Новые земли

Глава 18. Охота на лесника и другие проблемы

Шёл дождь. Не обычный дождик, а настоящий, мощный ливень, что моментально вымочил землю, насытил стебли. Вот кто совершенно не переживал из-за потоков влаги с неба. Наоборот, радовался и набирался прыти.

— Не повезло. — буднично заметил Куге.

— В жопу такое везение, — в своей манере ответила ему Кая.

Двумя отрядами, мы стояли под защитной сферу, которую создал Оникс. Его таинства позволяли сферам твердеть, что и создавало удобный навес, спасая от дождя.

Две недели подготовки, ещё столько же совместных тренировок, пять дней пути к нужной местности и… На тебе. Дождь, который зарядил под самый вечер. Ту ночь, что обещала быть злой, мы пропустили. Про следующую ничего не говорили. Приблизительную дату обозначили, а об уровне опасности ни слова. Так что выпасть нам могло, что угодно. Дождь выступал помехой для большинства способов обнаружения противника, да и просто осложнял жизнь. Работать в таких условиях — та ещё морока.

— Это как посмотреть, — возразил им двоим Гаврил, командир отряда, — Дождь скрывает не только тварей, но и нас. С добычей пролетим, а драться будем, если кто-то выйдет прямо сюда

— Меня устраивает, — ответил ему, — Главное — цель. Дополнительным заработком можно и пренебречь.

Если провести линию от второго лагеря, то эта территория располагалась почти на ней. А значит была опаснее, чем то, к чему мы привыкли. Но двумя отрядами и правда легче. Здесь Куге не обманул. Их пятерка была хороша в защите и нападение, умела скрыться, если не желала вступать в бой. Наша же четверка на голову превосходила их в поиске. Даниэль, травник, только головой качал, когда Резано в очередной раз выпускал призрачную руку и аккуратно доставал какую-нибудь незаметную травку.

По чистой случайности вышло, что конкретно для этого дела, наши две группы неплохо подходили. Оставалось лишь дождаться утра.

Ночь прошла… В томительном ожидание. Два раза на нас выходили Сол-Кри. Стеблевые монстры. Здесь они были куда жирнее, с длинными отростками, но большой опасности для нас не представляли.

Оникс создавал настолько крепкие сферы, что я пока не видел того, что может их пробить. Мои атаки в том числе, даже если я не сдерживался.

По пробивной мощи я был одним из первых. Со мной соперничал Монстро. Его сферы были разрывающего типа, чем-то похожие на гранаты. С возможностью забросить их, куда нужно, создать сразу с десяток штук и окружить противника. Иной подход, не как у меня точечные удары. Третьим по разрушительности шёл Гаврил, но с оговорками. Его сферы раскалялись и воспламенялись. Урон был серьезным, но медленным, далеко не всегда подходящим. С ним место делила Хала. Если она била, как следует, да ещё попадала, куда надо, то атака выходила настолько мощной, что могла разорвать противника на части. Эта её разрушающая вибрация была опасной штукой. Жаль, что Хала им плохо владела, если сравнивать с другими членами отряда, тем, насколько они освоили таинства, и могла использовать внешнюю силу не так долго, да и в целом была менее опытной.

Куге же отвечал за скрытность. Его сферы обладали полезными свойствами на все случаи жизни и могли прикрыть отряд. Спрятать от чужих глаз, убрать температурный след, скрыть запахи.

Неожиданно, для себя самой в первую очередь, Кая сдала позиции. Скрыть себя и отряд она могла только в темноте. В разрушительной мощи уступала. Попытки использовать свет, который разрушал куда охотнее, чем тьма, пока значимого результата не принесли. Замечу, что в рамках нашей сдвоенной группы, значимого. А так отряд Гаврила считался опытным, готовящимся перейти во второй лагерь.

Вот такие были расклады. Кая путала противников, когда на пути попадались монстры, подставляла их под наши удары. Резано с Даниэлем полностью сосредоточились на добыче и её обработке. Зная, сколько эти двое приносят дополнительной прибыли, лично я абсолютно не возражал.

