Новая игра

Тихон. Приближение Зла

Леса и окраина болот кругом лагеря оказались местом до крайности интересным. Тихон был, в общем-то, городским, квартирным котом, но у его племени генетические дарования просыпаются легко и быстро, дай только повод. Потомку камышовых охотников с первого дня крепко полюбилось исследовать могучие сосняки, непролазные (ха-ха, для кого-то!) заросли ольхи и подсохшие на жаре моховые кочки. Ещё здесь была речка, мостик через неё и деревня на том берегу, страшно интересная деревня, в которой…

О, на сей счёт Тихону было что порассказать, да только кто ж его спрашивал…

В общем, к палаткам хозяйкиных друзей Тихон возвращался лишь от случая к случаю.[145] В основном тогда, когда там кормили чем-нибудь вкусненьким. Например, раками. Хочешь — анатомируй варёного, хочешь — справляйся с живым. Это было забавно. Или вот взять давешнего осетра. От осетра явственно попахивало магией, но магия, которая помогает наполнить желудок, вредоносна не более, чем удочка и крючок. Её даровала Своим детям Мурка Трёхцветная, праматерь кошачьей удачи.[146] В такой магии и сам Тихон, как все коты, очень даже знал толк.

Самым невинным образом применённый к хозяйке, Муркин дар помог Тихону, помимо законной порции, упереть хороший кусок головизны, и кот потащил его прятать под ёлку, чьи нижние ветки перемешались с травой, образуя такой уютный шатёр. Шерхан проводил рыжего хозяйственника снисходительным взглядом. Конечно, он и так, лишь по запаху, легко вычислил бы Тихонову заначку, но кот знал, что алабай не станет её разорять. Шерхан понятия знает, чужим найти слабо… а длиннохвостого овчара, от чьей родовой судьбы шёл такой дух, что шерсть дыбом, — этого овчара, хвала опять же Трёхцветной, давно уже ни слуху ни духу.

Так что сегодня ещё и поужинаем осетринкой…

С достоинством прогулявшись по лагерю, Тихон устроился отдохнуть на развилке толстой берёзы. Мир отсюда казался ему спокойным, устойчивым, надёжным и сытным, в нём царствовали смысл и добро. Хозяйка внизу проверяла большую почерневшую бочку, установленную над костерком; из бочки исходил аромат коптящейся рыбы, услаждавший даже самое сытое обоняние. Зря ли Шерхан, залёгший у палатки в теньке, так и шевелил носом. Нет, он не пойдёт клянчить кусочек, не станет красноречиво облизываться и развешивать слюни, но… принюхаться-то ведь можно?

Тихон вдруг понял, что соскучился по дауфману.

Этот пёс, чья жизненная цепочка тянулась из кровавых и задымлённых бездн, сам по себе был, пожалуй, даже забавен. Окажись он сейчас здесь, в лагере, его можно было бы в охотку подразнить, развеивая послеобеденную скуку. Или, если дразнить показалось бы лениво, просто понаблюдать, как они с Шерханом ходят один мимо другого. После того как алабай — наивно полагая, что заступался за Тихона, — объяснил дауфману некоторые правила общежития, тот, встречаясь с ним среди палаток, старательно отворачивался. Так и бежал своей дорогой, отчаянно выворачивая шею, тупица. «Никого не вижу, не слышу… а значит, и отношения выяснять не обязательно…»

А вот запропастился куда-то, и стало без него скучно.

Тихон прикрыл глаза, кружевная тень листьев навевала ласковый сон. Ему начала сниться кошечка, встреченная в Пещёрке. О, эти белые лапки… чёрно-рыжая спинка… этот дивный аромат, манящий, полный упоительных обещаний…

Невесомыми прыжками Тихон устремился за обольстительницей, но та вдруг повернулась к нему, и он припал к земле, исполняясь робости и благоговения: перед ним стояла Сама Трёхцветная. И кричала — страшно, пронзительно: «Обма-а-а-ан! Обма-а-а-ан! Ти-и-ихон, спаси-и-и-и-и…»

Тихон вывалился из сна, едва не рухнув с берёзы.

Он успел заметить задорно вскинутый хвост Шерхана, исчезавший за хозяйской палаткой.

