Новые земли

Глава 20. Гвардия

Первой, кому рассказал новость, была Кая. Пока общался с интендантом, сотником, снова интендантом, она успела помыться и дожидалась меня в нашей комнате. За прошедший месяц, кстати, рядом с нами поселился ещё один отряд новых охотников, сформированный из стражников. Лично мы с ними близко не познакомились, так, имена друг друга знали да пару раз пересекались. Когда поднимался, встретил их на лестнице, приветствиями обменялись. Тоже с охоты вернулись и отдыхать шли.

— Ненавижу аристократов, — выдала Кая, услышав новости.

Лежала она, в позе звезды раскинувшись на кровати. На закупку всякого белья и прочих женских, да и мужских тоже, радостей руки не дошли, поэтому, не парясь, Кая развалилась голая. Должен признать, я ей завидовал. Сам с радостью скинул сапоги и кожаные доспехи.

— Прям ненавидишь?

— Прям уверена, что, когда ты обычный смертный, от власть предержащих надо держаться подальше. Наследника семьи отправляют с варварами-слабаками. Серьезно? Что за бред такой? Что, мало охотников, которые костьми лягут, но организуют развлекательную программу для юного господина по высшему разряду, ещё и в жопу его поцелуют? — выдала она, приподнявшись на локтях и глянув на меня поверх груди.

У меня было подозрение, что Кая владеет каким-то особым таинством упругой груди. Так что да, из положения лежа глянула именно поверх двух округлых полушарий.

— Тише. У стен могут быть уши.

Кая закатила глаза и фыркнула, заметив мой взгляд, но в резкости высказываний пыл поубавила.

Я бы на месте Тон обязательно приставил к нам кого-то из внутренней безопасности. Уверен, местное общество уже дошло до необходимости создания подобной структуры. Так что нас обязаны проверить. Точнее не так. Нас уже проверили и проверяют. Вывод закономерен, учитывая, что у Владиса мало охотничьих групп и задачу поставили именно ему. Получается, наверху вопрос решен, а разговор с сотником… Ну, он проявил вежливость и дал нам иллюзию выбора.

— Ты права, — добавил я. — Но мы не знаем всех деталей. Может, взять случайную команду семье сейчас выгоднее, чем кого-то другого.

Одной детали Кая точно не знала. Зачем-то с нами хотел пообщаться её отец, и, надеюсь, эта тайна никогда не всплывет наружу.

Брр… Как представлю, что тогда будет. Ух.

— Давай не будем об этом сегодня, — предложила она. — Я хочу отдохнуть, а не гадать, в какие неприятности мы влипли. И вообще, ты долго собираться будешь? Я есть хочу.

***

Спустившись вниз, в столовой встретились с Резано и Халой. Те уже взяли себе поесть. Рассказал им про новость, но без деталей. Вечернее время, не одни мы сюда пришли. Не хотелось, чтобы пошли лишние слухи. Нормально обсудили у нас в комнате, когда поднялись обратно.

— А мне идея нравится, — сказала Хала, — В лес нам пока нельзя. Если обучат и хотя бы основы расскажут, уже хорошо. А там, глядишь, это во что-то большее выльется.

— Что ставит перед нами вопрос, нужно ли нам это большее, — Резано воспринял новость не так радужно.

Что-то мне подсказывало, что на гвардию ему было плевать и он уже собрался провести месяц, изучая травки.

— Хотим ли мы связать жизни с этой семьей и этими землями? — озвучила главный вопрос Кая.

— Почему ты смотришь на меня? — ответил я ей. — Когда-то мы подняли вопрос будущего, но договорились осмотреться. Осмотрелись. Можно обсудить ещё раз.

— Так и выскажи своё мнение первым, — предложила Кая.

— Моё мнение — мы пока и десятой части не взяли от этого места. Глупо лезть ещё куда-то, когда здесь неплохо получается.

— Неплохо, — фыркнула Кая. — Неплохо родиться в семье аристократа.

— А ещё лучше сразу богом, — хмыкнул я. — Чтобы раз, и все проблемы по щелчку решались.

— Тогда скучно будет, — заметила Хала.

Она, как следует наевшись, пребывала в хорошем настроение.

