Нопилей

Глава 38

— Проклятье! — Майор Селдон был вне себя, почти в ярости. — Мне это начинает надоедать! Эти семьдесят шесть процентов гарантируют вовсе не то, что мы прибудем в нужное место, а совсем даже наоборот!

На расстоянии нескольких астрономических единиц от них во мраке космоса находились три ослепительно-ярких солнечных диска, затмевавших своим светом все другие звезды.

— Мы прошли через ворота, — констатировала командир Борман, — но это не Рай Менелаи. Эта система вообще не относится к Планетарному Сообществу.

Ей даже не нужно было сверяться с данными компьютера, чтобы подтвердить свое высказывание. В Сообществе была только одна планета с тремя солнцами, но это была не она.

— Что? Вы уверены?

Сиобан, конечно, сразу поняла, что переходный модуль сумел настроиться на совершенно не известные им стартовые ворота. Как бы то ни было, шанс добраться до ближайших ворот был намного реальнее, чем потом чуть дальше материализовать новые ворота. Тревогу вызывало то, что далеко не все предположительно соседние секторы Сообщества были действительно соседями, многие из них находились на расстоянии сотен тысяч, а то и миллионов световых язур друг от друга, хотя их непосредственно связывали свои собственные стартовые ворота. Если «АП Предвидение» вынырнул в звездной системе, которая с учетом космических масштабов находилась на значительном расстоянии от известных секторов, то возможность вернуться, использовав только один прыжок, значительно уменьшалась.

— Проклятье, точнее не бывает! — не по-женски резко отозвалась Дитта Борман.

— Хорошо. Главное — спокойствие. Меньше чем через десять мизур генераторы прыжкового поля подзарядятся. И мы попробуем еще раз. Зак, перепроверь координаты! — Сиобан отстегнула ремни безопасности и отодвинула сиденье.

Может быть, ей удастся подогнать настройку переходного модуля к местным условиям. Она приняла решение: пока все не будет точно известно, она не станет беспокоить экипаж своими размышлениями по поводу уменьшающихся шансов на возможность возвращения.

— Я хочу взглянуть на импульсный датчик, — сказала Сиобан и подошла к центральной консоли, чтобы иметь полное представление о картине, прежде чем отправиться в грузовой трюм.

Стартовые ворота, которые только что миновал «АП Предвидение», не были видны, потому что именно в этот момент они находились непосредственно за хвостовым отсеком. Камера заднего наблюдения ничего особенного не показывала. Обычные, нормальные стартовые ворота известной древней конструкции.

— Сюда! — вдруг взволнованно воскликнула Дитта Борман. Ее руки летали по клавиатуре; при этом появлялись все новые небольшие видеополя, над которыми бегущей строкой шла информация. — Мы принимаем радиосигналы. Непонятного происхождения!

Не веря своим глазам, Сиобан смотрела, как по полю данных быстро скользят бесконечные диаграммы и образы. В них не было никакого смысла, они не соответствовали ни одной из известных ей схем.

— Мы можем с этим как-то разобраться?

— Компьютер? — прорычала пилот.

— Нет, командир. Я над этим работаю. Вам нужны детали?

Получив от Борман положительный ответ, компьютер выдал всю поступившую информацию.

— Уму непостижимо, — пробормотала Сиобан, — хотелось бы мне иметь возможность…

Ей пришлось напомнить себе, что в их распоряжении крайне мало времени. Она заставила себя оторваться от консоли, кивнула Заку и вышла из кокпита через секционную переборку. На шкафуте, средней части палубы, она остановилась, чтобы вкратце сообщить о случившемся Нину, сидевшей у себя в каюте.

— Но мы ведь сможем улететь отсюда вовремя? — спросила девушка, глядя на нее полными ужаса глазами.

— Ну конечно сможем, — успокоила ее Сиобан, — не волнуйся.

Грузовой отсек был прекрасно оборудован, если учитывать относительно небольшие габариты корабля. Сначала это помещение было превращено в комнату для отдыха дипломатов. Потом богатую обстановку убрали, оставив голый металл, чтобы поместить сюда переходный модуль и дополнительные генераторы. Позже, и в этом Сиобан не сомневалась, это оборудование смогут еще больше уменьшить — до размера меньше одной кубической длины. Но это она с удовольствием предоставит инженерам. Ее задача — просто генерировать идеи, хотя, честно говоря, она уже слишком глубоко забралась в технические средства системы.

