Новые русские

Человек жив до тех пор, пока кто-нибудь не сообщает, что он умер

Человек жив до тех пор, пока кто-нибудь не сообщает, что он умер. Из всей группы, возвращающейся в Москву, одна Катя питает слабую надежду на скорую встречу со Степаном. Остальные дамы боятся задавать вопросы. А Жаке и Аслан понимают, труп их недавнего партнера навсегда приняла к себе морская гладь. А это означает, что его деньги, переведенные на счет кипрской компании, теперь принадлежат им…

В Москве же жизнь идет своим чередом. Макс в радостном возбуждении топчется у подъезда дома на Тверской. Утром ему позвонила Элеонора и попросила зайти ближе к вечеру. Но пока ее нет дома. Так во всяком случае говорит Марта Степановна. Макс не обижается, он готов ждать сколько угодно. После визита к понтифику занят исключительно воспоминаниями. Его тело хранит неизъяснимое блаженство испытанного тогда, а мозг, сколько ни напрягается, не способен воспроизвести ни одну картинку происшедшего. Такое бывает, когда вдруг просыпаешься весь во власти божественного сна. Помнишь, как прекрасно чувствовал себя в нем, но ничего конкретного вспомнить не можешь. Напрасно закрываешь глаза, прикидываешься спящим, мучительно ищешь в закоулках сознания тот счастливый сон… ничего, кроме послевкусия счастья, не остается. Единственный образ, не замутненный провалом памяти, — образ Элеоноры, стоящей в арке между малахитовыми колоннами в самом начале коридора. Какая Максу разница, что произошло потом. Главное — произошло то самое. Макс больше не сомневается в желании Элеоноры продолжить курс омоложения, используя его организм. Этого ему вполне достаточно, но безумно хочется признаться самому и услышать признание от нее. Пусть все останется, как прежде. На иную близость он и не претендует. Просто хочется быть уверенным, что она знает.

Макс возвращается в подъезд, где под «Голубыми танцовщицами» Дега вяжет из старых серых ниток новый свитер Марта Степановна. Та не дожидается его просьбы. Набирает номер телефона Элеоноры. О радость! В трубке звучит знакомый строгий голос, который Макс способен услышать на любом расстоянии.

— Идите, вас ждут, — недовольно ворчит консьержка. И добавляет вдогонку: — А тараканов все ж таки надо бы поморить.

Но Макс ее не слышит. От волнения у него звенит в ушах. Еще две минуты, и он увидит свое божество!

Элеонора открывает дверь, не дожидаясь, пока он начнет трезвонить. Макс не верит своим глазам. Она стоит почти обнаженная. Вернее, на голое тело надет полупрозрачный черный пеньюар. Ошарашенный ее видом, Макс, потупив взгляд, спрашивает:

— Я не вовремя?

— Отчего же? Я сама вас пригласила. Входите же, — не задерживаясь у дверей, она идет в залу и садится под золотистый шатер лампы..

Отчужденностью веет от всех предметов, к которым прикасается Макс. От вешалки, от зеркальной стены, от собственного отражения в ней, от неловко задетой ширмы, от полукруглого кресла из карельской березы, с недовольным скрипом принявшего тяжесть его тела.

Элеонора закуривает. Задумчиво, будто впервые, разглядывает портрет Ласкарата, висящий напротив над пианино «Блютнер». Макс в свою очередь не в силах оторваться от созерцания ее остро очерченного профиля.

— Вам нравится портрет моего мужа? — неожиданно спрашивает Элеонора.

— Хорошо нарисован. Как живой, — торопливо соглашается Макс.

Элеонора встает, подходит совсем близко к портрету. Полупрозрачный пеньюар позволяет Максу увидеть ее небольшие, подобранные в тугие полушария ягодицы, разделенные полосой трусиков. Небольшие тонкие ноги несколько расставлены, и пространство между ними, волнуемое легкой тканью, сводит Макса с ума. Впервые он испытывает приступ обескураживающего сексуального порыва к ней. Он впивается пальцами в полированные подлокотники кресла, от страха не совладать с бурей, колобродящей внутри, способной подкинуть его и бросить в полупрозрачную пустоту между ног Элеоноры.

— Он был единственным достойным меня мужчиной. Уже год я остаюсь верна ему и не представляю себе никого другого рядом. Не думайте, что я пригласила вас для воспоминаний о Василии. Годы, проведенные с ним, сделали меня другим человеком. Мы встретились в ВТО, я тогда там часто бывала. С тех пор для меня нет на земле более счастливого места, чем тот длинный казенный зал. Когда сгорел ресторан, я упала в обморок. Ведь пожар произошел на второй день после похорон Василия. Я бы могла ходить туда, садиться за столик в правом углу. Он использовался как подсобный, и вспоминать о нашей первой встрече… Это страшное, обгоревшее здание в центре Москвы торчит жутким пантеоном нашей любви.