Обоняние тотчас доложило коту, что алабаю отвалился фарт. Такой, больше которого не бывает. Тихон было по-мужски позавидовал кобелю, но сразу вспомнил свой сон. И предупреждение Праматери Мурки.

Что-то было неправильно! Зря ли Тихону снилась кошечка, в то время как пахло отчётливо сукой! И зря ли прелестница обернулась Праматерью, кричавшей так жалобно и так грозно!..

«Остановись, Шерхан, остановись… Поздно, не слышит!»

Среди предков Тихона не числилось норвежских лесных, но с берёзы он спустился по отчаянной спирали, вниз головой.[147] Он уже знал, что к лагерю приблизилось Зло. Не такое древнее и грозное, как то, от которого он оборонял когда-то хозяйку, но всё равно Зло, и разговор с ним мог быть только один.

Тихон оглянулся на палатки… Оксана как раз снова подошла к закопчённой бочке, дымившейся над огнём, и кот с криком бросился ей под ноги.

— Тишенька, отвяжись, — строго проговорила она. — Не попрошайничай. Иди мышку поймай.

Эх, хозяйка, ну как же тебе объяснить? Почему ты, как все двуногие, ничего не видишь, не слышишь?.. И даже слышать не хочешь?..

Кот развернулся и, более не медля, рванул следом за исчезнувшим в лесу алабаем.

— Ну вот, обиделся, — всплеснула руками Оксана. — Тихон!

Но коту было не до выяснения отношений. Он догнал Шерхана, как раз когда тот вдруг замер, словно налетел на незримую стену, судорожно дёрнул головой, словно кусая сам себя за плечо, потом зашатался, сделал несколько неверных шагов…

Тихон наблюдал за тем, как всё тяжелее клонилась голова могучего алабая, как подкашивались у него ноги — и рыжая шерсть на хребте кота поднималась щетиной, а в горле клокотал сдавленный рык.

Шерхана действительно обманули. И его правда впору было спасать. Зло, приблизившееся к лагерю, наконец обнаружило себя — из кустов к алабаю опасливо подошли люди. Попинали его ногами, недвижного и неопасного. Замотали челюсти, стянули верёвками лапы… И грубо, как мешок с цементом, швырнули кобеля на расстеленный брезент. С руганью подняли и поволокли в сторону просёлка.

Супостаты были вчетвером. И чем-то вооружённые. Чем-то скверным. Тихон всем нутром чувствовал дыхание разбавленной смерти, подбиравшейся по жилам Шерхана к лёгким и сердцу. Если бы эти четверо зажали Тихона в угол, не оставив выхода, он бы вверил свою участь Праматери и, не рассуждая, кинулся в бой. Теперь, однако, от безоглядной ярости толку было бы мало. «Вразуми, Трёхцветная, как Шерхана спасти?..»

Срезав путь, благо успел изучить каждый кустик в лесу, Тихон выбрался на лесную дорогу и увидел машину — заросший грязью тёмный пикап. Рядом, воняя сигаретой, прохаживался двуногий, от которого различимо пахло убитыми кошками. На живодёров, подобных этому желтокожему, Тихон успел насмотреться, ещё пока жили в Пещёрке. Теперь перед ним собственной персоной предстал их главарь. Тихон яростно распушил усы и стал подползать.

Проскользнув под пикап, кот принялся ждать, чтобы появились те четверо и, как положено в искусстве войны, своими действиями дали ему подсказку, как себя победить. Однако злодеи всё не появлялись. Тащить алабая — это вам не пуделя и не болонку, Шерхан весил полных пять пудов, взопреешь, особенно лесом да по жаре. Тихон устал ждать, всё его существо требовало дела, и дела немедленного. Вскочив, он вскинулся вверх — и, прихватив лапами какой-то шланг, яростно запустил в него зубы. Скоро потекла жидкость, на вкус она была отвратительна, но может ли орудие Зла быть съедобным или хотя бы просто радовать нёбо?..

Тихон бросил растерзанный шланг и накинулся на другой, жалея в душе лишь о том, что мир измельчал и он не родился тигром. Саблезубым, как далёкие-далёкие предки. Вот тогда бы он… Вот тогда бы…

Тихон не знал, что и в своём нынешнем воплощении управлялся очень и очень неплохо.