Сиобан открыла шкаф с приборами и инструментами и извлекла оттуда пассивный тестер. В переходном модуле было всего несколько подвижных деталей, но те, которые имелись, нуждались в постоянной настройке. Аргонка сомневалась, что сумеет что-то настроить, но она должна была хотя бы попытаться. Привычными движениями Сиобан сняла переднюю панель модуля. По форме прибор напоминал гриб с двумя шляпками — как сверху, так и снизу. Диаметр гриба составлял полторы длины, а высота — две. Пальцы Сиобан скользнули по металлу. Он еще был теплым на ощупь после работы. Стоило Сиобан потянуть лишенную болтов крышку, как она тут же с шумом отсоединилась. Женщина прислонила прямоугольную деталь к модулю и вгляделась в открывшиеся перед нею внутренности аппарата.

Вдруг раздался какой-то громкий треск. Неужели упала панель? Нет, панель стояла на своем месте. Странно! Сиобан покачала головой и снова взялась за работу.

Значения, показанные измерительным прибором, точно совпадали с заданными. Сиобан снова вытащила штепсель из розетки и взялась за переднюю панель, чтобы вернуть ее на прежнее место. И тут снова раздался шорох, идущий непонятно откуда. Сиобан осмотрелась. Помещение было ярко освещено искусственным светом. Между переходным модулем и стеной грузового отсека был только голый металлический пол. Не в силах отогнать закравшиеся подозрения, она подняла переднюю панель и прикрепила на место. Запорное устройство тут же защелкнулось. Нужно было проверить еще восемь точек. Она открыла задвижки следующей панели. И снова что-то щелкнуло — что-то, никак не связанное с переходным модулем, причем на этот раз совсем тихо.

За ней кто-то наблюдал, Сиобан чувствовала это. Волосы на затылке встали дыбом.

— Эй! — крикнула она. — Зак? — Голос отозвался хриплым эхом.

Ответа не было. Когда из бывшей комнаты для отдыха убрали все лишнее, то оставили три стенных шкафа, превратив их в шкафы для приборов и инструментов. Они резко выделялись на фоне металла еще и потому, что сохранили изначальную, темно-синюю обшивку с красными символами Федерации. Но пользовались только одним шкафом, два других стояли совершенно пустые. Сиобан на цыпочках подошла ко второму шкафу и рывком распахнула дверцу. Пусто! Наверное, ей просто все показалось, не было никаких шорохов, и никто за нею не наблюдал. Она распахнула дверцу третьего шкафа.

И окаменела. Снизу на нее в упор смотрели два темных глаза. Кто-то прятался в шкафу, свернувшись в комочек на полу. Это был Йон Батлер.

— Я ничего не хочу слышать, — возмутилась Сиобан.

Свершилось. Не важно, по какой причине, но ребенок был здесь! И нужно было положить этому конец.

— Но, доктор Норман…

— Ничего не хочу слышать, — повторила она, подняв указательный палец. — Разве я непонятно выразилась?

— Нет, нет, — лепетал, выбираясь из шкафа, покрасневший как рак мальчик.

— Во второй каюте справа ждет Нину. По коридору вниз, налево за угол. Вон отсюда! — И она указала на открытую переборку.

— Нину здесь!

— Естественно. И ты это отлично знаешь.

— Но…

— Вон отсюда! Раз-два! — выразительно повторила Сиобан.

Мальчик послушался и исчез.

— Как хорошо, что я всегда сохраняю спокойствие, — произнесла сквозь сжатые зубы аргонка и продолжила свою работу.

То, что мальчишке удалось контрабандой проскользнуть на борт корабля, не слишком ее удивило. Последние две тазуры он бесконтрольно слонялся по наземной верфи, и никто не обращал на него особого внимания. А еще ему удалось убедить сестру в том, что он зол на нее и поэтому даже не пришел попрощаться. И это оказалось верным ходом. И хотя Сиобан практически не было никакого дела до мальчика, она не могла не отдать должное его незаурядному уму. Разумеется, для его возраста, мысленно уточнила она. Поступок Йона не был таким уж хитроумным. Ведь находиться в этом помещении во время работы модуля совсем небезопасно. Количество высвобождающейся энергии было невероятно велико. На таком небольшом расстоянии от преобразователей искаженная пространственная геометрия могла вызвать в организме необратимые изменения. Например, могли возникнуть поляризирующие поля, делающие мембрану человеческих клеток прозрачной или даже отрицательно влияющие на наследственность. Как только они вернутся, Йон обязательно должен будет пройти всестороннее медицинское обследование.

