Новые земли

Глава 1. Новые земли

Когда возникает столько суеты вокруг перехода в земли другого порядка, невольно ожидаешь от них чего-то эдакого. Фантазия у меня богатая, в школе ловцов успел многие миры повидать. Пусть на картинках, но и так кругозор мой охватывал все: от диких племен до магически или технологически продвинутых цивилизаций.

Но ничего такого, что бы вызвало благоговение или хотя бы ощущение того, что я действительно попал в другой мир, не произошло.

Здание, откуда нас вывели, оказалось обычным каменным куполом. Да, высоким. Да, стены толстые, сложенные из массивных блоков. Но и всё. Ничего такого, за что мог зацепиться взгляд. Никаких украшений, окон, и даже дверь самая обычная. Из дерева, обитая железом. Вот оно было тем немногим, что намекало — в этих землях как минимум нет проблем с металлом.

Как на улицу вышли, обнаружили, что улицы-то никакой почти и нет. Узкая тропинка, сложенная из брусчатки, уходила куда-то вдаль. Трава давно с ней боролась и в некоторых местах побеждала, вымахав мне по пояс. Часть брусчатки потрескалась, и видно было, что её давно не меняли. Если вообще когда-то этим озадачивались. Вдоль тропинки нависали деревья. Не сказать, что знакомые, но и не сильно отличающиеся от того, что я видел в этом теле. Небо синее. Ветер дует. Никаких могущественных практиков не видно. Никто великими таинствами не бросается.

Может, и к лучшему? Пусть они ждут где-нибудь подальше, чтобы мы осмотреться успели.

— За мной! — скомандовал… ну, наверное, это стражник.

Эти двое солдат, пришедшие за нами, носили частично металлические доспехи. Кирасы, наплечники, кольчуги. Остальные части тела прикрывала кожаная защита. Выглядело одинаково, с небольшими отличиями, поэтому можно было подумать о потоковом производстве, а не о штучном. У каждого копье, щит за спиной. Ножи на поясе.

По меркам урсувайцев богатые люди. Но кто они среди местных? Хороший вопрос.

— Ну? — подошла ко мне Кая и ткнула локтем в бок, когда мы двинулись с места.

При этом она подозрительно косилась на всё сразу. И на травку зеленую, и на небо синее. А уж солдаты так и вовсе никакого положительного отклика в ней не вызывали.

— Наблюдаем. Не суетимся, — ответил я и продолжил вращать головой.

Пока непонятно, почему эти земли считаются другого порядка. В чём отличия-то? В уровне практиков, или есть что-то ещё?

Нас повели по тропе. Оба солдата шли впереди, на нас не смотрели и болтали о своём. О вполне житейских делах. О ценах на мясо, кожу, отношениях в коллективе и прочем. Я слушал вполуха, пытаясь углядеть хоть что-то интересное вокруг.

Такое вскоре нашлось. Здание, из которого мы вышли, находилось в низине. Поднявшись на холм, увидели куда больше. Впереди виднелся город. Большой. Куда больше, чем тот, из которого мы прибыли. Я приметил здания этажей в пять. Серые, каменные, невзрачные. Слева от города поднималась стена. Не сказать, что высокая, но и не особо низкая. Что там за ней, не видно. А вот то, что где-то там, дальше, за стеной находятся высоченные горы с белоснежными пиками — да, увидел.

Всего на эту сторону перешло десять человек. Наша четверка, пятеро урсувайцев и один дороманец. Интересно, обрадовался ли он, когда узнал, что он единственный, кто победил? Урсувайцы пока агрессии не высказывали, но не думаю, что они мирно разойдутся.

Минут за десять неспешного шага добрались до стены. К городу не приближались. До него ещё минут десять было. Пока топали, я десятки людей увидел. Самых обычных. Передвигались на лошадях, в каретах или на повозках. Ну, или пешком. Ни столбов, ни фонарей, ни вышек. Снова примитивное общество.

— Проходим на ту сторону! — скомандовал наш сопровождающий, когда дошли до ворот.