Элеонора резко разворачивается, и от этого полы пеньюара разлетаются в стороны, оголяя ноги до самых бедер. Макс ухватывает взглядом нежные тонкие складки кожи возле черной ленты трусов, едва прикрывающей выпуклость лобка. Устыдившись своего открытия, он поднимает глаза и поражается злости, исказившей ее лицо. Щеки Элеоноры горят истерическим румянцем. Губы разжаты не то для оскорблений, не то для поцелуя. В глазах — беспокойство и решительность. Макс не выдерживает. Подскакивает к ней и впивается в губы. Прижимает ее дергающееся тело к себе и наслаждается его конвульсиями.

С огромным трудом Элеоноре удается вырваться из его объятий. Она отбегает за канапе. Ладонями вытирает рот. Презрительно кривится. Кричит:

— Мерзавец! Альфонс! Я надеялась на твою порядочность! Вся Москва смеется надо мной. Обсуждают, как я могла опуститься до связи с «морильщиком тараканов». Каково мне такое слушать? Терпела, думала — встретила достойного человека, рыцаря, готового охранять мое одиночество, ни на что не претендуя… как я ошиблась!

Элеонора валится на канапе и принимается рыдать. Пеньюар вновь предательски обнажает ее ноги, вздрагивающий живот, грудь с ввалившимся внутрь соском. Макс, на всякий случай, отводит глаза в сторону. Он мучается отчаянием, стыдом и покаянием. Падает на колени, закрывает лицо руками и, желая очистить душу, начинает с признания:

— Поверьте, Элеонора, мне ничего не надо. Я вас безумно люблю. Тогда, во время первого сеанса, когда вы коснулись губами моего тела, я потерял голову, разум, волю. Мне и этого одного раза хватило бы на всю оставшуюся жизнь. Но вы сами захотели еще раз подарить мне блаженство. Я ни одному человеку не признался. Там, в комнате понтифика, я благодаря вам стал самым счастливым человеком на свете. Ваше право выгнать меня, запретить общаться с вами. Я согласен на все, лишь бы мечтать о новой встрече с вами. Пусть я никогда не смогу видеть вас, целовать, прикасаться к вам. Пусть я буду для вас лишь средством, способствующим омоложению, но вы для меня остаетесь божеством, смыслом жизни, последней радостью.

Элеонора в ярости отталкивает его ногой с такой силой, что Макс, потеряв равновесие, падает ничком. Она усаживается на канапе, широко растопырив ноги и нисколько не смущаясь своей наготы:

— Что за гадости вы говорите?! Какая комната? Какое омоложение?! Ты меня перепутал с Нинон! Это она ходит глотать вашу тухлую сперму. Нет, подумать только?! Заподозрить меня в такой мерзости. Ох, ох, я не выдержу… Подумать только, какой позор… Боже, как стыдно… идите прочь отсюда, слышите? Прочь! Я вас просила ночевать, потому что боялась появления здесь моего супруга, вернее, его привидения… но это не ваше дело. Лучше пусть Василий сжимает меня в своих мертвых объятиях, чем вы, с вашими грязными руками. Вон отсюда… убирайтесь прочь!

Макс в панике с трудом поднимается на ноги. Хочет что-то объяснить, но от растерянности ловит губами воздух. Обалдев от собственной роковой ошибки, униженный и растоптанный, он бросает взгляд на портрет мужа-привидения. В ответ Ласкарат презрительно улыбается ему. Макс вскрикивает от неожиданности. Зовет рукой Элеонору. Но улыбка на портрете исчезает так же внезапно, как и появилась.

Покачиваясь от потрясения, он на ощупь сдергивает с вешалки дубленку и, вытягивая вперед руки, словно слепой, выходит на лестничную площадку. Дверь за ним яростно захлопывается.

Дома Макса ждет радость. На пороге его весело встречает, излучая молодость и здоровье, Алевтина. Подавленное состояние, из которого Максу не удалось выбраться ни в метро, ни в автобусе, не позволяет ему изобразить на лице даже подобие улыбки.

— Макс, дорогой, ты болен? — обнимает его за плечи Аля.

— Да, да, — бормочет Макс. — Нервы, понимаешь, наверное, магнитные бури.

— Ты мне не рад?

Искренность интонации обдает его свежестью, будто брызгами холодной родниковой воды, и заставляет очнуться. Макс прижимает к себе Алевтину. Бережно и любовно, совсем иначе, чем недавно Элеонору. И вдруг понимает, что не один на этой земле. Его дочь рядом. Жива и здорова.