Единственное значимое, что случилось в ту ночь — в темноте я заметил какое-то движение чего-то массивного. Но оно было настолько невыраженным, что никто не поддержал меня. Я же почему-то был уверен, что это Сол-Роун, твердая змея, разминулась с нами всего чуть-чуть. Мы тогда не знали, что ночь вышла по настоящему напряженной. Стена была атакована и разрушена в нескольких местах. Были убитые среди гражданских. Страже и охотникам тоже досталось. Те, кто выжил, подняли хорошие деньги, что тоже прошло мимо нас.

***

Лесничий представлял собой в некотором роде аномальное, уникальное и редкое существо. Его ценность в обычный день была нулевой, а проблем он доставить мог прилично. Найти его после ночи и того сложнее. Эту ночь ещё надо пережить в лесу, что возможно, но… Но каждое условие добавляло новых требований к группе, что делало авантюру нереальной для добрых двух третий в лагере.

Большинство внешних таинств, которыми владели охотники, было связано с каким-то оружием. Тут-то и начиналось самое интересное. Вплести внешнюю силу в атаку для местных — норма. А вот использовать силу каким-то отличным от прямых ударов способов, уже продвинутый уровень. Всё упиралось в обучение. Которое стоит дорого, а таинства изучаются медленно. Поэтому мало кто мог позволить себе набрать полноценный набор на все случаи жизни. Отряд Гаврила — как раз пример типичного пути охотников. Начинали с нуля, можно сказать, «босыми» практиками. Подкопили деньжат, набрались опыта и записались в школу сферы. Где потратили все накопления, ещё и должны остались. То есть для местных нормально несколько лет выплачивать долг за годовое обучение в школе. А год — это ведь очень мало, учитывая, что таинства изучаются медленно. Не как в нашем отряде.

Но вернемся к тому существу, которое мы наблюдали с холма. Нашёл его вовсе не я и не отряд Гаврила. В течение первого часа после рассвета, это сделал Резано.

— Мне лес говорит, куда идти, — неопределенно сказал он, когда вёл отряд.

Даниэль понимающе кивнул, ну а остальные довольствовались смутными догадками, как он там мир воспринимает.

С первыми двумя частями плана мы справились на отлично. Ночь пережили и быстро нашли лесника. Что меня слегка напрягало. Когда всё идёт так легко, жди подставы в самый неожиданный момент.

Монстр пока нас не заметил. Из всех виденных существ, он больше всего походил на человека. Древнего старика, с гигантским горбом. Издалека смотришь, сквозь ветви деревьев, его размеры плохо воспринимаешь и думаешь, ну старик же. Уродец, это да, но самый настоящий человек. Которым он, конечно же, не являлся.

Лесник создавал вокруг себя ауру, где-то в пятьдесят шагов, которую называли природным бедствием. Стоило заступить туда, тварь сразу тебя обнаружит и вся природа ополчится против наглеца. Ускорятся стебли и поползут к тебе с удвоенной прытью. Трава станет острой настолько, что мало какие сапоги защитят. Корни начнут попадаться под ноги. Листва посыпится с деревьев, обретя остроту кинжала. Отравленного. Если получишь рану, считай, не жилец. Хорошо, что Гаврил озаботился противоядием и нам тоже выдал.

Перечисленное — всего лишь прелюдия. То, с чем столкнется отряд, пока будет добираться до существа. А приблизившись к нему, попадет под молот… Из листьев. Звучит глупо. Но лесник делал так, что эти листья били сильнее, чем настоящий молот. Они собирались в любые формы, пробивали большинство щитов и если дать монстру разгуляться, за минуту положит весь отряд.

— Эрано, твой выход, — сказал Гаврил.

Ну да, ну да. Зачем биться с неудобным и опасным противником, если цель не убить его, а обокрасть? Цветы на спине я разглядел. Пять штук. Жирный мерзавец попался.

— Дайте мне две минуты и будьте готовы отвлекать. — сказал я и отправился по дуге на другую сторону от уродца.

Лесники опасны, но примитивны в своём поведение. Они что-то вроде духов-смотрящих. Бродят по лесу, как-то влияют на него. Как именно никто объяснить не смог. Не вели люди почему-то исследований этих монстров. Ну или информация не была доступна рядовым охотникам.

Понаблюдав за монстров, я стал видеть, где его аура кончается. Накинув на себя все скрывающие таинства, обогнул его и принялся ждать. Вскоре раздался хлопок. Едва слышный, но этого хватило, чтобы лесничий направил внимание в другую сторону. Его аура перетекла, собравшись, как щуп.