Вот наконец затрещали кусты, послышались усталые матюги, и показались четверо живодёров. Они забросили Шерхана в кузов, тяжело забрались сами, китаец залез в кабину, повозился там, запустил двигатель, включил передачу…

Тихон бессильно наблюдал из кустов, как машина тронулась и покатила прочь по просёлку…

Люди в кузове почти сразу закричали и принялись колотить по кабине. Дорога в этом месте была сухая, песок отлично впитывал жидкости, но следы явно свежей химической лужи, происходившей из-под моторного отсека, бросились им в глаза.

Услышав крики и стук, Сунг Лу резко и недовольно ударил по тормозам. И вот тут его ждал явленный кошмар любого водителя — педаль ушла в пол, а инерция продолжала нести автомобиль дальше. Лжепрокажённый хотя и практиковал искусство ушу, но реакции у него не хватило. Сознанию понадобилось время, чтобы сообразить насчёт торможения ручником или, что верней, двигателем. Извилистая лесная дорога, проложенная ещё новгородскими поселенцами с расчётом на сани и лошадей, этого времени ему не дала. Пикап смял заросли вереска, чудом миновал большую сосну и под вопли из кузова остановился в противопожарной канавке, неловко ткнувшись бампером в песок.

Пятеро мужчин провозились достаточно долго, но спустя время колесница Зла ожила и снова, хотя куда медленней прежнего, двинулась по дороге…

Тело кошки приспособлено для короткого и стремительного рывка. Оно вовсе не предназначено для марафонов. Тихон бежал через лес и опять скорбно вспоминал родственников, но не тех, которые были саблезубыми, а тех, которые стали гепардами. Хвала Трёхцветной, он знал, где у живодёров было гнездо. И вполне представлял себе, каким путём они станут добираться туда.

Снова срезав путь, он выскочил на большак почти одновременно с пикапом. До грейдера отсюда было ещё километров пять, до ближайшего жилья — ох не хватит никаких кошачьих сил. Даже стремительные гепарды столько не бегают, для этого надо быть волком. Тихон волком не был, он родился обыкновенным котом, хотя и с примесью камышового. Но он помнил, как Шерхан бросился на дауфмана, чтобы его защитить. А теперь Шерхана увозил пикап, полный торжествующих служителей Зла. Тихон мяукнул и потрусил следом — по едва заметной тропке параллельно дороге. Здесь земля по крайней мере была мягкой, она не так ранила лапы, как усеянный камешками большак…

Примерно через версту Мать Удачи всё же решила вознаградить его отчаянное упорство. На пустынной дороге послышался рёв ещё одного двигателя. Тихона догоняла тракторная телега, запряжённая старенькой «Беларусью». На телеге громоздились брёвна сухостоя, разделанные на дровяные кругляки, колёса вихлялись, но древняя колымага довольно резво катила вперёд. Покинув тропинку, Тихон сделал стремительный рывок, взвился в воздух — и, мягко приземляясь на бревно, отчётливо понял, что бой ещё отнюдь не проигран.

Скоро он даже увидел впереди пикап. Водитель, оставшийся без тормозов, осторожничал, и Тихон смог рассмотреть, что в кузове всё было по-прежнему. Четвёрка живодёров курила, молча зыркая по сторонам, и было похоже, что все они там друг друга ненавидели. Равно как и вообще весь белый свет.

Шерхан лежал не шевелясь — большой брезентовый свёрток.

Вот повернули на грейдер, миновали так и не выправленный указатель «Пещёрка», проехали заправку, бетонные боксы, городскую больницу… Здесь «Беларусь» повернула направо, везя кому-то заказанные дрова, а пикап с Шерханом потащился прямо, держа курс к центру Пещёрки.

Отдохнувший Тихон выскочил из телеги и снова припустил за пикапом на своих четырёх. Теперь он не боялся потерять его из виду. Ушла за спину староверческая церковь, кладбище, пекарня, хозяйственный магазин…

И замаячил знакомый фасад гостиницы, видевший, как Тихон принимал власть в Пещёрке, власть, взятую в честном поединке с белым котом.