— Скука или кровь, пот и страдания, — задумчиво произнесла Кая. — Сложный выбор.

— Сами что думаете? — вернулся я к теме.

— Ты не говоришь конкретики, — поймал мой взгляд Резано. — Не взяли максимум. Да, это так. Но как именно ты хочешь его взять?

— Задержаться здесь минимум на год. Добраться до третьего лагеря охотников. Заработать много денег. Отточить наше мастерство. Там дальше решать. Быть может, так выйдет, что мы упремся в потолок у второго лагеря, и тогда все планы пойдут псу под хвост.

— Тогда и сейчас обсуждать нечего, — ответил парень. — Через год и поговорим.

Я кивнул. Кое-какие задумки у меня были. Я-то не прекращал по сторонам глазеть. Людей слушать. Наблюдать за тем, как устроена жизнь. В принципе, ничего совсем уж удивительного не увидел. Для таких, как мы, путей не слишком много. Освоить какую-то профессию и прибыльное дело, остепениться. Охота как раз из этой серии. У Резано ещё есть возможность податься в мастера специй. Но не как Орэм, а как производитель. Выращивать, обрабатывать травы и то, что добывается с монстров. Между прочим, платят за это очень щедро и такие специалисты бесценны. В буквальном смысле. Без хорошего мастера потенциал специй не раскрыть. А значит, и свой потенциал тоже.

Второй путь в армию, а там и гвардию. На войне я уже бывал, повторения не хотел. Но и от сражений совсем уж отказываться нельзя. Нужен какой-то вызов, чтобы стимулировать развитие. Поэтому оставался третий вариант — торговля. Тут можно как торговать самим, так и сопровождать торговцев. Караваны в этом мире между городами ходили на постоянной основе, и, по слухам, проблем у них было великое множество. Разбойники, монстры, климатические аномалии… Этот путь не столько про развитие, сколько про знакомство с миром. Можно и заложить два-три года, чтобы посмотреть, как в других местах живут.

Пока я об этом варианте не спешил говорить. Рано ещё. Слишком много чего произойти может. Через годик и задумаюсь.

***

Неделя пролетела как-то незаметно. Резано её провёл за книгами. Физически ему нагружаться было нельзя. Спать, есть, медитировать и читать. Вот и весь список доступных ему вещей. Руку он себе заново отрастил. Какие муки он испытывал, парень упрямо скрывал, стараясь не выдавать страданий, но, судя по тому, что на месте обрубка кожа потрескалась, а потом и рана открылась, а сам Резано ходил раздраженным, удовольствия это ему не приносило.

Что касается остальных — я бы это назвал тренировками вполсилы. Каждый сосредоточился на чём-то своём. Я занимался с одним лишь копьем. Ещё читал. Даже побольше, чем Резано. И Каю тоже заставлял.

Ещё эта неделя, как по мне, прошла под эгидой транжирства. Каждый день мы выбирались в новую таверну. В городе были представлены десятки кухонь, и мы неплохо так обогатили представления о пище. Не отказывались и от алкоголя. Один раз напились вместе с отрядом Гаврила. В этот раз вышло не так эпично и обошлось всего одной дракой. Кая с Халой накупили себе платьев. Вот уж не ожидал от своей девушки такого. Она десять старших спустила на шмотье. А потом ещё и меня заставила прикупить себе одежду, чтобы выглядеть как успешный горожанин, а не бедный стражник. Это дословная цитата, если что.

А потом нас вызвал к себе Владис и сам лично отвёз в квартал гвардии, где и сдал на обучение.

***

Когда приехали, до меня не сразу дошло, что это именно квартал. Уже потом, когда осмотрелся и прогулялся по окрестностям, догадался, что к чему. Про то, из чего состоит гвардия и военные силы семьи Тон, нам на первой же вводной лекции рассказали.

Всего в гвардии служило две тысячи человек. В армии — двадцать тысяч. Не самое крупное объединение, про которое я слышал, мягко говоря. Но если вспомнить Кристиана, способного положить тысячу человек за час… и представить, что среди этих двадцати тысяч как минимум половина такие же, как он, если не сильнее, а в гвардии уж точно посильнее будут… то сразу как-то иначе смотришь на эти цифры. Две тысячи машин для убийства, которые за полчаса любой город с землей сравняют. Если, конечно, этот город никто оборонять не будет.