Сорвавшись с места, я перешёл на… шаг. Бегать совершенно я пока не умел. Поэтому ходить получалось куда быстрее и лучше. Вот такой парадокс, напрочь игнорирующий примитивную логику. Насытив покров энергией, на последнем участке, когда лесничий показался в пределах прямой видимости, я прыгнул вперед. Прямо ему на горб. Вблизи тварь оказалась куда выше. Я, не самый маленький парень, легко поместился, аккуратно приземлившись между цветами. Лесничего даже не повело. Прыгал то я мягко, погасив инерцию.

Стоило его коснуться, как я двумя легкими движениями вырвал основание под цветами. Одно, второе… Действовал ещё и двумя призрачными руками. Мне потребовалась секунда, чтобы выполнить миссию, после чего я отпрыгнул.

Лесничий оказался медленным парнем. Он начал разворачиваться, его аура потекла в мою сторону, но я уже шагал, разрывая с ним дистанцию.

Заметил. На последний шагах и заметил. Заревел, оглашая округу, природа мигом ополчилась против меня, но было поздно. Я выбрался из зоны действия его ауры.

А теперь… Драпать.

***

Весь отряд собрался вокруг наших травников. Сейчас решалась судьба операции. Третью часть мы выполнили на отлично, ушли без потерь, ещё и лесничего сохранили.

Это важный пункт. Среди кодекса охотников была строка, касающаяся живых существ — не убивать самок и детёнышей, заботиться о популяции. По этой же причине травы собирали не все. Ну, каждый в меру своей жадности, понятное дело.

— Часа на три я законсервировал, — дал ответ Резано, чем вызвал слаженный выдох.

За это умение мы были должны две сотни старших тонгов. Таинство консервации. Так и называлось. Доступно лишь тем, у кого есть соответствующее внешнее таинство и талант. Даниэль с этой задачей справлялся куда хуже, хотя тоже пытался научиться. Резано оказался способнее.

Что открывало перед нами новые горизонты.

— Три часа? Уверен? — спросил Гаврил.

— Я эти цветы первый раз вижу, — ответил парень, — Но если ошибся, они умрут. Терять нечего.

Судя по глазам, каждый в отряде сейчас считал. Час ушёл на то, чтобы найти лесничего. Справились мы с ним без боя. Ещё полчаса отступали. Не прошло и двух часов с рассвета, а мы добыли пять (!) цветков. Каждый из которых стоит от пяти сотен старших… Две с половиной тысячи. Если повторить и нам повезет, то есть все шансы сорвать настолько большой куш, что… Что это изменит жизнь каждого из собравшихся. Потому что вложенная тысяча в развитие могла сделать значительнее сильнее и продуктивнее в лесу. После того и во второй лагерь перейти не так страшно.

— Попробуем ещё, — принял я решение.

Слишком хорошо получается. Слишком… Но я выбирал не бояться этого, а использовать по максимуму.

***

Резано не подвёл и во второй раз. За пару часов вывел к новому лесничему. Я повторил трюк и у нас снова получилось отступить без боя.

— Никогда таких движений не видел, — сказал мне Гаврил, когда я вернулся с четырьмя цветами.

Отступление, новая консервация, обновление старой и… Мы снова замерли, ожидая слов Резано.

— Ещё штук пять я потяну без неоправданного риска, — выдал парень.

Разбирая позже ситуацию, я пришёл к выводу, что именно в этот момент мы поддались жадности, позабыв о здоровой осторожности. Надо было уходить назад, к лагерю, пройти как можно больше. Впрочем, не факт, что это что-либо исправило.

Мы поперлись за третьим лесничим.

***

Я не успел считанные метры. Листва поднялась с деревьев, преградила мне путь и я словно в стену врезался. Сгруппировался, хотел оттолкнуться ногами, но вместо этого увяз.

Секунда и меня кинуло прямо под ноги лесничему, в гущу его ауры.

В тот же момент в тварь прилетел пылающий тьмой шар и мир погрузился в темноту. Так Кая ослабляла ауру лесничего и давала мне шанс выбраться. Полетели в него и атакующие таинства. Я прекрасно расслышал взрывы. Подобравшись, в этом хаосе постарался увидеть путь… Его не было. Лесничий был везде и его не особо впечатлили человеческие потуги.