— Приехала? — спрашивает он.

— Ну, конечно! Как я счастлива! Понтифик Артемий — классный мужик! Я от него тащусь. А сколько комфорта. Спала там легко, просто в кайф. А какой у них лебедь? Представляешь, мы с ним в бассейне плескались. Артемий позволил мне приходить к нему в любое время. Возможно, для меня найдется работа. И все ты! Я тебе безумно благодарна. Что-то со мной было не так. Ничего не помню, словно вчера родилась. Но это даже лучше. Давай жить вместе. Если бы еще мама Вера не возвращалась… попросила бы где-нибудь политическое убежище. Мои стрессы от нее, только от нее. Она отравила мне детство. Понимаешь? Дети остро чувствуют нелюбовь. А притворство ожесточает.

Макс хочет вникнуть в смысл ее слов. Он впервые слышит взрослый уверенный голос Алевтины. Значит, Артемий ее вылечил. Как Макс мечтал об этом. И как все не вовремя. Образ разгневанной Элеоноры вновь настигает его и врезается в сознание с той же злой силой, с которой она оттолкнула его от себя. Но почему? Трагическая ошибка в комнате любви произошла не по его вине. Тем более он готов отдать свою жизнь и ни на что не претендовать. Ну, не сдержался, поцеловал ее в губы… за что же так ненавидеть и презирать его. А может, других чувств он уже не способен вызывать?

Аля видит, что Макс на ее глазах выпадает из собственного сознания.

— Да что с тобой! — кричит она. — Приди в себя! Я дома не одна.

Макс не реагирует на крик. Отстраняет ее от себя и проходит в комнату. Там, развалившись на диване, его поджидает Иголочкин. Ужас охватывает Макса. Неужели этот страшный человек будет преследовать его повсюду? Недобрый вестник, от которого невозможно избавиться. С появлением этого субъекта в жизнь Макса вошла смерть. Сначала он пытался забыть о нем, потом отомстить за Глотова, теперь просто боится его.

— Опять? — спрашивает Макс тихо и тяжело опускается в кресло.

Иголочкин смеется неестественно громко.

— Я уже привык обходиться без твоей благодарности. Посмотри на девчонку — она в полном порядке. Мое правило: хорошие люди должны жить, а плохие — им не мешать. Ты со мной не согласен?

— Я плохой человек… — вздыхает Макс. — Наверное, поэтому всем мешаю. У тебя ко мне просьба?

Иголочкин опять давится от смеха, будто услышал смешной анекдот. При этом дергает острыми коленками длинных вытянутых далеко от дивана ног.

— Мои просьбы? Ха-ха-ха! Ты спутал, батя. Это я только и делаю, что исполняю твои желания. Как золотая рыбка.

— У меня одна просьба, не приходи сюда больше…

— О, не волнуйся. Мы сейчас едем с Алей в Лужники покупать ей кроссовки. А ты сиди и поджидай любимую жену. Она уже вернулась с Кипра. Кстати, вечером Вера едет со своим любовником Жаке Темировым на презентацию нового фонда…

Макс подскакивает к Леве:

— Откуда известно, что у нее любовник?

Иголочкин лезет в карман и достает несколько цветных фотографий, на которых запечатлены Темиров и Вера в окружении обнаженных девиц — Юки и Куки.

— Я убью ее, — хрипит Макс, отбрасывая фотографии.

В этот момент в комнату входит Аля. Иголочкин быстро собирает фото и прячет в карман. Аля заботливо обращается к Максу:

— Мы с Левой рванем за шузами, а ты отдохни. Вернусь, накормлю. Одиночество тебя явно портит.

Лева встает и делает вид, что готов следовать за Алей. Но только она удаляется одеваться, подходит к Максу:

— Предлагаю тебе подарочек для Веры. Шикарные духи «Кензо». Даже ее любовник вряд ли купит ей такие. — Лев подходит к кейсу, достает из него коробочку. — Ты не бойся, духи настоящие… — И чтобы Макс не подозревал, будто внутри взрывчатка, открывает ее. Перед взором плохо соображающего обманутого мужа возникает небольшой матовый флакончик, сотворенный словно из морской пены, с лепестками белых цветов вместо пробки.

— Подаришь ей перед самым ее уходом. Пусть похвастается…

Макс чувствует, что какая-то тайна кроется за этими духами. Лучше всего отказаться. И прогнать этого проходимца в шею. Но в таком случае, он уйдет вместе с Алей, и Макс потеряет ее уже во второй раз. А расспрашивать о причине возникновения подарка — страшно. Из-за своего любопытства он может быть втянут в такую криминальную интригу, что навсегда лишится покоя…

Все эти мысли беспокоят душу Макса, но не продвигают ни к какому решению. Чем дольше длится молчание, тем аморфнее становится Макс. Его воля размягчается. Скорее всего, влияет присутствие Иголочкина. Макс готов выполнить любую его просьбу, лишь бы Лева побыстрее убрался из его дома. Поэтому, без дальнейших расспросов, вяло берет флакончик и ставит его на журнальный столик.