Там-то, у входа в гостиницу, со скрипом ручного тормоза и остановился пикап. Тихон нырнул в заросли жёлтых акаций — и как раз вовремя, чтобы увидеть: из дверей вышли двое желтокожих. Один — толстый, низенький и угодливый, другой — много старше, с повадками вожака. Вот он заглянул в кузов пикапа… и вдруг, развернувшись, наотмашь ударил спутника по лицу. Презрительно оскалил ровные зубы, что-то вполголоса проговорил, влепил толстяку добавочную пощёчину — и скрылся за дверью.

Едва он исчез, угодливого и покорного толстячка словно подменили. Ощерившись не хуже старого вожака, он что-то с надрывом прокричал и, дав пинка рулевому пикапа, убежал следом за стариком. Немного потоптавшись на месте, Сунг Лу вернулся в кабину, живодёры снова забрались в кузов, и пикап очень осторожно (потому что здесь можно было и на милицию напороться, а Шерхана в посёлке помнили) направился куда-то к окраине…

«О, Праматерь…» — Тихон вылез из кустов и потрусил следом, точно саблезубый тигр, преследующий носорога. Вот увязнет тот в подтаявшей мерзлоте или в самородном асфальте, тут-то тигр на него и насядет…

К материализациям духов и раздачам слонов Василий Петрович, хоть убей, относился со скепсисом. Да, много всякого слышал. И даже кое-что видел. К примеру, вот этого осетра. И тем не менее научная совесть позволяла ему уверовать лишь в результаты экспериментов. Не в спонтанные чудеса, а именно в результаты, фиксируемые, воспроизводимые…

Кстати, об экспериментах.

В уединении своей палатки Наливайко вытащил блокнот и принялся крестить бумагу твёрдым угловатым почерком. Итак, дано: гениальный Бом[148] прав, и вселенная действительно являет собой исполинскую голограмму. То бишь всё по Гермесу Трисмегисту — что наверху, то и внизу. Очень хорошо, отлично. Теперь следствие: если Бом прав, то прав и Карл Прибрам,[149] утверждающий, что мозг человека — опять-таки голограмма, хранящая в себе всё устройство Вселенной. Но из этого вроде бы вытекает, что все человеки суть близнецы, до отвращения подобны, по крайней мере в сфере духовного. Однако это не так. А значит, люди не голограммы, но фракталы. Причём нелинейные. Подобные, но не идентичные. Каждый уникален. В мыслях, в поступках, во внешности, в желаниях. Единая голограмма, но в мириадах вариаций. Вселенский калейдоскоп с игрой сочетаний. А раз так, то с хорошей вероятностью можно предположить, что и весь наш мир — лишь одна из вариаций. То есть, по большому счёту, мир-то един, а вот частностей — бессчётное множество. Добрых, кровавых, злых, светлых, жестоких. И эти частности множатся каждый миг, смотря по нашим поступкам. И где-то Вторая мировая закончилась совсем не нашей победой. А где-то не сожгли Жанну д'Арк и не распяли Христа. И даже профессор Наливайко в каком-то из миров не уехал в Пещёрку, предпочтя размазать Ветрова[150] по стенке сортира. И мир — на чуть-чуть, но сделался другим. Может, стал лучше, а может, хуже. И даже, может, не чуть-чуть, а как следует. «Оттого, что в кузнице не было гвоздя…»

Наливайко вздохнул, перестал жаждать крови и опять сосредоточился на фрагментарности миров. Которые, как люди, подобны, но совсем не идентичны. А раз так, становится понятно, откуда взялся лямбда-член в пятом дифференциальном уравнении системы нелокальности, которую они вывели вместе с Мак-Гирсом. Член этот — тензор вариативности, знак непостоянства, поправка на игру. А значит, вполне возможно перейти к конкретике и определиться хотя бы в первом приближении с рабочей частотой. Один вариант мира, допустим, вибрирует так, а другой — этак. И если каким-то образом повлиять на частоту…

Перед глазами Наливайко пульсировали звёзды, сталкивались галактики, рождались и умирали миры. Потом снаружи ударили в рельсу, созывая на обед. Василий Петрович неохотно прервался, но, вернувшись к реальности, сразу ощутил зов желудка, сунул блокнотик в карман и зашагал в сторону кухни.