Ворота массивные, две телеги проедут, если открыть. Но что-то мне подсказывало, что этой функцией давно не пользовались. Солдат хотел, чтобы мы прошли через калитку, которую он открыл. Самая обычная металлическая дверь, ведущая внутрь стены. Точнее, внутрь здания, которое было частью стены. Квадратное, с зубцами наверху и смотровой площадкой.

— Что там? — спросил один из наших.

— Там и узнаете, — недовольно ответил солдат и наставил на нас копье. — Поживее!

В общем, артачиться никто не стал. Вскоре все оказались на той стороне. Дверь за нами закрыли. Сопровождающие остались на той стороне.

— Неожиданно, — задумчиво сказала Кая. — В чем подвох?

Подвох и правда должен быть.

Нас обозвали рабами и оставили одних. Буквально через десять минут после появления в этом мире. Так с настоящими рабами не поступают. Где подавление личности? Объяснение новых обязанностей? Где угрозы, в конце концов?

Пока я думал над этим, произошло разделение. Пятерка урсувайцев отошла в одну сторону, наша четверка осталась на месте, а дороманец поспешил скрыться.

— Вы с нами? — обратился ко мне командир.

Капитан, если смотреть на звания. Остальные рядовые солдаты. Элитные.

— Пока да, — ответил я.

— Лучше держаться вместе, — заявил один из солдат. — Нас точно ждёт горячий приём. Дороманцы сюда десятилетиями своих посылали.

— А вам известно что-нибудь о том, что нас ждёт? — задал я главный вопрос.

— Известно, — кивнул командир. — Идемте вперед, там расскажу, что знаю.

Мда. А ведь если знает он, то в курсе и Кристиан с компанией. Могли бы и рассказать, что почём. Но боги с ними. Пора забыть их как страшный сон.

С этой стороны стены ландшафт отличался. Первые двадцать метров — обычная сухая земля с редкими пучками травы. А вот дальше… Дальше начинались странности.

Первое, что бросалось в глаза, — деревья. Они появлялись постепенно и медленно перетекали в полноценный лес. Никаких гигантских исполинов. Обычные серо-коричневые деревья. Тонкие стволы, редкие ветви. Листва преимущество зеленых оттенков. Но это обычный пейзаж, ничего такого. Самое интересное открывалось, когда присмотришься. Да и не только клесу. Взгляд цепляли побеги бело-серого оттенка. Побеги были повсюду. Ну вот реально повсюду. Оплетали деревья, связывали их между собой, расползались по земле, уходили куда-то вглубь, в почву. Я присмотрелся и увидел, что на побегах есть шипы. Почему-то резко захотелось ни в коем случае не касаться их.

Получается, мы угодили в зелено-шипастый лес. Но и это было не всё. По мере того, как удалялись от стены, открывались новые и новые детали. Я заметил, что в лесу есть провалы. Что-то типа расщелин, но в земле. А скрытые ямы здесь есть? Если да, надо быть осторожнее.

— Это место называют шипастый лес, — поделился капитан. — Наше новое место жизни.

— Почему нас не охраняют? — вылез я с вопросом.

Судя по внимательным лицам, ни один из солдат не был информирован, что здесь и как. Но это не означало, что я буду молчать и не спрашивать то, что интересно мне.

— А зачем нас охранять? Если выберемся за стену — накажут в первый раз. Во второй — убьют, — ответил буднично капитан. — В другую сторону, как мне известно, бежать смысла нет. Сдохнем. Но это надо проверить, сведения у меня старые и неподтвержденные, сами понимаете.

— Чем лес опасен, и что делать будем? — на этот раз с вопросом вылезла Кая, чем заслужила пристальные взгляды.

Репутация-то у неё специфическая сформировалась.

— Опасен сам по себе, как видите, — указал капитан на шипы. — Наверняка есть всякие твари. Будьте осторожнее. А что делать — собирать специи. Какие — не знаю. Здесь вроде как должен быть лагерь рабов-добытчиков. У них и узнаем подробности.

— Если нас нормально примут, — буркнул один из солдат.