— И запомни, она должна открыть его вне дома, — предупреждает напоследок Иголочкин и быстро, не прощаясь, уходит.

Из коридора раздается бодрый смех Алевтины и вызывающе громко звучит смачный поцелуй.

Макс бессильно валится на диван и впадает в оцепенение. На него накатываются волны беспокойного сна. То они приносят отчетливые контуры желанного тела Элеоноры, едва прикрытого пеньюаром, то вдруг возникает большая белая грудь Веры, ее рука с длинным белым мундштуком и дымящейся сигаретой колышется у самых глаз Макса. Потом неизвестно откуда возникает крик, и Макс силится определить, кто кричит — Вера или Элеонора. А может, кричат обе? Он хочет отогнать этот крик, но новые волны сна приносят новые еще более резкие и презрительные крики.

Элеонора, прогнав Макса, находится в крайнем возбуждении. Оказывается, ее принимают за дешевую минетчицу! Какой ужас… ее, вдову великого музыканта. Это Артемий… его подлость… его месть. Он воспользовался ее визитом и придумал гнуснейшую историю. Она, наивная, не могла себе представить, какие чудовищные сплетни рассказывают о ней. Не случайно Таисья и Гликерия объединились против «морильщика тараканов». И как умело Макс гнидой пролез к ней в дом. Мерзость! Мерзость! Альфонс… нищий альфонс…

Элеонора мечется по комнатам. Нигде не останавливается.

— Что-то надо делать, что-то надо делать, — повторяет она. Хватается за стулья, безделушки, косметику. Все валится из рук. Сумерки сокращают пространство. Элеонора все чаще останавливается возле портрета Ласкарата. Сама не выдерживает напряжения, с которым всматривается в его сгущающиеся в темноте черты. Дрожащей рукой зажигает свечи в старинных бронзовых подсвечниках, стоящих на «Блютнере». Лицо Василия освещается снизу неярким колышущимся дьявольским светом. Элеонора спускается на колени, протягивает руки к портрету и истошно кричит:

— Василий, возьми меня, возьми… я презираю их… возьми…

То ли от крика, то ли от колебания воздуха картина срывается с гвоздя и, скользнув по клавишам раскрытого пианино, падает на Элеонору. Массивная деревянная рама острым углом ударяет ее в лоб. Кожа лопается, из рваной ранки течет кровь. Элеонора теряет сознание… Стон басовых нот замирает вместе с ее криком.

Когда она приходит в себя, свечи догорают. Рама валяется рядом, но вместо портрета в ней зияет пустота. Элеонора долго не встает… Ползает на четвереньках вокруг пустой рамы. И вдруг вспоминает, что этот портрет Василий давно хотел отдать в ВТО, чтобы его повесили в гостиной на пятом этаже. Она была против. Значит, он, воспользовавшись ее отключкой, забрал и подарил ВТО. Обрадованная своей догадкой, Элеонора, держась за пианино, встает, послюнив пальцы, гасит свечи и бредет в спальню одеваться. Руки сами надевают на шею, в уши, на запястья самые дорогие украшения, усыпанные бриллиантами. Впервые со времени смерти Ласкарата она примеряет свое бальное синее платье. Оно совершенно открытое, без бретелек. Лиф из синего шелка заканчивается чуть ниже талии, а дальше вниз опускается такой же синий каскад кружев, облепивших нижнюю атласную юбку. Поверх обнаженных плеч она набрасывает тонкую голубую шаль. Не попадая в рукава шубы, захлопывает дверь и спускается вниз.

На вопросительный взгляд Марты Степановны с гордостью заявляет:

— Кончился мой траур. Иду в ресторан Всероссийского театрального общества. Приду поздно. Вы уж не ложитесь спать, а то потом вас не добудишься. И заодно уж, возьмите ключи и проверьте, все ли я у себя в квартире выключила.

И выходит на Тверскую. Машины тормозят, видя ее поднятую руку. Элеонора садится в первую попавшую:

— Прямо. В ВТО.

— А где это? — спрашивает водитель.

— Вы не знаете? — поражается Элеонора. — На площади Пушкина.

— Там «Макдоналдс», — не соглашается водитель, но едет в сторону Пушкинской.