Гвардия делилась на две части. Внутреннюю и внешнюю. Первые ясно чем занимались. Охраняли семью Тон. Непонятно, зачем этих монстров охранять, но такие уж порядки. Потом я узнал, что эти несколько сотен практиков сплошь ветераны «на пенсии». То есть по полям им бегать уже зазорно, а вот в городе службу нести — самое то. При этом, пусть они и потеряли в резвости с возрастом, в силе и мастерстве-то не уступали. Остальная часть гвардии относилась к «главному военному кулаку». Которым управлял лично глава семьи. Сейчас эти люди отбыли на границу и задавали жару там.

Вот эту вводную на первом занятии мы и услышали. После того как сотник нас оформил и отдал в распоряжение мастер-десятнику. Одно из отличий от стражи. В гвардии все должности имели приставку «мастер». Десятник, а звали его Аделаф, почти час нагнетал пафоса. Видимо, ему сказали, что мы варвары, которые ничего не понимают, и с нами следует обращаться как с маленькими. Когда лекция подходила к концу, а мы стояли на плацу и прямо так, стоя, выслушивали мудрости десятника, я рискнул задать вопрос:

— Мастер-десятник! — шагнув из шеренги, обратил на себя внимание. — С тех самых пор как мы попали в ваши благословенные земли, — раз уж он сам не гнушался пафосных заявлений, таких, как «гвардия — это элита из элит, самые могучие и великие воины, а семья Тон так совсем могучая», то и я поддержал этот формат. — Но до сих пор у нас не сложилось окончательного понимания… кто есть кто, — закончил я с толикой сомнения.

— Что ты имеешь в виду?

То ли нам так везло, то ли это было здесь нормой, но десятник спросил со смирением и спокойствием. А не навис надо мной, сообщая, что я тупой варвар.

— Мы видели, на что способны рабы. Мало на что, — позволил я себе едва заметную, кривую улыбку. — Видели, на что способны охотники в первом лагере. Видели и обычную стражу. Но до сих пор непонятно, на что способны… воины. И тем более гвардия.

— На что способны воины… — расплылся в реально кровожадной улыбке Аделаф. — Не знаю, что вы там думали про обучение у нас. Не знаю, какое впечатление у вас сложилось после моей открытой, полной тепла и заботы о вас, невежды, лекции… — а он точно не ловец знаний? — Но впереди вас ждёт месяц страданий, за который вы и поймете… кто есть кто.

***

Смешной нам десятник попался.

Если раз служил в армии, то второй тебя не удивит. Если раз видел, как тренируется элита, то… Понятно что. Какие бы там зверства ни придумал Аделаф, ну, или гвардейская коллективная мысль, за века, это было не способно нас сломить. Нагрузить — да. Загнать, как собак, — тоже да. Сломать — не на тех напал.

Да чего уж там. Я сам не раз гонял наш отряд до кровавых соплей, блевотины, стертых рук и ног. У меня на ладонях из-за копья образовались настолько каменные мозоли, что, убери покров и попробуй поцарапать их острым ножом, — ничего не получится. Я проверял.

Началось всё прозаично. С бега. И почему, куда ни попади, тренировки начинаются с бега?

Оседлав лошадь, самую обычную, кстати, а не мутанта переростка какого-нибудь, Аделаф погнал нас из квартала гвардии. Перед этим выдав рюкзаки. Что в ни, х нам посмотреть не дали, но весили они немного. Лично для меня. Так-то каждый в отряде по-разному воспринял.

Было видно, что квартал гвардии строили разом, один архитектор. Как на подбор — все здания в пять этажей. Голые прямоугольники из черного камня. Между ними просторные улицы. По которым мы и пробежались. Увидели вдали дворец семьи Тон. Но быстро свернули и затерялись в лесах. Самых обычных.

Бежали часа два. Аделаф нас подгонял, но не особо сильно. Бежали-то хорошо. Через пару часов он не выдержал, скомандовал короткую остановку и поинтересовался.

— Не устали?

