудь. Значит, «АП Охотник». Корабль Мартина Санды и Нианы Ганн, если я ничего не путаю.

— Все верно, — подтвердил Бреннан. — Основателей Гонера. Корабль бесследно исчез примерно лет пятьсот тому назад, через несколько месяцев или лет после нападения терраформеров на Планетарное Сообщество. Я имею в виду — язур. Копия неполная, но она кончается на записи Мартина, где он говорит о том, что уничтожает ключ к Земле, чтобы избежать нападения ксенонцев.

— Гм-м. Ладно, Кайл, даже если ключ здесь трактуется как важная часть конструкции земных стартовых ворот, в чем я лично сомневаюсь, то Мартин так или иначе уже знал, что встречные стартовые ворота в Солнечной системе были уничтожены за двести лет до того, чтобы задержать терраформеров.

Бреннан выглянул в окно. Где-то там, на беспросветно черном фоне Вселенной, большой, продолговатый транспортный корабль заходил на посадку в туннель станции.

— Может быть, он считал, что у Земли есть другие, новые ворота, которые можно было бы запеленговать с помощью этих деталей. Я настроен так же скептично, как и ты, Лин, но хочу выяснить все до конца, чего бы мне это ни стоило!

Елена помолчала и проследила за взглядом Бреннана, который вот уже несколько сезур тому назад перестал наблюдать за закончившейся посадкой транспортника. От нее не укрылось, что Бреннан говорил о том, что именно он должен все выяснить, а не они оба. Он пытался найти обратный путь к Земле, и само собой разумелось, что это касалось их обоих. Но почему так спешно, так неожиданно, почему именно сейчас? Елена точно знала, что как только Бреннан вернется на Землю, то буквально через несколько дней он снова отправится в путь, подгоняемый своей неистребимой потребностью постоянно пересекать черный вакуум космоса. Ведь если он и ценил что-то на свете дороже собственной жизни, так это бесконечную пустыню космоса. Елена его прекрасно понимала, но вместе с тем знала, что и это не приносило ему полного удовлетворения. Он никогда не мог найти покоя — как здесь, сейчас, так и там, раньше, на Земле.

— А как дела у Нину? — спросила Елена, подчиняясь внезапно появившемуся порыву. Она уже довольно давно не видела белокурую жительницу Гонера.

Бреннан повернулся чуть более резко, чем было необходимо, и удивленно взглянул на Елену:

— Она… мне кажется, она сейчас очень занята. Помогает Ною Гаффелту и Линде Норт где только может. Но, похоже, она хотела бы вернуться на «Аладну Хилл». Возможно…

— Ты считаешь, тебе кажется? Возможно… Знаешь, я всегда думала, что вы вместе, что ты ее любишь. Или нет?

Взгляд Елены стал серьезным, не то чтобы колючим, но достаточно требовательным. Ее миндалевидные глаза превратились в узкие серпы полумесяца. Она уже задавала ему этот вопрос несколько возур тому назад, когда они были на Аргон Прайм, но тогда он ей не ответил. Она была почти уверена, что не получит ответа и на этот раз, и поэтому удивилась, когда он посмотрел ей прямо в глаза каким-то растерянным, полным боли взглядом.

— Я люблю, — сказал он тихо, — и она это знает.

— Тогда останься здесь, Кайл! Не оставляй ее одну. Не делай этого еще раз. Вспомни Аннабель. Вспомни о том, что было между нами. Черт побери, Нину не заслужила, чтобы ты ее бросил! — Елена понимала, что начинает злиться.

Казалось, Бреннана совсем не удивила ее яростная вспышка.

— А теперь успокойся, Елена. Все в порядке. Я вовсе не собираюсь бросать Нину, да и в пути я буду совсем недолго. Только слетаю посмотреть государственный архив на Горруме. Несколько дней, пара тазур… и я снова здесь.

— Тогда возьми ее с собой, черт бы тебя побрал!

— Да я бы с удовольствием, но она сейчас очень занята, — сказал он вдруг охрипшим голосом. Это прозвучало как-то беспомощно, немного жалобно. Во всяком случае, так показалось Елене.

— Anata ga mikomi по nai уо, Brennan-san! Ты неисправим! — вырвалось у нее, когда она со злостью осознала свои чувства: странную смесь яростной безнадежности и беспомощности. Затем Елена резко повернулась и вышла из помещения, качая головой. С несчастным выражением лица Бреннан несколько сезур смотрел ей вслед, потом снова повернулся к окну. Постепенно его взгляд растворился в глубине космоса.