Обгоревшее здание, как гнилой рот, торчит в вечернее небо черными редкими зубами стен. Элеонора выходит из машины, переходит Тверскую и идет вдоль забора. У самою магазина «Цветы» находит неширокую, но все же подходящую дырку. Через нее попадают в ресторан посвященные. Остальные уверены, что ресторан сгорел. Цепляясь за торчащие гвозди, она пробирается на территорию разрушенного здания. Бывшие парадные двери заколочены и обшиты жестяными листами. По бетонным плитам Элеонора пробирается вдоль дома до того места, где он заканчивается овальным эркером, которым бывшие завсегдатаи пользовались как входом. Найдя окно с выбитым стеклом, Элеонора попадает внутрь. Вернее, проникает в иной мир. В тот, казалось бы, навсегда потерянный, существовавший только в ее памяти и тем не менее единственно реальный для нее. Судя по всему, она приходит под самое закрытие. Полутемный зал освещен несколькими бра. Почти на всех столах лежат перевернутые вверх ножками стулья. Но засидевшихся посетителей это не смущает. В углу за большим столом сидят и густо разговаривают, прикладывая указательные пальцы к губам, Семен Соколовский, постаревший красавец, и режиссер Бортко, постукивающий в такт разговора палкой по своей культе в черном ботинке. Роман Филиппов громовым басом спорит с барственно-снисходительным Никитой Подгорным. А в круглом зале Марис, изогнувшись в элегантной позе, демонстрируя прекрасную растяжку, кормит сидящую под столом рыжую кошку. Элеонора здоровается со всеми легким кивком головы и направляется к столу метрдотеля, за которым чинно восседает статный усатый, с энергичным взглядом Вячеслав Эдуардович, устало и терпеливо ждущий окончательного выпроваживания гостей. На пути Элеоноры возникает толстый милый человек с капустой в бороде и с умом в прищуренных глазах.

— Как лауреат Ленинской премии и как чужой на еврейской свадьбе, я вам настоятельно, моя радость, рекомендую отведать непременно «биф по-татарски». А до этого потребуйте лангустов, верьте мне — впечатляет.

Элеонора благодарит и садится за единственный накрытый белой скатертью в бурых разводах столик. Тут же подходит невысокий человек с печальным лицом — официант Боря. Он автоматически предупреждает:

— Ко мне не садись, у тебя денег не хватит, ₍— и быстро исчезает.

Вместо него появляется высоченная медлительная Нина, она уже сдала деньги и допила свою последнюю рюмку, поэтому хочет просто поговорить, сообщая, что и рада бы обслужить, да сил совсем не осталось. Все заботы приходится взять на себя жизнерадостной рыжеволосой Вале. Она сразу предлагает из оставшегося:

— Орли, гурийская капуста, паштет с жареным луком и на горячее поджарка.

От одних названий Элеонора ощущает безумный голод.

— А Василий придет? — тихо спрашивает Валя.

— Да, я его жду, — отвечает Элеонора и замечает, что все засидевшиеся посетители замолкают и с почтением смотрят на нее.

Макс спит, но во сне бодрствует. Он помнит, что на журнальном столике стоят духи. Их нужно подарить, хотя бы для того, чтобы поразить Веру. Последний раз он дарил ей духи лет пять назад. «Клема» — они тогда стоили пол его зарплаты. Теперь зарплаты нет, а духи есть. А может, лучше подарить эти духи Элеоноре? Зачем они Вере? Красиво вернуться на Тверскую с духами, извиниться за происшедшее, подарить и уйти навсегда. Логично. Так он и сделает…

Далее мысли Макса начинают путаться, сознание затмеваться образами Элеоноры и Веры, которые, подменяя друг друга, сливаются в одну женщину, преследующую Макса своей агрессивностью. Он просыпается внезапно. Без труда переходит от сна к бодрствованию. Резко опускает на пол ноги. Видит сидящую в кресле напротив Веру. Она улыбается ему натянутой продуманной улыбкой:

— Как приятно застать тебя дома. Надеюсь, все хорошо? Где Аля? Кому предназначены такие дорогие духи?

Макс решает не реагировать на ее вопросы, а начать с обвинений.

— Я уже знаю о твоем отдыхе на Кипре. Только не понимаю, зачем твой любовник-казах брал тебя с собой. Все равно, что в Тулу со своим самоваром.

Вера нервно закуривает и изображает на лице глубокое возмущение незаслуженным оскорблением.

— Кто?! Что? Да как ты смеешь!

— Смею. Мне даже предъявили фотографии, на которых вы с двумя восточными голыми девками трахаетесь.

К такому повороту событий Вера не была готова. Она встает и независимо произносит:

— Я зашла, чтобы оставить вещи. Меня внизу ждет машина. Мне некогда выслушивать глупости. И запомни, тебе никто не давал право оскорблять меня!