Он оказался силен. А я оказался вертким.

Оттолкнувшись от земли, поднырнул под руку твари, оказался за спиной и запрыгнул на горб. Листва кружила вокруг и жалила, но покров пока держался, пусть и тратя немеренно энергии.

Отряд поднажал и смог на пару секунд отвлечь тварь. Этого мне хватило, чтобы выбраться почти целым, зато с цветами. На ходу приняв противоядие — листва смогла пробить покров — я добежал до отряда и мы собрались отступать, как на нас повалило разномастное зверьё.

Ещё одна особенность лесничего. Контролировать весь животный мир вокруг себя. Делал он это голосом. Для чего и вопил на всю округу. На нас померли мыши, крысы, змеи, мелкие ящерицы. А следом и крупное зверье повалило. Откуда не возьмись выскочили каменные волки. Случайно сюда забрели, не должно их быть здесь.

Тогда-то я и понял, что лимит удачи исчерпан и надо готовиться к худшему.

Подтверждая мои слова, прямо оттуда, куда мы бежали, уничтожая всех на своём пути, показались ещё два лесничих. Позже, когда увидел, что у них на спинах нет цветов, понял, что это старые знакомые. Затаили обиду и пришли мстить…

***

Когда ночь добралась до середины, наш отряд, прихрамывая и едва ковыляя, добрался до той самой гигантской головы, которую мы нашли раньше.

Рухнув возле камня, Куге вытянул ноги и расхохотался.

— Чего смешного? — проворчала Кая.

Она когда убегала, в ручье искупалась. Как и половина из нас. Но она особо смачно. Залетела лицом в грязь, а потом уже в воду свалилась. Покров от такого не особо спасал. Грязь не касалась глаз, но обзор то закрывала.

— Да потому что опять я единственный, кто уцелел из отряда и тащил на себе этих неудачников!

— Не шуми, — шикнул на него Гаврил, — Не всё так плохо.

— Ага. Костер развести надо. Раны обработать. Поспать и восстановиться. Пережить ночь как-то. — перечислил Куге, — Мне хотя бы полчаса и я смогу нас прикрыть. Энергию в ноль спустил..

Бойня вышла не жесткой, не кровавой, а изматывающей и тяжелой. Резано и Куге единственные, кто не пострадал. Парень тащил цветы и мы его защищали, не жалея сил. А Куге — ну, он удачливый сукин сын, что тут скажешь. Остальным всем досталось. Оникс так вообще, столько защитных сфер поставил, что заработал истощение и отрубился. Перед этим ему корнем пробило бедро насквозь.

— Я займусь ранами. — вызвался Резано.

— Нет, — возразил Гаврил, — Следи за цветами. Если они пропадут, всё будет напрасно.

— Мне хватит сил…

— Нет, — твёрже сказал мужчина.

Так как он опытнее, то и был назначен главным командиром сдвоенного отряда. Поэтому имел право отдать такой приказ.

— Я займусь, — вызвалась Хала. — Меня только помяло.

Конкретно так отмудохало лиственным молотом, — наверняка хотела сказать она. Так было бы куда честнее.

В итоге помощью пострадавшим и обустройством лагеря занимались все, кто стоял на ногах. Каю отправили медитировать наверх, на камень и следить за лесом. Вскоре и я к ней присоединился. До утра оставалось не так уж много. Могли и раньше остановиться, но боялись, что лесничие снова нас выследят. Резано сказал, что им лес помогает нас находить. Поэтому и бежали подальше, чтобы выиграть время.

Зато добыча была выше всяких похвал. О таком и мечтать никто ещё утром не мог. Четырнадцать цветков. Заряженных сильной ночью, что могло накинуть им сотню или две за каждый экземпляр. Рано делить добычу, — одернул я себя. Почему-то оставалось чёткое ощущение, что ещё ничего не закончилось.

— Ты тоже это чувствуешь? — едва слышно спросила сидящая рядом Кая.

— Что именно? — уточнил я.

— Резано общается с лесом, а мне ночь нашептывает, что неподалеку скрывается отряд. Час-два до них.