После того как все измерения завершились с положительным результатом, она отправилась в каюту Нину. Бледный Йон Батлер молча сидел в одном из кресел. Судя по всему, он получил от сестры хорошую взбучку. Девушка начала извиняться за брата, но Сиобан только махнула рукой.

— Когда мы вернемся, он предстанет перед Объединенным Судом, — шутливо заявила она, — перед Одиннадцатой палатой, как в свое время Кио т'Ннт.

Йон с ужасом посмотрел на нее.

— Через несколько мизур старт, — сказала Сиобан и вышла из комнаты.

В кабине пилота Зак Фолкна встретил ее приятной информацией, заявив, что, с его точки зрения, переходный модуль находится в безукоризненном состоянии и нет необходимости дополнительно его настраивать.

— Но взгляни в лобовое стекло, — сказал он в завершение.

Сиобан подошла к центральной консоли и оперлась одной рукой между двумя контрольными полями о крышку, суживающуюся по направлению к носовой части. То, что она увидела, вначале смутило ее. Группа гигантских космических кораблей на большом расстоянии? Нет, что-то не сходилось. Ни один из летающих вокруг них космолетов не был, похоже, больше обычного четырехместного глиссера. Или эти летательные аппараты находились в непосредственной близости от их корабля?

— Пару мизур назад они появились буквально ниоткуда.

— Прошу прощения, откуда? — переспросила Сиобан.

Борман пожала плечами:

— Из ниоткуда. Они просто вдруг оказались здесь. Они могут прыгать.

— И вы так спокойно об этом говорите?

Борман снова пожала плечами, но ничего не ответила.

Сиобан дала указание компьютеру все максимально подробно задокументировать. Совершенно неожиданно они наткнулись на новую, передвигающуюся по космосу форму жизни. Потом им придется вернуться — ведь миссия продолжается.

— Попытайтесь каким-нибудь маневром осторожно увести нас, — дала она задачу Борман. — Мы сейчас еще раз испытаем прыжковую последовательность. Компьютер! — И она передала компьютеру всю необходимую информацию.

Когда «АП Предвидение» начал движение, чужие мини-космолеты последовали за ним, как стая перелетных птиц. Что-то вспыхнуло.

— Они стреляют в нас. — Селдон выглядел скорее удивленным, чем напуганным. — Но стреляют зубочистками. Это даже не энергетический уровень космобластера.

— Продолжайте, — приказала Сиобан. — Пока мы можем их игнорировать, мы будем это делать.

Перед окном кокпита и камерами наружного наблюдения вспышки участились. Через некоторое время автоматически включился щит.

— Упс! — произнесла командир Борман. — Это уже серьезно. Частота выстрелов резко возрастает, и число попаданий в щит со всех сторон увеличивается. Ян, мне кажется, что это не оружие. Это лазеры данных.

Селдон задумался:

— Я даже не знаю. Обстреливать кого-то со всех сторон данными — такая форма коммуникации не кажется мне эффективной.

Сиобан, уже снова сидевшая перед консолью, нахмурилась. Время для подзарядки полевых генераторов уже вдвое превзошло необходимое, а подзарядка все продолжалась. Сиобан с тревогой вспомнила катастрофу в секторе Черного Солнца.

— Мы должны стряхнуть этих попутчиков, иначе не сможем активировать прыжковый двигатель до Страшного суда.

— Я пытаюсь это сделать! — воскликнула Борман.

Мизуры уходили. И вдруг группа мини-космолетов резко прекратила обстрел. Раздался оглушающий вой сирены.

— Опасность столкновения! — оповестил компьютер, мигая своими индикаторами. — Отвлекающий маневр!

Через окно кокпита экипаж увидел нечто похожее на изрезанную трещинами черную стену, сильно ограничивающую вид на звезды. Со всех сторон этой массивной стены неожиданно поднялись огромные механические захваты, напоминавшие лапы паука или щупальца осьминога. Эти щупальца явно намеревались обхватить «АП Предвидение». Судя по показаниям приборов, это препятствие находилось на расстоянии всего в сотню длин от корабля. Борман в ужасе рванула рычаг управления. Безрезультатно!