Однако скоро выяснилось, что звон рельсы следовало понимать скорее как тревожный набат. Профессор едва не налетел на взволнованную Варенцову.

Это мягко сказано — взволнованную. На железной полковнице просто лица не было.

— Оксана Викторовна, что?.. — остановился Наливайко. — Кто умер? Кто? Ну, что случилось, говорите скорей!

— Тихон пропал, — выдохнула Варенцова. — Отожрал осетрины, залез спать на берёзу… Потом вдруг как соскочит, как мне под ноги бросится… да с таким криком… шасть в кусты — и всё, и как в воду… Сколько ни звала, не выходит. Никогда раньше такого не было… всегда откликался… Даже когда по кошкам… Тут же рыси кругом… Сожрут и не подавятся!!!

— Ещё как подавятся, — успокоил её Наливайко. — Он, по-моему, сам кого угодно сожрёт. Или убежит, не дурак ведь. Давайте, Оксана Викторовна, пообедаем и будем его искать. Главное, кричать погромче. У них же слух не в пример нашему. Супруга вот говорит, я когда домой еду, мой оболтус за три квартала звук двигателя узнаёт и встречать к двери выходит. И здесь, только позову, он тут как тут… Ну не читал он у меня книжек, где написано, что азиату хозяин не нужен! — И, делом иллюстрируя сказанное, профессор вполголоса позвал: — Шерхан!.. — Выдержал паузу, нахмурился и несколько повысил тон: — Шерхан! Ко мне! Шерхан! — Засопел, набычился, помедлил, покусал досадливо губу и рявкнул так, что Оксана присела от неожиданности: — Шерхан!! Ты где, поганец?

А в ответ — тишина, нарушаемая только цоканьем перепуганной белки…

— Чёрт, — посмотрели друг на друга Варенцова и Наливайко. Всё поняли без слов — и синхронно кинулись к Краеву. На то он и джокер, чтобы всю правду знать.

А Краев, надумав проветрить заклинившие мозги, смотрел на ноутбуке «Правдивую ложь». Смотрел, светло ностальгируя и в глубине души переживая — и какого лешего потянуло Шварценеггера в губернаторы? Нет бы поднатужиться и новый хит снять. Поиграть с экрана мускулатурой. Искренне и простовато хмыкнуть на радость фанатам: «Ill be back…»

Или, может, они там ради любимца нации всё же подрихтуют конституцию, да и выберут Железного Арни президентом?[151] Краев не особенно удивился бы…

— Олег, Тихон пропал! — ворвалась в палатку Оксана. — Как сквозь землю провалился.

— И Шерхан исчез, — прогудел из-за её спины Наливайко. — Странное совпадение! Олег Петрович, выручайте! Покопались бы в этой вашей ноосфере, ну что вам стоит! Они звери всё-таки городские, а тут болота, змеи, хищники всякие, далеко ли до беды…

В его голосе было столько боли, заботы и любви, что Олег тотчас остановил фильм и, не задавая дурацких вопросов, разом превратился в джокера. Помолчал мгновение, полузакрыв глаза… потом вздрогнул, как от удара током, и тихо произнёс:

— Хреново дело… Шерхан в Пещёрке… В большой беде… Тихон идёт по следу, но ему трудно…

— Ну да, с килограммом осетрины в пузе, — заново начала жить Варенцова.

Наливайко же угрюмо спросил:

— В беде — это как?

— А вот так, — мрачно пояснил Краев. — Лежит связанный под брезентом в пикапе. Если не вмешаемся, его съедят. Да не звери, а люди… В общем, надо ноги в руки — и в Пещёрку, детали уточним по дороге. Давайте, время уходит!

— Есть, понял, бегу к Моте…

И профессор выломился из палатки, чуть не унеся с собой полог.

— А я переоденусь пока, — сказала Варенцова. Вытащила из-под спальника оранжевую коробочку — и на глазах у изумлённого Краева стала превращаться в гражданку Притуляк, родом из Астрахани.