Макс хватает духи, протягивает ей:

— Бери. Они твои. Это мой последний подарок. Мало того, что успела побыть подстилкой Глотова, дошла и до нацменов.

Вера отталкивает его руку с духами. Поворачивается спиной. Макс грубо предупреждает:

— Бери. Иначе выкину в окно!

— Дурак! — ненависть выплескивается из нее. Но при этом Вера разворачивается, хватает духи, прячет их в сумку и, перекинув через руку шубу из стриженой норки, купленную на Кипре, громкими шагами выходит из квартиры.

Макс устремляется к окну. Ему удается увидеть, как жена выскакивает из подъезда, садится в иномарку, и машина исчезает за краем дома. Остальное ему узнать уже не дано.

Вера сидит на переднем сиденье, нахохлившись. Жаке не задает никаких вопросов. Внимательно смотрит на дорогу. Быстро проскакивает забитую машинами трассу до Текстильщиков и поворачивает в сторону центра.

— Муж узнал о наших с тобой отношениях, — трагическим голосом заявляет Вера, давая понять, что она принесла в жертву домоганиям Темирова самое дорогое в ее жизни.

Жаке доволен. Он мог бы возразить ей и похвастаться тем, что женщины ради него и не на такое отваживались, но после всего случившегося с Глотовым и Степаном предпочитает не злить ее, видя в ней ценного помощника. Поэтому спокойно предлагает:

— Может, ему денег подбросить? Так, на нормальную мужскую жизнь. Скажи, а? Я теперь серьезно богат, мне ничего не стоит.

Вере становится гадко от такого торгашеского предложения. Она лезет в сумку, достает духи:

— Как ты смеешь! Он меня любит. Ждал с нетерпением. Самые дорогие духи купил. Ты до такого, между прочим, и додуматься не в состоянии…

— Ай-ай-ай, — смеется Жаке. — Подарил какую-то ослиную мочу, она и счастлива. Сейчас подъедем куда-нибудь, где подороже, сама выберешь, хоть три флакона.

Вера не привыкла, чтобы с ней так разговаривали. Ее терпению тоже наступает предел. Тем более они уже не на Кипре, а в Москве. Лучше всего ей вернуться домой и убедить Макса, что ничего не было. Пусть изобьет ее, пусть оскорбит, но в конце концов простит. Он ведь ее любит. Приняв решение, Вера приказывает:

— Останови, я выйду. Мне противно твое животное ханство!

— Ай, ай, ай, — качает головой Темиров. — Нельзя обижаться, я же пошутил. Покажи духи, мужчины в таких вещах плохо разбираются.

Вера назло ему решает продемонстрировать флакончик «Кензо», запах которых ей самой незнаком. Она открывает коробочку, достает флакон, с трудом выворачивает хорошо притертую пробку. Не успевает она поднести флакон к носу Жаке, как ее охватывает мгновенная слабость. Флакон выскальзывает из потерявшей силу руки. Голова откидывается назад, и весь организм захлебывается в последнем вздохе, который сделать уже невозможно. Глаза от напряжения выкатываются из орбит, сознание обмирает от нестерпимой боли. Жаке в свою очередь грудью наваливается на руль и вместе с ним кренится влево. Машину заносит, и она на большой скорости вылетает на противоположную сторону Волгоградского проспекта. Идущий навстречу КамАЗ даже не предпринимает попытку маневра. Он просто таранит иномарку в бок, так что она переворачивается и со скрежетом отлетает снова на свою полосу, где в нее врезается мирно ехавший «запорожец». Сбегающиеся зеваки через разбитое лобовое стекло видят изувеченное тело мужчины, истекающее кровью, и рядом совершенно не израненное тело женщины с болтающейся головой.

Макс долго не отходит от окна. Ему кажется, что Вера уехала навсегда. До странности просто разрешилась их встреча. Скандала не получилось. Должно быть, они оба не были к нему готовы. Каждому стало все равно, что думает о нем другой. Страшно, когда жизнь прошла с женщиной, способной на твоих глазах сесть в машину любовника и этим перечеркнуть твое существование… А Алевтина ушла с Иголочкиным. При нем она не сядет на иглу, но разве от этого легче? У Макса остается один путь. К Элеоноре. Если ей противно быть его жизнью, пусть станет его смертью. Макс отшатывается от окна, как от своего потерянного прошлого. Быстро приводит себя в порядок. Чистит зубы. Меняет носки. И надевает свежую рубашку. Немного постояв в дубленке у входной двери, он возвращается в комнату. Задумчиво прохаживается по квартире. Ни к чему не притрагиваясь. Тушит свет и выходит. Его гонит к Элеоноре опасность прийти слишком поздно. Впервые за несколько лет Макс садится в такси. Конфузливо выясняет, сколько нынче стоит поездка…

Консьержка Марта Степановна радуется его появлению, будто только и забота у нее, — сидеть и его поджидать. Она без обиняков сообщает, что Элеонора в крайне возбужденном состоянии и с запудренной ссадиной на лбу прошла шикарно одетая и сообщила, что у нее свидание в ресторане ВТО.