— От чего? — с издевкой спросила Кая. — Где те страдания, что нам обещали? Пока это даже на разминку не тянет. Может, хоть камни возьмем?

Обратилась Кая ко мне, а не к десятнику. Сам Аделаф… Ну, я это интерпретировал как удивление средней тяжести. Невинное дитя, чтоб его. Не догадался, с кем связался. А Кая, змея, решила над нами всеми пошутить, разозлив гвардейца. Заодно растоптав его гордость и спровоцировав «показать варварам жизнь после смерти».

— Что за камни? — спросил Аделаф, перед тем как его желание нас наказать под влиянием темного практика, аристократки, что с детства училась манипулировать и управлять людьми, оформилось окончательно.

— Мы иногда бегаем с грузом. Дополнительным, — пояснил я.

— Насколько тяжелым?

— Я бы поднял вас с лошадью, но не уверен, что ей это понравится.

Аделаф усмехнулся, восприняв это как шутку.

Элита… Ага, конечно. Если сравнивать наши силы, то, по ощущениям, Аделаф способен уложить всех четверых и не вспотеть. Но всё познается в сравнении.

Если талантливый человек родился в этом мире, его откармливали дорогими специями, с ним занимались умелые учителя, то он станет сильным практиком. Но если сравнить его с теми, кто выгрызал себе путь наверх, потом и кровью зарабатывал право на жизнь и смог подняться? Кто из них окажется сильнее?

Вопрос хороший, но сейчас мне отчётливо стало понятно одно. Возможностью заплатить за месяц обучения у гвардии и приобщиться к «высокому» пользовались в основном дети из обеспеченных семей. Поэтому и программа была рассчитана на то, чтобы загрузить тех, кто не привык ходить по грани.

Бежали мы ещё час. Аделаф после разговора постепенно начал ускоряться, но ничего добиться не смог. Кто воевал в дороманских горах, тот умеет бегать наравне с лошадью. Что мы вчетвером и доказали. Я даже удовольствие получил. Приятно это, когда ветер в лицо, а ты несешься, чувствуя, как скорость набрал. Так в долине не побегаешь. Не то что здесь, по утоптанной дороге.

Спустя этот час Аделаф явно задумался. Его лошадь устала. А мы нет. Добрались до гор. Не тех, что долину окружали, а небольших скальных выступов и холмов. Среди которых виднелся военный лагерь. Туда и направились. Хмурый Аделаф провёл внутрь, показал, где будем спать (в палатках), потом нам выдали форму приглашенных учеников.

— Чтобы не возникало вопросов, что вы тут делаете. За мной. То, что вы выносливее моей лошадки, я уже понял, — хмыкнул Аделаф, — Не ожидал от варваров.

Варвары было сказано не в оскорбительном тоне, а с иронией.

— Мы с войны пришли, — ответил я. — Где бегали по горам, охотились, убивали и проливали свою кровь. Вот он, — указал я на Резано. — В одной из вылазок потерял руку и пару дней назад закончил её отращивать. Что не помешало человеку пройти путь от раба до успешного охотника.

— А остальные что? — с интересом, по-новому на нас глядя, спросил Аделаф.

— Лучше не знать, — усмехнулся я. — Но бегом нас не умотать.

— Посмотрим, на что ещё способны. Идёмте на полосу препятствий.

***

Полосы препятствий, что нам показали, — одно загляденье. Сразу видно, строили их с умом. Именно их — полос — я насчитал десяток штук.

— Там самая простая, — пояснил нам Адалаф, указав налево. — Там, — перевёл он руку в другую сторону, — самая сложная. С какой хотите начать, дети войны?

А вот теперь прозвучала откровенная насмешка. Не впечатлили его мои слова. Что закономерно. На его месте логично при таком представлении подумать: да что там за воины у варваров? Кидались камками грязи друг в друга? Зря я, конечно, так подставился. За слова придётся ответить. Зато, если выдюжим, заработаем толику уважения.

— Кто последний пройдет, тот угощает выпивкой. Начинаем с первой. Разомнемся, — предложила Кая.

— Становитесь в очередь, — широким жестом указал Аделаф, улыбнувшись.

Чем заслужил пристальный взгляд от другого мастера-десятника. Который как раз стоял рядом с первой полосой препятствий и командовал десятком новобранцев. Те бегали, прыгали, спотыкались и страдали.