— Маловероятно. На месте разберемся, — сухо ответил капитан. — Повезло, что оружие не забрали.

Это да, тут я с ним согласен. Пока в руках копье, жизнь воспринимается как-то проще.

— А что с климатом? — спросил я.

Здесь было теплее, чем в горах. Если времена года совпадают, то как-то на осень это не похоже.

— Вечное лето. Холодно не будет.

Вдохнув воздух полной грудью, подумал, что немного холода не помешало бы. Да и стражники, пока нас вели, потели и соответствующе пахли. Тогда не обратил внимания, а сейчас, подумав о погоде и о том, в каких условиях жить придётся, задумался. Где повышенная температура и влажность, там и всякие паразиты с микробами. Нужно будет за этим отдельно следить. Не хотелось бы травануться. Кусты, с этими стеблями-побегами толщиной с мою кисть не выглядят как те, что позволят сбегать «до ветру» или в «кустики».

Далеко уйти не успели. Встретили, когда подходили к лесу. Трое мужчин и… Вот они как раз удивили так удивили. Каждый был вооружен молотом-топором. Наверняка у этого… кхм… оружия-инструмента есть название нормальное… В общем, как-то это чудо одним словом трудно обозвать. Рукояти деревянные. На конце — молот. А к нему прикреплено лезвие. Всё это перевязано кожаными ремнями, чтобы не развалилось, и размеры имеет такие, что моё копье на фоне них выглядит жалко. Да и мои разросшиеся мышцы тоже блекнут. Крепкие мужики нас встречать пришли. И вот по ним сразу видно — рабы. Единственное, что хорошее, — ботинки. Кожаные, видно, что ухаживают. Сверху же какие-то хламиды. Волосы грязные и спутанные. Рожи угрюмые.

— Стоять! — рявкнул центральный, увидев нас. — Падайте на колени, мясо, если жить хотите!

Кая повернулась ко мне, скривилась и со страдальческим выражением лица спросила:

— Это он серьезно?

На колени, как нетрудно догадаться, никто падать не спешил. Мужики нас оглядели, и их взгляды скрестились на Кае с Халой.

— О, девки! — изрек сакральное главный. — Это хорошо! Девок всегда мало!

— А что, в задницу друг друга трахать надоело? — поинтересовалась Кая.

— Строптивая девка! — обрадовался ещё сильнее мужик. — С тобой мы отдельно поговорим, обещаю!

— Так давай, говори, — Каю его спич не впечатлил.

— Эм… — подзавис мужик, глянул на своих подельников и подобрался, разозлившись. — Вы теперь рабы, как и все мы здесь. Слушайте, что говорят, и будете живы. Какое-то время, — засмеялся он.

— Эй! — перебила его Кая. — А есть кто поумнее?

— Чего? — насупился мужик.

— Говорю…

Я положил руку Кае на плечо и задвинул девушку себе за спину. Когда из леса выходят недоумки и предлагают упасть на колени, очевидно, что это не друзья, а те, кто попытается всех нас нагнуть. Поэтому дерзость Каи была в тему, но дальше продолжать — это гарантированно на драку нарваться.

— Мощный самец нарисовался! — обрадовался этот тип, разглядывая меня.

Что-то он меня неуместными восторгами подбешивать начинает.

— Хватит разговоров, — вышел вперед капитан. — Ведите нас к главному.

— К главному, значит, — закивал мужик, — А кто такие будете, чтобы вас к главному вести? К нему попасть — это честь большая.

— Тогда сами его найдем. Уйдите с дороги.

— Кажется, вы пока не особо поняли, куда попали, — расплылся в улыбке этот тип.

Двух передних зубов у него не хватало.

Скинув с плеча свой чудо-дрын… Тьфу ты… Речь про оружие. Про молот с лезвием. Он махнул им пару раз, показывая, что силушки ему не занимать. Но нашёл чем удивлять. Следующие его действия тоже не удивили. Замахнулся, прыгнул вперед и попытался разрубить капитана на две части. С такой скоростью удара других вариантов быть не могло. Бил наповал.