— Как же так, — недоумевает консьержка. — Мне рассказывала напарница, ВТО давно сгорело. Неужто отремонтировали?

Макс пожимает плечами. Он никогда там не был. Ему неприятно, что после их скандала Элеонора отправилась в ресторан.

Марта Степановна понижает голос до шепота и с присущей любительницам сплетен интонацией продолжает:

— Оставила мне ключи, чтобы я за порядком проследила. Поднялась я в ихнюю квартиру, а там, матушка Божья, сущий погром. Портрет Василия валяется под столом, а прислоненная к стене рама в свежих пятнах крови. Не иначе кто-то похитить хотел. Я уж на тебя грешным делом подумала, но, видишь, ты, оказывается, ни при чем.

— Кровь? — спохватывается Макс. — Значит, Элеонора ранена? Это все он! Он! Он! Где это самое ВТО? Куда она пошла?

— Ты чего, мил человек, — подозрительно косится на него Марта Степановна, — неужто не знаешь? Я и то, грешница, бывалыче, по просьбе жильца со второго этажа туда за водкой в старые времена бегала… Угловое здание. Прямо на Пушкина сбоку смотрит. Ну то, что сгорело…

Макс не дожидается, пока консьержка полностью проявит свою образованность по ресторанной части. Выскакивает на улицу и чуть не сталкивается с Иголочкиным. Тому в последнее мгновение удается отпрянуть в непроглядную тень от колонны. Обгоняя прохожих, скользя по утоптанному снегу, Макс устремляется к зловещему дому, обтянутому зеленой сеткой. Иголочкин, соблюдая дистанцию, следует за ним. Макс добирается до забора, бегает вдоль него, ищет хоть какой-нибудь просвет. Не находит. Поэтому на глазах удивленных прохожих с трудом перелезает через него. Черные окна здания не подают признаков жизни. Макс с трудом влезает в не забитое фанерой окно и проникает внутрь. Его глаза медленно привыкают к полумраку, рожденному отсветом яркой рекламы «Самсунг», смонтированной на доме напротив. В центре пустого пространства он видит одиноко сидящую на каком-то ящике Элеонору. Ее голые бледные плечи вырываются неясным пятном из сумрака. Не замечая Макса, она с кем-то оживленно беседует. Макс хочет подойти к ней, но ноги наступают на что-то живое. Возникает мерзкий писк, и все пространство пола приходит в движение. Оказывается, вокруг Элеоноры снует целое полчище крыс. Макс в ужасе кричит:

— Элеонора!

Она срывается с места и со смехом объявляет:

— Я же говорила, что он придет! Давай побыстрее поджарку, водку и мне шампанское.

От крика Макса со своих насиженных мест слетели ночные неизвестные птицы. Их низкие тени чуть не задевают его лицо. Ни на что не обращая внимания, Макс подбегает в Элеоноре. Она падает в его объятия. И тут же гневно отталкивает его.

— Кто ты?

— Успокойся, Макс.

— Уйди! — машет она руками. — Я жду Василия! Господи, огради меня от этого подонка.

Макс стоит в нерешительности. Это, по-видимому, еще больше раззадоривает Элеонору. Она поднимает с пола палку, подскакивает к нему и стремится нанести удары по голове. Макс обороняется. Сдерживать ее бешеный напор трудно. Он медленно отступает. При этом пропускает удар в ухо и на несколько секунд теряет ориентацию. Непроизвольно делает несколько шагов в сторону Элеоноры и, дотронувшись до нее руками, инстинктивно отталкивает. Элеонора не просто падает. Она проваливается куда-то под пол. Макс приходит в себя и не может понять, где она.

За всем этим через окно наблюдает Иголочкин. После падения Элеоноры он решает, что пора вмешаться. Достает из кейса телефон, набирает номер Артемия:

— Алло, Фрина, дай-ка трубку понтифику… Артемий? Они в бывшем ресторане ВТО. Дерутся. Элеонора, по-моему, сошла с ума. Макс вроде тоже. Срочно приезжай. Нужна будет твоя помощь.

Макс, наконец, слышит тихие, приглушенные стоны. Идет на звук и тоже проваливается в обгоревшее полуподвальное помещение. На ощупь находит Элеонору. На ее груди рваная рана, из которой хлещет кровь. Макс срывает с себя дубленку, рвет рубашку, пытается перебинтовать. Ничего не получается. Он в отчаянии. Элеонора рядом в темноте угасает. Он ее не видит и не в состоянии помочь.