Кабина пилота «Никконофуна» была оборудована по-спартански. Здесь были только самые необходимые приборы, а сама кабина сверкала невозмутимым металлическим цветом, глазу негде было задержаться на каких-нибудь выступах, шлангах, проложенных по полу, или дополнительных приборных панелях. Теперь, когда Космический Храм Гонера медленно исчезал позади в тумане бесконечности, когда стартовые ворота уже показались впереди в виде расплывчатой точки, Елена осознала, что вместе с «Гетсу Фун» потеряла частичку родины. Пусть земной экспериментальный корабль был совсем старым, пусть кабина со своей бежевой и белой окраской напоминала операционную. Но все равно чувствовалось, что он был сделан людьми и для людей. А в «Никконофуне», напротив, было заметно, что за те долгие деказуры, когда человеческие и инопланетные культуры уже плотно перемешались в плавильном тигеле Планетарного Сообщества, чужие влияния нашли свое отражение в дизайне и функциях.

Несмотря на экономичное оснащение кабины, конструкторам удалось разместить на маленькой площади между ней и грузовым отсеком две удивительно удобные двухэтажные койки, а также крохотную кухоньку и душевую. Появлению бортового компьютера Елена была искренне рада. По сравнению с Марком, компьютером на «Гетсу Фун», он отличался гораздо более высоким логическим уровнем, но при этом не был таким своенравным, как Валери, хранительница космолета Бреннана, которая в результате даже начала жаловаться чуть ли не капризным тоном на то, что «ее» корабль хотят демонтировать. Елена дала новому компьютеру имя Нихи, что он тут же добросовестно подтвердил и с этого момента беспрекословно откликался на него.

И как раз в этот момент Нихи напомнил о себе и заявил, что к ним поступает сообщение. Елена высоко подняла брови, когда Нихи показал на только что открытом дисплее параметры этого сообщения. Они были довольно необычны: передача велась одновременно на миллионах параллельных диапазонов при мощности в несколько сотен киловатт. В качестве источника передаваемого сообщения Нихи однозначно определил Храм Гонера!

— Что это за сигнал? — спросила Елена. — Ты можешь его декодировать?

Нихи не задумываясь ответил:

— Он не закодирован. Речь идет о цифровом аудиосигнале. Хотите его послушать, майор Кхо?

Елена кивнула, и спустя какое-то мгновение в кабине раздался детский голос, который она сразу узнала:

«Меня зовут Йон Батлер. Я — приемный сын Нормы Гардна, Хранительницы Истины в Храме Гонера. Она заботилась обо мне, всегда была рядом и любила меня, как будто я был ее собственной плотью и кровью. В память о ней я пишу эти слова и отсылаю их в бесконечность, чтобы народы Вселенной никогда не забывали ее. Ни сегодня, ни через миллион лет!»

— Запиши это, пожалуйста, — потребовала Елена.

Йон Батлер, сводный брат Нину Гардна, был, вне всякого сомнения, одним из самых умных детей, которых только можно себе представить. Идея воздвигнуть с помощью этой передачи памятник своей недавно умершей приемной матери тронула Елену. Ведь он, этот памятник, будет вечно жить во Вселенной. Она вслушивалась в молодой голос, и мороз пробегал по коже. Но через несколько мизур ее взгляд, бездумно блуждавший по гравидару, вдруг застыл в испуге.

Какой-то светящийся объект несся на высокой скорости к началу координат, оставляя за собой белые полосы дрожащего воздуха. Что бы это ни было, оно может в любой момент врезаться в «Никконофун».

— Нихи, уходим! — воскликнула она и схватилась за рычаги ручного управления.

В этот момент, судя по изображению на гравидаре, блип — размытый, светящийся неопределенный объект — уже достиг «Никконофуна» и неожиданно резко остановился. И только теперь бортовой компьютер отреагировал на происходящее:

— Нет опасности возникновения критической ситуации. От кого или от чего я должен уходить?

Елена уставилась на бледную точку, которая, если верить приборам, находилась примерно в пятистах метрах от «Никконофуна». Когда Елена посмотрела из окна кокпита, то не увидела ничего необычного, за исключением медленно приближавшихся звездных ворот.

— Что-то направлялось к нам, очень быстро, как ракета. И если верить гравидару, это «что-то» находится сейчас рядом с нами. Ты ничего не видишь?

— Мне очень жаль, майор Кхо. У меня нет об этом никаких данных.

Недоуменно качая головой, Елена предложила компьютеру заново откалибровать гравидар, а когда спустя несколько сезур изображение восстановилось, таинственный объект исчез.

— Странно, — пробормотала Елена.

М4, конечно, был старым кораблем, но техники только что произвели его капитальный ремонт. Она не слишком верила в то, что на гравитационном радаре уже начались неполадки. Но, похоже, так оно и было…

Слегка обеспокоенная, Елена откинулась в кресле пилота и наблюдала за тем, как приближались стартовые ворота, ведущие в Красному Сиянию, пока наконец их анкеры не схватили «АП Никконофун» и не потащили корабль через событийный горизонт искусственной сингулярности.

Голос Йона Батлера замолк, не закончив предложение.