Но и капитан не слабак. Легко увернулся, одним плавным движением выхватил меч и рубанул наотмашь. Здоровяк даже глазом не моргнул. Отбил лезвие голой ладонью.

— Да не прыгай ты! — возмутился он. — Стой на месте, чтобы я тебя разрубил! Тогда остальные сразу догадаются, куда попали!

Драка продолжилась. Здоровяк ещё пару раз махнул молотом и… И произошло что-то странное. Капитана, который должен был легко уворачиваться, повело, и удар прилетел ему в голову. Ни покров, ничто другое не спасло. Оружие вмяло череп куда-то внутрь и разрубило тело до половины. Брызнула кровища, мужик уперся ногой в туловище и выдернул оружие. Его тоже кровью залило. Капли потекли по грязному лицу.

— Что это было? — глянула на меня Кая, но я качнул головой, продолжая следить за последствиями.

Оставшаяся четвёрка наших солдат в первые мгновения растерялась, но потом резво бросилась в бой. Слаженно, как будто они все в одном отряде служили. Их убивать не стали. Выступили два оставшихся мужика и… тупо их избили. До кровавых соплей, выбитых зубов и полудохлого состояния.

Причем история повторилась. Первую минуту наши держались на уровне. Я видел, что они быстрее, техничнее, лучше подготовлены. Но удары оружием и выпущенные таинства отбивались голыми руками или вовсе принимались на покров. Так ребенок может молотить взрослого человека. Удары вроде попадают, но толку от них нет.

А потом раз, и всё. У наших почти в одно время слетели покровы, они перестали применять таинства, замедлились. После чего их и отметелили.

— А вы чего не вмешались? — спросил нас любитель восклицать.

— А мы понятливые, — ответил я.

— Понятливые — это хорошо, — закивал он. — А ты, девка, куда свой гонор дела?

Я стоял рядом и, о чудо, Кая промолчала. Не потому, что боялась. А потому что послушалась, когда я её притормозил.

— То-то же. Вечером загляну к тебе, — подмигнул он Кае. — А сейчас хватайте эту падаль — и потащили! Иначе побеги их сожрут, — неопределенно ответил мужик. — Они кровь чуют и любят это дело. Поэтому девкам здесь тяжело, — снова бросил он взгляд на Каю.

***

— Эрано, — прошептала Кая, пока мы тащили четырех пострадавших солдат. — Какого сурха здесь происходит?

— Таинства и покровы исчезли, — сплюнув сгусток крови, ответил тот солдат, которого я тащил. — Капитана жалко. Хороший мужик был, — взгрустнул он.

— Если такой говорливый, — шикнула на него Кая. — То сам и иди. А ты, Эрано, этот мешок с дерьмом забирай. Чего это я должна тащить неудачника.

— Ну и баба у тебя, — посочувствовал мне солдат и всё же слез с плеча.

— Давай сюда, — сказал я Кае, но та шагнула в сторону и груз свой не отдала.

— Ты понял, что за ерунда? — спросила она.

— Да понял, — ответил тихо и пошёл к Резано.

Он после ранения ещё не восстановился. Тащить солдата, который путь и частично сам ноги волочил, ему было тяжело и противопоказано.

— Давай помогу. Хала, а ты ближе иди, слушай внимательно.

— Сам справлюсь, — угрюмо ответил Резано.

— Если кровотечение откроется, лучше от этого никому не будет, — возразил я.

— Лучше Хале помоги.

— Мне не тяжело, — буркнула девушка.

— Не время для гордости, — добавил я, перехватывая солдата. Тот совсем плох был. Даже не понял, что его на другое плечо переложили.

История повторялась. Троица сопровождающих не обращала на нас внимания, ушагав вперед.

— Я пока не разобрался, но исходим из того, что все знакомые таинства здесь не работают. Или работают не сразу, — поделился выводами с отрядом.

— Тогда почему наши покровы держатся? — уточнила Кая.