— Это ты кому экскурсию устраиваешь? — спросил мастер-десятник.

— Да записались в обучалку. Хотят проникнуться духом гвардии. Говорят, с войны пришли. Варвары. Выносливые как лошади.

— Пусть в очередь становятся. Посмотрим на них, — бросил на нас колючий, оценивающий взгляд мужчина.

На мне задержался. Мы с ним одного поля ягоды, с парой десятков лет разницы. В смысле он тоже собой представлял гору мышц и грубых черт лица.

— Эрано, ты первый. А то знаю я тебя, — шепнула Кая так, что все услышали.

Как десятники, так и новобранцы, что возвращались справа от полосы обратно. Тянулась она шагов на сто. Были рвы, натянутые сетки, стены и другие прелести.

Что удивило, второй десятник стоял… с часами в руке. Настолько сложных механизмов я пока здесь не видел.

— Норматив у гвардейца на первой полосе — тридцать секунд, — пояснил он мне, заметив взгляд.

Я хрустнул шеей, встряхнулся и повернулся к тем, кто бежал, просчитывая путь.

Нашли, чем пугать.

— Пошёл! — рявкнул десятник, когда настала моя очередь.

Я не сорвался с места. Сошёл. Через десяток секунд оказавшись на той стороне. Короткая заминка — и за мной следом побежала Кая. Перепрыгнула через ров, пролетела над землей метров десять, оттолкнулась от барьера, ещё столько же пролетела. Секунд в пятнадцать точно уложилась. Могла бы и быстрее, но не стала напрягаться.

Хала выступила чуть хуже. Не хватало ей грации Каи. Зато дури много было. Она промчала из конца в конце, тупо игнорируя препятствия, а через барьер сиганула одним прыжком. Так же выступил и Резано. С единственным отличием, он помогал себе призрачными руками. Иногда прямо с помощью них и шагая.

Когда вернулся к десятникам, меня встретили два суровых взгляда. А когда следом подбежала Кая и невинно спросила, как прошло и когда начнутся нормальные тренировки, в головах обоих гвардейцев что-то закоротило.

— Рядовой! Ты и ты! — прокричал лужёной глоткой второй десятник. — Принесли утяжелители, в количестве четырех комплектов! Живо!

Наивные. Мы или гвардейцы, сейчас узнаем.

***

Самые тяжелые утяжелители оказались на сотню килограмм и достались мне. После чего нас ответили на четвертую полосу, которая и тянулась дальше, где-то на триста шагов, и представляла собой куда более замысловатое стремление поиздеваться над практиками.

Глубокие ямы с кольями не впечатлили. Покров защитит. А другие устройства, такие, как крутящиеся бревна, тоже с кольями, приводили в движение… Рабы. Не как мы раньше, а самые настоящие, с ошейниками на шеях. Выглядело это куда интереснее. Всё же бегать по статичной полосе нет никакого смысла. Нам, имею в виду. А так, когда тебя норовят сбить, хоть какой-то азарт появляется.

— Посмотрим, что вы из себя представляете. Норматив — минута, без ошибок, — сказал нам второй мастер-сержант, который даже от занятий оторвался и с нами прошёл.

Все полосы были расположены в ряд, далеко топать не пришлось.

— С кандалами? — уточнил я.

— По желанию. Не один ты такой крепкий. Чего встал? Пошёл!

Этот полигон сейчас был свободен, ждать не пришлось.

Десятники на нас точно обиду затаили. Что поделать, не удержались мы, посмеиваясь, когда кандалы надевали. Иронично, что совсем недавно я такую же тренировку нам всем устроил. Многонедельную.

Прошёл я полосу за минуту и семь секунд, не уложившись в норму. Один раз прилетело в бок бревном, и я проверил покров на прочность. Подошла расплата за самомнение. Так я думал, пока не вернулся. При мне второй мастер-десятник спросил.

— Вы точно варвары? Что-то не похоже. У нас по четыре месяца тренируются, чтобы пробегать эту полосу.

— Я уже говорил мастер-десятнику Аделафу, что мы не обычные слабаки, которых отсылали за ненадобностью. Нам пришлось постараться, чтобы прийти сюда.