— Столкновение через две сезуры.

Борман продолжала тянуть на себя рычаг управления, будто в нем крылось их спасение. Визг машин заглушал резкий звук сигнала тревоги. Команда вжалась в сиденья в ожидании столкновения. Похожий на гигантское насекомое из черной сверхпрочной стали массивный объект возник всего в нескольких длинах перед носом «АП Предвидение».

— Оно… оно не приближается! — ошеломленно воскликнула Борман. — Оно держится на одном и том же расстоянии!

— Тогда попытайтесь вращать «АП Предвидение» с помощью гироскопов, — предложил Зак Фолкна прерывающимся голосом.

— Уже пробовала. Не срабатывает.

— А если верить рабочим параметрам, то должно работать, — прохрипел Фолкна, судорожно проверяя на своем терминале рабочие данные бортового компьютера. — Они работают абсолютно нормально!

— Но я не вижу никакой реакции, — заверила пилот, — хотя знаю, что это невозможно.

По сути, гироскоп представлял собой не что иное, как вращающиеся инерционные массы. Его функцией было поддерживать действия контрольных систем более мелких космических кораблей. Представить себе, что лежащая в основе действия гироскопа элементарная физика не функционирует, было просто невозможно!

— Черт побери, компьютер, отключи сигнал тревоги, а то я с ума сойду, — потребовал Селдон.

Бортовой компьютер выполнил команду, и, когда оглушающий вой замолк, паника среди членов экипажа начала пусть медленно, но отступать.

Оба пилота перепроверили одну за другой панели данных. Сомнений не было: «АП Предвидение» падал в свободном полете через космос, гироскопы вращались как безумные, не вызывая никакой реакции. Незнакомый корабль-насекомое размером с транспортный космолет падал на расстоянии всего нескольких длин от носа «АП Предвидение» и приспосабливал свои движения к тем немногим неуклюжим маневрам, которые еще мог совершать экспериментальный корабль. Генераторы непрерывно качали энергию в щиты и инерциальные компенсаторы. Ожидалось, что переходный модуль будет полностью готов к работе лишь через квазуру. Десятки мини-космолетов, сохраняя дистанцию позади «АП Предвидение», продолжали с прежней интенсивностью осыпать его лазерными молниями, не нанося серьезного ущерба энергетическому щиту.

Почти одновременно Зак Фолкна и Сиобан выбрались из своих сидений. Фолкна все еще дрожал. Сиобан встала за спиной у пилотов и подняла взгляд на изрезанный трещинами борт чужого корабля, который сливался с темнотой космоса. Бесчисленные выпуклости, углубления и надстройки делили внешнюю обшивку огромного космолета на различные секторы. Наиболее впечатляющими и вместе с тем устрашающими были, пожалуй, длинные изогнутые щупальца, внутренняя сторона которых светилась приглушенным пурпурным светом.

— Большой, — сухо прокомментировал майор Селдон.

— И со щупальцами, — не менее сухо добавила командир Дитта Борман.

— Что будем делать? — осведомился еще не пришедший в себя Зак Фолкна. Вся эта ситуация подействовала на ученого гораздо сильнее, чем на остальных, но ему совсем не хотелось в этом признаваться.

— Подождем, — сказала Сиобан, — пока на переходном модуле не загорится зеленый сигнал, и еще раз попытаем счастья.

— Они влияют на наши гироскопы. И наверняка смогут манипулировать прыжковым двигателем, — заметила Борман. — Нам нужно пустить в ход наше оружие.

— Оружие? Какое оружие, Дитта? — воскликнул Селдон. — Может быть, астероидные лазеры? Нет уж, спасибо.

Дитта Борман плотно сжала губы, так что они превратились в узкую полоску:

— Точно. Я забыла.

— Майор, может быть, нам стоит сначала с ними поговорить, прежде чем начинать стрельбу, — вмешалась Сиобан. — Ведь до сих пор им не причинили никакого вреда. Серьезного вреда. Открывать огонь, пусть даже из астероидных лазеров, по только что обнаруженному виду жизни — не выход из положения. — Она откашлялась.

— Я не думаю, что они смогут манипулировать функциями переходного модуля. Гироскопы не работают просто потому, что мы находимся в сильно поляризованном тракторном луче.