— Потому что мы активно не гоняем энергию. Они попробовали, и им отрубило приток. Сможешь что создать? — глянул я на солдата, что сам пошёл.

— Нет. Уже пробовал. Покров не восстановить. А в этих дури с гору, — бросил он злой взгляд в спины рабов.

Те словно почувствовали и разом обернулись. Их главный нам пальцем погрозил и дальше пошёл.

— Каков план? — спросила Кая. — Впереди ничего хорошего не ждёт. Они, конечно, мужики хоть куда, но обслуживать мне их не хочется.

При этих словах Хала отчётливо побледнела, а Резано зубами заскрежетал.

— Не суетимся, — спокойно ответил я. — В случае обострения конфликта — идем на прорыв. Таинства использовать только для этого. Они медленные, угнаться за нами не смогут.

— Это мы пока троих видели. Неизвестно, какие остальные, — угрюмо заметила Кая.

На самом деле кто-кто, а Кая не боялась. Она скорее развлекалась, чем всерьез переживала. Провоцировала Халу и Резано, чтобы раскачать тех на эмоции и посмотреть, какие они в опасной ситуации. Не вылезет ли гнильца? Такова её жизненная философия. Доводить людей, чтобы узнать, какие они на самом деле.

Шли минут двадцать, вдоль стены, повернув от ворот налево, то есть от города. Воины как раз оклематься успели и каждый на ноги встал. Тихо ругались, обещали поквитаться, но прямо сейчас никто разбираться не полез.

Место, где жили рабы, походило… Да, деревня обычная, бедная, без изысков. Располагалась она прямо у стены. Пара каменных домов, остальное какие-то убогие лачуги, сложенные непонятно из чего. Сейчас день на дворе, и в дереве находилось… человек десять от силы. Семерых мужчин насчитал. Трое женщин. Дети тоже в селение были, но их я заметил куда позже.

— Ждите здесь, — приказал нам сопровождающий и пошёл к каменному дому.

Там дороманец, что ушёл ранее, общался… Наверное, это староста. То, как смотрит, как ведет себя, как другие на него реагируют, выдавало человека, который держит власть над рабами. Он сам раб или нет?

Староста быстро закончил с дороманцем, и тот отошёл в сторону. Нам махнули рукой, чтобы подошли.

— Так, значит, вы все урсувайцы, — сказал этот мужчина, поглядывая на нас с ленцой, — А дороманцы просрали город.

Никто ему не ответил. Капитан погиб, а больше никто вперед лезть не хотел.

— И что мне с вами делать? — спросил он сам себя. — Убить? Как-то это расточительно. Да и как потом с вашими торговать. Придётся миром обойтись, получается. Согласны?

Снова тишина ему была ответом.

— Хорошо, что согласны, — кивнул он поощрительно. — Правила у нас простые. Вы должны каждый день приносить по жемчужине, — достал он из кармана маленький светящийся камень размером с фалангу мизинца. — Принесли — получили еду. Не принесли — не получили. Просто, да? На этом инструктаж закончен.

— Можно задать вопросы? — всё же вышел я вперед, и тут этот мужчина впервые посмотрел на меня.

Оценивающе.

— Задай, почему нет.

— Где мы будем жить?

— Где хотите. Место в доме стоит две жемчужины в седмицу. У одежды, оружия, лекарств, специй и всего остального тоже есть цена. Как накопите, приходите, поторгуем.

— Есть какие-то правила поведения?

— Негласные, — усмехнулся он, продолжая сверлить во мне взглядом дырку. — Рабов убивать нельзя.

Это прозвучало издевательски, учитывая смерть капитана.

— За стену заходить нельзя. Всё. С остальным сами разберетесь.

— Где добыть жемчужины?

— В лесу.

— Какие там опасности?

— Парень, ты сколько вопросов припас? Мне надоело отвечать. Не дети, чай. Сами разберитесь. Вы же лучшие из лучших, — расхохотался он.

— Мы можем идти?

— Да, — кивнул он, теряя к нам интерес.

Я развернулся и отправился из поселения обратно, вдоль стены. Пора было браться за тайны этих земель.