— До меня доходили слухи. Рад увидеть, что они оказались правдивы, — кивнул мастер-десятник. — Аделаф, думается мне, стандартная программа не подходит для этих кандидатов. Учи их нормально. Вы не думали вступить в армию?

— Пока нет. Совсем недавно мы были рабами и так далеко не заглядывали, — ответил я аккуратно, чтобы не давать жесткий отказ.

— Подумайте. У нас вы карьеру точно сделаете. А ты чего встала? — глянул он на Каю. — Пошла!

Кая с заданием справилась неплохо, но тоже не уложилась. Никто не уложился. Я бы справился, но без груза.

— Чего встали? — окинул нас взглядом Аделаф. — Пошли на ещё один круг. Сами же утверждали, что надо размяться.

Так и пошло дальше.

До конца дня нас старательно гоняли по всем дисциплинам. Пару часов на полосах. Забеги на скорость и выносливость, рукопашный бой, ради чего мы ушли в другое место и подрались сначала с новобранцами, а потом и мастер-сержантами. Отхватив знатных люлей от последних. Были и спарринги с оружием, и с применением таинств. Где мы снова отхватывали. По полной, без всяких поблажек. С оружием вышла небольшая заминка, которую никто, кроме нашего отряда, не заметил. Резано согласился взять в руки меч. Хала даже рот приоткрыла и зависла так, пока ей Кая по подбородку не щёлкнула.

Резано и меч. Которым он владел на отлично. Не идеально, в первые минуты посредственно, но с каждой секундой он всё больше походил на наследника семьи лучших мечников урсувайцев.

Неожиданно.

В бою есть несколько дисциплин, которые определяют, кто победит. По ним мы и прошлись. Основа — это выносливость и закалка. Включающая в себя и физическую подготовку. С этим у нас всё было отлично, на уровне самих гвардейцев. Не новобранцев, которые перед этим успели послужить на войне и сейчас проходили «дополнительные курсы», а именно гвардейцев, уже состоявшихся.

Если честно, я сам не ожидал от нашего отряда таких успехов. Не зря гонял, ох не зря.

На этом хорошие новости заканчивались. В рукопашной нас делали. Не хватало именно технической базы. То, чем владели мы, и то, чем владели гвардейцы, было как небо и земля. Техника принципиально иного уровня. Всю мою силу и хитрость легко сводили на нет, как бы я ни старался. С оружием — аналогично. Просто их школа была в сотню раз лучше, чем то, чему обучали у урсувайцев.

С внешними силами тоже облом вышел. Любой из выходящих против нас гвардейцев, а за этот день мы с десяток точно «попробовали», легко подавлял нас. То есть их ауры были сильнее наших. За счёт глубины связи. Поэтому они тупо могли заблокировать любые наши ходы. С обычными таинствами та же самая ерунда.

По мере того, как эта правда открывалась, Аделаф поглядывал со всё более снисходительной насмешкой. Как вечером мне шепнула Кая, он так нас провоцировал. Это не единственное, что она сказала.

— Нас обработать хотят. Завербовать. Проверить на вшивость. Всё произошедшее, от и до, не случайность. А Аделаф, скорее всего, вовсе не обычный мастер-сержант.

Говорила она шепотом, мне на ухо, потому что было логично, что нас попробуют прослушать.

— Как тебе день? — спросил я нормальным голосом. Чтобы что-то скрыть, надо что-то показать и отвлечь внимание.

— Знаешь, неплохо, — ответила Кая. Ночевали мы в двухместных палатках и разделились, понятно каким образом. — Ткнули носом в грязь по самую макушку. Я настолько ущербной себя давно не ощущала. Если за месяц это исправят, я стану верной почитательницей всей гвардии вместе взятой.

Какая же Кая язва. Если нас и правда слушают, то она чуть ли не прямо заявила: учите нас как следует, и мы вас полюбим. Слишком толсто и нагло, как по мне, но с юморком.

— Завтра узнаем, как день пройдет, — добавил я. — Если опять попытаются загонять, это будет пустой тратой времени, — не удержался и я от шпильки.

— Согласна. Выкладываться мы и сами умеем.