Вдруг раздается громкий топот и треск. Рядом с Максом загорается луч фонарика. Сильные руки подхватывают его и, как мешок с картошкой, выбрасывают из провала наверх. Чуть позже те же руки кладут рядом потерявшую сознание Элеонору. Макс в отсветах рекламы «Самсунг» узнает Иголочкина. Тот молча поднимает Элеонору и коротко приказывает Максу:

— Иди за мной.

Медленно, спотыкаясь и матерясь, они пролезают в дырку и оказываются в освещенном пространстве возле горящих огнями витрин Елисеевского. Там у тротуара их поджидает черный джип Артемия. Понтифик помогает Леве уложить на заднее сиденье бесчувственную Элеонору, сажает Макса рядом с ней и заводит мотор.

— Я дозвонился до Склифа, нас ждут. Все будет хорошо. Если она не умрет по дороге, — информирует он Иголочкина.

— Бабы, как кошки, умирают только в крайнем случае, — хрипит тот в ответ.

Машина выворачивает на Бульварное кольцо.

В институте Склифосовского тихо и страшно. Макс бесцельно слоняется по широкому коридору, у стен которого на каталках лежат люди в шубах и пальто. Неподалеку шепотом переговариваются понтифик и Иголочкин. Макс не прислушивается.

— Ты уверен? — спрашивает Артемий Иголочкина.

— На сто двадцать процентов. Этот эфир испаряется в течение нескольких секунд. Секретная разработка. Я не ожидал, что она так вовремя откроет флакон. Чистая автокатастрофа. Недалеко от мясокомбината. К тому же у Темирова в крови нашли алкоголь. Нет, правда, я не предполагал, что сумею избавиться от него с первого раза. Вера определенно помогла.

Артемий кладет руку ему на плечо.

— Ладно, ступай. Ты хорошо поработал. И передай Аслану, пусть готовится возглавить фирму на Кипре. А о фонде я сам позабочусь.

Иголочкин расцветает в самодовольной улыбке и как бы невзначай бросает, уходя:

— Я же обещал их капиталы принести на блюдечке.

Понтифик ждет, пока Лев не скроется из глаз. Потом останавливает Макса. Долго смотрит ему в глаза, проводит пальцем по его надбровным дугам. Заправленный, потухший взгляд Макса светлеет. Он быстро возвращается к действительности.

— Успокойся, агнец мой, она будет жить. Ее спасли. Хотя, признаюсь, слишком много потеряла крови…

— Это я виноват! — перебивает его Макс.

— Нет, агнец мой. Ведь ты боролся не с Элеонорой, а с Ласкаратом, завладевшим ее телом. Но он проиграл. Потеря крови заставила его ретироваться. Теперь он снова слоняется где-то агрессивным сгустком энергии. А тебе предстоит позаботиться о выздоровлении Элеоноры. Знаю, потребуются большие деньги, поэтому с завтрашнего дня станешь президентом Международного фонда экологической защиты.

Макс с благодарностью смотрит на понтифика, но губы упрямо повторяют:

— Она не захочет, нет, не захочет. А фонд? Разве я сумею?..

— Эх, агнец мой, запомни на всю оставшуюся жизнь: «УБИ НИХИЛЬ ВАЛЭС, ИБИ НИХИЛЬ ВЭЛИС — где не имеешь силы, там и не желай…» А силу я тебе дам. Справишься получше Глотова.

В другое время Макс умер бы от счастья. Но сейчас он способен думать исключительно об Элеоноре.

— Спасибо. Жаль, что, даже став президентом, я не сумею добиться ее любви.

— Сумеешь, агнец мой, сумеешь. Ей очень повезло. Врачи были в растерянности. У нее оказалась редкая группа крови. А тут, на ее счастье, привезли женщину, только что погибшую в автокатастрофе. Ее кровь подошла. Так что теперь Элеонора станет другой. Новая кровь в ее венах обязательно воспылает любовью к тебе. Верь мне. Я все сказал. ДИКСИ.

— Боже, какое чудо! — лепечет Макс и стремится поцеловать руку понтифику.

— Подожди. Это еще не все. Вон там, видишь, везут в морг труп той самой погибшей женщины. Пойди погляди на нее. Не этого ли ты хотел?

Макс беспрекословно повинуется. Легко настигает санитара, катящего каталку, останавливает его и, не спрашивая разрешения, откидывает простыню… Перед ним возникает бескровное лицо Веры с разинутым, словно для последнего крика, ртом…

ВСЕ.