— Много их? — напрягся я.

— Не знаю. Я пока не так крута, чтобы сказать больше. Надо как-то их обмануть. Не хотелось бы обосраться с деньгами. Если мы не получим прибыль, я точно сорвусь и кого-нибудь убью.

— Скажи, если к нам кто подойдет, — попросил я, — Пока вздремну.

— Ну у тебя и нервы, — фыркнула Кая.

Дело не в нервах, а голом расчёте. Медитации это хорошо, но лучше всего помогает восстановиться именно сон.

***

Когда солнце подошло к горизонту, но ещё не показалось, я спустился вниз. Растолкал спящего Гаврила и объяснил ему ситуацию.

— Отряд? — спросил он осипшим голосом, — А вот это реально плохо. От людей подлости куда больше, чем от монстров. Народ! — крикнул он, сам поднимаясь, — Встаём! Осматриваем раны, готовимся к тяжелому дню!

— Что случилось? — послышался недовольный голос Монстро, — Если с цветами всё в порядке, можно часик и отдохнуть. Спешить нам сейчас нельзя.

— Возможны проблемы, — коротко ответил ему лидер.

Через полчаса весь отряд был готов к выходу. Раны, где требовалось, обработаны и перевязаны. Рюкзаки пересобраны и груз распределен, в соответствие с возможностями. Тот же Оникс, из-за ранения в ногу, идти мог в пол силы, не быстро и недалеко. Поэтому нам предстояли частые привалы на отдых. Не только из-за него. Остальным тоже досталось. Как и мне. Ничего серьезно, но десятки мелких порезов покрывали чуть ли не всё тело. Ещё и чесались. Противоядие сделало свою работу, но процесс заживления, несмотря на медитации и закалку, выходил донельзя неприятным.

А ведь нам ещё через болота идти. Вот где хлебнем, в буквальном смысле.

Как появилось солнце, Кая перестала ощущать отряд и никто из нас не мог сказать, что они будут делать. Приближаются или нет. Я хотел вызваться в разведку, но понял, что в этом нет смысла. До отряда час-два, они могут уйти куда угодно и если разминемся, что проще простого, я банально потеряю время. Ещё и вдали от отряда окажусь. Ищи его потом.

Через пару часов ситуация сама прояснилась. Стало понятно, что отряд идёт конкретно за нами. Они пока были далеко, но поднявшись на холм, я случайно их засек. Попытки сбросить хвост ни к чему не привели.

— Сволочи, — скрежетал зубами Куге.

Не нашлось в отряде равнодушных, кто бы с понимаем отнёсся к желанию с нами встретиться. Ещё минут через двадцать пришлось признать, что нам не оторваться. К этому моменту мы по прежнему оставались в болотах, здесь видимость лучше и скрыться негде. Да и будь где, раз эти ребята так уверенно идут к нам, значит у них есть козыри.

— Гаврил, — позвал я, — Мы возьмем проблему на себя.

Не останавливаясь, он повернулся и окинул меня взглядом.

— Это каким образом?

— Постараемся убить всех, — ответила ему Кая, — И да. Мы — это я и Эрано. Резано остаётся беречь цветы, а Хала его прикрывать.

Синевласка обожгла Каю взглядом, но промолчала.

— Там их десять человек, — количество преследователей мы успели подсчитать, — А вас двое.

— Не переживай, мы не собираемся собой жертвовать, — сказал я ему.

— Мы собираемся убивать, — оскалилась Кая и куда тише добавила, — Опять вся грязная работа на нас…

В первые секунды, никто из второго отряда не воспринял наши слова всерьез. А когда до них дошло, что это не шутка, я с Каей уже развернулся и отправился встречать гостей.

— Ты ведь тоже заметил, что это дороманцы? — спросила девушка, когда остались один.

— Да, — коротко ответил я.

Была вероятность, что это случайный отряд, который прознал о наших планах и решил ограбить. Но в это верилось с трудом. Будь так, нас бы ловили максимум в сутках от лагеря, чтобы с гарантией доставить цветы. Здесь же… Нет, это больше походило на месть. Сколько дороманцы молчали, не доставляли проблем, а вон как вышло. Не забыли про нас. Ну да сами виноваты.

Укрывшись в тени деревьев, мы принялись ждать их подхода.